Misterious Bunny

Чем дальше заходили подростки, тем более нагнетающей становилась обстановка леса. Уже полчаса назад на смену ласковому греющему солнцу пришла бледная луна, от которой веяло холодом и тоской, а в чаще повисла гробовая тишина. Даже малейшего дуновения не было. Весь лесной мир застыл, словно минутная стрелка на часах, в которых села батарейка. - Я больше не могу, - заглянув под очередной куст, проскулила Смирнова. Эта фраза вылетает у неё уже пятый раз за последние пятнадцать минут, поэтому после сказанного Полина и Бяша в очередной раз закатили глаза, - Мы не сможем его найти, он пропал! Сквозь землю провалился! - Хм, дайте-ка подумать, - бурят резко обернулся и, метнув недовольный взгляд в сторону надоевшей блондинки, продолжил, - А из-за кого, интересно, мы теперь не можем его найти, на? И только попробуй сказать, что из-за Ромы. Это ты его настроила против Антона, и если бы ты этого не сделала, все обернулось бы мирно и спокойно, на! - Прекрати обвинять меня! – запищала староста, - Можно подумать, я умею читать мысли и предугадывать, что у человека на уме! Все тихенький такой, незаметный ходит, мне казалось, он действительно причастен к этому. Полина смотрела на разъярённую парочку и тяжело вздохнула. - Правильно Харитон Борисович отзывался о тебе, - продолжал Бяша, смотря в смазливое, полное ядовитого презрения личико девочки, - Ты – крыса, от которой только вред и пользы никакой на! - Бяша! Это слишком! – вмешалась Морозова, но было поздно. Глаза Кати постепенно накрылись прозрачной пеленой, и девочка поспешила отвернуться, чтобы скрыть наворачивающиеся слёзы. - Кать, успокойся, Бяша сказал сгоряча, как Ромка Антону, не суди его, - попыталась примирить ребят Полина, но Смирнова выставила перед ребятами ладонь, останавливая поток бессмысленных утешений и как бы преграждая к себе путь. - Хватит оправдываться, - отвечала она, то и дело всхлипывая, - Я знаю, что всё порчу. Я всегда всё порчу. Я порчу все, к чему бы я не прикоснулась, и за что бы я не взялась. Я изначально была лишняя в вашей компании. Не стоило посвящать меня в курс ваших дел, и ты это прекрасно знала, Полина. Девочка повернулась к подросткам. Кожа вокруг глаз покраснела, как и нос, а роговица разгорелась яркой синевой от застилавших слёз. Катя всеми силами старалась держать эмоции под контролем, но малейшие детали как подергивающиеся руки и натянутая улыбка, похожая на оскал, её выдавали. Поджав губы, Смирнова продолжила: - Мне не нужна ваша жалость. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Поэтому продолжайте поиски, делая вид, что меня будто и не было. Поколебавшись, Катя, наконец, отвернулась и пошла прочь. Каждый её шаг становился быстрее и увереннее, а её эмоции фонтаном стремились вырваться наружу и затопить все присутствующее вокруг. Выросшая в строгой коммунистической семье учителя русского языка и литературы, Катя с детства была приучена делать все идеально. В её понятии, точнее, в понятии ее матери – Лилии Павловны - не существовало термина «хорошо». Она всегда требовала от дочери наивысшего результата, и со временем Катя выдрессировала в себе ту, какой хотела видеть её мать: идеальную, без всяких недостатков дочь. Свои обиды девушка научилась глотать в темной комнате вместе со слезами, эмоции прятать за маской жестокости и сарказма. Слишком долго она это скрывала. Слишком долго она терпела собственные поражения, не в силах что-либо изменить. И сейчас, попав в компанию этих ребят, она даже почувствовала на какое-то время, что в ней есть толк, что она наконец-то нашла тех людей, с которыми её сердцу будет спокойно, а боль, так нарывавшая многие годы, утихнет. Как же она ошибалась. Даже здесь ей оказались не рады, стоило ей только раскрыть рот по поводу этого Антоши. Неужели прямолинейность является настолько отвратительным качеством? Или же все они боятся смотреть правде в глаза, привыкнув не замечать даже самых простых вещей? «Интересно, а вдруг в этом действительно замешан не маньяк? Звучит абсурдно, но если представить, что оборотни существуют, каково им становиться? Больно? Страшно? А может все вместе взятое? Будет забавно, если я встречу одну из этих тварей – вдруг, после этой ночи и обо мне повесят объявление?» После мысли о возможности собственного исчезновения у Кати сама собой растянулась легкая, но печальная улыбка. Жаль, что даже если она и пропадет, о ней вряд ли кто-то вспомнит из друзей, близких. Родители, разумеется, не станут тянуть с поисками, но и страдать из-за пропавшей дочери они явно долго не будут, в этом Катя была абсолютно уверена. Ноги сами вывели девочку на опушку леса. Перед блондинкой открылся вид на бесконечное темное небо. Отсутствие света вовсе не пугало её, а наоборот, завораживало. Небо было полностью усыпано звездами, словно рассыпавшимися блесточками или мелкими капельками разбрызганной белой краски. На самом деле, Катя никогда не была такой равнодушной, какой всегда себя выставляла. Девочка всегда умела чувствовать природу, и нынешнее уединение с ней благотворно отразилось на её состоянии: руки перестали дрожать, слезы высохли, и истерика отступила. Блондинка еще немного полюбовалась небом, после чего начала осматривать местность. Полянка, на которую она случайно