Игра на выживание

Се Лянь бредёт по берегу пруда, покрытого тонкой коркой льда. Холодный ветер забирается под лёгкую одежду, заставляет вздрагивать от каждого дуновения. Высочество поднимает взгляд на хмурое небо. Кажется, что вот-вот прольётся дождь. Хуа Чэн остался в Куполе доделывать обложку к анонсу первой части игры, поэтому Се Лянь вышел прогуляться в обеденный перерыв один. Ранняя весна. Холодно ещё по-зимнему, но лёгкий весенний аромат уже витает в воздухе, пробирается в лёгкие каждого человека, будто заявляя о том, что весна идёт, она уже совсем близко. Но Высочество не замечал этого аромата, не пытался вдохнуть полной грудью, чтобы ощутить его. Чувство великой потери не отпускало Се Ляня уже очень много дней. Оно сидело где-то между рёбер, цепляло своими рваными острыми краями сердце, заставляя его в такие мгновения биться быстрее, проникало в желудок, вызывая лёгкую тошноту. Оно содержалось в крови, мчащейся по всему организму и отравляющей его этим склизким чувством. Се Лянь вздыхал удручённо и хмурился, теряясь в догадках. Он всё чаще уходил с головой в работу, желая занять ею всё своё время, которого потом просто не оставалось на размышления. Высочество посмотрел на подмёрзшую водную гладь и остановился у самой кромки воды. Казалось, если шагнуть туда, к тёмной манящей глубине, скрывающейся под тонкой-тонкой корочкой льда, то всё станет понятно, сомнения исчезнут и... Се Лянь резко мотнул головой, словно отгоняя мрачные мысли от себя. "Откуда у меня подобное желание? Неужели жить надоело?" Высочество ещё какое-то время топтался на месте и кусал губы в нерешительности, оглядываясь по сторонам. Вдруг кто-нибудь увидел его странный порыв шагнуть в ледяную воду? Но вокруг не было ни одной живой души. Се Лянь вздохнул и вдруг почувствовал резкую боль в висках. С тихим шипением он склонился над водой, ухватившись руками за голову. Адская боль, казалось, разрывает саму черепную коробку изнутри, желая сломать кости, стереть их в порошок. Она острыми иглами прошлась по всему телу, сковала судорогой мышцы. Высочество не смог удержаться на ногах - рухнул на колени, ломая тонкий лёд у кромки воды. Ткань брюк быстро намокла, но холод не отрезвлял - становилось лишь хуже. Се Лянь со стоном завалился на бок, падая в ледяную воду, содрогаясь от накатывающих приступов, которые, подобно резким порывам ветра, проходились по всему телу. Расколовшийся лёд острыми краями рассёк кожу на лице, шее и руках, причиняя ещё больше боли. Казалось, что всё плыло и качалось. Цветные круги перед глазами и мелькающие точки не пропадали даже после того, как Высочество зажмурился. Дикий звон стоял в ушах, заглушая даже звук биения сердца. "Чёрт, чёрт, чёрт!" Буквально через мгновение всё прекратилось. Резко наступившие темнота и тишина дезориентировали. Се Лянь попытался открыть глаза, но веки показались неимоверно тяжёлыми. А ещё почему-то жутко хотелось спать. Мысли плавились, превращаясь в огромную мешанину. Редкие обрывки воспоминаний вставали перед глазами чёткой картинкой, но тут же исчезали, будто их и не было вовсе. Высочеству казалось, что он парит где-то в невесомости, словно падает с большой высоты, как часто бывает во снах. "Погодите... Я ведь действительно падаю!" Резко прояснившееся сознание забило тревогу, посылая нервные импульсы по всему телу, заставляя мышцы напрячься. Попытавшись ухватиться за что-либо руками и ногами, Се Лянь упёрся ими в мягкую знакомую обивку криокамеры. "Издевательство какое-то, в самом деле..." Высочество, разлепив глаза, безуспешно пытался сфокусировать взгляд на чём-нибудь. Внутри устройства мигали красные индикаторы, показывая то, что криокамера находится в критическом состоянии. "Аварийная ситуация? Почему всё так мигает?" Се Лянь ещё какое-то время приходил в себя, как вдруг почувствовал мощный удар со спины. Его резко откинуло вперёд. Мягкая обивка не спасла от ранений - из-за силы удара Высочество, кажется, рассёк кожу на лбу. Из лёгких словно выбили весь воздух, а ноги зажало металлом снизу. Криокамера деформировалась и больше не могла функционировать. - Да чтоб вас всех черти выебали, - прошипел сквозь зубы Се Лянь, чувствуя на языке металлический привкус крови, - надо выбираться, если я не хочу сдохнуть в этом железном