Our Little Ember

      Бэд тихо мычит себе под нос, переворачивая страницу книги. В его руках — толстый фолиант, и последнее, чего он сейчас хотел бы — случайно прорезать тонкую бумагу своими когтями. Библиотекарь был бы очень недоволен, если бы книга вернулась ему не в первозданном виде, да и Бэд не простил бы себе подобной небрежности.       Простой коричневый переплет с позолоченными краями надёжно закрывает загадочную книгу, над которой он сидел почти каждый вечер в течение вот уже нескольких месяцев.       Традиции и обряды кристаллианцев, первое издание.       Наконец, Бэд нашел то, что собирался найти и изучить сегодня. Празднование юбилеев. Иссушенные в основном отмечали важные дни едой или изысканным алкоголем, но предварительно сделав все возможное, чтобы вечер прошел безопасно — некоторые днями корпели над созданием небольшой норки в глубинах преисподней, даже изо всех сил стараясь сделать что-то вроде уютной комнатки, которая была бы полностью изолирована на время таких празднований. Пищу и напитки достать было достаточно легко, и они могли на какое-то время забыть опасности Нижнего мира и вздохнуть спокойно. Но Скеппи не очень любил Нижний мир, так что не было особого смысла предлагать настолько опасный пикник только для себя...       Так что он подумал, что лучше всего будет попробовать что-нибудь из культуры Скеппи. В конце концов, это была их третья годовщина... И очень хочется, чтобы она запомнилась надолго. Хвост Бэда начал взволнованно вилять позади него, и он уже в который раз перелистывает страницу назад, чтобы перечитать все заново и убедиться в том, что он понял все детали правильно.       Один раз он уже оплошал, и не хотелось бы, чтобы такая неловкая ситуация повторилась.       Как только он доходит до традиций второго года совместной жизни, которые наконец объясняют то, почему Скеппи, выдав ему краски цветов их свадебного песка, попросил его нарисовать абстрактную картину, которую они повесили на стене над камином, дверь их кабинета с треском открывается.       Испуская удивленный крик, Бэд захлопывает книгу и покрывает ее случайными письмами от друзей: Паффи сообщает им, что у нее теперь есть сын, мило называет его своим мечтательным маленьким утенком, Верб все еще жалуется на нехватку времени с друзьями, а письмо от Зелка и Эсме все еще не было распаковано. Все это в секунду разложено поверх книги, чтобы скрыть ее от глаз вошедшего, и Бэд резко вскидывает голову, чтобы посмотреть на мужа с укором.       — Геппи! Сколько раз я должен говорить тебе, чтобы ты не хлопал дверью? — ворчит он, прижимая руки к груди и наблюдая, как его любимый кротко улыбается в ответ и мягко закрывает за собой дверь.       Бэд закатывает глаза, прежде чем незаметно взглянуть в сторону, на стол. Он знает, что не сможет хранить секреты от Скеппи долго, но смотрит вниз, чтобы убедиться, что книга все еще полностью покрыта письмами.       — Прости, я просто... Хорошо, я хочу... Мне есть, о чем поговорить с тобой, — Скеппи заминается, а затем поднимает руки вверх, ловя настороженный взгляд Бэда. — Ничего плохого! Ну, или... Надеюсь, это не плохо для тебя... Эй, а почему ты так странно на меня смотришь? Что ты задумал? Почему была закрыта дверь?       — А я... Смотрю как-то по-особенному? Не понимаю, о чем ты говоришь. Я просто зацикливаюсь на возможных последствиях... — Бэд начинает путаться в словах, пытаясь смотреть куда угодно, только не на Скеппи.       Скеппи подходит ближе и медленно разворачивает стул Бэда так, чтобы тот оказался прямо перед ним, и наклоняет голову, нависая над своим мужем.       — Ладно, ты определенно что-то скрываешь. Такие сложные слова ты обычно используешь только для того, чтобы меня отвлечь, — говорит Скеппи, выпрямляясь и скрещивая руки на груди, и смотрит на Бэда, который нервно ерзает под его взглядом.       — Хватит обо мне! — внезапно поднимается на ноги Бэд, снимая очки и кладя их на стол. — Что такого важного ты хотел мне сказать, что почти выбил нашу не в чем ни повинную дверь?       — Даже не надейся, что я забуду, — говорит Скеппи прямо, прежде чем вздохнуть и посмотреть в сторону. — Я... у меня есть для тебя один очень серьезный вопрос. Я долго не решался...       — Скеппи, что ты опять учудил? — спрашивает Бэд с дразнящей ухмылкой на лице, кладя руки на бедра Скеппи и мягко прижимаясь к нему.       — Эй, Бэд! Почему я обязательно должен был что-то… — Скеппи фыркает, но качает головой, успокаиваясь, прежде чем позволить себе раствориться в тепле рук Бэда. — На этот раз я в самом деле пытаюсь быть серьезным.       — Хорошо. Ты немного пугаешь меня такими словами, но я готов слушать, — говорит Бэд, присаживаясь обратно и усаживая Скеппи к себе на колени.       — В общем... — Скеппи на мгновение прикусывает нижнюю губу и сосредотачивается на том, как руки его мужа медленно переходят от поглаживания его спины к перебиранию волос, но потом, будто вспомнив, ради чего он здесь, продолжил, зажмурившись. — Что, если бы мы сделали нашу семью больше?       Бэд склоняет голову набок, задумавшись. Скеппи так нервничает от такого простого вопроса... Почему?       — Ты имеешь в виду еще одну собаку? — спрашивает он, поднимая руку и убирая волосы с лица Скеппи.       — Нет… — отвечает Скеппи, прежде чем запрокинуть голову и громко застонать от неспособности подобрать нужные слова сразу. — Я не имел в виду собаку.       Бэд наблюдает, как тот ерзает у него на коленях, и стул немного скрипит от чрезмерной нагрузки. Скеппи лезет в карман и вытаскивает небольшую деревянную коробочку — она маленькая, не больше кулака, но выглядит аккуратно вырезанной и раскрашенной.       Бэд просто продолжает наблюдать, как Скеппи возится с ней, вертит ее в руках снова и снова, прежде чем, наконец остановиться и протянуть ее вперед, многозначительно глядя на Бэда.       Осторожно подбирая ее пальцами, он поворачивает шкатулку, пытаясь рассмотреть со всех сторон, прежде чем снова взглянуть на Скеппи с явным замешательством в глазах.       — Открой её, — получает он в ответ на вопросительный взгляд.       — Хорошо… — осторожно открывает коробочку Бэд, чтобы увидеть следующее: посреди складок белого шелка, которым изнутри была обита коробочка, лежал маленький, размером с мизинец Скеппи, красный драгоценный камень. — Я... не знаю, что это.       — Да, рассчитывал на то, что ты не... Бэд, знаешь, я так люблю тебя, — говорит Скеппи, резко выдыхая, и Бэд улыбается ему в ответ, осторожно закрывая коробку, чтобы не потерять рубин.       — Я тоже тебя люблю, Скеппи, — отвечает Бэд, наклоняясь вперед, чтобы быстро поцеловать его в губы.       — Я люблю тебя, я доверяю тебе, я знаю тебя лучше, чем кого-либо еще, и я хочу... Я хочу попробовать... Я хочу завести с тобой ребенка, — наконец выдавливает из себя Скеппи, закрывая глаза в ожидании реакции мужа.       — А?.. Ребенка? — удивленно смотрит Бэд, глядя на коробочку в руке. — Это... Ребенок?       — Нет. Ну, вернее будет сказать... Еще нет? Я почти уверен, что кристаллианцы делают это иначе, чем иссушенные, так что это не обязательно должно произойти именно так. Мы можем сделать это по-твоему, или мы можем не делать ничего и усыновить, как это сделала Паффи, я не… Я вообще не очень привередлив в этом вопросе… — бормочет Скеппи себе под нос, забирая коробку у Бэда из рук и прижимая ее к своей груди в защитном жесте, смотря куда угодно, кроме лица Бэда.       — Геппи, милый, помедленнее, — шепчет Бэд, улыбаясь своему мужу, и накрывает его руки своими. — Я совсем не против твоей идеи.       — Ох... Я чертовски рад тому, что ты не против, — Скеппи выдыхает, улыбаясь полученному мягкому «следи за речью».       — Ты прав… Но я и правда понятия не имею, как это происходит у вас, — Бэд поднимает их руки и несколько секунд завороженно смотрит на них, — и как рубин превращается в ребенка. Иссушенные же... Проходят через целое... Событие... — он замолкает и мягко краснеет от любопытного взгляда Скеппи.       — Ну... У нас это называется зародышем кристаллианца. Это может быть что угодно... Некоторые используют драгоценные камни, которые растут из них самих, некоторые идут в шахты и находят драгоценный камень, который им понравится больше всего… — начинает Скеппи.       — Ты не хочешь, чтобы он был алмазом, как ты? — прерывает его Бэд, вспоминая ярко-красный цвет камня в коробочке.       — Это было бы не очень хорошей идеей. От алмазов обычно слишком много ожидают кристаллианцы вокруг. Я никогда бы не стал подвергать своего будущего ребенка такому давлению. Плюс я подумал... Красный это твой цвет, а значит, в нем будет частичка каждого из нас, правильно? — объясняет Скеппи, покраснев от яркой улыбки, которую он получил от Бэда, едва взглянув на него.       — Ой, Геппи… — воркует Бэд. — Это просто очаровательная мысль!       — Замолчи! — говорит Скеппи, раздражаясь от того, насколько легко у Бэда получается его смутить.       — В любом случае, я продолжу. Камню делают что-то вроде колыбели, и проводят рядом с ним время, по крупицам наполняя их энергией. С ним разговаривают, поют ему, ставят рядом подарки и читают сказки, и он со временем растет, развивается и принимает форму малыша. Его нельзя оставлять в одиночестве надолго первые недели, — Скеппи рассказывает невпопад, волнуясь и до сих пор не веря своему счастью, прежде чем поцеловать их руки, все еще сжимающие коробочку.       — Как ни странно, это даже немного похоже на то, что делаем мы. Только мы, как бы так сказать... Всегда берем частичку от себя, — Бэд скрывает лицо на плече Скеппи и, отпуская коробочку, сцепляет руки за его спиной.       — Ну, так что делают иссушенные? — подсказывает Скеппи, и Бэд сквозь смущение продолжает.       — Ну, понимаешь... Итак... Боже мой, это неловко! В общем, в Нижнем мире у нас есть что-то вроде ваших времен года — мы называем их циклами. Каждое племя иссушенных отсчитывает их по-своему. И каждый раз, когда наступает определенное время, мы... Геппи, мы можем просто сделать по-твоему? Мне стыдно такое объяснять! — умоляет Бэд, зарываясь носом в складки одежды Скеппи.       Легкая встряска под ним свидетельствует о том, что над ним смеются.       — Да ладно тебе, Бэд, я хочу знать, — говорит Скеппи, а затем, после паузы, тихо просит. — Пожалуйста?       Немного поворчав, Бэд вздыхает, прежде чем сдаться.       — Хорошо. Начинается что-то вроде брачного сезона, и... Многие вступают в интимные отношения, чтобы процесс пошел быстрее... Но можно сделать это полностью самостоятельно! В конце концов появляется маленький кокон, который нужно аккуратно отделить от себя и поместить в благоприятные для вылупления условия. После этого нужно только поддерживать температуру, класть рядом с ним еду, и быть рядом, разговаривая и касаясь его.       Бэд умолкает, не решаясь взглянуть Скеппи в лицо.       Тот же, взглянув на его макушку, широко улыбается и кивает.       — Так как бы ты предпочел это сделать? — мягко спрашивает Скеппи, гладя его по спине одной рукой.       — Я... В Нижнем мире осталось немного иссушенных, знаешь? Конечно, некоторые племена еще живут где-то там, прячась ото всех, но... — Бэд говорит об этом тихо, опираясь щекой на плечо Скеппи и обдумывая, что хочет сказать. — В любом случае, какой бы путь ты ни предпочел, я буду счастлив, Геппи. Что бы мы ни делали, они будут нашими.       — Итак... мы собираемся это сделать? Мы собираемся стать папами? — спрашивает Скеппи, почти подпрыгивая на месте от радости.       — Думаю, да, — улыбается ему в ответ Бэд и застенчиво кивает.       — ДА! — кричит Скеппи, чуть не падая с колен Бэда, и вскидывает руки вверх.       — Геппи! Мы упадем!