забрела, завораживала своим простором. Снег полностью растаял, а травка уже начала зеленеть. Заметив выбивающийся из-под земли маленький беленький бутончик подснежника, Смирнова залилась звонким смехом, присаживаясь на корточки перед молоденьким цветком. Девочка провела пальчиком по гладким слегка влажным от росы лепесткам и улыбнулась по-настоящему доброй улыбкой. Поднявшись обратно на ноги, Катя пошла дальше, то и дело смотря под ноги, чтобы не раздавить случайно другие цветки. Вдруг боковым взглядом девушка заметила какое-то движение слева от себя и тут же обернулась. Чутьё ее не подвело – напротив стоял мальчик лет 16-17, на голове которого была надета серая маска волка. Вся комичность ситуации встречи с когда-то воображаемыми животными моментально улетучилась, а на её место пришёл страх. Животный страх. Когда волк двинулся на девочку, Катя попятилась, продолжая держать хищника в своём поле зрения. «Если я буду смотреть на него – он на меня не набросится», - пыталась подбодрить себя Катя, не сводя с парня глаз, - «А если я отвернусь и попытаюсь убежать, он меня вскоре догонит». Нужно было что-то придумать и как можно скорее. Но стоило только Смирновой об этом подумать, как волчонок внезапно ринулся на неё, моментально преодолевая расстояние между ними. Катя вскрикнула и хотела пуститься в бег, но крепкие руки, схватившие ее за талию, не позволили этого сделать. Хищник повалил блондинку на траву, вжимая ее лицо в недавно распустившуюся зелень. Напрасно девочка пыталась выровнять дыхание и спрятать текущие по щекам слезы. Над левым ухом она чувствовала горячее дыхание, а на собственной спине ощущала бешеный чужой пульс. «Не показывать им страх, не показывать им страх», - вспомнила девочка слова ребят. Тут-то и пригодилось ей умение прятать эмоции. Сглотнув слёзы, Смирнова рыкнула и сделала рывок из-под туши зверя. Тот, естественно, не ожидал получить сопротивление, но хватку не ослабил. Но и девочка не сдалась: она начала со всей силы брыкаться, пихаться, и даже укусила парня за предплечье. Волк взвыл, с силой прижимая девчонку к земле и выбивая из её легких оставшийся воздух. Закашлявшись, Катя жадно глотала кислород, царапая руку похитителя. Ещё немного, и он ей шею перегрызет. «Если ситуация будет хуже некуда, тогда не бойтесь и кричите. Или посветите фонарём. Я сориентируюсь, куда бежать», - всплыли в голове слова Ромки. Собрав последние силы в кулак, Катя закричала что есть мочи: - ПОМОГИТЕ!!!

…

Рому вовсе не беспокоил тот факт, что он может заболеть. Его не беспокоило то, что он сейчас выпалил, и что его могут найти лежащим в слезах, как девчонку. Сил у него практически не оставалось, так же как и надежды на спасение. Спасение человека, которого он так долго и искренно любил, но по собственной глупости не замечал. Или намеренно не признавал. Из глаз потоком лились слёзы, Ромка даже не пытался заглушить свои рваные всхлипы. Наоборот, лучше он сейчас выплеснет все, что он чувствует, чтобы не оторваться на других, чтобы не допустить ту же ошибку, которая когда-то лишила Антона жизни, его разума, человеческой природы. Пятифанов лежал, из последних сил прижимая к себе родное тело. Он устало опустил взгляд на обездвиженного зайца. Бледные губы слегка коснулись пушистой макушки. Пусть это будет их первый и последний поцелуй. Жаль, Антон не смог ощутить его в полной мере чуть раньше. Зато у Ромки он останется в памяти навсегда. Самый больной, но нежный и ненавязчивый поцелуй в его жизни. Вдруг Рома почувствовал обхватившие его торс руки. Пятифан удивленно уставился на лежащего у него на груди мальчишку, у которого голова зайца сменилась обычной мальчишеской блондинистой головой. По маске зайца на его лице пошла трещина, и вскоре упавшие на землю две ее части в секунду обратились пеплом. - А-Антон? – осторожно подхватив тело на руки, Ромка усадил Антона к себе на колени, придерживая того за спину. В его изумрудных глазах вновь вспыхнул огонёк заинтересованности и надежды. Хулиган обеспокоенно осматривал бессознательное личико Петрова. - Тоша, - гопник положил ладонь на бледную щёку, - Пожалуйста, открой глаза. Со стороны блондина послышалось тихое невнятное мычание. Белые ресницы подрагивали, брови свелись к переносице, и под своими руками хулиган почувствовал шевеление. Пятифанов не верил своим глазам, но мальчик постепенно начинал приходить в себя. … Всё произошло так быстро, словно во сне. Последнее, что он помнил, была надетая на него маска зайца и темнота, тут же окутавшая его сознание, и как бы он не пытался бороться, чтобы не за стать одним из её пленников, у него не вышло. Глаза тяжелели все сильнее, а мозг уже не различал сон от яви. Но сейчас он видит свет. Свет, который пробивается утром в его окна перед школой, который просачивается сквозь легкий тюль и щекочет его личико яркими лучиками. Сознание ещё не пришло в себя окончательно, и Антон уже настроился открыть глаза и увидеть свою привычную комнату, рисунки динозавров на стене и Олю, мирно сопящую под боком. Но, открыв глаза, он увидел вовсе не свою комнату, а темный пугающий своей мертвой тишиной лес. До Антона не сразу дошло, что он, перед тем как отключиться, пошёл вовсе не в сторону дома, а в лес, где встретил его творения с предательницей