гробу. Нашарив руками ступенчатый ключ, он принялся проворачивать его в нужную сторону. Получилось сделать всего два оборота из необходимых семнадцати. "Заклинило, блять..." Чувство дежавю появилось так же внезапно, как и всё произошедшее ранее. Высочество облизал окровавленные губы и вздохнул. Видимо, приложился он не только лбом, а всем лицом сразу. "Хоть бы носовая кость была целая, на остальное похуй, само заживёт." Мозг всё ещё отказывался работать нормально и как-либо воспринимать эту реальность, поэтому Се Лянь какое-то время просто пребывал в прострации, не пытаясь следить за проходящим временем или хотя бы примерно оценивать уровень кислорода в сломанной криокамере. Высочество не знал, сколько он так пролежал, но пришёл в себя только после того, как услышал неприятный металлический скрежет. Кто-то явно пытался открыть криокамеру. "Ну, пиздец, даже полежать спокойно не дают..." Деформированная крышка не поддавалась. Гидравлика больше не работала, поэтому открывающему человеку приходилось прикладывать гораздо больше сил, чем обычно требуется для открытия криокамеры. Наконец, крышка поддалась. Появилась небольшая щель, в которую хлынул прохладный свежий воздух. Се Лянь сделал глубокий вдох, насыщая лёгкие кислородом. Снаружи послышалась ругань. Знакомые голоса то ли бранились на бесполезную железяку, то ли упрекали друг друга в бездействии. Высочество решил не оставаться безучастным, поэтому попытался приподнять крышку руками, но в его положении это не представлялось возможным. Вдруг раздался громкий рык и Се Лянь замер, прислушиваясь. Неужели мутанты? - Хули ты рычишь стоишь? Открывай, раз такой умный! Высочество нахмурился и удивлённо выдохнул. Этот голос явно принадлежал Фэн Синю, но вот к кому он обращался... В этот момент в щель протиснулись четыре огромных когтя и подцепили крышку. Се Лянь ошарашенно распахнул глаза, прикидывая размеры хозяина этих когтей. "Если это не S ранг, то я сдохну на месте от инфаркта. Ещё один новый вид мутантов я не переживу..." С диким скрежетом крышку просто оторвали от основной части криокамеры. Поток воздуха ударил в лицо Высочества, пряди каштановых волос разлетелись в разные стороны. Раны защипало. Ясная лазурь, представшая перед глазами Се Ляня, ослепила. - Выс-сочество, - Фэн Синь выдохнул то ли облегчённо, то ли радостно. - Живой, - прозвучал голос Му Цина. Се Лянь, почувствовав, что ноги больше ничем не зажимает, медленно приподнялся и сел. Кровь капала с лица на колени, смешиваясь с грязью и пылью, которые сразу же осели на чёрном обмундировании. Вдруг нечто огромное приблизилось к нему сбоку и ткнулось в плечо. - Отстань, Сань Лан, - Высочество оттолкнул рукой морду мутанта. Но разве лёгкого толчка будет достаточно для того, чтобы сдвинуть ранг S с места? Послышалось довольное урчание от того, что его узнали, а затем шершавый язык мутанта прошёлся по всему телу Се Ляня. - Сань Лан! Не надо меня облизывать! - Высочество, превознемогая головокружение и лёгкую тошноту, поднялся на ноги и вылез из раскуроченной криокамеры. - Ожил, - Му Цин и Фэн Синь произнесли это одновременно, чем вызвали недовольство друг друга. Се Лянь окинул их быстрым взглядом, оценивая ранения. Он заметил лишь несколько небольших ссадин и пару синяков, ничего серьёзного пока не наблюдалось. Потеряв интерес к напарникам, Высочество обернулся к Хуа Чэну. Огромная тварь, чем-то напоминающая кошку, сидела совсем рядом. Пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть мутанта полностью. Хуа Чэн и в человеческом облике был весьма высок и широкоплеч, но будучи мутантом всё равно удивлял своими размерами. - Сань Лан, ты размером с африканского саванного слона, - фыркнул Се Лянь, в ответ послышалось неразборчивое урчание, - котяра. Губ и щёк у ранга S не было. Мощные челюсти смыкались замком, все зубы можно было рассмотреть и пересчитать. Шерстяной покров, отливающий алым, всё ещё был похож на обычную шерсть какого-нибудь млекопитающего животного, но в любой момент он мог стать острыми шипами, на которых очень легко превратиться в шашлык. Услышав новое, только что полученное прозвище, Хуа Чэн склонил морду вниз, словно рассматривая разговаривающего с ним человека. Огромный хвост, покрытый роговыми чешуями, лёг рядом с Се