Месяц перед Хэллоуином

Сухие листья и ветки хрустели под сапогами продиравшейся сквозь лес девушки. Небо все еще хмурилось—по крайней мере, та его часть, что была видна в просветах меж веток. Тонкие высокие деревья частоколом торчали из сухой мертвой земли повсюду кругом. Шершавая серая кора, холодная и переливчатая как ртуть, блестела в ультрафиолете, пробивавшемся из-за туч. Иллюни раздраженно вздохнула и остановилась меж двух устремившихся вверх прямых деревьев. Они были абсолютно идентичны всем остальным: такие же мертвенные, высокие, тонкие и переливающиеся, будто своеобразные железные иглы. Единственным исключением в их внешнем облике были сидящие на их вершинах вóроны. Девушка подняла голову, скрестив руки на груди, и мрачно взглянула на одну из птиц. Серебряные цепочки на ремне вновь зазвенели от шагов, когда она подошла к дереву и, закинув голову, крикнула: -Да ладно тебе! Говори уже, что хотела! Один вран сверкнул глазом, другой наклонил голову чтобы лучше видеть синеволосую девушку, стоящую локтях в семи внизу. Девушка нетерпеливо топнула ногой, сорвала с шеи платок и махнула им, призывая птиц спуститься. Птица, сидевшая на левом от нее дереве, непостижимым образом усмехнулась, расправила крылья и, оттолкнувшись от ветки, стремительно спикировала вниз. Темнокожая девушка со шрамом в виде полумесяца на виске даже не шелохнулась, глядя, как прямо на нее в крутом пике падает огромное черное существо с ярко-белыми глазами. Ворон резко вышел из пике, сделав кувырок в воздухе, и завис напротив лица Иллюни, изредка широко взмахивая своими гигантскими крыльями. Девушка поджала губы и с видимым недовольством сверкнула желтыми глазами, исподлобья взглянув на птицу. -И стоило за мной следить аж до Серого Осинника?-Вздохнула она.-Ты и так прекрасно знала, куда я еду. Вран раскрыл клюв и внезапно вместо птичьего крика из него послышался обычный человеческий голос молодой женщины или же девушки: -Разумеется я знала, Ирэн, но за Искательницами нужен глаз да глаз. Вдруг бы ты решила по дороге завернуть на Серебряные рудники, или искупаться в Лагуне сирени… -Я заметила твоих прислужников четыре дня назад.-Перебила говорящую птицу Иллюни.-Все ждала, когда ты сама наконец объявишься, а ты так и не явилась. Что же тебе нужно, раз ты даже не захотела встретиться лично, но при этом следила за мной все это время? -Как грубо.-Птица даже не шевелила клювом, но голос слышался так же четко, как если бы говорил настоящий человек.-Почему ты сразу решила, что мне от тебя что-то нужно, основываясь лишь на том, что мои любимые птички летают за тобой по пятам? Может, я просто хотела быть уверенной, что с тобой все в порядке. -За последние четыре дня я сражалась с русалкой-утопленницей, стаей волков и мимикроном, а еще меня чуть не сожгли на костре за колдовство отсталые деревенщины из очередного разрыва. Если ты заботилась о моей безопасности, то почему ни разу не помогла? -Ах, Ирэн, как же ты прямолинейна.-Даже не видя своей собеседницы, Иллюни понимала, что та улыбается.-Ну скажи на милость, как бы я могла тебе помочь, не находясь рядом? -Не играйся со мной как с глупой девчонкой!-Рявкнула желтоглазая, схватившись за кинжал, висевший на поясе.-Я не раз видела тебя в деле с твоими врановыми! Королева вóронов—так тебя здесь величают, Морриган! -Да, величают.-Спокойно ответил вран голосом своей властительницы.-И ты правдиво сказала, почему. Ворон мощно взмахнул крыльями, подняв вихрь, взметнувший полы куртки и густые волосы Иллюни. Девушка невольно вскрикнула, закрывшись рукой от полетевшего в лицо природного мусора—пыли мертвой земли, ошметков сухих листьев, выпавших из хвоста ворона перьев. Пальцы сами собой выпустили рукоять кинжала, и гигантская птица, воспользовавшись этим, немедленно приземлилась на плечо, обездвижив руку. Острые когти с серебряными наконечниками глубоко впились в плечо и, пропоров насквозь всю одежду и плоть, почти добрались до кости. Вран с серебряными когтями был из личной охраны Морриган, и послать его она могла только для самого важного дела. Например, для убийства. Иллюни стиснула зубы и крепко зажмурилась, пытаясь сдержать выступившие на глазах слезы боли. Ворон неспешно похлопал крыльями, устраиваясь поудобнее на ее плече; второй слетел со своего дерева и принялся неторопливо описывать широкие круги над головой Искательницы, будто примериваясь для удара. -Да, мои дорогие сердцу врановые и есть моя сила.