Алисой. Когда блондин ощутил поглаживающие движения на щеке, его кожа моментально покрылась мурашками, а голова метнулась вверх. То ли к счастью, то ли нет, но Антон встретился с изучающими его изумрудными, опухшими от слёз глазами. Из-за уединённой обстановки на щеках появился румянец, а сердце вновь пошло в пляс, словно не сегодня его растоптали и разбили на кусочки. - Рома? – Антон ухватился за влажные щеки хулигана, заглядывая тому в глаза, - Ты что, плакал? Но Пятифанов ничего не ответил. Укусив губу до крови, Ромка смахивает наворачивающиеся слёзы рукавом и, с силой притянув Антона, прячет свое лицо у того на плече. Шокированный от подобного откровения, блондин сидел в ступоре некоторое время, после чего нерешительно обнял друга и начал успокаивающе гладить его по спине. Видеть Ромку рядом и вновь коснуться его шершавых обветренных рук – это всё, что нужно было блондину для счастья. Но эта обстановка была особенной. Антон сейчас чувствовал его так близко, как еще не чувствовал никогда. Хулиган еще держал Петрова у себя на коленях, а при попытке того слезть, лишь сильнее сжимал его в своих объятьях, поэтому Антон быстро бросил эту затею. Бедный Ромка никак не мог надышаться родным запахом, то утыкаясь носом в белобрысую макушку, то водя носом по родной щеке, уловив при этом удивленный взгляд синих глаз, а затем спустился на шею. Крови не было, словно вовсе не Антон недавно попал в западню «недоживотных». Блондин буквально забыл, как дышать, когда почувствовал прикосновение чужих губ на своём кадыке, улыбается, услышав недовольное бурчанье хулигана при попытке расстегнуть заевшую молнию на куртке, и чуть не теряет голову, когда на ключице Ромка оставляет яркий багровый след. У Петрова начинают дрожать колени, дыхание сбивается окончательно. Он чувствует это впервые, он не знает, как правильно реагировать на эти ощущения, но Ромка не теряется и берет инициативу на себя. Аккуратно взяв растерявшегося Антона за подбородок, он прикасается к его губам своими, оставляя едва ощутимый, но жаркий поцелуй. Рома ощущает цепкую хватку в области собственной груди и поддается вперед, позволяя Антону продолжить. Шатен запускает ладонь в шелковистые светлые локоны, наматывая их на указательный палец. Подростки не замечали время, иногда нарушая тишину рваным дыханием, прерываясь, чтобы выровнять его и вновь погрузиться во вселенную, где есть только они вдвоем и их никто не сможет потревожить. - Ром, я… - начал было Антон после того, как туман чувств перед глазами начал рассеиваться и постепенно стало доходить, что только что произошло, но Рома прервал его лишь одним движением руки. По коже пробежалось стадо мурашек, стоило лишь хулигану взяться за холодную руку Петрова. Парень накрыл хрупкую ледяную ладонь своей, передавая ей своё тепло. - Ты весь замёрз, - заметил Рома, пряча чужую ладонь в кармане своей куртки, - Не нужно извиняться и оправдываться. Мне…Я должен тебе кое-что сказать. Рома тяжело выдохнул и продолжил свою речь, не отводя взгляда от удивленных любопытных глаз напротив: - Антон, мне нужно извиниться перед тобой. Я оказался неправ, накричал на тебя ни за что, хотя мог просто спокойно поговорить и выяснить, что к чему. Я пожалел об этом сразу же, как узнал, что ты еще не дома, - сжав в кармане чужую ладонь, он продолжал, - Увидев тебя позже в таком состоянии, я решил, что больше никогда не смогу увидеть тебя, услышать твой голос. Я думал, что потерял тебя навсегда. Рома внимательно наблюдал за эмоциями, которые с каждой новой фразой сменяли лицо Антона. Сначала это было сосредоточенность, потом сочувствие, а затем смущение и нервозность. - Я хочу сказать это сейчас, чтобы не стало слишком поздно. Я люблю тебя, Тош. И я безумно рад, что с тобой все в порядке! Пятифан вновь притянул блондина к себе и взъерошил его волосы, а на губах Антона расцвела улыбка. Именно эти слова он так долго мечтал услышать, но наивно сам рушил свои ожидания, оправдывая Рому с другой, более традиционной стороны. Антон застыл словно статуя, боясь пошевелиться и проснуться. - Я тоже тебя люблю. И я так долго боялся тебе сказать это. Думал, что тогда ты вообще не захочешь меня больше видеть. - Дурачок, - Пятифанов добродушно посмеялся, поднимаясь на ноги. Следом Антон почувствовал крепкие руки под мышками, которые подняли его и поставили на землю, - Я никогда не поступаю так с близкими мне людьми, Тох. И обещай, что больше никогда такие мысли тебе в голову не придут. Петров уже раскрыл рот, чтобы произнести слова обещания, как вдруг на весь лес раздался пронзительный девчачий крик о помощи. Удвоенный эхом, он стремительной волной прошёлся по всей чаще и со стаей взлетевших с дерева ворон взмыл вверх. Хоть эхо и повлияло на громкость крика, первоначальный источник звука находился не так далеко от местонахождения парней. - Катька, - прошипел сквозь зубы Ромка. - Она-то что здесь делает?! – сердце блондина упало в пятки от осознания того, что Рома, скорее всего, пришёл в лес на его поиски не один. - Долгая история, - схватив Антона за руку, он побежал в сторону издаваемого крика, - Потом я обязательно всё тебе расскажу. Решив не углубляться в детали и сконцентрироваться на спасении подруги, Антон послушно промолчал и ускорился, догоняя Ромку.