Лянем, закрыв его от взора Му Цина и Фэн Синя. Но костяные шипы были предусмотрительно сложены и крепко прижаты к чешуе, чтобы Высочество не смог о них пораниться. - Или же ты у нас всё-таки крыса? Тело шерстью покрыто, а хвост голый, - усмехнулся Высочество. В тот же миг небо с землёй поменялось местами. Кончик хвоста обвил ноги юноши и резко поднял его вверх. Се Лянь повис вниз головой прямо напротив морды мутанта. Они столкнулись взглядами, едва ли не сошлись в битве, у кого взор более устрашающий, но почти сразу прозвучал ещё один знакомый голос. - О, голубки, - Пэй Мин ехидно скалился, держа в руках UG-5 и отстреливаясь от мелких летающих тварей, смутно знакомых Высочеству, - встретились, так насмотреться друг на друга не можете? Один с зубами наружу, второй в крови весь... - Эй, тварь ты безразмерная, отпусти его, он ещё сражаться может! - Генерал Наньян уже успел притащить несколько UF-7 и UG-5. - Вы все ругаетесь и разговариваете так, будто в один момент вдруг стали бессмертными, - пробурчал Се Лянь, который всё ещё висел вниз головой. Хуа Чэн, видимо, услышавший его, довольно что-то проурчал и опустил Высочество на землю. И лучше бы он этого не делал. Се Ляня тут же подхватили с разных сторон и куда-то потащили. Высочество даже сориентироваться не успел, когда послышались выстрелы. Он осмотрелся вокруг, но увидел лишь развалины, разбитые криокамеры, множество бездвижных тел и несколько десятков перепачканных в грязи и крови людей. Некоторые из них отстреливались от мелких летающих тварей, другие отбивались палками, железками - всем, что попадётся под руку. Мгновение, и Се Лянь уже в самом пекле, отстреливается сам и вытаскивает раненых, пока что ещё живых людей. Головокружение усиливается, но он старается не обращать на это внимание, лишь изредка останавливается, чтобы взглянуть в ту сторону, где Хуа Чэн помогает разбирать завалы и хвостом отбивается от назойливых мелких мутантов. Высочество даже не пытается разобраться в том, что здесь произошло. Мало кого сейчас интересуют слова. Главное, найти и защитить выживших, перебить как можно больше тварей, а уже потом поговорить о том, как они к этому пришли. Се Лянь действует на уровне отработанных рефлексов, как будто он вдруг перенёсся на несколько лет назад, когда всё только начиналось. Несмотря на хороший удар головой, он всё ещё мог ориентироваться в пространстве. Периферийное зрение не подводило - Высочество успевал вовремя заметить мутантов и уклониться. Он не знал, сколько времени они пытались сделать хоть какое-то укрытие и перенести в него раненых, сколько отбивались от назойливых тварей, сколько людей им не удалось спасти. Высочество почувствовал течение времени лишь в тот момент, когда к нему подошёл Хуа Чэн, будучи в человеческом облике. - Гэгэ, что ты делаешь? Се Лянь спрятался за какой-то кучей бетона в небольшой нише. Рядом лежали и сидели спасённые им люди, раны которых уже были обработаны и перебинтованы. Высочество опустил взгляд вниз, на свои руки, перепачканные в чужой свежей крови. Прямо на земле лежал человек с разорванным животом - мутанты постарались. Се Лянь пытался очистить внутренности, куда уже успела набиться грязь и пыль, найти причину внутреннего кровотечения, чтобы остановить его и сшить кожу хоть как-то, лишь бы человека можно было перевезти в более безопасное место. - Оперирую, - безэмоционально ответил Высочество, продолжив работу. Время работает против него. Работать с открытой раной в таких условиях бессмысленно, но он всё равно пытался хоть что-то сделать, лишь бы не сидеть сложа руки и смотреть, как умирает человек. Но вскоре кровь перестала течь так интенсивно. Сердце остановилось. Реанимировать было нечем, поэтому Се Лянь, тяжело вздохнув, поднялся на ноги и сухо произнёс: - Двухсотый. Хуа Чэн окинул равнодушным взглядом раненых людей, с лёгким отвращением посмотрел на умершего и тихо усмехнулся: - Слабаки. Ветер подхватил клуб пыли и накрыл им трупы, которыми были усеяны все развалины. И только сейчас Высочество задумчиво осмотрел смутно знакомую местность. Он был здесь раньше, но никак не мог вспомнить, что это за место. —————————— Вереница людей шла за несколькими медленно идущими машинами, в которых везли раненых. Все те, кто мог идти на своих двоих, шли