Месяц перед Хэллоуином

Что нужно для погружения в жуткую тревогу и леденящий душу ужас? Ответы многочисленны и разнообразны, ведь каждый будет говорить о том, чего боится он сам. Но все же вряд ли многие ответят так, как я ожидаю: зеркало и темнота. Говорят, если долго смотреть в зеркало, то мозг начнет самостоятельно придумывать монстров и чудовищ, прячущихся в отражении у тебя за спиной. Это защитный рефлекс нашего разума. Вот и я, когда долго смотрю в зеркало, начинаю замечать на периферии зрения непонятные движущиеся объекты, исчезающие, стоит перевести на них взгляд. Психологию, как и физиологию, обмануть невероятно сложно. Но все-таки можно—если смотреть в зеркало для тебя страшно совсем по другой причине. Моя "проблема с зеркалом", как я ее окрестила, заключается в том, что однажды я заключила очень необдуманную сделку, и с того самого дня расплачиваюсь за нее своим душевным спокойствием. Это случилось осенью, в начале октября. Я едва не погибла в ту ночь—или же погибла, но возродилась снова?.. В ту ночь в моем доме начался пожар. Точную причину установить так и не удалось, но большинство жильцов говорило, что это был поджог. Огонь поднялся до третьего этажа и потух прежде, чем приехали пожарные. Моя квартира была на втором этаже. В огне погибло все: вещи, домашние растения, двухмесячный котенок Шток, спавший в шкафу. Я тоже должна была умереть; я проснулась слишком поздно, в ужасе вскочила с кровати и тут же упала, задыхаясь от дыма, жара и вони. Я слышала крики, душераздирающий визг Штока, чувствовала огонь практически у своего лица, чувствовала, как волдырями вздымается кожа и скукоживаются, уничтожаются жаром волосы и ресницы. Огонь охватил всю комнату, подбирался к кровати, около которой я лежала, по стенам и полу. Если бы только я могла подняться, распахнуть окно, перебраться на дерево, так удобно росшее прямо напротив окна!.. Но я не могла. От ужаса и недостатка кислорода кружилась голова, в ушах звенело от истошных воплей людей на улице и в подъезде, визжащего почти на ультразвуке котенка… Он царапал изнутри дверь шкафа, которая уже занялась снизу. Я тщетно пыталась встать, задыхалась и кашляла, приподнималась на дрожащих руках и снова падала на пол. Удушливый запах плавящегося линолеума, волос, сгорающих от одного жара, забивал нос. Зрение помутилось, все тело полыхало—еще не от огня, но от жуткой, раздирающей на части боли. Я почувствовала, как из ушей и из носа на горячий пол капает кровь. Я впервые за всю свою жизнь вдруг осознала, как же много я еще не успела сделать, сколько бы я еще смогла успеть, если бы только сейчас осталась жива… Но я не могла остаться живой. У меня не было ни единого шанса. -НЕ СТОИТ ТАК ДУМАТЬ. ШАНС ЕСТЬ ВСЕГДА. Я не могла даже поднять головы, чтобы попытаться взглянуть на того, кто произнес эти странные слова таким странным голосом. Я обессилено закрыла глаза, говоря себе, что это предсмертная галлюцинация. -ПРЕДСМЕРТНАЯ ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ? НЕ СОВСЕМ ТАК. СКОРЕЕ, СМЕРТНОЕ ЗНАМЕНИЕ. Я хотела заплакать, но слезы