…

Настырный хищник вжал перепуганную до смерти девочку в землю, зажав её рот огромной лапой. С каждой секундой силы покидали её, от давления волка было больно даже пошевелиться или сделать вдох. Острые когти вцепились в ноющее от падения плечо, заставляя Катю болезненно промычать. По щекам вновь потекли слёзы. Она сделала всё, что могла. Крикнула так громко, насколько позволяли её физическая сила и голосовые связки, но всё напрасно. Своим упрямством и токсичностью она отвернула от себя всех, кто мог бы быть ей другом. Её участь понятна сейчас даже дураку. Ей медленно, но верно настаёт конец. - Дур-р-рр-а-а-а, - прорычало существо за спиной, заставляя Смирнову сжаться сильнее, - Ты чего р-р-р-азор-р-ралась? Волк произносил эту фразу медленно, растягивая каждый слог, но особенно он выделял интонацией звук «р». Девочка начала медленно оборачиваться, желая взглянуть на лицо хищника, но тот лишь сильнее вдавил ее в чернозём. - Может, тебе пасть пор-р-рвать? Чтобы не ор-р-рала? - Оставь меня в покое, - прошептала Катя, стискивая кулаки с такой силой, что на ладони остались темные полоски – следы от впившихся ногтей. - Эй, ты, чувырла, на, - раздался за спиной дерзкий, но такой знакомый голос, что Катя мысленно начала петь гимны и восхвалять судьбу и пришедших на помощь друзей, - Отойди от нее! Из-за колючих елок показались запыхавшиеся лица Полины и Бяши. В руках бурят держал немалых размеров палку. Услышав оклик подростка, хищник обернулся, изучающим взглядом пронизывая сначала парня, потом его спутницу, а потом уже и средство защиты. - Уходи! – прикрикнула сердитая Морозова, - Мы тебя не боимся! - Ты поплатишься за то, что посмел напасть на нашу подругу, - бурят уверенно кинулся на волка, замахиваясь битой и отчаянно крича. Тут же волк поджал хвост, жалобно заскулил, моментально превращаясь в собаку, и вскоре скрылся за деревьями. Парнишка в два счёта оказался рядом с блондинкой и протянул ей руку. - П-почему вы пришли на помощь? – дрожащим голосом спросила Катя, глядя на протянутую смуглую руку бурята. Бяша никогда не был любителем трогательных моментов и «розовых соплей», как он обычно это называл, поэтому лишь раздражённо хмыкнул, желая поторопить заплаканную одноклассницу, но руку так и не убрал. Девочка послушно воспользовалась его помощью и встала на ноги, продолжая выжидающе смотреть на товарища. - А чё мы? Мы как лучше хотели, на, но тебе и это не понравилось. - Ты чего, Катюш? – подоспевшая Полина присела на корточки и отряхнула колени подруги от прилипшей грязи и земли, - Мы бы никогда так с тобой не поступили. Как услышали твой крик, так сразу кинулись. Оторопевшая Катя стояла посреди поляны, смотря на хлопочущую одноклассницу. Она прекрасно осознавала, что после сделанного она не заслуживала всего этого, но ребята всё же пришли к ней на помощь, спасли от гибели. Всё это время она слепо верила словам матери о том, что добра и корысти не существует, и за всё надо платить. Может, настало время изменить свою позицию? Неподалёку послышались чьи-то торопливые шаги, и вскоре из-за старого орешника показались тяжело дышащие, но целые и невредимые Пятифан и Петров. - Рома! Антон! – Полина подскочила и пулей кинулась к мальчишкам, крепко обнимая и целуя их в щёки, - Слава Богу, вы целы! - Мы за вас так переживали, на! – воскликнул не менее шокированный бурят, роняя подобранную корягу из рук, - Где ты его нашёл, Ром? Но мальчишки лишь загадочно улыбнулись, смотря друг на друга. - Позже все расскажем, - оставляя подробности в стороне, ответил Рома, не сводя глаз с улыбающегося напротив Антона, - Главное, что все остались целы. - Кстати, Антон, - Полина привлекла внимание блондина, - Тут тебе Катя кое-что сказать хочет… Антон перевёл взгляд на колеблющуюся Смирнову, и хоть без очков он видел лишь расплывчатые контуры её лица, ему почему-то казалось, что она явно не решается взглянуть ему в лицо и вот-вот заплачет. - В общем, - слова блондинка словно тянула из себя щипцами, - Мне очень жаль, что так произошло. Я…Я действительно не хотела тебя обижать и делать тебе больно. Я была глупой, руководствовалась лишь правилом, что добра и искренности не существует, вот и заподозрила тебя. Но позже, увидев, как все волнуются за тебя и отчаянно ищут, в особенности Ромка, я поняла, что ты не просто так прокрался в их сердца. Я поняла, что ты всё это время действительно был искренен с нами, и если бы не ты, ребята бы сейчас не добились таких результатов в раскрытии преступления. Я была ошибочного мнения о тебе, и я понимаю, если ты не захочешь меня простить, - Катя продолжала свою речь не так, как обычно – четко и по пунктам, словно зубрила весь день, а плавно и не спеша, что показывало её искренность и желание говорить от всего сердца. Но смелости поднять глаза на внимательно слушавшего Антона у неё всё же не хватило, - Но я очень хочу, чтобы ты их хотя бы принял. Я действительно не думала, что всё обернётся именно таким образом, и ты подвергнешься опасности. Прости меня, пожалуйста. Все присутствующие выжидающе посмотрели на Антона. Все прекрасно понимали, что у него было полное право ненавидеть эту светловолосую бестию после того, что она натворила. Тогда почему Петров не чувствует к ней никакого отвращения? Почему он неторопливым шагом идёт к ней навстречу и несмело, но осторожно притягивает к себе? Кажется, просидев весь следующий день в милицейском участке, Катя посвятит именно обдумыванию всего произошедшего, в том числе никак не сопоставимых друг с другом действий одноклассников. - Я верю тебе, - ответил Антон, поглаживая по выбившимся из косы светлым прядкам подруги, - И прощаю тебя. На губах Пятифанова расцвела довольная улыбка, Полина прижалась к плечу хулигана, умиляясь предстоящей картиной, а Бяша стоял в сторонке, сдерживая рвотные позывы. - Эй, я, конечно, понимаю, что вам надо простить друг друга все дела, но можно побыстрее? – вмешался он, стараясь не смотреть на сладкую парочку блондинов, - Нам еще домой возвращаться. К сожалению, парень был прав: тучи заволокли и без того темное небо, а в траве застрекотали сверчки. Время было где-то за полночь. Наверняка родители уже толпой сидят в милицейском участке, в надежде найти пропавших олухов. Антон отпустил подругу, позволив ей отстраниться. Собравшись в кучу, целые и невредимые пятеро подростков хотели двинуться в сторону дома. Но на этом их приключения не окончились.