сами. Се Лянь, так и не оттерев кровь с лица, плёлся почти в конце колонны, вызвавшись быть замыкающим, чтобы, в случае чего, прикрыть их тыл. Высочество всё ещё пребывал в некой прострации, не до конца осознавая то, что с ним происходит. Может, слишком частая смена реальностей повлияла на его восприятие, а может, частая заморозка в криокамерах сказалась на деятельности мозга. Се Лянь не смог бы дать точного ответа, если бы у него спросили, что с ним происходит. - Так много раненых удалось спасти благодаря тебе, Высочество, - то ли похвала, то ли упрёк слышались в голосе идущего рядом Пэй Мина, которого со сломанной рукой не пустили в машину. Ноги целы - передвигаешься на своих двоих. Се Лянь не стал отвечать. Желания вести разговоры не было. - Где мутанта то своего потерял? Пристрелил? - Генерал Пэй пытался шутить, но получалось не очень. Напряжённая обстановка сказывалась на состоянии всех и каждого. Высочество неопределенно дёрнул плечом, словно хотел стряхнуть с него назойливую муху, и продолжил молчать. Он сейчас пытался собрать мысли в кучку, чтобы хоть немного разобраться в происходящем, но память отказывалась помогать ему в этом. Се Лянь не мог вспомнить ни одной действительно важной детали. - Всё-таки план главы Призрачного города сработал, - Пэй Мин не оставлял попыток завязать беседу. - Какой план? - вяло отозвался Высочество, бросив своё бесполезное занятие. Самокопанием он всё равно ничего не добьётся. - Так вот этот, с заражением то. И иммунитет у всех есть, и мутантов за сто лет поубавилось, а некоторые вообще измельчали, - хмыкнул Пэй Мин и наступил на трупик мелкой твари с переломанными крыльями. - Что? - беспомощно спросил Се Лянь. Он понятия не имел, о каком плане идёт речь. И какие ещё сто лет? - У-у, мозги то совсем в кашу превратились в этой криокамере? Ты хоть понимаешь, что происходит? - Пэй Мин целой рукой легко постучал по голове Высочества, словно проверяя её целостность. - Нихуя я не понимаю, - мрачно пробубнил Се Лянь, уворачиваясь от прикосновения, - всё, что я хоть немного помню, даже не связано с зоной заражения... Высочество не стал говорить о мирной жизни и о игре, которую он разрабатывал, чтобы не возникло подозрений насчёт его психического здоровья. В конце концов, ему могло это присниться, а он принял всё за чистую монету. - Слушай внимательно тогда, вкратце сейчас расскажу... - но не успел Пэй Мин даже начать, как его бесцеремонно прервали. - Другим рассказывать будешь, - Хуа Чэн появился неожиданно и словно из ниоткуда, - гэгэ, идём со мной. - Куда? Я вызвался быть замыкающим... - Я тебя подменю! - Ши Цинсюань выскочил из-за спины главы Призрачного города, сверкая лучезарной улыбкой. Юноша вернулся на службу и был этому безмерно рад, а встреча с бывшим командиром лишь подняла его настроение. "Сань Лан его точно подговорил..." - Ши Цинсюань, - Се Лянь выдохнул удивлённо и улыбнулся в ответ, - снова в строю? - Да! Слушай, а может снова в один отряд?.. - Потом наговоритесь, - раздражённо произнёс Хуа Чэн и, подхватив Высочество за локоть, направился в другую сторону, уводя его за собой. Они отошли далеко от сформировавшейся колонны, скрылись в небольшой роще от любопытных глаз. Се Лянь слепо шёл за Хуа Чэном, даже не задумываясь о том, куда тот его ведёт. Состояние учёного действительно оставляло желать лучшего. Резкая смена обстановки, а затем быстро принятный им бой окончательно запутали Высочество. - Сань Лан, где мы сейчас? Казалось, вопрос прозвучал слишком неожиданно и спонтанно. Хуа Чэн резко остановился и, развернувшись, заключил Се Ляня в объятия. Через мгновение вокруг бедра юноши кольцами обвился длинный тёплый хвост. - В зоне заражения, - тихо ответил глава Призрачного города, уткнувшись носом в чужие тёмные волосы. - А где мы до этого были? - Высочество обнял в ответ и положил подбородок на чужое плечо. Теперь снова приходилось быть настороже. Если они в зоне заражения, значит, встреча с агрессивными мутантами, измученными голодом, им гарантирована. - Можно сказать, что в управляемом сне, - уклончиво ответил Хуа Чэн. - А сюда ты меня зачем притащил? - как бы невзначай спросил Се Лянь. - Куда? - мужчина растерялся, - В зону заражения? - В рощу, - фыркнул Высочество. - Соскучился, - ухмыльнулся Хуа