шипели на коже, испаряясь и обжигая щеки, как только выкатывались из глаз. Погибнуть так просто, так глупо, не пойми почему и что самое обидное—с дурацкими слуховыми глюками, словно издевающимися напоследок! Не знаю, что произошло в следующий момент, но я внезапно оторвалась от пола, словно взлетела над ним и повисла в воздухе прямо перед странным темным силуэтом, замершим посреди пылающей комнаты. Силуэт был в бесформенном черном балахоне с капюшоном на голове, с бледной полупрозрачной кожей тонких рук и лица, холодно смотрящего на меня сияющими зелеными глазами. -ЗАЧЕМ ТЫ ПЛАЧЕШЬ? Потому что схожу с ума за секунды до смерти. -ТЫ НЕ СХОДИШЬ С УМА. И СМЕРТЬ НАХОДИТСЯ НЕ В СЕКУНДАХ, А В НЕСКОЛЬКИХ ШАГАХ ОТ ТЕБЯ. Ты… Смерть? -ДА. Почему у тебя зеленые глаза? -ПОТОМУ ЧТО СЕЙЧАС ОСЕНЬ. Логичный ответ на логичный вопрос. Все же я свихнулась. -Я ПРИШЛА В ОГОНЬ ЭТОЙ КОМНАТЫ ЗА ОДНОЙ СУЩНОСТЬЮ. А ТУТ ИХ ДВЕ. НЕ ЗНАЕШЬ, В ЧЕМ ДЕЛО? Она издевается. Будто не знает, что в шкафу умирает Шток. -Я ДУМАЛА, ТЫ ДВОЕСУЩНИЦА. ВИДИМО, У ТВОЕГО КОТА ДЕВЯТАЯ ЖИЗНЬ НА ИСХОДЕ. КАК НЕЛОВКО. Неловко? О чем это ты? -НЕ СУТЬ ВАЖНО. СКАЖИ, ДЕВОЧКА, СКОЛЬКО ТЕБЕ ЛЕТ? Двадцать шесть. -КАК МНОГО И КАК МАЛО. ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ? Нет. Но разве у меня есть выбор? -ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА. ПРОСТО ИНОГДА ОН НЕ ТАКОЙ ПРОСТОЙ, КАК ХОТЕЛОСЬ БЫ. Внезапно окно за моей спиной с грохотом распахнулось. Вернее, даже не распахнулось, а вылетело наружу вместе с рамой. Огонь полыхнул с новой мощью, на секунду отшатнувшись от прорези в стене, но затем лишь с возросшим аппетитом принявшись лизать воздух. -МНЕ НУЖНО ВЫПОЛНЯТЬ СВОЮ РАБОТУ ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОГО, КАКИЕ У МЕНЯ ГЛАЗА. НО Я НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ БОЛЬШЕ ИЛИ МЕНЬШЕ, ЧЕМ ТРЕБУЕТСЯ. МЕНЯ НЕ СУЩЕСТВУЕТ И В ТО ЖЕ ВРЕМЯ Я ВСЕОБЪЕМЛЮЩА. Я ВРЕМЯ И ПРОСТРАНСТВО, ЧУВСТВА И ДЕЙСТВИЯ, БЕСКОНЕЧНОСТЬ И НОЛЬ. НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК СЛОЖНО РАБОТАТЬ В ТАКИХ УСЛОВИЯХ. Можно я уже просто упаду на пол и доберусь до окна?.. -ЕСЛИ ТЫ ГОТОВА ОТДАТЬ ЗА СВОЮ СУЩНОСТЬ ЧУЖУЮ. Я ВЕДЬ СКАЗАЛА, ЧТО ПРИШЛА ЗА ОДНОЙ. Ты можешь взять вместо меня… Кота? -ГРУБО ГОВОРЯ, ДА. НО ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ НА ЭТО… -Согласна! Слово сорвалось с языка быстрее, чем я успела подумать. Смерть сверкнула зелеными глазами и будто усмехнулась—хотя это была не усмешка, даже не мысль о ней. -ЧТО Ж, ЭТО ТВОЕ ПРАВО. ПРОКЛЯТЬЕ ТОЖЕ ДОЛЖНО НА КОГО-ТО ДА ПАСТЬ. ВЕДЬ У ВСЕХ НАС ЕСТЬ ОПРЕДЕЛЕННАЯ РАБОТА. С этими словами силуэт в балахоне странно мигнул и внезапно оказался стоящим у шкафа, спиной ко мне. Не обращая внимания на пламя, уже целиком поглотившее шкаф, смерть протянула тонкую полупрозрачную руку и, пройдя ей сквозь горящую ярким огнем дверцу, вытащила наружу что-то крохотное, светящееся голубым и пульсирующее. В следующий момент неведомая сила, поддерживавшая меня в воздухе все это время, резко бросила меня спиной вперед в выбитое окно.