…

Под ногами затряслась земля. Сгущающиеся тучи стали постепенно плыть кругом, образовывая что-то наподобие смерча. Деревья зашатались в разные стороны, угрожающе размахивая когтистыми лапами-ветками, готовые вот-вот вытащить свои корни из-под почвы и, оперевшись на них словно на ноги, пойти на перепуганных до смерти подростков. В целом, окружающая местность стала напоминать картину Брюллова «Последний день Помпеи». - Быстрее! Нам надо найти укрытие! – кричал Рома, но из-за воя ветра его почти не было слышно. - Где? – крикнула в ответ Полина, сжимающая руки стоящих рядом мальчишек, - Здесь нет убежища! - Я слышал, - крикнул Бяша, отплёвываясь от налетевшего ему в рот песка с травой, - Что при смерче надо копать в земле яму и ждать в ней! - Дурачок! – взвизгнула Катя, придерживая края взлетающей юбки-колокольчика, - Это при грозе так делают! Читать надо внимательнее! - Смерч приближается, - отозвался Антон, напрягая свои голосовые связки настолько, насколько это было возможно, - Бежим отсюда! Скорее! Стоило ему это сказать, как лес осветился белыми парными огоньками. И эти огоньки зашевелились, стоило чудищам выйти на свет. На глазах ребят они превращались в детишек, среди которых были возрастом от шести до семнадцати лет на вид. На всех присутствующих оборотнях были надеты звериные маски. Животные окружили героев, разойдясь в стороны у дуба, стоявшего перед лицами перепуганных «гостей». Следом послышался продолжительный вой, и из леса тяжелыми шагами, сбивая рогами ветки и сучья деревьев, вышел представитель похищенных детских душ – Хозяин леса. Выйдя из непросветной тьмы тайги, он по-царски встал в середину собравшейся толпы и устремил взор на заблудших ребят. Ромка оскалился, вынув из кармана нож-бабочку, Бяша, стиснув зубы, сжал в руке ветку до побелевших костяшек, Полина нахмурилась, встав в боевую стойку. Даже Катя, чувствуя поддержку друзей, вооружилась валявшимся неподалёку камнем. Подростки озлобленно наблюдали за зверями, следя за тем, чтобы никто к ним не подошёл. Но звери не подходили – вместо этого они просто стояли на месте, видимо, ожидая указа от их «хозяина». Антон прикусил внутреннюю часть губы, пытаясь прогнать шок и здраво оценить положение. «Их слишком много, - пронеслось у него в голове, - Как бы мы не старались, мы их не одолеем. Как же нам победить»? На ветку дерева, укая, прилетела сова. Сбросив перья, она тут же превратилась в девочку. Усевшись удобнее на ветке, она начала болтать ножками и рассматривать кучку вооружённых восьмиклассников. Краем глаза Антон заметил торчащий рыжий хвост слева от Хозяина леса. На поляне повисла гробовая тишина. - В-в-в-ы-ы-ы, - проблеяло главное чудище, и его громкий словно гром голос утроило эхо и понесло цунами по всему лесу, - Жестокие люди-и-и-ишки. Пришли-и-и-и сюда, вторглись в на-а-а-аш до-о-о-ом и ведете себя отврати-и-ительно. - Это не ваш дом! – дерзко воскликнула Катя, - Вы виной стали пропажей детей! Вы за это ответите! Чудище громко проблеяло, и, проигнорировав её слова, продолжило, обернувшись к Петрову: - То-о-оша-а-а, Твоя ба-а-а-бушка запланировала для тебя-я-я бо-о-олее досто-о-ойную судьбу-у-у. Оста-а-авь же их со своими пробле-е-емами. Иди к на-а-ам. С этими словами Хозяин леса выудил из-за спины прежнюю, ничем непоколебимую маску серого зайца. Один её только вид вызвал у Пятифанова приступ агрессии: заслонив Антона собой, он буквально зарычал: - Только попробуй! Приблизишься к Антону, и я убью тебя, гнида пушистая! Под крик хулигана ударила молния, и послышались громкие раскаты грома. И внезапно у Антона в голове стал складываться пазл: то, что его бабушка начала всю эту авантюру, было ясно, как день. Пока было непонятно, как она умудрилась связаться с самим Хозяином леса, Лешим и Охранником тайги, но важно другое – в любой ситуации он называет потерявшиеся души детей «семьей». Не значит ли это, что всех этих несчастных детишек объединяет один печальный факт? У всех их нет счастья, любви и тепла в семье, и, чтобы дать им ту самую любовь и заботу, наивная бабушка решила давать детям возможность на другую жизнь – ту, в которой нет жизненных забот и не нужно беспокоиться о болезнях и смерти. Что заложено эти маски – благословение или проклятье – неизвестно, но ясно то, что они не дают шанс на лучшую жизнь. Наоборот, ты ничего не чувствуешь, ничего не помнишь. Ты в маске – это уже не ты. Ты теряешь своё духовное «Я», оставляя место животным инстинктам. Тот промежуток времени, когда Антон был в маске, можно смело назвать пробелом в его памяти. Это та же самая смерть, но только твоё тело еще ходит, не контролируемое хозяином. И Антон был одним из этих ходячий трупов. Но он его спас. Рома, раскаявшийся и признавшийся в своих чувствах, вновь вдохнул в него жизнь, возможность чувствовать, любить. И все проблемы дома: ссора родителей, Олины кошмары всё это время лишь давили на него, глубже заталкивали в загадочный темный лес. Но этого больше не случится. Пора остановить этот кошмар, спасти еще тысячи, миллионы невинных юных душ! По крайней мере, попытаться. Полный решимости и спокойствия, Антон положил руку на плечо хулигана, заставив его в недоумении обернуться. - Тоха, ты чего? – удивился Рома, а Антон, смирив его спокойным, но уверенным взглядом, заставил того опустить руку с ножом. Обернувшись на Хозяина леса, блондин смелой походкой направился к нему. - Антон, ты что творишь?! – воскликнула Катя, закрыв рот руками. Пятифанов уже хотел кинуться вдогонку обезумевшему блондину, но его за руку перехватила Полина. - Погодите, - ответила она, следя за действиями друга, - Мне кажется, у него есть план. - Но это слишком рискованно! – воскликнул Ромка, - Я…То есть, мы не можем его еще раз потерять! - Ром, остынь, - Полина слегка надавила на руку, заставив