Чэн. - А, ну да, мы же с тобой так долго не виделись, - иронично протянул Се Лянь, а затем отнял голову от чужого плеча и заглянул в глаза напротив, - что за план ты привёл в действие, и он сработал? Настойчивость и бесцеремонность во взгляде поражали, но глава Призрачного города даже виду не подал. - Скорее всего, генерал Пэй имел в виду... - Долго тут стоять собираетесь? Вот найдём укрепление на ночь, там и будете заниматься друг другом, - Хэ Сюань вмешался в их беседу, прервав фразу Хуа Чэна, - мы только вас ждём. Его неожиданное появление никого не удивило. Он умел появляться бесшумно и незаметно в самый неподходящий момент. - Сами дорогу найдем, идите без нас, - отмахнулся глава Призрачного города, не намереваясь выпускать из объятий Се Ляня. - У нас несколько машин, доверху забитых ранеными, а ты увёл единственного медика, - Черновод скрестил руки на груди и скептически взглянул на Хуа Чэна, - либо ищи нам других врачей, либо его возвращай, - он кивнул в сторону Высочества. - Иди, через пару минут догоним, - произнёс глава Призрачного города и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Хэ Сюань лишь неодобрительно покачал головой и ушёл в сторону дороги. Хуа Чэн, проследив за ним взглядом и убедившись, что тот ушёл достаточно далеко, повернулся к затихшему Се Ляню и, обхватив его лицо ладонями, впился поцелуем в сухие, холодные губы. Юноша, не ожидавший этого, вздрогнул и наткнулся на острые клыки. Расцарапав нижнюю губу, Высочество дёрнулся назад, прерывая поцелуй и отстраняясь. - Сань Лан, осторожнее, - Се Лянь недовольно нахмурился, чувствуя лёгкое жжение на месте небольшой ранки. - Гэгэ сам от меня шарахается, - Хуа Чэн изогнул бровь в знак недоумения и убеждения в своей невиновности. Высочество облизал окровавленные губы и тихо фыркнул. Как маленькие дети сбежали ото всех, лишь бы пообниматься да поцеловаться. - Всё, идём, - схватив главу Призрачного города за запястье, Се Лянь небрежно стряхнул его хвост со своей ноги и поспешил к дороге, где их ждали уже приличное количество времени. —————————— Смеркалось. Укрытие найти так и не удалось, поэтому было принято решение остановиться у окраины леса, где протекала небольшая речка. Машины с ранеными поставили в ряд с наветренной стороны, разожгли несколько костров и приготовили спальные места прямо на сырой земле. Се Лянь занимался людьми, которые получили серьёзные ранения. Обработка и перевязка ран была обязательна, несмотря на то, что материалы необходимо было экономить. - А ведь действительно, - хмыкнул подошедший человек, - ты единственный медик, который у нас есть. Тебя беречь надо, как зеницу ока. Высочество, которого отвлекали от дел, повернул голову и недовольно взглянул в сторону человека, нарушившего его спокойствие. Перед ним стоял Пэй Мин. - Так береги, - фыркнул Се Лянь, возвращаясь к своим делам. - Так вот берегу, затем сюда и пришёл, - генерал решил немного помочь и принялся сворачивать бинты, которые Высочество размотал, чтобы узнать, сколько метров ещё осталось, - про план ты спрашивал... В самом деле не в курсе? - Нет, - честно ответил Се Лянь, - мне Сань Лан ни о чём таком не рассказывал. Я даже не знаю, где мы находимся и куда держим путь. Пэй Мин даже не успел рта раскрыть, чтобы ответить, как его тут же прервали. - Генерал Пэй, свали подальше, пожалуйста. Мне с командиром поговорить надо, - Ши Цинсюань ворвался в машину неожиданно, будто порыв ветра, нарушив покой раненых. - С каких пор это он стал твоим командиром? - Пэй Мин недоумённо изогнул бровь, усмехнувшись. - С тех самых, как тебя это не должно волновать, - Ши Цинсюань кинул в его сторону недовольный взгляд, - и вообще, тебя мой брат искал. Генерал сопровождения лишь неодобрительно покачал головой и выпрыгнул из машины наружу. Смысла в том, чтобы спорить сразу с двумя, он не видел, поэтому поспешил ретироваться. Что-нибудь интересное можно узнать и позже от самого Се Ляня или всеведущего Ши Уду, который может вытянуть любую информацию из своего младшего брата. - Что стряслось? - Высочество, уложив рулоны бинтов в ровные ряды, повернулся к бойцу и взглянул на него из-под опущенных ресниц. - Ты вообще в курсе, что творится?! Ты осознаёшь, что происходит? - Ши Цинсюань, схватив Се Ляня за ворот одежды, встряхнул