Солнцеворот

Юная кошечка пробиралась через влажную густую траву, что оставляла на ее серой шубке блестящие шарики росинок. Капельки впитывались в мех, делая его темнее, неприятно холодили спинку. Это было прохладное, но приятное утро сезона Зеленых Листьев. После ночного ливня яркое солнце приветливо встретило лесных воителей, сверкая, отражаясь от мокрых темно-зеленых листьев. Даже сам влажный воздух сегодня был душистым, насыщенным ароматами трав и деревьев. Ученица целительницы старательно бежала, поднимая высоко лапки, чтобы не намочить роскошный мех еще больше. Ее спутницы — длинноногие поджарые кошки — не испытывали таких проблем. — Почка, а почему мы собираем травы в такой день? Ты же сама говорила, что лучше всего для этого подходит сухая погода, ведь влажные листья могут испортиться. — Понимаешь ли, дожди идут по ночам уже четверть луны, и неизвестно, сколько еще они будут продолжаться. Скоро наступит сезон Падающих листьев, поэтому нам стоит поторопиться собрать то, что вскоре уже отцветет и потеряет часть своих полезных свойств. Солнце пока достаточно греет, так что мы сможем высушить набранные нами травы. — А еще, Чешуйка, в такую погоду земля становится мягче, поэтому из нее легче выкопать всякие лекарственные корни! — добавила спутница двух целительниц. — Хвойница права. Этим мы тоже сегодня займемся! — Ого, мама, я не знала, что ты так разбираешься в нашем деле! — А то! Угадай, какую ученицу чаще всего отправляли помогать целителям? — Какую же? — вылупила глазки Чешуйка. — Хвойницу, конечно, глупенькая! — засмеялась Почка. — Ох, помню, как ты тогда ругалась, сестренка! — воительница в ответ на это, состроив грозную мордашку, шутливо боднула целительницу в плечо. — Так, целительницы, я слышу соблазнительный шорох вон в тех кустах, не скучайте! Сейчас я кого-то поймаю! — и Хвойница, резко посерьезнев, на полусогнутых ногах метнулась в сторону предполагаемой добычи. "Я так рада, что Почка и Хвойница дружны! Жаль, что у меня с братьями не так..." — задумалась Чешуйка. Жестколап и Кремнелап оба были теми еще буками, и родители порой удивлялись: как могли все три их котенка уродиться такими необщительными! Чешуйка не знала, чувствуют ли братья то же самое, но ей порой не хватало общения с ними. Когда Жестколапу, например, поручали сопроводить сестру в охоте за травами, между ними редко завязывался даже маленький неловкий диалог, а в основном поход и вовсе проходил в тишине. И не сказать даже, что братья с сестрой как-то плохо друг к другу относились, просто они, возможно, были слишком похожи, и никто из них не стремился начать разговор первым. Чешуйке было намного комфортнее в компании своей милой наставницы, Жестколап вообще был малоактивным котиком, а Кремнелап, казалось, не думал ни о чем кроме самосовершенствования на воинском поприще. Хвойница рысцой выбежала из кустов, волоча за крыло большую взъерошенную ворону. — Мне кажется, эта птица старше Лосиной Звезды, — досадливо фыркнула она. — Наверняка ее мясо будет жесткое, как деревяшка. Зря только силы потратила! — Ничего, зато размялась! — улыбнулась Почка. Чешуйка всегда любила в ней умение находить хорошее в любой ситуации. Ученицу в который раз поразило сходство сестер: несмотря на несколько разные окрасы, по движениям, голосу, фигуре они были очень похожи. Пожалуй, полагаясь лишь на зрение, в темноте их было бы очень трудно различить. Почка обладала буро-черепаховой, похожей на обесцвеченный мох, шубкой и добрыми глазами цвета травы. Хвойница же была буро-полосатой, и глаза у нее напоминали голубые ели, что в изобилии растут у границы с племенем Теней. Их взгляд был