его подойти ближе, после чего сменила громкую речь на шепот, - У него вполне отточенные движения. Непохоже, что он под гипнозом и под заклятием. Доверься ему. Антон неторопливым, но уверенным шагом направлялся к Хозяину леса. Самый наихудший исход для него в такой важный момент было падение. Без очков окружающий мир слился в единое размытое пятно, и не заметить под ногами какой-то предмет для Антона было проще некуда. Но, к счастью, всё обошлось. Подойдя на приличное расстояние к монстру, Антон поднял на него голову и отчеканил: - Нет, Хозяин леса. Спасибо, у меня есть семья и друзья, я не одинок, и мне это не нужно. Жестом мальчик указал на маску зайца в когтистой лапе. Хозяин леса, недовольный таким ответом, заблеял и затопал копытами: - Н-е-е-ет! Что они тебе-е-е наговори-и-или? Твоя ба-а-бушка не пожела-а-а-ет зла-а-а. - Я очень ценю Ваше и бабушкино великодушие, но я сам решу, где мне быть, - с этими словами мальчик улыбнулся и посмотрел на стоящую неподалёку личность, из-за которой и началась в его жизни эта канитель, - Алиса. Плутовка тут же обернулась на зов мальчика и с ласково-хитрым оскалом ступила вперёд. - Привет, мой сладкий, - пропела она, наблюдая за тем, как подростки за спиной Петрова еле держат готового вырваться в любой момент Рому, - Знаешь, ты хоть и сам по себе симпатичный, но в виде зайчика ты смотрелся гораздо аппетитнее и милее. «Аппетитнее? Милее?! Да кем она себя возомнила?!», - вырываясь из крепких бяшиных рук, думал шатен, - «Ещё одно слово в адрес Антона, и я её на воротник пущу»! Блондин слегка замялся, обдумывая слова лисицы, но потом продолжил: - Скажи пожалуйста, тебя устраивает сейчас твоя жизнь? Плутовка, видимо, не ожидала такого прямого и личного вопроса. - Конечно, - сладко пропела она, продолжая наблюдать за собеседником, - А к чему ты это спрашиваешь? «Она что-то подозревает, - понял блондин, стоило ему взглянуть в полные презрения и внимательности глаза за лисьей маской, - Мне нужно попытаться втереться ей в доверие и разговорить её. Не уверен, что это сработает, но другого пути нет». - А ты помнишь, как ты сюда попала? – продолжал задавать наводящие вопросы Антон под полные непонимания взглядами товарищей и зверей, включая саму плутовку. Показалось, лиса на миг задумалась, прокручивая в голове цепь событий. - Частично, - ответила она, - Подробностей не помню, уж давно это было! Девочка хихикнула. - Но я тогда столько конфет съела, что живот болел весь оставшийся вечер. Хищница вновь уставилась на Антона. - Ну? Так зачем тебе это? - Алиса, а у тебя была семья? До леса, в реальной жизни? Мальчик сделал маленький шаг навстречу плутовке, но та осталась стоять на месте. - Что за неподходящие вопросы, зайчик? Прекращай тянуть резину. - Нет же, я серьезно, - продолжал Антон, - Может быть, ты сбежала сюда, потому что у тебя не было настоящей семьи, и ты не знаешь, что такое любовь? - Антон, это уже не смешно, - в манящем голосе лисы послышались нотки непонимания и даже раздражения, - К чему всё это? - Ты думала, что здесь тебя смогут принять такая, какая ты есть. Но здесь тебе не дадут ни свободы, ни покоя. У тебя никогда не появятся дети, не будет любви и людей, которые смогут тобой дорожить. Ты ведь даже прошлого своего не помнишь. Маска затмила твой разум, твою память, твоё прошлое. С каждым новым словом подростка лисица, все больше поражённая, отступала назад. - Ты променяла себя на вторую жизнь. Но чем же эта жизнь лучше предыдущей? Наш мир не заканчивается одной чащей, в мире есть много мест и много понимающих людей. И ты сможешь найти в них отдушину. - Прекрати, - шикнула лиса, с мольбой в глазах смотря на остальных зверей, но те продолжали стоять на местах. Сквозь кожаную перчатку она вдруг почувствовала теплое прикосновение, от которого по всему телу стремительной волной прошёл ток. Лисица встретилась с ясными, как дневное небо, глазами и заметила в них то, чего никогда не замечала в остальных: доброту и ласку. Горячие руки обняли хрупкое замерзшее тело девочки, а знакомый голос прозвучал у самого уха: - Я могу стать твоим другом, верным помощником и тем, с кем ты сможешь разделить любую свою печаль или радость. Прошу, запомни мои слова и возвращайся ко мне. Девочка стояла молча, не шевелясь. Теперь она не пыталась скинуть с себя чужие руки. Разрезы глаз в маске почернели, лисица уставилась куда-то вниз. Шатаясь, она чуть не рухнула на землю, но Антон её придержал и помог усадить на мягкую траву. И о чудо – на глазах шокированных ребят по лисьей морде пошла трещина, и из-за распавшейся на две половинки пушистой маски показалось румяное личико миленькой черноволосой девочки лет четырнадцати. Поморгав немного, она сфокусировала взгляд и посмотрела на улыбающегося ей Антона. - Какое твоё настоящее имя? – ласково спросил он. - Сеня, - ответила девочка, улыбнувшись в ответ на его улыбку. Аккуратно взяв девочку за руку, Антон помог ей подняться и вывел вперед. Сзади послышался радостный смех товарищей, а также рык Хозяина леса, который осознал собственное поражение. - Понял, козёл бородатый! – кричала, одаряя мерзкой улыбкой Смирнова Лешего, который продолжал выть, ломая рога на голове, - Мы их семья! Мы им поможем! Мы их выслушаем! - Кажется, твои способы помощи не слишком действенны, дедушка, - добродушно хмыкнула Полина. Вдруг и с остальных детей начали раз за разом сами собой спадать маски. Один за другим появлялись знакомые лица детей, чьи портреты в объявлениях по нескольку дней висели в школе и мозолили всем глаза. - Лучше охраняй лес, а нас не трогай, на, - радостно воскликнул Бяша, бросив биту далеко в сторону. Пришедшие в себя дети постепенно всё дальше отходили от Хозяина леса. - В-в-верни-и-и-те-е-е-сь! – взвыл в последний раз монстр, под чьими копытами начала трескаться