его, словно пытаясь привести в чувство. - Я просто делаю свою работу, - спокойно ответил юноша, вглядываясь в знакомое лицо и пытаясь понять, что с ним не так, - Ши Цинсюань, у меня конкретные проблемы с головой. Я уже запутался в собственных воспоминаниях и реальностях, которые строит мой больной мозг. - В смысле, - непонимающе протянул Ши Цинсюань и отпустил ворот обмундирования Высочества. - В прямом, - вздохнул Се Лянь, - до этого я был там, где всё вот это, - он обвёл руками пространство вокруг себя, намекая на всю зону заражения, - считалось обычной игрой, виртуальной реальностью, разработкой которых я занимался. У меня действительно проблемы с головой, потому что других объяснений всему этому я не вижу. Ши Цинсюань нахмурился, а затем вдруг его лицо озарила мягкая улыбка. - У нас здесь у всех проблемы с головой, так что... Тебе не стоит так волноваться по этому поводу. Удивительно, но его слова прозвучали вполне убедительно. Се Лянь посмотрел на него нечитаемым взглядом, а затем поднялся на ноги и, оттряхнув колени от пыли и грязи, выпрямился. В нём словно что-то неуловимо изменилось. Или же наоборот, встало на свое место. - Так, ладно, действительно, хватит хандрить и пытаться понять то, что понять, по сути, невозможно... - получив заряд решительности от уверенного в себе Ши Цинсюаня, Высочество постепенно возвращался в прежнее русло, - Чего я там не заметил, что ты решил прийти и вправить мне мозги? - весело спросил Се Лянь, проверяя пальцами крепёж с оружием на бедре. - Ты разве не заметил, что за всё это время мы ни разу не встретили мутантов ранга А и В? У нас есть раненые, истекающие кровью, неужели эти твари не почувствовали бы её запах? Они же голодные до жути... - задумчиво протянул Ши Цинсюань и скрестил руки на груди, покачиваясь с пятки на носок. Высочество осмысливал его слова всего пару мгновений, но осознание пришло лишь через несколько секунд. Сделав глубокий вдох, словно собираясь выпалить что-то неожиданное, Се Лянь замер с удивлённо распахнутыми глазами. - А ведь действительно, - на выдохе произнёс он, - мы не встретили ни одного опасного для человека мутанта, всё это время отбивались лишь от крылатых тварей... Погоди, а ты знаешь, откуда мы идём и куда? - Высочество выпалил последний вопрос и поджал губы, будто спросил то, что ему знать не положено. - Идём мы в Призрачный город, - не задумываясь, ответил Ши Цинсюань, - а вот откуда мы идём? Хороший вопрос. Се Лянь, не долго раздумывая, ринулся из машины наружу. - Стой, ты куда? - Надо поговорить с Пэй Мином, - быстро пояснил свою спешку Высочество и скрылся из виду. —————————— План Хуа Чэна, участвовать в выполнении которого согласились все сотрудники Средних небес и главенствующая верхушка Верхних небес, оказался удачным. Цель плана проста и понятна - полное уничтожение мутантов ранга ниже S. Задачи были поставлены такие же простые и понятные: изоляция зоны заражения на длительный промежуток времени, с минимальным риском утечки токсина HP-34 и с минимальными потерями в живой силе. Как уничтожить всех мутантов с минимальными потерями, затратами и рисками? Вариантов много, но подходящий под сложившуюся ситуацию один - голод. Всех тварей следует просто заморить голодом. Но тогда возникает следующий вопрос: как это сделать? Разумеется, уничтожить или спрятать то, что может стать для них источником питания. В первую очередь это были военные, которые занимались истреблением мутантов в зоне заражения, и только потом уже растительность. Истребление высших рангов - первостепенная задача, которую необходимо было претворить в жизнь. Можно было бы просто вывезти всех военных из зоны заражения, эвакуировать сотрудников баз и лабораторий, усилить охрану периметра и забыть про всех этих мутантов, но в таком случае никто не мог гарантировать того, что утечки HP-34 во внешний мир не произойдет. Любой, кто находился в зоне заражения, мог быть носителем, а может даже и заражённым. Поэтому всем необходимо было оставаться внутри периметра. Но если все останутся тут, то придётся налаживать поставки продовольствия и вещей первой необходимости. А это ещё один риск, связанный с утечкой токсина. Хуа Чэн всё это заранее просчитал и продумал. Он решил, что самым безопасным вариантом для всех