Принцок-с-ноготок

      Ничто, что называется, не предвещало. Достигнув «предварительной договорённости», мы с Рейджином покинули зачарованный вокзал «Тихоньково», снаружи звавшимся «Ньково» — большая часть нарочито огромных букв отвалилась — и проследовали к лоснящейся чёрным «Шевроле Тахо».       И нет, я ни капли не разбираюсь в машинах, просто именно эта модель возглавляет всяческие списки внедорожников 20ХХ.       Успевшее показаться на горизонте золотистое марево разогнало как тьму, так и притаившихся в ней ололосов с кровожадными звериками. Враль-полукровка тоже вернулся к «исходной позиции» зачарованного вьюноши, озабоченно покудахтывая в специально для него расстёгнутом рюкзаке.       «Не теряй бдительности, Изабелла», усердно стращал меня проштрафившийся куриц. «Не позволяй себя обмануть, Изабелла. Рейджин Западнодоменский — демон, а демоны — непостоянны. Обмануть не обманут, природой не заложено, но ничто не помешает ему отыскать лазейку, вроде того, другого».       — Тот, другой — это кто? — ненавязчиво поинтересовался Рейджин, занимая водительское сидение. — Садись, Белка. Или предпочитаешь бежать следом?       — Ленард Востока чего-то там, — послушно залезла внутрь я и спохватилась: — Ого, ты всё-таки помнишь! Нет, ты не подумай чего, без насмешки…       — Ассоциативная память — хорошая штука, — прервал меня демон, вытаскивая откуда-то свежераспечатанную фотографию с неуклюжим факом моей благодетельницы и старательно наклеивая её на солнцезащитный козырёк. — Эмоции Фэй дорогого стоят, чтоб ты знала. А её попытка скопировать неприличный человеческий жест — бесценна.       Несколько растерявшись, я оглядела салон и тотчас заприметила прикреплённую на панели игрушку-болванчика… выполненную по образу и подобию всё той же Феодоры-Фэй. Здесь, правда, она была одета в деловой костюм с красным галстуком. Осторожно дотронувшись до зелёной макушки украшения, я с интересом наблюдала за тем, как оно рьяно затрясло головой, будто противясь происходящему.       «Ещё один помешанный», мрачно изрёк товарищ птицын. «Игрушка-то заказная и стоит недёшево. Манёвр с фоткой, опять же. Дальше мы, полагаю, наткнёмся на резиновую куклу в багажнике?»       — Предпочитаю оригинал, во-первых, — с пробирающим до костей спокойствием ответил Рейджин. — Не щёлкай клювом понапрасну, во-вторых. Торговалась со мной Белка, понимаешь? Выбросить тебя из машины на ходу ничего не стоит, никто лишний раз и слезинки не обронит, бастард.       «Эй, меня, вообще-то, официально признали четвёртым сыном достопочтенного семейства Экберрот!» мгновенно распушила перья чёрная курица, явно нарываясь на драку. «Если не знаешь, что творится в Одересе, так не лезь, иначе, клянусь Камнетёсом, зенки выклюю!»       — Одерес — название Подземного Мира и вместе с тем наименование столицы, — объяснил Рейджин, поворачивая ключ зажигания. — Две-три минуты на разогрев, верно? Человеческие технологии такие забавные! Камнетёс — единственное и неповторимое божество спелльелосов, якобы выточившее их предков из камня. Спрашивай, пока отвечаю, девочка, от этого ты вряд ли чего добьёшься.       «Якобы?» разъярился Аслан, нервно скребя когтистой лапой по тканевой поверхности рюкзака. «Якобы?! Ах ты, морда демониумская, ни разу в Мглу Отчаяния не вглядывавшаяся! Ух-х… одно слово — демон! Ваши Девятеро, чтобы ты знал, тоже выдумка».       — Нет, Девятеро существовали на самом деле, а их потомки до сих пор утрамбовывают земли Демониума, — ничуть не обиделся Рейджин и, выждав положенное время, двинулся с места. — Хм-м… водить сложно, честно говоря, поэтому упростим процесс. Поиск. Установка координат: Пономарёво. Принять. Движение. Отправление. «Тихоньково». Прибытие. «Пономарёво». Выстроить безопасный маршрут. Автоматическое управление. Принять.       Его ровный, чёткий голос, отдававший магические приказы резко контрастировал с неожиданным паникёрством Аслана. Разволновавшись, товарищ птицын с размаху шлёпнулся об закрытое окно, силясь выбраться наружу и беспрестанно причитая: «Нам конец! Нам конец! Нам конец!»       — Зря нагнетаешь, — укорил «ололоса» Рейджин, пристёгиваясь. — Вождение — штука сложная, повторюсь. Лучше довериться магии, чем раскурочить купленную месяц назад технику. Вообще, я планировал потренироваться, но…       — Извини, — с чувством произнесла я, одновременно с тем запихивая сходившего с ума от необходимости довериться магии спутника обратно в рюкзак. — Кроме тебя мне было попросту не к кому обратиться, Алекс… анр… Рейджин?       — Ну, я сам вызвался «заработать плюсик в глазах Фэй», — ловко передразнил меня парень. — И даже облегчаю ей задачу в славном деле просвещения смертной подопечной. Мгла Отчаяния — бездонная пропасть, куда сбрасывают особо провинившихся спелльелосов. Поговаривают, что тот, кто сумеет оттуда выбраться, сродни бо… Камнетёсу. Прецедентов, однако же, не имеется. Девятеро, Девять Вождей, Девять Теней — основатели нашего магического измерения, Демониум, отдавшие ради его создания жизни. Реально существовавшие личности, если что.       «Ходячая энциклопедия», раздражённо буркнул насильно втиснутый в рюкзак Аслан, складывая крылья на груди. «Всё-то ты знаешь, всё-то ты уме… Ха! Водить машину ты как раз и не умеешь, Западнодоменский! Ха-ха-ха, твоей идеальности тоже есть предел!»       — Болотные просторы ждут тебя, подземная гадина, — невозмутимо парировал демон, лениво барабаня пальцами по уверенно двигающемуся в соответствии с поставленными задачами рулю. — Увы, не Мгла Отчаяния и падать мягко и недалеко… зато гарантированно смертельно.       — Болото?! — несказанно удивившись, я приникла к стеклу. — Разве… разве мы не в Пономарёво едем? Или… или ты меня подловил, как тот, другой?!       Впереди, позади, слева и справа действительно простиралось болото с живописно раскиданными кругом кочками, чахлыми деревцами и острыми кольями рогоза. Кое-где просвечивали успевшие поспеть ягоды брусники, голубики и морошки, яркими пятнами выделяясь на обманчиво-безопасных участках.       Шагнёшь не туда — ухнешь по пояс.       Нервно сглотнув, я отлипла от окна и робко глянула на испытывавшего необъяснимую тягу к объяснениям Рейджина. По-хорошему, доверять ему не стоило, но, в отличие от Ленарда, здесь имелся рычаг воздействия в виде Фэй, а значит мы столкнулись с очередной иллюзией.       — Молодец, — похвалил меня Рейджин. — Умение отличать друзей от врагов — бесценно. Далеко пойдёшь… если выживешь. Впрочем, Фэй не стала бы утруждаться вознёй с полутрупом, так что гарантированно выживешь. Смотри как всё выглядит на самом деле, Белка.       Рейджин прищёлкнул пальцами, и я увидела, что авто вовсе не скачет с кочки на кочку, в любой момент рискуя завалиться на бок и бесславно затонуть в трясине, а едет по заасфальтированной дороге. Истолковывать очевидное не потребовалось: мы ехали по демонической дороге, предназначенной исключительно для демонов в демонический же посёлок.       — Правильно, — удостоив меня благосклонным кивком, принц-не-принц дополнил: — Тем не менее люди в Пономарёво тоже живут… к нашему вящему сожалению. Вдаваться в подробности не буду, но из-за фатальной ошибки маркетолога объявление о покупке участков стало видно и простым смертным. Расторгнуть заключённые сделки не вышло, вот и терпим, молясь Девятерым, чтобы однажды те утратили чувство Пути, затонув в местном болоте.       — Мою тётю, выходит, ты тоже знаешь? — оживилась я, нащупав, как мне показалось, отличную тему для разговора. — Тётю Зину… хм-м, Рудынскую Зинаиду… забыла отчество.       — По-твоему, мне есть дело до каких-то там человечков? — хмыкнул Рейджин. — Нет, не знаю. Слышал только о семье Пересветовых и то лишь из-за постоянных стычек с местными. Типичные люди: хамят, гадят, обременяют.       Успешно придушив в зародыше возможную беседу, демон отвернулся. Оставаться наедине с гнетущими мыслями не хотелось, и я рискнула воззвать к чудесам человеческих технологий, а.к.а. Интернету, но сеть отсутствовала. Аслан тоже молчал, обиженный явным предпочтением Рейджину и упорно прикидывался спящим.       Читать же не получалось по чисто прозаическим причинам, укладывающимся в сказочное «скок-поскок», от которого моя не притороченная ремнями безопасности тушка подскакивала до потолка. Вяло исправив ситуацию, я пошла на второй заход, но буквы по-прежнему прыгали перед глазами, никак не желая складываться в слова.       «Ну и ладно», зло подумала я, разглядывая глянцевую обложку «Моей сто первой жизни королевой Земли». «Едва ли поездка затянется, Рейджин сам не в восторге от моей компании и постарается скорее отделаться… Вздремну, что ли».       И как всегда в голову наперебой полезли непрошеные мысли, с возглавлявшей толпу жутенькой истории начинающей ютьюберши М@rEnANyA, канал которой недавно выкатили рекомендации. У неё вообще сплошь ужастики были, но именно та страшилка чем-то зацепила меня.       Ночь. Дорога. Ничего не подозревающая семья в составе папы, мамы и дочки. Зловеще сверкающие в отблесках фар кладбищенские кресты, по обеим сторонам шоссе. Чувство стремительно надвигающейся беды. Как бишь её там? Ага.       Они ждали.