Секретный ингредиент

Река была на удивление прозрачна. Словно движущееся стекло, сквозь которое всё видно. Ты посмотрела на свои зарытые в песок пальцы ног и слегка ими пошевелила. Вдалеке раздавались звуки лодок и портовых рабочих. Ты находилась там, где река Пилт соединялась с проходом в Море Хранителя. Гавань должна была быть в нескольких милях за поворотом, но звуки доносились отчётливо и звонко. Горячая вода доходила тебе до пояса, твои руки невесомо парили над поверхностью. Как если бы он был дальше и не касался тебя, песок под твоими ногами начал осыпаться, уступая место большому открытому устью с глубокой водой. Вода начала подниматься к твоей груди, но царившее в душе спокойствие заглушило любую панику. Даже когда ты увидела маленькое жёлтое свечение в прозрачных водах. А потом оно начало расти, пока не превратилось в четыре точки. Но твоё сердце не забилось быстрее, когда они стали ещё ближе, а прозрачная вода позволила тебе увидеть массивную тушу и острые выступающие зубы. Тебе доводилось видеть, как портовые рабочие Зауна иногда вытаскивали подобную рыбу, решившую полакомиться лёгкой добычей, пойманной в сеть, но в результате самой оказавшейся в ловушке. Пожиратели, так их называют. И один из них неспеша плыл в твою сторону. Ты припомнила услышанную в детстве историю про то, как они съели портового рабочего, утащив того в мутную воду. Твоё сердце всё ещё не начало биться быстрее, когда рыба подплыла ещё ближе. Ты вяло наблюдала за её приближением, даже чуть ли не лениво. Вода в конце концов поднялась до твоего подбородка, и ты опустила голову, чтобы погрузиться в реку. Теперь она стала холодной, а тепло исчезло в тот же миг, как ты погрузилась с головой под волны. Быстрый взгляд — и ты увидела чудовище. Но не в нескольких футах от себя. Кожа пожирателя покрыта шрамами и несколькими свежими порезами. Низ живота пронизан фиолетовыми светящимися прожилками, а верхняя часть плавников и хвост окрашены в жёлтый цвет, выделяющийся на фоне тёмной кожи. Вы с рыбой пристально смотрели друг на друга. Плавники, расположенные по бокам её головы, затрепетали, и ты спустилась к ней вниз. Существо на мгновение замерло, прежде чем твоя рука скользнула по его спине. От этого нежного жеста монстр так же нежно прижался к тебе. Вдоль спины существа расположены большие шипы, которые выглядят почти золотыми в солнечном свете у поверхности воды. Достаточно легко обхватить один из них рукой, и существо издаёт при этом негромкий булькающий звук, после чего снова приходит в движение. Тебе остаётся лишь держаться за него, поскольку существо заплывает всё глубже. Твои лёгкие не горят, так как оно уносит тебя в тёмные глубины, но не тащит тебя своими зубами. Возможно, именно поэтому ты не тонешь. Как только вы добрались до дна, существо наклонилось набок, опуская тебя на песчаное дно реки. Различные химикаты выбрасываются из всевозможных труб, и ты осознаёшь, что находишься на заунской стороне реки. Пилтовер не посмел бы разбавить свою чистую воду. Ты оглянулась по сторонам, но кроме тебя, рыбы и труб больше ничего не было. В твоей голове раздался тихий шум. Ты повернулась. Рыба всё ещё была на месте. Она просто смотрела на тебя, словно бы чего-то ждала. Ты помахала ей руками, но она лишь наклонила голову. Шум не прекращался, и ты подняла руки к голове. Ты наблюдала за тем, как из одной трубы густым осадком выливается ещё больше химикатов. Поначалу они просто выглядят чёрными, но через мгновение ты заметила тёмно-красный цвет. Звук затихает, когда трубы перестают извергать отвратительно пахнущую жижу. Из неё торчит маленькая рука, при виде которой у тебя скрутило живот. Она навела тебя на мысли о маленьком сером одеяле, о пробуждении в тишине и… С лёгким приступом паники, наконец достигшим твоей груди, ты подплыла к чудовищу. Ярко-фиолетовый цвет вдоль его брюха дрогнул при твоём приближении, и теперь ты его вспомнила. Смешанный с кровью. Но был ли он сейчас твоим или Финна? Ты тоже истекала кровью. Силко влил мерцание в твоё горло, и теперь оно горело и гнило в твоём желудке. Ты почувствовала давление на подбородке, как будто знакомые пальцы поднимали его вверх. Когда ты подняла глаза, то солнце пропало. Осталось лишь сияние следящих за тобой жёлтых глаз, освещающих путь и окружающую воду. У тебя возникло странное ощущение отсутствия давления — разве вода не должна казаться тяжелее так близко ко дну? Ты осторожно провела рукой по боку чудовища, и оно издало гортанный звук в знак признательности. Его длинный хвост рассекал воду, и ты увидела на нём фиолетовый цвет, распространяющийся почти как инфекция, начиная с нижних частей тела. Он медленно приближался к кончикам золотых частей его тела, но ты не была уверена, доберётся ли он когда-нибудь до шипов. Они казались настолько далёкими. Ты принялась водить рукой по коже существа, не задумываясь о совершаемых тобою телодвижениях. Ты попыталась придумать, как поступить. Что ты сделала не так? Когда твой палец зацепился за зуб, ты едва ли почувствовала, что чудовище откусило его. Но ты поняла, что его больше нет, глядя на маленький обрубок, оставшийся на твоей правой руке. На мгновение тебе захотелось выкрикнуть, что эта тварь сожрала твой грёбаный палец. Но любые негативные чувства исчезли в один миг. Вялость проникла в твою грудь. В конце концов, это всего лишь палец. Но так как существо откусило кусочек, а ты не стала дёргаться, то вскоре оно отгрызло и твою руку. Кровь смешалась с водой, но она была чёрной, клубящейся и дурно пахнущей, как будто уже сгнила внутри тебя. Это всего лишь рука. Ещё один укус, и у тебя защипало глаза. Теперь твоим лёгким не хватало воздуха, и когда ты попыталась закричать, то изо рта вырвались пузыри. Из того места, где раньше было твоё предплечье, вылилось так много крови, и ты увидела разорванную кожу на плече. Белизну кости и свои не красные, а фиолетовые мышцы. Это всего лишь