***

Пришла в себя я уже в больнице. Родители приехали из другого города и наперебой то рыдали, то радовались, то расспрашивали о случившемся. Насколько я поняла, все решили, что у меня в квартире от огня взорвался газовый баллон, и взрывом меня выкинуло в окно. Каким-то чудом я рухнула в сплетение ветвей и не погибла, а только лишилась сознания. С дерева меня снимали всей округой, так же доставляли в госпиталь вместе с другими пострадавшими, и одна из уцелевших соседок додумалась позвонить моим родственникам. Выслушав версию родителей, я лишь с заиканием ответила, что ничего не помню. Разговор со смертью четко отпечатался у меня в памяти, будто бы в самом деле был реальным, но не могла же я сказать об этом им. Еще бы решили, что я от страха тронулась, и кроме длительного восстановления от ожогов потребовали еще и стационарного лечения в психушке. Хотя, почему это я сказала "длительное восстановление"? На самом деле оно было весьма недолгим. Несмотря на то, что я четко помнила, как осыпаются опаленные ресницы и скукоживаются волосы, в госпитале оказалось, что волосяной покров тела практически не пострадал. Ожогов тоже оказалось до неприличного мало, а уж синяки и внутренние кровотечения, которые обязательно должны были последовать за падением на жесткие ветки голого дерева, и вовсе отсутствовали. Я не только выжила, но и осталась почти что полностью цела. Это можно было бы назвать истинным чудом, что и делали все мои родственники и друзья, узнавшие о случившемся… Вот только из головы все никак не шла зловещая галлюцинация со сверкающими зелеными глазами, говорящая про проклятие. Я восстанавливалась постепенно. Через три недели выписалась из больницы, на время переехала жить к подруге. Еще через две недели начала ходить на работу, сперва через день, потом два через два, и в итоге через месяц полностью вернулась в нормальное русло. Пожар в старой квартире стал своеобразной запретной темой; я старательно пыталась забыть о тех странных глюках, которые были последним моим воспоминанием в тот день. Я нашла себе новую квартиру, в другом районе, достаточно далеко от старой, но ближе к моей работе. Вместе со всеми дивилась неуловимому грабителю магазинов, оперировавшему в городе в те дни. Смотрела фильмы, читала книги, проводила время с друзьями. Все было хорошо. До одного светлого февральского вечера, когда я снова увидела ее. Все случилось очень быстро и было одновременно странно и понятно. Мы с моей подругой прошлись по магазинам и спокойно возвращались домой, болтая и смеясь. Мы как раз переходили дорогу около ее дома, как вдруг из-за угла здания вырулил неизвестный торопыга, силившийся проскочить на последние секунды желтого сигнала для автомобилей. Мы с подругой не успели остановиться на тротуаре, одновременно шагнули на пешеходный переход… И внезапно время замерло. И я снова увидела прямо перед собой размытую, полупрозрачную фигуру смерти. На этот раз ее глаза полыхали алым светом, но были точно так же холодны и безразличны, как и в тот день в пылающей квартире. -ВСЕ ЖЕ ПРОКЛЯТИЕ ПАЛО НА ТЕБЯ. ЭТО БЫЛО БЫ ПЕЧАЛЬНО, ЕСЛИ БЫ Я МОГ ЧУВСТВОВАТЬ ЭМОЦИИ. -Т-ты…-Хрипло с трудом выдавила я. -НЕ УДИВЛЯЙСЯ, ДЕВОЧКА. ТЕПЕРЬ ТЫ СВЯЗАНА ОБЫЧАЯМИ БОЛЕЕ ДРЕВНИМИ, ЧЕМ САМИ МИРОЗДАНИЕ. Я ПРИШЕЛ СЕЙЧАС, ПРИДУ И В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ. ЕСЛИ ОН, КОНЕЧНО, БУДЕТ. -Т-ты… Реальна?-Зачем-то спросила я, завороженно уставившись в эти красные глаза. -НЕ БОЛЕЕ И НЕ МЕНЕЕ ЧЕМ ТЫ. НЕ ЛЮБЛЮ ЗРЯ БОЛТАТЬ С ПРОКЛЯТЫМИ, КАК, ВПРОЧЕМ, И СО ВСЕМИ ОСТАЛЬНЫМИ. СДЕЛАЙ СВОЙ ВЫБОР И Я УЙДУ С НОВОЙ СУЩНОСТЬЮ. -Какой… Выбор?-Едва слышно проговорила я. -ТЫ—ИЛИ ТОТ, КТО РЯДОМ. ОНА ВАЖНА ДЛЯ ТЕБЯ, ВЕДЬ ТАК? Я НЕ МОГУ УВЕСТИ ДРУГОГО, ТОЛЬКО ТОГО, КТО ВАЖЕН ТЕБЕ. Я ОБЯЗАН ПОДЧИНЯТЬСЯ ПРАВИЛАМ, КОТОРЫЕ СТАРШЕ МЕНЯ И ВСЕЙ ЭТОЙ ВСЕЛЕННОЙ. -Т-то есть… Либо я, либо тот, кто мне дорог?-Еле смогла выговорить я, с трудом переведя взгляд на застывшую рядом подругу. На ее лице отразился страх и удивление. Она успела увидеть то, что ее убьет. Или убьет меня, если я так решу. -К-как долго… Как долго ты собираешься меня преследовать?!-Сорвалась в крик я, резко повернувшись лицом к силуэту с прозрачной бледной кожей. -ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ТЫ НЕ РЕШИШЬ УЙТИ СО МНОЙ. ТЫ ИЗ ТЕХ, КТО БОИТСЯ МЕНЯ. НО Я ПОКА НЕ ЗНАЮ, ИЗ ТЕХ ЛИ ТЫ, КТО ГОТОВ ЖЕРТВОВАТЬ СОБОЙ РАДИ ДРУГИХ—ИЛИ ЖЕ НАОБОРОТ. Ее голос отдавался у меня в голове, но она не произносила ни слова. У нее вообще не была лица как такового: только меняющие цвет, но остающиеся навечно холодными и безразличными глаза. Она была безразлична ко всему. И она не умела лгать. Отчего-то я твердо знала это. И еще я знала, что способна на предательство. -Оставь меня. Возьми ее. Слова гулко отдались в голове, будто их произнесла не я. Смерть на секунду замерла, а затем снова ухмыльнулась невидимо для меня, странно дернулась и оказалась совсем рядом со мной. -ЕЩЕ УВИДИМСЯ. Она вытянула из-под бесформенного балахона длинную тонкую руку и невесомо коснулась лба моей застывшей во времени подруги. Мерцающий голубым странный пульсирующий комочек непонятной субстанции, похожей на звездную пыль, смешанную с медом, оказался в ее руке. А затем время снова пошло. Моя подруга шагнула шире, чем я, и торопившийся куда-то водитель с глухим стуком сбил ее с ног машиной. Я успела отвернуться и встать, как вкопанная. Моя подруга не успела даже вскрикнуть. Это был первый раз, когда я трусливо позволила смерти забрать дорогого мне человека вместо меня.