куда более жестким, чем у сестры. — Я, кстати, видела заросли лопуха вон за теми деревьями. Он же нам вроде нужен? — Да, запасы корня лопуха подходят к концу, а Вранолапа так некстати покусали крысы. — Идите за мной. Вскоре среди кустов показались темно-зеленые широколистные растения. Почка внимательно выбирала и в конце концов остановилась у небольшого кустика. — Давай я выкопаю? — Не надо, Хвойница! Воителям лучше беречь свои когти и держать их всегда острыми! Я бы сделала это сама, но... Хочу посмотреть, как быстро справится Чешуйка. — Но... — Не бойся, у тебя хватит сил: земля сейчас мягкая, а ты у меня уже выросла почти такая же крупная, как взрослая кошка! — Почка мягко направила ученицу своим хвостом. "Ну, что ж." Сперва Чешуйка разгребла покрывавший почву слой веточек и полусгнивших листьев. Потом выпустила когти и принялась скрести ими землю, более напоминающую сейчас жирную черную грязь. Самому существу ученицы претило пачкать и стачивать когти об попадающиеся то тут то там камушки, забивать грязь между пальцев, но она упрямо продолжала копать. "И помни, целительство — это во многом о преодолении. Я думаю, что воители во многом живут жизнью, более свойственной для котов: сражаются, охотятся, любят... И сила целителя в том, чтобы быть выше этого. Не каждый из нас сможет вынести такую ношу." — неожиданно это отцовское напутствие вспомнилось Чешуйке. И правда, сила сдержать свою гордыню или даже гнев, не ударить, а стерпеть, сила быть мудрой... Или как сейчас, противостоять инстинкту не тупить когти, словно лишать себя тем самым главного оружия, данного природой. Это все — часть жизни целителя. Чешуйке порой приходилось тяжело, порой завидно было смотреть на воителей. Но в то же время, она считала свою жизнь в разы интереснее и многограннее. Контраст между тем, чтобы копошиться в земле ради какого-то корешка, выносить грязь за больными, терпя от них порой — целитель же должен быть мудрее! — в сердцах высказанные слова. И тем, как, приходя в ночь половины луны к Лунному озеру, возноситься немыслимо высоко, прямо к Звездным предкам, общаться с великими личностями, что давно покинули этот мир. Да даже хотя бы видеть эти Звездные угодья, чье сияние кажется милее чем жар солнца. Или контраст между радостью, сопровождающей появление новых жизней, которое всегда вызывало у Чешуйки благоговейный трепет. И между той болью и стыдом, когда больной или раненый умирает... Эта ученица бы ни на что не променяла свою важную и сложную судьбу. За этими мыслями Чешуйка сама не заметила, когда вокруг куста лопуха образовался небольшой ров. Теперь она, спустившись в него передними лапами, ухватила растение зубами у самого начала корней и принялась изо всех сил тянуть. Челюсть свело, а в рот так и хлынул горький сок, заставив пару слезинок выступить на плотно сомкнутых веках. "И кто сказал, что целителям не нужно быть сильными!" — мысленно усмехнулась ученица. Радость обожгла ее грудь, когда крепко сидящий в земле корень начал поддаваться. Последний рывок, и вот он выскочил из почвы, и от усилия Чешуйка отлетела назад на пару лисьих хвостов, сжимая драгоценное снадобье в зубах. — Молодец, Чешуйка! Отдохни немного, а потом сбегаешь и вымоешь корни в ручье. — Чешуйка смогла лишь кивнуть, восстанавливая дыхание. Старшая целительница принялась один за другим отгрызать от корня огромные, в кошачий размер, лопуховые листья. Взгляд Хвойницы так и бегал от дочери к сестре: воительница не знала, куда себя приткнуть. — Я пойду сейчас, — сказала Чешуйка, наполовину отдышавшись. — Ты, Хвойница, сходи-ка тоже, может, там есть что-то интересное. Чешуйка побежала по