предплечье. Паника охватила твою грудь, когда существо широко раскрыло челюсти, но тебе не хватило скорости уплыть. Ты потеряла равновесие из-за отсутствующей руки. Ты слаба, вот и всё, что ты подумала, когда почувствовала кончики острых, словно бритва, зубов, впившихся в твою спину. Слишком поздно, ты уже отдала ему всего себя, так что тебе остаётся лишь лежать в агонии до тех пор, пока существо не решит закончить свою трапезу. Это всего лишь ты. Ты закрыла глаза, и боль исчезла. Ты парила в небытии, а после распахнула глаза. Силко снова оставил дверцу шкафа открытой. Сам же мужчина прижимался к твоей спине, тёплый и твёрдый. Ты сморгнула остатки сна и тяжело задышала, когда сон завладел тобой ещё на несколько секунд. Затем ты глубоко и сонно выдохнула, и Силко придвинулся к тебе ещё ближе. Его рука свободно обвивала твою талию. Он напрягся из-за шума, но не проснулся. Этот комфорт вызывал привыкание сильнее, чем мерцание. Ложиться с ним в постель — идея плохая. И ты знала это, в глубине души знала. Но близость вошла в привычку. Если закрыть надолго глаза, то можно притвориться, что Силко любит тебя. Силко, очевидно, тоже нуждался в некоторой близости, иначе не стал бы терпеть подобное последние две недели. Даже в ту ночь, когда вы оба попытались заползти в свои постели друг без друга, прошло всего несколько часов, прежде чем в твою дверь постучали. — В твоей комнате холодно, — заявил он тебе, открыв дверь. Силко был в пижамных штанах и тёмно-зелёных тапках. Его волосы слегка взъерошились после предпринятой им попытки заснуть. Ты не смогла сдержать улыбку, когда откинула одеяло, и Силко скользнул в гораздо меньшую кровать. Как только он прижался к твоему тёплому телу, он так быстро заснул, что ты чуть не рассмеялась. И как бы тебе ни нравилось смотреть на то, как он обнимает тебя, ты и сама продержалась недолго. А после это стало обычным делом. Ты оказывалась в его кабинете к концу ночи и помогала ему с лекарством и макияжем. Ночной ритуал, который теперь заканчивался тем, что ты сворачивалась калачиком на одной стороне его кровати. А потом он притягивал тебя назад к середине кровати в момент бодрствования, а иногда и во сне. Даже если он не обнимал тебя, когда ты засыпала, ты всегда просыпалась с каким-то образом прижатым к тебе мужским телом. Однажды тебе пришлось выскользнуть из его объятий и с горящими щеками спуститься вниз в свою комнату ещё до того, как он проснулся. Силко мужчина, так что всё это, конечно же, вполне себе естественно. Что не помешало тебе вспомнить, как его член прижимался к твоей заднице, когда несколько дней спустя ты вводила в себя три пальца в душе в попытке сымитировать толщину, которую почувствовала ранее. Эта мысль согрела тебя на мгновение, но кошмар до сих пор не отпустил тебя полностью и не превратился в какой-либо жар. Ты осторожно оглянулась через плечо, чувствуя, как его подбородок прижимается к твоей коже. Его губы приоткрылись, пока он тихо похрапывал. Один глаз был закрыт, в то время как другой — красный — бегал во сне. Его лицо было таким мягким, когда он спал. Конечно, на нём были морщины от суровой жизни. Шрамы. Силко был старше тебя, но не настолько. Отвлёкшись на его лицо, ты двигалась медленно, стараясь не разбудить его слишком резко. Твоя рука легонько коснулась его щеки, и красный глаз опустился вниз, когда мужчина зашевелился. — Силко. Он проворчал в ответ и притянул тебя ещё ближе. Это действие вызвало у тебя небольшой смешок. Ты почувствовала, как его подбородок прижался к твоему лбу. Он улыбался. — Пора вставать. У нас сегодня большие планы на день, помнишь? — Ещё пять минут, — его голос был хриплым ото сна. Его руки пробежались по твоей спине, и ты расслабленно вздохнула. Эти моменты наполняли тебя энергией и пляшущими в груди ужасными ощущениями: счастьем и страхом. Ты боялась, что однажды у тебя отнимут эти мгновения, или что в следующий раз Силко привлечёт в свои объятия другую женщину. Затащил ли он её в эту постель? — Что случилось? И не говори, что ничего — ты вся напряглась, — когда он говорил, его голос становился всё менее сонным, а руки на твоей спине замерли. Ты переместила свою руку и обернула её вокруг него, уткнувшись лицом в мужское плечо. — Мне приснился кошмар. На его лбу образовалась хмурая складка. Его руки возобновили движение, вычерчивая уже знакомые тебе небольшие круги на спине. Он делал так всякий раз, когда пытался утешить тебя. — Хочешь поговорить об этом? — Пока нет, — ты слегка прерывисто выдохнула и осторожно прижалась лицом к его плечу, избегая покрытой шрамами чувствительной кожи. — Он всё ещё слишком свеж в моей памяти. Он не ответил словесно, однако продолжил обнимать тебя, мягко скользя руками по твоей коже. По прошествии пяти минут тебе всё же удалось уговорить его отпустить тебя. Казалось, он твёрдо решил остаться в постели. В любой другой день ты, возможно, осталась бы лежать здесь, наслаждаясь лаской и прикосновениями, по которым, как ты теперь уже знала, ты изголодалась. Но Джинкс скоро проснётся и задастся вопросом, куда подевались её родители. А ты не была готова говорить с ней на эту тему. Ты даже ещё с Силко по этому поводу не разговаривала. Ты покинула его тёплые объятия, стараясь не улыбаться слишком широко, когда увидела, что он надулся. Ты сказала ему, что скоро встретишься с ним на кухне. Ты вернулась в свою комнату и переоделась в простую и комфортную уличную одежду. Когда ты пошла будить Джинкс, девочка уже встала. При полном параде, в штанах с вышитыми на них цветами и с распущенными синими волосами. Ты улыбнулась, входя в её комнату. — Ну разве ты не выглядишь мило. Девочка просияла, а затем деликатно протянула тебе расчёску и несколько резинок для волос. Она посмотрела на тебя полным надежды взглядом, который заставил тебя рассмеяться и устроиться позади неё на кровати. Ты тщательно расчесала её волосы. — Ты хорошо спала, милая? — Да, — она