Холодная оценка

Шла своим чередом жизнь в Грозовом племени (хотя по-хорошему нам следовало бы назвать его "племенем N", ведь такие события могли бы произойти любом другом известном нам лесном или окололесном племени). Лагерь не шумел. Стая полосатых бурых с болотным отливом котов собралась в вечерний охотничий патруль. Сегодня они принесут много дичи домой! Старейшины уже ждут с нетерпением, сбившись в один болотно-бурый комок. Сегодня холодно - вот они и прижались друг к другу, чтобы согреться, хотя палатка, которую специально для них возвели полосатый Коробок (лучший строитель племени!) и его небольшой отряд, почти не пропускала холодного ветра. Королевы тоже засели поглубже. Две мамочки, распушив свои бурые, как грязные листья, так радующие глаз осенью, шубки, они, придвинув лбы вплотную друг к другу, сидели и тихонько сплетничали. Их детишки резвились на поляне: холод для маленьких воинов был нипочём! Их энергии бы хватило, чтобы перевернуть все немногочисленные сугробы и весь слегка заснеженный лагерь с ног на голову, но, чтобы малыши этого не сделали, да и сами не замёрзли, из своего убежища за ними приглядывал целитель, Почвошёрст. Он уже, конечно, стар, но зрение позволяет ему следить за тремя бурыми пятнышками, резвящимися в снегу. Старенькому целителю особенно дороги были эти котята, ведь их матери, Пенёк и Воробьевейная, были подругами его покойной дочери, тоже целительницы. Она отдала свою жизнь прошлым сезоном Юных листьев, когда в племени бушевала зараза. Кошечка с добрым сердцем не могла бросить больных котов, когда как следовало лишь немного больше отдыхать и беречь себя, и спасла многим жизнь своими стараниями. Но ценой того, что заразилась бурым кашлем и умерла. Своих детей у нее не было, хотя отец-целитель и очень желал понянчить внуков, но, глядя на детей подруг дочери - Бурика, Бурку и Болотничка - ему становилось теплее на сердце. Очень жаль, что его доченька не успела застать их рождение. Но вот послышались голоса: эта старейшины приветствовали вернувшихся охотников! Их болотные шкуры, цвета пыли с земли в теплую погоду ярко выделялись на фоне снега. Оруженосцы, оставшиеся в лагере приводить в порядок подстилки, побежали помогать относить дичь. Особенно отличился на охоте молодой воитель, бурый Желтогрив: он вытащил из дупла огромную спящую белку! Пока оруженосцы таскали добычу, Желтогрив, никому не доверив свою ношу, поскакал хвастаться своему старшему брату, как две капли грязной ручейной воды похожему на него. Ещё издалека завидев младшего брата с его белкой Лисоух поник пыльно-коричневой мордочкой вниз. Охотник он был всегда неважный, да и дрался кое-как: с двумя проигрышами из трёх. Он был ответственный молодой кот: он отлично объяснял и руководил, отчего многие котята (теперешние оруженосцы), обступив его полосатым болотно-бурым кольцом, просили научить их, как охотиться или выполнять боевой прием, многие старшие воители пророчили ему будущее великолепного наставника. Лисоух это понимал, понимал и то, что, вероятно, с его ответственным подходом к жизни, из него даже вышел бы глашатай, но его мордочку никогда не покидало грустное, серьёзное выражение. Он был старшим и должен был заботиться о брате Желтогриве, чья довольная бурая физиономия всегда создавала разницу рядом с его грустной. Но он, на правах старшего, также хотел быть сильнее, опытнее и просто лучше, чем брат. Старший всегда завидовал своему наглому, энергичному младшему брату-охотнику. За ними наблюдала предводительница, Полосатая Звезда. Она была довольно молодой для своей должности и, в силу возраста, была также довольно мягкой. Хотя это было удивительно, ведь в детстве она была той ещё колючкой в подстилке. Будучи ученицей она успела поссориться, пожалуй, с каждым котом племени, а со старейшинами, и без того ворчливыми от бездельной жизни и старческих болячек, даже по нескольку раз. На Совете к ней обязательно приставляли наставника и не разрешали гулять самостоятельно: однажды уже случилось, проглядели - и она довела соседских учеников чуть ли не до истерики! Она была очень способной кошечкой: блестящим бойцом и талантливой охотницей, - но умудрялась при этом осуждать решения тогдашнего предводителя прямо во время Собрания, причём вслух, причём громко. При посвящении в воительницы её чуть не назвали Полосатым Шипом, впрочем, она бы этим именем все равно бы гордилась. Желтогрив и Лисоух приходились ей