-Наконец усевшись смирно, вновь заговорил ворон.-Тебе ли не знать, Ирэн, что я способна делать с их помощью, даже находясь столь далеко от места действия… Ворон, сидящий на плече синеволосой девушки, наклонился к ее уху. Морриган прошептала его клювом: -Ты ведь помнишь, как славно мы раньше сражались бок о бок с тобой? Она помнила. Помнила чертовски хорошо и четко. Помнила каждую ужасающую деталь их совместных боев. Когда они происходили—сорок лет назад, пятьдесят, в прошлом ли веке? С этими временными разрывами, коими были усеяны все эти земли, считать время было сложно. Случалось, что в одной части леса была прошлогодняя зима, а в другой в то же самое время—осень из какого-то года позапрошлого века. Случалось, что даже посреди битвы магическое поле мира сверкало ослепительной вспышкой, и противники оказывались по разные стороны временного портала. Многие маги и Искатели умело этим пользовались, улучшая свою репутацию в глазах простого народа. Того самого простого народа, который в последнее время повадилась безжалостно убивать Мор… Она почти никогда не выходила на битву или на казнь сама. Вся ее мощь заключалась в контроле жестоких черных птиц, реявших над просторами сражений и уничтожавших все так, как она только им приказывала. Иллюни помнила крики, которыми ознаменовалось каждое вступление в бой Морриган. Она помнила красные цветы, стремительно выраставшие из черной, размокшей от крови земли, и пахнущие железом и сладким дурманом смерти. Она помнила вырванные с ошметками окровавленной кожи клочья волос, летевшие на землю во время сражения с птицами. Она помнила выколотые, вытекающие из глазниц вперемешку с кровью, глаза воинов и нападавших. Она помнила глубокие раны и порезы, будто от ножей или кинжалов, оставляемые когтями и клювами. Она помнила блеск металлических, бронзовых и серебряных боевых наконечников вранов на когти, отлитых из оружия поверженных ранее врагов. Она помнила яростный блеск странно пустых глаз этих птиц и их громкие дьявольские крики, оповещающие о близости смерти. И она помнила победные пиршества этих боевых прислужников Мор, не оставлявших на мертвых телах и клочка мяса. Мор не останавливалась, пока не убивала чужими когтями всех. Пленных она не брала и трусливого бегства с поля боя не прощала. Избежать ужасной гибели от растерзания яростными птицами можно было только одним путем: успеть самому наложить на себя руки. Выживших в бою с ее птицами не было никогда. Именно поэтому королеву врановых за глаза повсеместно называли Мор—она была столь же смертоносной, как и эпидемии. С самого первого дня их знакомства Морриган горела желанием стать правительницей. Тогда ее еще звали иначе, как и Иллюни, и власти над людьми она не имела никакой. Но ее власть над птицами быстро дала ей то, чего она сильно так хотела. Ее владения меньше, чем за пять лет по основному времени мира, стали превосходить размерами владения всех окрестных правителей и правительниц. Однако каждый, кто пытался напасть на ее земли, сперва терял всю свою армию, а затем и сам погибал—медленно и мучительно. В своих землях Мор тоже умела наводить порядок: своих подданных напрямую она не трогала, но напускала воронье на поля и селения, лишая людей продовольствия. Только во время покорившиеся ей могли не умереть с голода. Война, чума, голод и смерть. Мор могла быть сразу всем. Именно поэтому она недаром считалась одной и пятерых самых могущественных Искательниц. -Ты ведь помнишь, как славно мы раньше проводили время вместе?