бросила взгляд на плюшевого дракона рядом со своей подушкой, который, по-видимому, стоял на страже. — Что будем делать сегодня? — Ну, — начала ты, откидывая её голову назад, когда она подалась вперёд во время расчёсывания. Ты знала, что бессмысленно просить её держать голову неподвижно, потому что, несмотря на все её попытки, девочка была очень неусидчива. Вместо этого ты осторожно вернула её голову в нужное положение, когда закончила расчёсывать спутавшиеся за ночь волосы. — Я знаю, что твой папа кое-что запланировал. — Ты знаешь, что именно? — Только то, что мы посетим пляж, — погода становилась тёплой, так что можно устроить пикник на пляже в обед. Ты уже приготовила еду накануне, тебе осталось лишь упаковать её в корзину. — И что мы поужинаем у одного из моих старых друзей. Девочка затихла, в то время как ты разделила её волосы на три части, а после начала заплетать их в косу. — У него будет лапша? Ты промычала в ответ. — Может быть. Я не видела его нового меню. Именно Силко почти неделю назад предложил тебе устроить семейную прогулку. Он всё спланировал заранее, лишь рассказал тебе о пляже и принял твоё предложение поужинать у Гюнтера. Ты хотела посмотреть на новый ресторан, ведь прошло немало времени с тех пор, как он переехал. И он пригласил тебя посмотреть на него. Да и ты соскучилась по этому человеку и его семье. Они были добры к тебе, пока ты была одна. Ты отправила ему письмо, и Гюнтер с радостью забронировал для вас столик. Если он и усомнился в метке Глаза на конверте, то ничего не сказал в ответном письме. Ты с улыбкой заканчивала заплетать Джинкс косу. — Его зовут Гюнтер. Думаю, у него есть несколько детей примерно твоего возраста, — когда руки Джинкс сжались в кулаки, ты быстро и нежно провела по ним ладонью. — Ты не должна играть с ними, если не хочешь. В любом случае, большинству твоих ровесников рано вставать, поэтому они лягут спать пораньше. По-видимому, твои слова немного её успокоили. Но она всё равно повернулась и обняла тебя, как только коса была заплетена. Ты ответила на объятия, не в силах сдержать улыбку. Уткнувшись лицом в твою грудь, Джинкс задала тебе тихий приглушённый вопрос, на который ты ответила тихим смешком. — Думаю, милая, Огнемёт хотел бы провести день в постели. Я не хочу, чтобы ты его потеряла. А ещё он может испачкаться на пляже, — увидев, как она надулась, ты поцеловала её в лоб. — Может быть, если ты будешь очень хорошо себя вести, твой папа купит тебе что-нибудь. Девочка всё ещё дула губы. — Ты так говоришь, как будто папа не уступит в ту же секунду, как нам что-то понравится. Ты хмыкнула. Она совершенно права, Силко был склонен баловать Джинкс, да и ты сама по возможности её баловала. Ты росла в бедности, без игрушек, и хотела, чтобы у неё было всё. Силко подарил тебе дорогую кулинарную книгу на Снежный день. И теперь, когда ты подумала об этом, то припомнила, что всякий раз, когда он не мог провести с вами время, он оставлял либо же делал всякие мелочи. Он приготовил вам обеим обед, когда не смог присоединиться к вам за ужином в тот единственный вечер на этой неделе. Обед состоял из разогретого консервированного супа и поджаренного хлеба, который ты испекла тем утром, хотя он всё равно был сладким. Ты осторожно обогнула свою дочь, встала на ноги и протянула руку. — Думаю, мы всё равно сможем повеселиться, только мы втроём, — а потом ты сделала паузу. — И ты можешь взять с собой мелки, если хочешь. Я уверена, что у твоего отца найдётся запасной планшет. После минутного колебания, когда твоя рука начала опускаться, Джинкс вскинула вперёд руку и схватила тебя за пальцы. По крайней мере, она, казалось, прониклась этой идеей. Небольшой завтрак прошёл быстро: разработанный Силко график для вас троих был достаточно плотным. Прошло совсем немного времени, прежде чем вы оказались втиснуты в карету. Вскоре за вами последовала вторая. — Итак, можно ли узнать, где мы остановимся в первую очередь? — спросила ты, протягивая Джинкс несколько мелков, когда девочка откинулась на спинку сиденья, наполовину сбросив свою толстую синюю куртку. Большая стопка бумаги была прикреплена к планшету, но у тебя возникло ощущение, что к концу дня она значительно уменьшится. — Мы уже скоро будем на месте, — Силко перекинул руку через спинку сиденья, и ты почувствовала лёгкое прикосновение его пальцев к твоему плечу. — Думаю, тебе понравится. Ты бы задала больше вопросов, если бы Джинкс не вмешалась с просьбой подкинуть ей идей для её новых рисунков. Рука Силко соскользнула с твоего плеча и почти рассеянно коснулась кожи на твоей шее, когда ты наклонилась, чтобы изложить свои мысли касательно рисунков Джинкс. В конце концов карета остановилась, и ты выглянула в окно. Улицы всё ещё зауновские, но в гораздо лучшем состоянии, вдали от Линий. Когда дверца открылась, ты была почти ошеломлена тем, насколько легче стало дышать. — Силко… — он шикнул на тебя с лёгкой улыбкой на губах. Он выскользнул первым и помог Джинкс выйти, после чего взял тебя за руку и вывел на улицу. Ты никогда раньше не была на Променаде. Линии располагались не слишком далеко под ним, но всё же находились на достаточном расстоянии, поэтому, пребывая в Нижнем городе, тебе ещё ни разу не доводилось так ясно видеть небо. Силко не дал тебе много времени на размышления, осторожно положив твою руку на изгиб своего локтя и держа Джинкс за руку. — Мы вернёмся через полтора часа, — водитель молча кивнул головой, и ты увидела, что он начал вытаскивать книгу с наполовину оторванной обложкой, прежде чем скользнуть на своё сиденье. Око Зауна повёл вас обеих чуть в сторону от того места, где была припаркована карета. Когда он, наконец, остановился, ты пробежалась взглядом по лестнице, ведущей к зданию из железа и стекла. Ты прочла надпись на вывеске. — Это же ателье. Силко остановился и отпустил руку Джинкс. Девочка ринулась к дверям и мигом скрылась в здании. — Да. Я