земля. С каждой секундой она всё росла и росла, образовывая дыру, и, когда она достигла достаточных размеров, Хозяин не выстоял и, качнувшись, рухнул вниз. Трещина, словно в американских приключенческих фильмах, тут же заросла, словно её никогда и не было, а на её месте вырос маленький пенёк с белыми цветочками на нём. «Да уж, - с улыбкой смотря на это пень, думал блондин, - Может, он действительно не такой уж и плохой, но зациклился на своей идее он основательно». Кто-то стоял, пытаясь понять, что происходит или восстанавливая память, кто-то прыгал, радовался чувству свободы вместе с остальными, а Полина, Рома, Бяша и Катя с победным кличем подбежали к Антону и крепко обняли. - Ребят, вы ч-чего? – смущённый таким обильным вниманием, блондин хотел отстраниться, но ему не позволили. - Как это чего?! – вытирая слёзы радости, выкрикнула Полина, - Ты всех детей высвободил! Молодец! - Как ты вообще додумался до такого?! – Ромка восхищенно смотрел на парня, заставляя того залиться краской, - Я всегда знал, что ты самый из нас самый добрый! - Ну, - начал Антон, - Я просто сложил всё, что мы уже собрали и сложил в единую картину. Этим детям просто нужно было подарить любовь. Неважно, каким способом или действием, но нужно было показать искренность и желание помочь. Больше не опасаясь, что их могут схватить, дети постепенно стали покидать лес. Сквозь корявые ветви деревьев уже начали пробиваться первые лучи восходящего солнца, но ни у кого из пятерых подростков не было сна ни в одном глазу, да и после такого количества приключений за ночь и выделившегося адреналина, разумеется, не будет. Еще раз взглянув на лисиную маску, валявшуюся на земле, Антон с силой наступил на неё и после громкого хруста с довольной улыбкой пошел навстречу дожидавшемуся его Рому с ребятами. Эта ночь была трудной, но она стоит своего результата – больше ни один ребёнок не пострадает от рук Хозяина леса. С проклятьем покончено. …

Мимолётно летело время. Месяцы сменяли друг друга, и на смену когда-то долгожданной весне пришло сказочное теплое лето. Антон с Олей выбежали на крыльцо, держась за руки, вдохнули свежий запах спелых яблок и с громким смехом и полотенцами под мышками побежали в сторону Ольшанки. Лес с тех пор больше не выглядел столь пугающим: по вычищенной жителями тропинке Антон бежал с сестрой за руку через зеленую тайгу, пахнущую свежей хвоей и смолой. Где-то в вышине послышались звуки вечно бросающей своих птенцов птицы. - Кукушка, кукушка! – обратилась к птице Оля, и, следуя примете, спросила, - Сколько мне жить осталось? Кукушка, видимо, уставшая выполнять привычное для всех предназначение – предсказывать срок жизни – вспорхнула и улетела. - Ха-ха-ха! – засмеялся Антон, - Ты ей наскучила, Оль! Недовольная таким исходом, девчушка покрепче ухватилась за руку брата и поспешила увести его подальше от того места, где еще секунду назад сидела невоспитанная кукушка. Через минут десять ребята выбежали на травянистый берег и встретили сидящих на мостике Полину с Катей, которые обсуждали что-то, свесив ноги в теплый поток речки и мальчишек, сталкивающих друг друга с мостика в воду. - Антон, привет! – окликнула друга Полина, одаряя его белоснежной улыбкой, - Иди скорее к нам! Вода чудесная! Заметив Антона, Ромка обернулся в его сторону и, широко улыбнувшись ему, махнул рукой. - Антон! Привет, как хорошо, что ты пришёл! Вид на крепкое мускулистое тело Пятифана и облегающие его фигуристые бёдра плавки вызывал в Антоне пожар эмоций, но он изо всех сил скрыл это за маской добродушия. Махнув ему в ответ, Антон заметил, как Ромина улыбка стала гораздо шире. Воспользовавшись ситуацией, Бяша пнул друга под задницу, и тот камнем плюхнулся в быстрый поток лесной реки. - Ха-ха-ха-ха! Получи, фашист, гранату, на! – победно кричал бурят, прыгая по мосту и смотря на плюющегося Пятифана. - Ах ты, зараза узкоглазая, - прошипел шатен и, обнажив хищный оскал, продолжил стаскивать друга за собой. Антон тихонько хихикнул, наблюдая за баловством мальчишек, и принялся расстилать простыню. - Помочь? – послышался голос неподалёку, и Антон моментально поднял голову на его обладателя. Им оказался Яша. Улыбнувшись, блондин согласился принять помощь Роминого товарища. Парень взял другие концы покрывала и, отойдя дальше, разложил его на траве. - Спасибо большое, Яш, - Антон полез в пакет, вытащил оттуда яблоко и протянул кудрявому пареньку в знак благодарности, но тот добродушно отказался. - Да не за что, мне было несложно помочь, - пожал он плечами и, стянув шорты, побежал к веселящимся в воде пацанам. - Антон! – окликнула его подбежавшая сестра, - Я пойду, поплаваю! Недалеко по колено в воде стояла Сеня. Встретившись с Антоном взглядом, она добродушно улыбнулась и кивнула ему в знак приветствия. Антон с легкой улыбкой кивнул в ответ брюнетке, отвечая: - Хорошо, но недолго. И далеко не заплывай – вода холодная, заболеешь. Светлые глаза сестры загорелись ярче прежнего. Скинув розовые шлёпки, она побежала и с разбега прыгнула в речную воду, оставляя на ней круги. Антон улыбнулся краешком губ с Олиной шалости и удобно расположился на мягкой ткани. Как же он счастлив видеть всех близких ему людей такими жизнерадостными и беззаботными. А ведь совсем недавно никто и думать не смел о походе в лес кроме отважных Пятифанова с Бяшей. Еще несколько месяцев назад он кишел чудищами и силуэтами детей в звериных масках. В тот день, когда с детей было успешно снято проклятье, всех их в первую очередь повели в милицейский участок, откуда блюстители закона всё утро разрывали телефонные трубки всему посёлку, сообщая той или иной семье о вернувшемся ребёнке. Кого-то родители в слезах счастья возвращали домой, за кем-то вернуться было и некому. В этом случае, ребят забирали в детский дом, находившийся