племянниками; её сестрица, бойкая, но мягкая и добрая, была первой красавицей племени. За её пыльно-бурым полосатым хвостом вились толпы котов. Некоторые даже считали, что она может влюбить в себя чужих воинов, и сестра, Полосатая Звезда, как-то ехидно предложила специально выпускать её в драки, чтобы коты-враги просто не могли сражаться. Некоторые считали, что Полосатая Звезда завидовала красоте сестры, поэтому так часто рассыпалась колкостями, но дело было не в том. Бурая воительница считала излишнюю мягкость сестры недостойной воительницы - она могла бы простить такое другому воину, но не своей сестре, не ее крови. Кошки могли продолжать мысли друг друга, понимать друг один одного с единственного взгляда, но, удивительно, никогда не были дружны. Прошлым сезоном Голых деревьев, когда Полосатая Звезда ещё была глашатой (а она, при всех её несдержанностях, уж очень подходила на эту должность!), её сестра родила троих очаровательных котят: Жёлтика, Лисёночка и Медвежонка. Полосатая Звезда ничего не чувствовала к этим котятам, пускай они и были ее роднёй. Она даже стыдилась того, что эти бурые комочки, над которыми, склонившись, сидели счастливые родители, обвив их полосатыми хвостами, не вызывают у нее никаких чувств. Но потом произошёл бурый кашель, который унёс жизнь многих котов, в том числе её сестры и маленького Медвежонка. Полосатая Звезда и сама тогда болела, но денно и нощно проводила время у предводителя. Он был очень слаб и переносил болезнь также очень плохо. Он не должен был так внезапно скончаться, что же будет делать без пяти лун глашатая в осиротевшем племени? Но худые предводительские полосатые бока еле вздымались, а Полосатая Звезда, его глашатая, готовилась к худшему. И вдруг в пещеру ворвался целитель Почвошёрст и сказал, что сестра Полосатой Звёзды и один из ее сыновей умерли. Глашатая была ошарашена. Ей вдруг сделалось очень страшно, что её сестры больше нет, а маленький котёнок - та же кровь, тот же пыльный окрас, те же полоски - ушёл из жизни, толком не взглянув на нее. И она, она сама, Полосатая Звезда, не взглянула на него... Тогда Полосатая Звезда стала меняться. Сестру она, наверное, всё-таки любила, и ее смерть произвела на нее ужасное впечатление: она стала намного мягче, даже к котятам и их отцу Коробоку, который ей никогда не нравился. К детям она не знала, что чувствовать, но старалась быть с ними ближе. Суровая кошка даже взяла на обучение одного из котят, самого крикливого, Жёлтика, и была очень довольна, кого из него воспитала, но также и любовалась спокойной выдержкой его бурого брата. Сейчас Полосатая Звезда наблюдала за выросшими котятами, как часто делала, и не знала, что чувствует к ним. Став предводительницей, она начала отдаляться от своей крови, своей единственной родни во всем племени, начала чувствовать к ним равнодушие и очень стыдилась этого, как когда-то стыдилась, что ни разу не сказала сестре, что любит её, хотя бы просто так, вовсе никакой любви при этом не чувствуя. Сейчас к предводительнице подошёл отец котят, Коробок, с которым они всё-таки сдружились. Он прилёг рядом с ней; коты прижались друг к другу, превратившись в большой болотного цвета шерстяной клубок, и наблюдали за племенем. Вскоре появилась из-за некрасивых, темных облаков луна. Она приветливо осветила полянку, и от этого света все коты почувствовали, будто все тревоги и усталость у них прошли, что всё будет у них хорошо. Лесные коты разбрелись по своим палатками, заснеженный лагерь, пестрящий бурыми шкурами, снова превратился в неподвижный белый. Все улеглись спать. День кончился.

***

Грозовые коты всегда описывались как именно "лесное племя" или "лесные коты", а нас дважды просить не надо: сказали лесные - вот вам и лесные манулы. А лесные манулы и другие представители лесных котов, они, знаете… бурые. Мы представляем, как выглядит манул или простой лесной кот? Они все одинаково серо-пыльно-болотно-бурые, и это помогает им теряться в природе, чтобы добыча или другие опасности их не заметили. Кто-то из воителей в книге правильно сказал: "Белому воину будет неудобно охотиться в лесу: его белая шерсть, хорошая в снежное время, будет пестрить бельмом и выдавать его". Лесному коту (то есть грозовому или теневому) будет удобнее жить, будучи такого окраса, как у Долгохвоста (если считать, что он песчаный или серый) или Когтя, чтобы сливаться с окружающей средой. На счёт других племен мы ещё выясним...