будет заморозка в криокамере: и выезжать из зоны заражения не надо, и в продуктах необходимости нет. Но не каждый ведь согласится на эксперимент, у которого рисков больше, чем гарантий. Поэтому глава Призрачного города принял следующее решение: необходимо всех подчинить своей воле. Пропаганда работает слишком долго и то не всегда, тогда новым выходом из появившейся проблемы стал токсин, утечки которого больше всего боялись. Безопасную концентрацию токсина вывели из крови Хуа Чэна и на основе этого разработали так называемую "вакцину", которую после ввели всем сотрудникам и бойцам, служащим в зоне заражения. Это позволило главе Призрачного города иметь небольшой, но всё же контроль над разумом людей. Например, он мог влиять на решения, в которых они сомневались, склоняя в выгодную для себя сторону. Таким образом, ему удалось погрузить в состояние транса или же, выражаясь по-другому, в состояние сна большую часть людей. Не оказывающие никакого сопротивления бездвижные тела бойцы Призрачного города вывезли в специально заготовленное место - куполообразное здание, сверху донизу напичканное криокамерами. План был уже наполовину выполнен, к тому же имел приятный бонус: иммунитет к HP-34, который выработается у людей за то время, пока они находятся в заморозке. - К тому же, всё это готовилось не пару дней, - дополнил свой рассказ Пэй Мин, - а несколько лет. Может, даже больше десяти. Многие бойцы в Призрачном городе были подопытными. Се Лянь, выслушав рассказ коллеги, пару минут сверлил взглядом сухое старое дерево с дуплом. - Ну, теперь план завершён, причём удачно, - хмыкнул генерал Пэй, - все счастливы и здоровы. Можем провести последние зачистки от этих крылатиков, и разъезжаться по домам. - То есть, ты хочешь сказать, что все известные ранее ранги просто... вымерли? - после недолгого молчания сомнительно протянул Высочество. - Ну, не все, конечно, но те, которые смертельно опасны для людей, точно погибли, - утвердительно покачал головой мужчина. Юноша ещё какое-то время осмысливал полученную информацию, а затем задал ещё один вопрос: - А ты не знаешь, что случилось там, откуда мы едем? - Вроде, здание рухнуло, где криокамеры находились, но я проснулся немногим раньше тебя, так что точно сказать не могу, - пожал плечами Пэй Мин, - тебе лучше поинтересоваться у Фэн Синя и Му Цина. Говорят, они были одними из первых, кто прошёл там экстренную разморозку. Се Лянь кивнул и поспешил к началу их живой колонны, где генерал Наньян и генерал Сюаньчжэнь руководили движением всех людей и техники. —————————— - От старости рухнуло, сто лет всё-таки прошло, - безэмоционально ответил Му Цин, сравнивая старую карту с нынешней местностью, - вот дерьмо, а... Там, где раньше была дорога, теперь стоял непроходимый лес. - Сколько?! - Высочество дёрнулся в сторону, ошаршенно распахнув глаза. Удивительно, но в голове не было ни одной толковой мысли. Почти что звенящая тишина, от которой, к сожалению, легче не становилось. - А сколько, ты думал? - фыркнул генерал Наньян, перерисовывая карту местности от руки, даже не сверяясь с масштабом, - Твой Хуячлен использовал возможности твоего же изобретения на максимум. Криокамера же была на сто лет заморозки рассчитана? Да и, кажется, первоначальная цель создания криокамеры совпала с целями плана Хуячлена. - Да хватит так называть Сань Лана! - Се Лянь вскинулся, но быстро успокоился и скрестил руки на груди, - В конце концов, я могу тебе и твоё старое прозвище припомнить. Где-то рядом послышался ехидный смешок Му Цина. Собранной информации было достаточно, чтобы идти и требовать объяснений с главы Призрачного города, но Высочество не спешил. Много важных моментов всё ещё оставались не прояснёнными. - А куда мы сейчас направляемся? - как бы невзначай обронил Се Лянь, словно спросил что-то обыденное и повседневное. - До перекрёстка в центре зоны заражения, - удручённо выдохнул Фэн Синь, мучающийся с картой, - там дальше все по своим базам пойдут. - Это очень долго, - Высочество нахмурился, - сколько мы пробудем в пути? Не хватит ни запасов питания, ни медикаментов, ни сил на дальнейшее продвижение. - Знаем, - мрачно отозвался подошедший к нему генерал Сюаньчжэнь, - именно поэтому и ищем, где сократить путь. —————————— Весна. Холодная