***

С тех пор прошло почти три года. Я могла умереть снова уже восемнадцать раз. И я каждый раз не могла пересилить свой страх, эгоистично выбирая свою жизнь вместо чужих. После смертей четырех моих друзей и подруг и бабушки я наконец додумалась заводить домашних животных. Мне казалось это более безопасным и более успокаивающим для совести. Смерть ни разу не сказала ничего против. Она была начисто лишена эмоций и какой-либо самоидентификации. Она небрежно относилась к родам, в которых себя называла, но я по привычке считала смерть скорее женщиной, той самой старухой с косой, чем мрачным жнецом-мужчиной. Вот только… Спустя семь моих возможных смертей я стала замечать, что она не оставляет меня на самом деле так, как я ее умоляла. Она следовала за мной по пятам. Мелькала то там, то тут в толпе. На долю секунды появлялась на фотографиях и в телевизоре. Ее глаза меняли цвет по сезонам, как она и сказала в нашу первую встречу. Но это не волновало меня больше, чем сам факт ее постоянного наблюдения за мной. Она преследовала меня, молчаливая и неотвратимая. Давила на меня, заставляя постоянно чувствовать страх и вину, каждую секунду жить на грани катастрофы. Один раз она даже явилась ко мне во сне, объяснив это тем, что на этот раз я могла умереть мирным образом в собственной постели. Но чаще всего я замечала ее в зеркалах. Отражения в миг стали моим жутчайшим кошмаром. Я стала избегать всех зеркалящих поверхностей, постоянно оглядывалась через плечо, без слов молила ее перестать… Ее ответ всегда был один и тот же: "ПЕРЕСТАНУ, КОГДА РЕШИШЬ ПОЙТИ СО МНОЙ". Со временем я научилась преодолевать свой страх зеркал. Я специально выключала свет в ванной, подолгу стоя над раковиной и глядя на свое отражение. Она, этот нечеткий темный силуэт со светящимися глазами, всегда стояла сзади, в нескольких шагах, но никогда не протягивала ко мне свои тонкие бледные руки. Она беспрекословно следовала неким правилам, не нарушала их, но маниакально придерживалась. И это пугало больше всего. Что будет со мной, когда я все же разрешу ей взять с собой меня, а не кого-то из дорогих мне людей или существ? Я всегда боялась неизвестности смерти, а теперь стала бояться ее и как проявляющийся за спиной туманный силуэт. Однако весь этот фарс давно было пора закончить. Не тогда, когда погибли мои родители. Не тогда, когда умер мой первый парень, с которым мы все еще оставались в хороших отношениях. Даже не тогда, когда эта жница забрала с собой мою собаку Райли. Много, много раньше. Еще в самый первый раз, когда мою подругу сбила машина вместо меня. Я стою перед зеркалом и смотрю в темноте на свой едва виднеющийся силуэт. За моим плечом маячат холодные голубые глаза. -СЕГОДНЯ ЭТО СНОВА НЕ ЗАКОНЧИТСЯ. -Ты говоришь так каждый раз. Я улыбаюсь своему отражению. Смерть протягивает вперед свою полупрозрачную тонкую руку. На этот раз она не права. Я слишком устала, чтобы продолжать эту глупую, трусливую и жестокую игру. Сегодня от моих рук наконец погибну я сама. Закрыв глаза, чтобы не видеть фигуру за своей спиной, я чуть наклоняюсь, будто кланяясь зеркалу, и с силой отталкиваюсь ногами от земли. Звон, боль, яркая вспышка перед глазами и вязкая жидкость, стекающая по лицу; я знаю, что сегодня мне никто не поможет. Сегодня я наконец умру.