приобрёл здесь несколько своих новых нарядов. Ты посмотрела на его манжету с золотой строчкой и попыталась встретиться с ним взглядом, но мужчина отвёл глаза в сторону. — Почему мы здесь? — Тебе нужна новая куртка. Именно здесь я и купил своё пальто, — он продолжал демонстративно смотреть куда угодно, только не на тебя. Ты попыталась ещё раз поймать его взгляд, схватив его за руку. — Силко, ты сказал мне не брать с собой денег. Он устремил взгляд в небо, и ты разрывалась между весельем и разочарованием. Он зашевелил языком во рту, после чего заговорил; в его голосе проступили лёгкие нотки веселья. — Я же сказал тебе, сегодня я за всё плачу. — Это дорого. Он встретился с тобой взглядом. — Да, дорого. И ты стоишь каждой потраченной монеты. И пока ты была отвлечена его заявлением, он снова взял тебя под руку и повёл вверх по лестнице. Вывеска ателье мягко покачивалась на ветру. Как только вы оказались внутри, ты пришла к выводу, что это, вероятно, самое красивое здание, не говоря уже о магазине, в котором ты когда-либо была. Полы были из тёмно-зелёного дерева, а на железных стенах висели золотые украшения. Крыша была сделана из разноцветного стекла, отливающего на стены и пол. От небольшой кассы в сторону отходила лестница, и было слышно, как кто-то бродит по ней наверху. В витринах было представлено множество различных видов одежды. Ты пробежалась по ней беглым взглядом. Ни на одной из них не было ни ценников, ни бирок. Ты сглотнула, схватив Силко за руку. — Это слишком. — Дорого? Ты пока ещё понятия не имела, но вскоре Джинкс подбежала к вам. Держа в руках новый галстук кремового цвета, девочка положила его возле кассы. — У них есть ещё, папа. Силко отпустил твою руку, чтобы подхватить Джинкс на руки. — Правда? Тогда мне придётся взять ещё парочку. Спасибо, тыковка. Джинкс ухмыльнулась, а затем повернулась к тебе. — Мы здесь мои штаны купили, — сказала она, вытягивая ногу, чтобы ещё раз продемонстрировать вышивку. Твои губы дрогнули. Несмотря на панику, ты почувствовала, что немного смягчаешься. — И они проделали замечательную работу, милая. — Спасибо! — раздался позади тебя голос, и ты обернулась. Молодой человек спускался по лестнице, его чёрные волосы были завязаны сзади в хвост, а карие глаза блеснули, когда он окинул вас взглядом. На нём была оливково-зелёная рубашка и такие же брюки, как и у Силко, но коричневые, а не чёрные. — Работа в тот неспешный день была весёлой. Молодой человек показался тебе странно знакомым. Но ни одно имя не приходило тебе на ум. — Где Тит? — голос Силко в одно мгновение из тёплого стал холодным. — Боюсь, он заболел. Он оставил меня обслуживать вас сегодня, — карие глаза взглянули на тебя, и хотя он улыбнулся, улыбка не достигла его глаз. — Не волнуйся, я достаточно опытен. Я здесь лучший ученик на протяжении нескольких лет. Силко сильно нахмурился, но ты потянулась к его руке. Он бросил на тебя взгляд и кивнул. Затем снова посмотрел на мужчину и выдохнул. — Твоё имя? — Зейн, — сказал ученик с натянутой улыбкой. Ты не знала никого с таким именем. — Я знаю, что вы Силко и Джинкс, — молодой человек повернулся к тебе. — А как зовут тебя? — ты назвала ему своё имя, и он покатал его на языке, словно пробуя на вкус. — Полагаю, мы собрались здесь ради тебя. Твоё лицо залила краска, но ты предположила, что он не имел в виду ничего плохого. Скорее всего, дело в очевидной разнице между тремя комплектами одежды. Силко начал приоткрывать губы, собираясь зарычать, но ты опередила его. — Полагаю, что да. Зейн протянул руку, которую ты легонько пожала. Затем он повернулся к Силко. — Вы двое остаётесь на примерку? — Силко пристально посмотрел на тебя, и ты увидела, как зашевелилась его челюсть. Зейн прочистил горло. — Прямо по улице есть магазин игрушек. Он может оказаться интереснее, чем целый час смотреть, как я снимаю с неё мерки и обсуждаю фасоны. Джинкс эта идея очень взволновала. Силко бросил на тебя взгляд, и ты заговорила только после того, как кивнула ему. — Со мной всё будет в порядке, — заверила ты его, испытывая полуискушение протянуть руку и прикоснуться к нему. От этой мысли твои рука и сердце замерли. Он резко кивнул и повернулся к Зейну. — Я заплачу за всё, как только вернусь. И не называй ей цену, — ты едва успела посмотреть на него с нескрываемым недоумением, прежде чем он повернулся, подняв Джинкс одной рукой, а другой открыв дверь. Несколько мгновений вы с Зейном ничего не говорили, лишь смотрели, как Силко и Джинкс спускаются по ступенькам. Карета всё ещё виднелась из окна, чуть дальше по улице. — Он очарователен, — сказал Зейн сухим тоном, подсказавшим тебе, что он на самом деле думает о Силко. И почему все жалуются на него тебе? — Он не сразу привыкает к новым людям, — мягко призналась ты, наблюдая за тем, как он опускает Джинкс и берёт ту за руку. От этого зрелища у тебя внутри всё сжалось. — Он может быть милым. — Не думаю, что Око Зауна хотел бы, чтобы люди узнали, что он может быть милым, — сказал Зейн, нахмурившись. Он повернулся, чтобы осмотреть тебя полностью, отпустив твою руку и вытерев свои о штаны. — Ты явно не занимаешь высокое положение. — Нет, — сказала ты тихо, и что-то коснулось твоего нутра. — Я веду домашнее хозяйство. — Значит, няня? — спросил Зейн, поднимая руку и опуская на неё подбородок. Карие глаза пристально смотрели на тебя. — Полагаю, вы спите вместе? Твоё лицо сразу же вспыхнуло. — Нет! — По нему видно, что он этого хочет, — Зейн улыбался. Как кот, поймавший мышь. — Но я не думаю, что он из тех, кто склонен к принуждению, если тебя беспокоят подобные вещи. Ну, скорее всего. Ты моргнула, твоя грудь поднималась и опускалась слишком быстро. Каким-то образом твоё лицо разгорячилось ещё больше, даже когда ты поняла, что он шутит. — Может уже начнём снимать с меня мерки? — Конечно, — он отвёл тебя в дальнюю комнату и заставил раздеться. Мужчина снял с тебя мерки гораздо быстрее, чем