направлению к ручью. Стало немного теплее, чем было утром, роса на траве уже высохла, но земля, все еще мокрая, проминалась под подушечками лап. На берегу ручья ученица выложила из пасти корешки, отплевываясь от грязи, и прополоскала рот. Хвойница, кивнув дочери, удалилась. Взяв в лапы один корень, целительница опустила его в воду, меланхолично наблюдая за тем, как быстрые струи обтекают ее лапы. Шерсть на них стала совсем черной, что делало Чешуйку, по ее мнению, похожей на виденную однажды домашнюю киску. Немного потерев корень, ученица с удовлетворением заметила, что стал чище не только он, но и ее лапки. Когда пальцы совсем свело от холода, кошка выложила снадобье на заранее приготовленный лист, чтобы не испачкать в песке. Немного размяла кисти лап, чтобы разогнать кровь, и продолжила работу. Когда она вернулась к наставнице со свертком корней, солнце уже стояло высоко. Хвойница, оказалось, отыскала где-то кустик кошачьей мяты, правда, совсем небольшой. Это было радостным событием: травка считалась редкостью на Грозовой территории. — Давайте вернемся домой, нам надо поскорее разложить травы сушиться. На полпути в лагерь, Почка неожиданно остановилась. — Что случилось? — спросила, выплюнув воронье крыло, Хвойница. — Видите? Это тис. Можно собрать несколько ягод. — Но ты же говорила, что он смертельно ядовит? Зачем он нужен? — удивилась Чешуйка. — Порой смерть-ягоды могут быть полезны. Мне рассказывали, однажды, еще во времена Огнезвезда, ими, например, начинили приманку для змеи, которая убила Грозовую воительницу. Так что запас этого снадобья иметь у себя стоит. Правда, никому не пожелаю, чтобы эти ягоды пригодились. Все же они очень опасны. Напомни, Чешуйка, когда придем, чтобы я рассказала тебе, какую помощь надо оказать, если кто-то случайно съел смерть-ягоду. В истории были случаи, когда таких котов удавалось спасти! *** Красные. Смерть-ягоды обожгли взор Чешуйницы, вызвав вспышку воспоминаний. Казалось бы, обычный день ее ученичества, но рассказ Почки о том, как не дать отравленному тисом коту погибнуть, навсегда отпечатался в ее памяти. Сгорбленная фигура Почки тонула в полумраке целительской палатки. Плоды тиса выглядывали из раскрытого листвяного свертка прямо у Чешуйницыных ног, словно дразня своими яркими бочками, и в такой родной уютной палатке сейчас стало душно. "Откуда такая реакция? Речь идет не о прервании страданий безнадежно больного, почему же я, опытная целительница, так волнуюсь?" — Т-ты уверена, Почка? — Да. — сурово произнесла старшая целительница. По ее плотно сжатым губам и тяжелому взгляду было ясно, что это решение далось ей нелегко. — Конечно, вероятность успеха мала. Ты сама слышала от Речных, что зараженные часто теряют аппетит и даже начинают есть камни и землю. Но если повезет, и псина подберет приманку — это было бы просто прекрасно! Ведь атаковать животное нельзя, болезнь может передаться нашим соплеменникам... Главное для нас — не допустить эпидемию среди Грозового племени! — Ты права. — скрепя сердце согласилась Чешуйница. Весь разговор тисовые ягоды не отпускали ее, она просто не могла отвести от них взгляд, забыв даже, как моргать. Грозовое племя славится своими преданными и доблестными воинами. Да что там, почти любой лесной воитель готов пожертвовать собой ради родного племени! Вот и сейчас, не один и не два соплеменника Чешуйницы были готовы стать "смертниками". Но разве можно отправить кого угодно на погибель?! Это же просто равносильно убийству! Поэтому, вариант с отравлением бешеной собаки был идеален, как ни крути. И все же, какие же они красные... Чешуйницу не покидало плохое предчувствие.