в соседнем селе, дорога до которого занимала минут пятнадцать на велосипеде. Многие из тех сирот, между прочим, уже нашли любовь и ласку в приёмных семьях. Никто так и не смог объяснить внезапное появление пропавших детей. Единственное, что они говорили при допросе милиции, это: «Спасибо Антону. Он нас нашёл». И спустя несколько дней в дверь семьи Петровых вновь постучали. Вновь Антона окликнула мама. Но на этот раз сержант пришёл не с грустным известием: он поблагодарил блондина за добровольную помощь в расследовании и наградил его золотой медалью, а также грамотой. Сказать, что гордости родителей не было предела, это ничего не сказать. Но больше всех Антоном гордился человек, пользовавшийся в его глазах авторитетом, - его отец. «Я безумно горжусь тобой, сын» - эти слова и образ сверкающих глаз застряли на подкорке его головного мозга навсегда. Кстати о родителях, с того дня, как было раскрыто преступление о пропаже детей, в семью Петровых пришла тишь да гладь. Отец Антона и Оли нашёл новую работу, более выгодную ему и по графику, и по зарплате, а Карина меньше беспокоилась о том, что её любимый супруг уделяет мало времени ей и её детям. Больше по вечерам дети засыпали не под грохот посуды на кухне и яростные споры родителей, а под монотонно звучащий телевизор с очередной серией романтического сериала. Дом больше не пугал Антона тенями, следящими за ним по ночам, и глухими скрипами половиц и стен. На смену пришли благополучные и счастливые времена. С одной стороны, Антон наконец нашёл настоящих друзей и наслаждался такой позитивной обстановкой каждый день, но с другой стороны, это стечение обстоятельств пугало и заставляло напрячься. Разве может быть всё настолько идеальным и беспечным? Словно затишье перед бурей, потом обрушатся новые проблемы и разрушат его счастливую сельскую жизнь в пух и прах. - О чем задумался? – вывел из пучины мыслей бодрый голос Ромки, плюхнувшегося рядом на простыню. Его тело слегка дрожало после выхода из холодной речной воды. Антон выудил из пакета красный полотенец и бережно укутал мускулистые плечи и руки в махровую ткань. Его взгляд встретился с тем же пристальным, изучающим взглядом идеальных изумрудных глаз, в глубине которых можно утонуть. - Да так, - присев рядом с хулиганом, Антон грустно вздохнул, чем заставил Ромку напрячься, - Меня кое-что беспокоит. - Что же? - Не верю я, что на этом всё закончено. Мне кажется, что еще есть где-то что-то, что мы упустили из виду. И в один прекрасный день оно наберется сил и внезапно ворвется в нашу жизнь, принесёт беды в разы хуже. Просто…Я не могу поверить, что у нас настолько идеальный конец. - Ну, - протянул Ромка, накрывая руку голубоглазого своей из-под полотенца так, чтобы это не было заметно остальным, - Во-первых, не всё идеально закончилось. Твои линзы разбились, а это большая потеря. Петров усмехнулся, потирая переносицу. - Но у меня теперь есть новые. Это не настолько большая потеря в сравнении с пропадавшими детьми. - Согласен. Во-вторых, ты, чертов скептик, Антон! Ты в курсе? Наслаждайся жизнью и моментом пока есть такая возможность, а если кто-то и захочет вновь подгадить твою жизнь, так нам говори, и мы вновь вернём все на свои места, а виновника превратим в пень! Антон тихо хихикнул в кулак, наблюдая за активной жестикуляцией друга. - Нет, пнём скучновато, - гопник на миг сделал умное лицо, задумавшись, после чего вновь просиял, - Будет он у нас корягой старой из-под почвы! - Ты прав, - держась за живот от смеха, еле выговорил Антон, - Спасибо тебе большое, что поддерживаешь меня. Ты не представляешь, как мне приятно осознавать, что я могу на тебя положиться в любой момент. На лице Ромки появилась заманчивая полуулыбка, а взгляд переместился на пухлые губы блондина. - Да. И ты можешь обратиться ко мне всегда и по любому поводу. Если тебе будет радостно, я всегда порадуюсь вместе с тобой, а если грустно – укрою тебя от всех проблем. Сжав ладонь Антона, хулиган преподнёс их к своему лицу, из-за полотенца появлялось ощущение, что он чешет лицо, но на самом деле осторожно коснулся теплыми шершавыми губами бледной кожи блондина. Красный как рак, Антон не сводил взгляд с бережно целующего его руку Ромы. В груди сердце уже плясало танго, а взгляд упорно не хотел отрываться от острых скул на чужом лице, застывших капельках воды на ровных щеках и пушистых русых ресниц. Вид такого раскрепощённого и естественного Пятифанова одурманивал, сводил с ума. Никому другому он больше не покажет своей тайной стороны. Только Антон может видеть Рому таким романтичным и нежным. Подняв взгляд на смущённого такими простыми действиями Антона, довольное лицо Ромки вновь сменилось добродушным и веселым выражением. Он поднялся на ноги и, стянув с себя полотенец, сказал: - Пойдём поплаваем, чего ты тут один как отшельник сидеть будешь? Вода такая тёплая! Недолго думая, лицо Антона озарилось заманчивой улыбкой. В несколько движений он избавил себя от верхней одежды и, оставшись в одних плавках, поднялся на ноги. - Хорошо, вызов принят. Ромка одарил его дружелюбным оскалом и, схватив за руку своего парня, забежал с ним по колено в воду и намеренно упал, потянув его за собой. Сидящие на мосту девчонки хихикали от резвящихся ребят и летящих в их сторону брызг, а Оля вскоре подплыла за спину брату, цепляясь тому за шею. - Прокати меня, большая черепаха! – цитируя слова Буратино из советского мультика, протянула девочка, наперёд зная, что брат не откажет в её просьбе. Так, в куче плещущихся ребятишек из села, друзья резвились, не забивая голову возможными проблемами в будущем, радуясь ясному летнему дню, а лес вторил бодрому настрою детей, наградив июньский день хорошей погодой и яркими моментами, которые, несомненно, отпечатаются в памяти каждого из ребят.