сказал Силко. — Итак, в заявке указаны куртка и несколько нарядов, — ох, позже ты выскажешь Силко несколько крепких словечек. — Как насчёт одежды для начала? В данный момент ты стояла в одном лишь нижнем белье, поэтому идея показалась тебе хорошей. Через мгновение ты вспомнила его заданный ранее вопрос о стиле. — Мне нравятся платья. И штаны помягче. Он кивнул, постукивая ногой. Когда он повернул голову, ты моргнула, разглядывая форму его носа. Мужчина исчез прежде, чем ты успела открыть рот. Но этот нос и похожая форма лица. Тёмные волосы. Где-то в мозгу сработало узнавание, и ты почувствовала себя глупо оттого, что не поняла этого раньше. Он вернулся с несколькими разными платьями. — Признаюсь, я не очень хорош, когда дело касается платьев. Моя девушка вообще их не носит, так что мне всегда ужасно не везёт с поисками моделей для них. Ты ещё немного поразмышляла, наблюдая за тем, как он кладёт руку на платья или как он их поднимает. — Ты родственник Севики. Он внезапно застыл, что стало красноречивее любых слов. Не в силах больше этого скрывать, он снова повернулся к тебе лицом, и ты увидела ухмылку Севики. — Моей сестре, похоже, нравится любезничать со всеми сотрудниками Силко. Ну, в основном. Я знаю, что ей не нравится тот парень Дастин. — Просто с ним нужно быть терпеливее, чем с остальными, — ты взглянула на него. — А Силко знает? Вопрос прозвучал глупо в тот момент, когда слова слетели с твоих губ, и ты почувствовала себя ещё глупее, когда Зейн бросил на тебя взгляд. — Я буду в шоке, если он этого не знает. Вероятно, именно поэтому он решил приехать сюда в первую очередь. Хотя Напёрсток, вероятно, с ума сходит, что не может напрямую пойти в папин магазин. — Напёрсток? Зейн принёс платье глубокого изумрудного цвета. Достаточно струящееся вдоль юбки, так что ты, вероятно, сможешь носить его более регулярно. — Её так наш папа постоянно называл. Всегда был чрезмерно опекающим, даже в детстве, — он покачал головой. — Вы двое близки? Ты слегка улыбнулась, подняв руки, когда он жестом попросил об этом. — Я знаю о Джуэл, — его губы внезапно дрогнули. — Ты уже виделась с ней? — Нет, но думаю, что я уже близка к этому. Стараюсь изо всех сил, — сказала ты, просовывая руки в рукава. Платье оказалось мягче любого другого предмета одежды, который тебе доводилось носить. Когда ты повернулась, то увидела, что рукава лишь наполовину прикрывают руки. Платье струилось чуть ниже колен, остальная же часть облегала все изгибы твоего тела. — Мне нравится этот цвет. Зейн слегка кивнул, кружа вокруг тебя и осторожно потянув за подол юбки. Там, где ткань вокруг талии обвисла, он быстро и осторожно воткнул булавки. — Джуэл довольно классная. Я думаю, что Напёрсток беспокоится о том, чтобы не привести её слишком поспешно. Ты моргнула, когда Зейн быстро помог тебе выбраться из платья. Его руки никогда не задерживались на твоём теле слишком долго и никогда не оказывались в неподобающем месте. Помогло и то, что он, казалось, расслабился, когда понял, что ты знаешь его сестру. — Надеюсь, что когда-нибудь я с ней всё же познакомлюсь. Севика хорошая подруга. Ты посмотрела в зеркало и увидела, что уголки его губ приподнялись. Но прежде, чем ты успела сказать что-либо ещё, он натянул тебе через голову другое платье. Остальная часть встречи прошла хорошо, и в итоге ты сложила одежду, которую примерила в магазине, в большой маркированный пакет. Вокруг тебя собралась целая гора пакетов, когда ты облачалась в своё новое платье. Гранатового цвета, оно всего на несколько оттенков отличалось от обычного бордового цвета Силко. Платье плотно прилегало к твоей талии, перетекая в широкую юбку. Длинные рукава были сделаны из кружева, заканчивающиеся чуть ниже плеча. Твоя новая куртка в данный момент скрывала рукава и плечи. Она была светло-сливовой, сшитой из какого-то пушистого, мягкого материала. На ощупь он походил на мех, но Зейн заверил тебя, что это не так. Манжеты и вырез были толще и светлее. А еще это была самая тёплая и мягкая вещь, которая у тебя когда-либо была. Прошло совсем немного времени, прежде чем ты увидела идущих обратно с противоположной стороны Силко и Джинкс. Джинкс держала в руках маленькую цветастую сумку, а Силко простую на вид коробку. Джинкс первой вошла внутрь, а Силко последовал за ней. Маленькая девочка уставилась на тебя, и её лицо расплылось в улыбке. — Ты такая красивая, мам! Ты наклонилась, и она направилась в твои объятия. Девочка захихикала, когда ты покрыла поцелуями её щёки. — Спасибо, милая. Силко вошёл следом. — Джинкс, нельзя так убегать… — он вдруг резко замолчал. Ты подняла глаза и почувствовала, как всё твоё тело загорелось при осознании того, что Силко в открытую пялился. Его рот всё ещё был приоткрыт, и он просто таращился. На тебя. И тут тебе в голову пришла устрашающе внезапная мысль: может быть, просто может быть, влечение не было таким уж односторонним, как ты думала изначально. Ты выпрямилась, и он всё-таки моргнул, но ты заметила, что его взгляд скользнул по твоему телу. Мужчина закрыл рот. Кончики его ушей покраснели. Голубой глаз моргнул один раз, затем второй, прежде чем ему, наконец, удалось хоть что-то сказать. — Ты хорошо выглядишь. — Спасибо, Силко, — ты лучезарно ему улыбнулась, наблюдая за тем, как покраснение начало расползаться с его ушей на щёки, покрывая те небольшим румянцем. Ты и правда была настолько слепа? Сердце бешено колотилось в груди. Ты притянула Джинкс в свои объятия. — Я возьму твои пакеты, — сказал Силко и, не глядя на тебя, подошёл к кассе. — Возвращайтесь в карету, девочки. С пылающими щеками ты последовала его приказу. Джинкс принялась рассказывать тебе о новой игрушке, но ты слушала её вполуха. Твоя грудь снова начала быстро подниматься и опускаться. В какой-то момент Джинкс перестала болтать о подаренном Силко небольшом наборе динозавров. — Ты в порядке? — Да, милая, — выдохнула ты, попытавшись