и сырая. Лужи, грязь, ледяной ветер были спутниками живой колонны уже третий день. Се Лянь молча поджимал губы, когда к нему подходил очередной боец с ранениями или с жалобой на боли в горле, насморк или кашель. Ему лечить уже было нечем. Суровая реальность зоны заражения быстро напомнила Высочеству, что жизнь тут не сахар. Хуа Чэн и Хэ Сюань несколько раз принимали облик мутантов, вынося нестерпимую боль при каждом перевоплощении. Специального раствора здесь не было, да и сосудов, которые бы поместили хотя бы одного из них, тоже. Будучи мутантами, они расчищали дорогу, если прохождение становилось совсем невозможным, помогали отбиваться от надоедливых крылатых тварей и служили отличным прикрытием от ветра на открытой территории. Высочество наблюдал за ними, подмечал любые детали, запоминал или записывал на клочках бумаги, бинтах, пластырях особенности, о которых раньше не знал. Как учёный, он просто не мог упустить что-то из виду, касающееся этих двоих. Силы людей были уже на исходе, запасы медикаментов, питания и топлива тоже. Се Лянь прекрасно понимал это, и решение сложившейся проблемы у него было, но вот для его принятия ему было необходимо посоветоваться с главенствующими верхушками всех военных баз. - Гэгэ, работаешь? - Хуа Чэн появился неожиданно, разрушив ход мыслей Высочества одним лишь звучанием своего голоса. - Пока не занят, что случилось? - Се Лянь, обустроивший медпункт и полевой госпиталь в кузове одной из машин, выглянул из-за свисающего старого брезента. Глава Призрачного города молча поднял окровавленную руку. Высочество взглянул на скудные запасы бинтов и удручённо вздохнул. - Рана глубокая? - Се Лянь взял обычную воду, набранную в реке и прокипяченную на костре, чтобы промыть рану, и небольшую чистую тряпочку. - До кости достало, - хмыкнул Хуа Чэн. "Придётся шить и бинтовать..." Юноша покачал головой, мысленно сетуя на их положение и занялся раной. - Сань Лан, - Высочество решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы поговорить о решении сложившейся проблемы, - слушай, мы можем гораздо быстрее добраться до какой-либо базы... через катакомбы. Се Лянь хотел убить двух зайцев одним выстрелом: во-первых, это действительно решение их проблемы, а во-вторых, он узнает наверняка, что здесь происходит и правду ли говорили Му Цин и Фэн Синь про столетнюю заморозку едва ли не всей зоны заражения. - Гэгэ, мы не сможем пройти по земляным неукреплённым катакомбам, потому что их уже, как таковых, не существует. Прошло почти сто лет. Скорее всего, проходы обвалились или затоплены водой, - Хуа Чэн говорил размеренно и спокойно, постепенно понижая тон голоса, - к тому же... Какой смысл в том, чтобы как можно быстрее достичь военных баз? Что там, что тут, не вижу разницы. Высочество замер, как вкопанный, глядя в пустоту перед собой. А ведь разницы действительно нет. Там, на базах, их никто не ждёт, потому что все сейчас здесь умирают от изнеможения, болезней, голода, но всё равно продолжают идти. Идти в никуда. На базах никого и ничего нет, так что Хуа Чэн прав, что нет совершенно никакой разницы, где этим людям умирать. - Гэгэ, я смотрю, ты расслабился за время пребывания во сне, - усмехнулся глава Призрачного города и немного склонил голову набок, продолжая, - естественный отбор, гэгэ. Выживут сильнейшие. Се Лянь продолжил зашивать рану, но его движения уже не были такими плавными, как раньше. Руки то и дело вздрагивали, а пальцы не могли ухватить нить. - Сколько у нас осталось запасов топлива? - глухо спросил Высочество. - Ещё на три-четыре заправки. - Нам этого хватит, чтобы развернуть колонну и приблизиться к периметру, Сань Лан. - Как будто нам кто-то позволит выйти. Воздух застрял где-то в глотке, Се Лянь едва не подавился, услышав последние слова. Они специально ведут всех вглубь зоны заражения? Чтобы меньше времени и сил осталось на дорогу к периметру? Выходит, их вели на верную погибель. Высочество, продолжая работу под пристальным взглядом Хуа Чэна, мысленно рассуждал о плане, суть которого, видимо, все поняли неправильно, увидев в нём ключ к спасению мира. И даже если это было действительно так, то какими жертвами обойдется им это спасение? Высочество лишь горько усмехнулся. "А ведь это действительно игра на выживание..."