Куча денег, пара сломанных ребер и одна рыжая мошенница

      Не так-то просто было добраться до места на карте, координаты которого оставила Саффрон: потертый «светлячок» вызывал мало доверия у жителей Персефоны, особенно тех, кто на короткой ноге с Альянсом. Чтобы избежать повышенного внимания радаров, «Серенити» села на каком-то пустыре на задах закрытого на ремонт космоаэродрома, и с него уже Мэл домчал на глиссере. Саймон одолжил капитану на время операции один из своих лучших галстуков и жилет (жаль, жмущий в подмышках). Саффрон не оценила.       Мэл ждал ее, прислонясь к глиссеру поясницей, и не сразу понял, что женщина в расшитой жемчужинами накидке — его несносная напарница. Саффрон откинула с лица вуаль и усмехнулась, игнорируя мэлов отгоняющий жест рукой. Если не считать того, что пухлые губы и нос пуговкой навечно отпечатались в памяти Мэла (с пометкой «избегать малейшего взаимодействия» — после всего-то, что он от Саффрон претерпел), теперь девушка была едва узнаваема. Мэл видел ее невинной провинциалкой и роковой соблазнительницей, видел обманчиво беззащитной и неправдоподобно искренней… Теперь же Саффрон оделась и вела себя так, что не походила на саму себя: ни на Саффрон, ни на Иоланду, ни на Бриджит.       — Можешь звать меня Джолин Барлоу, красавчик, — подмигнула она. И тотчас посерьезнела. — Тебе нужен менее броский костюмчик. Ты должен казаться моим телохранителем, а не любовником.       — А то что, иначе ты не подцепишь свою жертву, если все будут думать, что ты тратишь силы на меня?       — Если я вздумаю сыграть на ревности, может, ты и в иной роли побываешь. Я подумаю.       — Нет уж, спасибо. Я здесь ради денег и не сделаю лишнего шага, если мне за него не заплатят.       Саффрон склонила голову к плечу, рассматривая Мэла, точно еще не изучила его в достаточной мере. Впрочем, у них никогда не было так уж много времени для этого. Все выводы оба делали на бегу… и отстреливаясь в процессе.       — Сперва нам бы попасть на корабль… И я надеюсь на твое содействие. Потому что я всю голову сломала, пытаясь найти решение этой шарады.       Как оказалось, на борт круизного орбитального лайнера «Упоение» пускали по списку — и подтверждением служили отпечатки пальцев. Саффрон могла сыграть певицу (равно как простушку, аристократку, пиратку, вероятно, монашку, медсестру и Будда знает кого еще), но аппарат, прокатывающий пальчики, не обманешь. Мэлу в этом плане было чуть проще: для «плюс один» условия были куда менее строгими. Достаточно подтвердить личность гостя, упомянутого в перечне «випов», а уж провести с собой он мог весь свой штат от повара до личного педикюрщика.       Мэл вернулся на «Серенити» и пересказал команде, как обстоят дела. Кейли мгновенно загорелась желанием промылиться на «Упоение» вслед за капитаном, да и Джейн возжелал «посмотреть на богатых цыпочек». По крайней мере, Уош с Зои не мозолили глаза и довольствовались тем, что есть: в пригородном мотеле арендовали джакузи и пропадали вдвоем, воссоздавая (уже в который раз) свой медовый месяц.       — Для вас будет задание… но не на «Упоении». Поскучнее, но и попроще, — сказал Мэл, обводя глазами оставшуюся команду.       По его соображениям, Джейн мог помочь ему и не остаться внакладе: данные о гостях «Упоения» можно было изменить через компьютер операциониста в головном офисе чартерной компании, через которую фрахтовались суборбитальные и межпланетные лайнеры. Но чтобы Саффрон, не привлекая внимания, добралась до компьютера, кто-то должен был заняться тем, кто за ним сидит. Саффрон издалека понаблюдала за фирмой, так и эдак, выяснив, каково расписание: Мэлу и команде требовалась молоденькая брюнетка, очевидно, одинокая — сколько бы Саффрон ни крутилась неподалеку от бизнес-центра, а эта девица всегда уходила одна, да и приходила тоже. Велика была вероятность, что она окажется не против пропустить где-нибудь стаканчик перед работой, если к ней подрулит достаточно авантажный кавалер. А может, и на большее согласится — это уж зависит от рыцаря на белом глиссере.       Кейли, за неимением поблизости Инары, взялась наставлять Джейна по части неотразимого куртуазного флирта, чтобы тот не порушил все дело своей первобытно-маскулинной прямотой. На некоторых особенно сладких советах Кейли, будто невзначай, повышала голос, чтобы читавший на диване в соседней комнате Саймон наверняка услышал.       Для него, увы, задания не нашлось. Но Саймон был рад «присматривать» за Ривер. Пропасть, образовавшаяся было меж ними, наконец, сужалась. Саймон сам больше не говорил, даже мысленно, что «приглядывает» за сестрой. Он искренне называл это «проводить с ней время».       Под вечер Саффрон снова связалась с Мэлом через видеозвонок, чтобы узнать, как обстоят дела. Тот не без гордости расписал свой план. Они пожелали друг другу спокойной ночи и отключили связь. Реализацию плана назначили на утро, можно было пока спать спокойно.       Вот только Мэл никак не мог заснуть, размышляя, когда же и в чем Саффрон его подставит. А главное, как он может застраховать себя от ее предательства и выйти из кампании с барышом?