улыбнуться ей. Судя по выражению её лица, у тебя сложилось впечатление, что улыбка больше походила на гримасу. — Ты как-то странно дышишь, — Джинкс начала хмуриться. — Мне позвать папу? — Нет! — пропищала ты и выглянула в окно. Силко спускался по ступенькам, держа твои пакеты с одеждой в одной руке, а коробку в другой. — Видишь? Он уже идёт. Силко запихнул пакеты в багажник, и ты услышала, как мужчина выругался. Но он редко сквернословил. Возможно, ты ослышалась… Дверца открылась, и Силко быстро проскользнул внутрь, положив коробку тебе на колени. Его грудь тоже вздымалась, а уши всё ещё были красными. Он открыл окно и торопливо повелел водителю ехать на пляж, после чего захлопнул его. Когда он плюхнулся на своё место, то снова принялся избегать твоего взгляда. Мужчина смотрел прямо перед собой или в окно. Ты бережно держала коробку. — Что это? Силко моргнул, а после нахмурился. — Джинкс захотела зайти в местную пекарню. Их выпечка не так хороша, как твоя, но… Он сделал паузу, когда ты открыла крышку, чтобы заглянуть в содержимое. Внутри оказался небольшой набор пирожных, покрытых сахарной пудрой. Из некоторых торчал кусочек шоколада, другие же были с джемом. Силко встретился с тобой взглядом, когда ты снова посмотрела на него. — Выглядят чудесно. Ты закрыла коробку, не сводя с него глаз. Когда ты улыбнулась, прошло совсем немного времени, прежде чем он улыбнулся в ответ. — Вы двое ведёте себя странно, — голос Джинкс был полон замешательства и беспокойства, и это рассмешило тебя. На то, чтобы найти место для обеда на пляже, ушло чуть больше часа. Джинкс оказалась очень привередлива. Наконец, вы остановились на небольшом участке, по обе стороны которого росло несколько сухих кустов. Охранники Силко остались стоять у карет, будучи не слишком далеко на тот случай, если что-нибудь случится, но и достаточно далеко, чтобы, если только никто не закричит, вы могли позволить себе роскошь уединения. Обед был сметён почти так же быстро, как и разложен. Джинкс хотела поскорее исследовать местность, поэтому проглотила два сэндвича и ещё два пирожных, после чего убежала играть в песке. На пляже царило спокойствие. Волны чуть ли не лениво накатывали на берег. Солёный ветер обдувал кожу. Ботинки Джинкс немного увязали во влажном песке, когда она осторожно играла вдоль береговой линии, послушно не заходя в воду после предупреждения своих родителей. Силко лежал на принесённом тобой покрывале для пикника, прямо рядом с сидящей тобой. Голубой глаз мужчины был закрыт, а красный опущен вниз. Расслабленный, но не спящий. Ты всё ещё улыбалась, на мгновение отведя взгляд от Джинкс. — Тебе нужно вздремнуть? Голубой глаз приоткрылся. — Было бы неплохо, — его губы дрогнули, и мужчина пошевелился. — Хотя подушка не помешала бы. — Скатай своё пальто, — предложила ты и снова перевела взгляд на Джинкс. Она забрела немного вперёд, и ты нежно окликнула её по имени. Она обернулась. Синяя коса развевалась на ветру, когда она подняла несколько собранных ракушек. Почти десятилетняя девочка вернулась в центр поля твоего зрения после того, как ты на мгновение окинула её суровым взглядом. Затем ты почувствовала давление на свои бёдра. Ты недоумённо моргнула и посмотрела вниз. Силко повернул голову, чтобы видеть Джинкс, положив её тебе на колени. — Я не подушка, знаешь ли. — Побалуй меня, дорогая. Ты так и сделала, и даже подняла руку, чтобы провести пальцами по его волосам, не сводя глаз с пляжа. Прижавшийся к твоему бедру мужчина, казалось, расслаблялся всё больше, пока ты играла с его волосами. Ты знала, как это выглядит со стороны, и твоё сердце сжалось. Любой, кто наткнётся на вас, увидит расслабленную пару со своей дочерью. И что ж, она и есть ваша дочь. — Ты часто приводил Джинкс на пляж? До того, как я присоединилась к вам? — тебе пришлось нарушить тишину, а иначе мысли захлестнули бы тебя. Ты уже решила, что как только вы вернётесь домой и уложите Джинкс спать, вам предстоит разговор. Силко ответил не сразу, и ты посмотрела вниз. Он двигал языком за щекой, слегка нахмурив брови. Ты знала этот взгляд — он раздумывал, говорить ли правду. Через мгновение он кивнул. — Да. И на реку Пилт тоже. Твои пальцы замерли в его волосах. — Река? Разве она не полна токсинов? Но Силко теперь смотрел не на Джинкс, а куда-то вдаль. Ты сразу поняла, что это значит. Какие воспоминания проносятся в его голове. Силко до сих пор не рассказал тебе, что случилось с Вандером. Но ты тоже ничего ему не рассказала. Ты быстро прикусила нижнюю губу, после чего заговорила. — Я хочу тебе кое-что сказать, — он замер, и ты улыбнулась. — Не обсудить сегодняшний день. Это может подождать, пока мы не окажемся дома и пока Джинкс не уснёт. Он всё ещё не смотрел на тебя, но ты практически почувствовала улыбку на его лице. При виде неё по тебе пробежала волна тепла. — Значит, потом, — небольшой кивок, скорее для себя, нежели для тебя. — Расскажи мне о чём угодно, дорогая. После нескольких молчаливых мгновений ты продолжила играть с его волосами. Наконец, решив с чего начать, ты заговорила:  — Знаешь, я выросла недалеко от Гавани. Везде пахло рыбой, куда ни пойди. — Так вот почему ты никогда её не подаёшь? — его голос всё ещё был немного далёким и рассеянным. Уголки твоего рта на мгновение приподнялись. Ты заговорила, нежно проведя пальцами по подстриженной стороне его головы. — Да, а ещё потому, что я знаю, что она тебе не нравится, — последовала ещё одна пауза, когда ты снова попыталась собраться с мыслями. Силко, по-видимому, почувствовал серьёзность разговора и больше не перебивал тебя. — Я выросла в приюте Святой Жанны. Меня всегда окружала маленькая армия детей. Со временем, когда я стала старше, я тоже начала о них заботиться. Новорождённых было больше всего, кажется, дальше по улице был бордель, — был, и ты помнила его. Приходили Матроны и, бросив на тебя взгляд, передавали плачущего младенца. Либо же сами