-Вырывая девушку из воспоминаний, снова заговорила Морриган.-Помнишь, как хорошо нам было и вместе с Томасом, Ирэн? Помнишь или нет? Когти ворона впились в плечо сильнее. Иллюни не сдержала жалобного стона и другим плечом оперлась о ртутно-серебристую осину. -Да… Да, помню. -Сквозь стиснутые зубы с трудом ответила она. -Нас, казалось, ничто не могло остановить и разлучить…-Продолжала шептать Мор, постепенно все сильнее и сильнее сдавливая плечо девушки.-Мы прекрасно справлялись со всем втроем… Вы с Томасом любили моих птичек, Ирэн, любили мою силу так же, как я… Иллюни почувствовала, как на лбу выступает холодная испарина. Ноги подкосились и она из последних сил держалась, чтобы не съехать вниз по гладкому стволу. -А потом Томас украл одну из моих пташек и сбежал.-Безжалостно продолжала королева воронов.-Возомнил себя магом, решил стать таким же великим, как я. И тебя увлек своими идеями. И ты поддалась на его ложь—и тоже сбежала! Представляешь, какогó мне тогда было?-Тихо и угрожающе произнесла она, едва ли не касаясь птичьим клювом лица синевласой девушки.-Я лишилась сразу двух своих любимых друзей. Двух своих вернейших соратников. Они оба предали меня, сбежали из моих земель… Томас отправился бродить между разрывами, ища знания, силу и убежище от меня. А ты? Что все это время делала ты? Кружившая над головой Искательницы птица коротко каркнула, будто злобно хохотнула, и с шумом приземлилась на землю под ногами девушки. -Ввязывалась в неприятности и Приключения, абсолютно позабыв и обо мне, и о нем!-Злобно прошипела Морриган.-Сколько лет для тебя прошло с тех пор? Сколько разрывов вы с Томасом преодолели? И на сколько вы хоть как-то приблизились к Цели вашего Поиска? Иллюни молча сползла на землю по дереву, найдя в себе силы только чтобы помотать головой. Боль была адская, и Мор это прекрасно знала. -Вы даже не знаете до сих пор о том, какие же вам достались Цели!-Неожиданно громко гаркнул ворон прямо в ухо девушке в зеленой куртке.-Бродите по миру бессмысленно, ни на шаг не приближаясь к разгадке! В то время как я уже поняла—и невероятно приблизилась к исполнению—своей цели… Каждая пауза во фразе сопровождалась взмахом крыльев врана, сидевшего на плече. Стоявшая на земле же птица просто молча сверлила взглядом Иллюни. Девушка уже закусила до крови губу, чтобы только не закричать от боли. Кровь. Опять эта кровь. С Мор без нее нигде нельзя. -И знаешь, в чем же загвоздка для достижения моей Цели?-Неожиданно тихо и зловеще прошипела клювом ворона королева. -В том… Что я… Все еще жива, судя по всему?-Без доли усмешки кое-как выдавила Иллюни, чувствуя, как по левой щеке стекает слеза. Несколько секунд Мор молчала. Ирэн уже успела мысленно попрощаться с жизнью, уверенная, что сейчас ворон вопьется ей клювом в глаз, а второй с диким криком подлетит и примется раздирать в клочья одежду. Но все ожидания неожиданно опроверглись. Большой ворон шумно взмахнул крыльями и резко снялся с плеча, аккуратно и четко вытащив когти из ран. Иллюни едва не завопила в голос от пронзившей руку боли, но вовремя успела заткнуть себе рот платком. Широко распахнув слезящиеся глаза, она обернулась к воронам, вдвоем поднявшимся в воздух на уровень ее лица, и со смесью шока и радости уставилась на птиц. -Нет, не в этом.-Ответила ей Морриган через вторую, до того молчавшую птицу.-А в том, что мы снова должны собраться вместе. И раз уж ты отправилась на поиски Томаса и даже вроде бы идешь в верном направлении, то я уж точно была обязана за тобой проследить, чтобы найти разом вас обоих. Говорящий ворон коротко каркнул, как-то странно махнул хвостом и кровоточащие глубокие раны на плече Иллюни стали сами собой затягиваться. -Вставай, Ирэн.-Повелительным, королевским тоном приказала Морриган.-Веди меня к Томасу, магу Серой Осины.