матери оставляли своего ребёнка со слезами на глазах или с пустым выражением лица. Впрочем, Силко не обязательно это знать. Твой взгляд переместился с него на Джинкс. Она всё ещё тихо играла на берегу, собирая как можно больше ракушек. Ветер трепал её куртку. — Я быстро научилась не привязываться. Была и боль. Старая, когда ты узнала, насколько суров Заун. Когда ты помогала Матроне вырыть крошечную могилку в маленьком дворике на заднем дворе. Не давай имена новоприбывшим, не люби больных и подготовь слабых. Матрона Эмма научила тебя этому, когда ты во второй раз помогала растить ребёнка. Но ты пробыла с ним достаточно долго и дала ему имя. Ты всё сделала правильно, сказала она тебе, иногда такие вещи просто случаются. Она обнимала тебя всхлипывающую и гораздо более юную во время похорон ребёнка. Ты была слишком молода, чтобы испытывать такую боль, но Нижний город не проявлял доброты ни к одному из своих граждан. Даже такие химбароны, как Силко или даже Финн, не были от неё застрахованы. Тот малыш не был последним ребёнком, которому ты помогала копать могилу. Ты плакала каждый раз, когда это случалось, даже если позже научилась делать это наедине. Подумав о своей маленькой семье, ты осознала, что никогда не сможешь ожесточить своё сердце. Только будущее покажет, является ли это силой или слабостью. Лишь только когда он зашевелился у тебя на коленях, ты поняла, что перестала водить рукой по его по волосам. Глаза защипало. Ты знала, что, взглянув вниз, дашь волю слезам. Теперь ты смотрела мимо Джинкс на волны, снова медленно водя пальцами по его волосам и пытаясь сосредоточиться. — В конце концов мне пришлось уйти. Матроны сами меня отпустили. Хоть они и оценили помощь, они знали, что я… не очень хорошо с этим справляюсь, — ты не была уверена, каким человеком ты бы стала, если бы осталась. Стала бы ты холоднее или просто сломленной? — Я пошла в ученицы к пекарю, к человеку по имени Отто. Он владел небольшой пекарней прямо у пристани. Силко пошевелился, и вскоре он уже не был у тебя на коленях. Его тело напряглось. — Мы должны нанести визит. — Она… Она взорвалась, — объяснила ты как можно проще. Взрыв на консервном заводе разрушил множество зданий: на них посыпались осколки и обломки. Ты не была уверена, жив ли он ещё, да и гавань не то место, куда бы ты хотела спуститься вновь. — Меня не было на месте происшествия, я уже переехала в Линии. Он мягко произнёс твоё имя, и ты посмотрела вниз. Его взгляд был твёрд. Он переместился, чтобы легонько тебя обнять. Он смотрел на тебя снизу вверх, больше не лёжа на спине. — Тебе не нужно говорить об этом. Не нужно мне рассказывать… — Я хочу рассказать тебе, — твои лежащие на коленях пальцы задрожали, и ты услышала, как надломился твой голос. Этого оказалось достаточно, чтобы он принял сидячее положение, и внезапно твоя голова оказалась прижата к его груди. Его руки нежно поглаживали тебя по спине, почти невесомо, как если бы ты внезапно превратилась из плоти в стекло. — У меня никогда раньше не было семьи, — сказала ты, пытаясь сдержать рыдание, вырывающееся из твоего горла. — Ты и Джинкс — самые важные люди в моей жизни, — Севика была близка к тому, чтобы стать третьей. А ещё ты заботилась об Уоррене, Чаке и Ран. Даже несколько новых подчинённых Силко были милыми. — Я хочу рассказать тебе всё. — Тогда расскажи мне всё, — последовала пауза, и ты почувствовала, как он что-то достаёт из кармана. Затем ты услышала тиканье часов. — Наш следующий приём должен состояться через час. — Не думаю, что мне понадобится так много времени, — заверила ты его с небольшой улыбкой на лице. И когда ты подняла взгляд, он тоже слегка улыбнулся. И ты рассказала ему всё. Рассказала о том, как работала в маленькой пекарне до тех пор, пока церковь Святой Жанны не закрылась. Старый домовладелец умер, а его ребёнок предпочёл использовать это место в качестве инвестиции, а не благотворительности. Тебя там не было. Лишь только закончив работать на Отто ты заметила, что по окрестностям бегает слишком много детей. Поползли слухи, что Щипачей стало намного больше. Матронам некуда было податься. Никто не приютил их за ту небольшую сумму, что у них имелась. Даже ты не смогла бы им помочь: твоя первая квартира с трудом умещала одного человека. И, возможно, ты была ожесточённой девушкой, злившейся на них за то, что они силой оттолкнули тебя вместо того, чтобы позволить тебе уйти самостоятельно. Ты глупо предположила, что какой-нибудь богатый заунит с радостью поможет детям, выставив себя в лучшем свете перед остальными жителями Нижнего города. И лишь примерно через неделю, когда ты увидела тёмное облако чёрного дыма и почувствовала его отвратительный запах, то поняла, что этого так и не произошло. Две Матроны были найдены повешенными, никаких предсмертных записок обнаружено не было. Их тихо сняли и похоронили вместе с остатками тех, кто не выжил. Чёрный, зловонный дым продержался несколько часов, по крайней мере, ты так запомнила. Так и не добравшись до дома, ты часами смотрела на улицу, пока ночное небо не унесло с собой весь дым. В последующие недели ты просыпалась, всё ещё чувствуя этот запах — забыть его просто невозможно. Число беспризорных детей вернулось к прежнему уровню. Те, кто умели выживать на улицах, выжили. Часть тебя надеялась, что кто-нибудь из более сильных детей позаботится о тех, кто послабее и помладше, но эта надежда была очень слабой. Заун всегда был и будет твоим домом, но он ещё и яма, полная отчаяния и душевной боли. Он сожрёт тебя заживо, если позволишь. Тем не менее, ты почувствовала, как часть этого груза спадает, когда пальцы Силко сжали тебя чуть ли не до синяков, пока мужчина прижимал тебя к себе. В твоих глазах всё ещё стояли слёзы, когда ты объясняла, что в дальнейшем попала в свою квартиру в Линиях, где жила одна в течение нескольких лет. Пока одна девочка не решила, что твоё здание — хорошая мишень для пейнтбола. Затем между вами повисла тишина. Ты увидела, что Джинкс забрела слишком далеко. Силко выкрикнул её имя прежде, чем ты успела её окликнуть, и девочка повернула голову к вам двоим, широко раскрыв голубые глаза. — Это не её вина, — прошептала ты ему, а он лишь подтянул твою голову под свой подбородок. В его голосе прозвучал гнев, горячий и свежий, но направлен он был не на тебя и даже не на верхних или кого-либо ещё, вовлечённого в твою историю. Он был направлен на него самого, поняла ты, как только он начал говорить. — Однажды я спросил тебя: «Ты когда-нибудь вставала перед трудным выбором?» — ты недоумённо моргнула. Казалось, что тот спор произошёл целую вечность назад, неужели он до сих пор о нём вспоминает? Его пальцы, обхватившие твою талию, дрожали. — Ты должна была влепить мне пощёчину. — Ты не знал. — Я всё равно её заслуживал, — последовала пауза. — Что случилось с приютом? Твоё горло горело, но тебе удалось сдержать всхлип. — Думаю, они переделали его в бордель. Много спален, знаешь ли, — шутка не удалась, так как рыдания вырвались наружу. Он так яростно тебя обнимал, что ты задалась вопросом, отпустит ли он тебя когда-нибудь. Ты не видела его лица, но почувствовала, как он шевелит челюстью. Твои пальцы нашли его собственные. — Не надо. — Что? — Не причиняй им вреда. Он ничего не сказал, замерев всего на мгновение, после чего продолжил шевелить челюстью с ещё большей интенсивностью. Он так крепко сжал тебя в объятиях, что ты не сомневалась, что он оставит синяки на твоей коже. — Мама? — голос Джинкс донёсся с берега, и ты взглянула на неё. Её руки и ведро были полны ракушек, но как только её глаза сфокусировались на твоём заплаканном лице, они тут же рухнули на песок. Силко переместил свои руки так, чтобы ты смогла протянуть свои собственные, и вскоре ты оказалась в объятиях их обоих. — Ты в порядке? — Уже лучше, когда ты здесь, милая. Джинкс выдавила из себя улыбку и приподнялась. Девочка быстро поцеловала тебя в лоб, точно так же, как ты делала всякий раз, когда она была расстроена. — Мой тоже защитит тебя, верно? Ещё один всхлип вырвался из твоего горла, когда ты заверила её, что да, защитит. Приём был пропущен, и Силко отошёл на несколько минут для того, чтобы послать кого-нибудь перенести ваш забронированный ужин на более раннее время. Ты понадеялась, что они не станут изводить Гюнтера, или, по крайней мере, не причинят ему слишком больших проблем. Вместо того, чтобы отправиться туда, куда намеревался Силко, как только ты закончила плакать и вытерла лицо его платком, ты провела время, играя с Джинкс. Помогла ей собрать побольше ракушек, а после построила с ней небольшое подобие замка из песка, в то время как Силко держал сигару во рту. Затем вы прогулялись с Джинкс по берегу, не отходя слишком далеко от карет. Силко при любой удобной возможности клал руку на твою поясницу, плечо и один раз на колено. Ты чувствовала на себе его взгляд, следящий за твоими перемещениями и движениями с неожиданной для тебя заботой. Но ты чувствовала тепло в груди каждый раз, когда это происходило. Когда вы снова сели в карету, Джинкс вновь оказалась между вами двумя, настаивая на том, чтобы нарисовать тебе несколько рисунков, так как они всегда вызывали у тебя улыбку. Ты пожалела, что сломалась, тебе следовало выбрать более подходящий момент, но попытки твоей дочери заставить тебя почувствовать себя лучше чудесным образом затронули твоё сердце. Рука Силко снова легонько скользнула по спинке сиденья. Ты вновь ощутила лёгкое прикосновение пальцев, но на этот раз немного расправила плечи, наблюдая за рисующей Джинкс. Если он захочет, то примет приглашение. Прошла минута, в течение которой он не шевелился, а его прикосновение замерло. Всего минута, прежде чем его рука переместилась и легла тебе на плечо. Когда ты подняла на него взгляд, Силко снова замер, на мгновение нахмурив брови. Ты слегка улыбнулась, расслабляясь от его прикосновения, и снова перевела взгляд на рисунок Джинкс, как только он улыбнулся в ответ. Вы довольно быстро добрались до ресторана, и ты заполучила немалую пачку рисунков, которую Силко помог аккуратно переместить в багажник к твоим пакетам. Ты взяла его под руку, а Джинкс взяла его за руку. Уоррен стоял у входа, его лицо расплылось в улыбке, когда он заметил вас троих. — Добрый вечер, босс. — Какие-нибудь проблемы, Уоррен? — Никаких проблем. Хотя пахнет там вкусно, — он слегка тебе улыбнулся, наклонив голову, и ты улыбнулась в ответ. Ты бы сказала что-нибудь ещё, но твоя рука обвивала локоть Силко, который уже двинулся внутрь. Ресторан был покрупнее маленького магазинчика в расщелинах. И мебели здесь было побольше, чем просто парочка столов — несколько кабинок расположились вдоль боковой стены. Одна из них была более закрытой и пустой, с маленькой табличкой «зарезервировано». Когда вы вошли в ресторан, в нём было шумно. Он был набит немалым количеством людей, создающих фоновый шум. Через несколько мгновений, когда вы сняли верхнюю одежду, ты поняла, что все резко затихли. Несколько глаз были прикованы к высокой фигуре рядом с тобой. И к тебе, и к Джинкс тоже. Ты заметила одного из сыновей Гюнтера — тот застыл, держа напиток дрожащей рукой. Мужчина, которому он его передавал, тоже не сводил глаз со входа. Сам Гюнтер стоял за барной стойкой и быстро моргал. Ты не ожидала, что здесь будет так много народу. Первоначально столик был забронирован на более позднее время, но тебя всё равно удивило, насколько переполненным оказалось заведение по сравнению с тем, как обстояли дела в расщелинах. Силко всё ещё стоял рядом с тобой, как готовая распрямиться в любой момент пружина. Поэтому ты шагнула вперёд, скользнув пальцами по его руке. — Гюнтер? — ты улыбнулась, и мужчина моргнул, глядя на тебя. Затем вышел из-за барной стойки и подошёл к вам. — Нечего глазеть на людей, — громко сказал он, прежде чем закинуть руку тебе на плечо. Его улыбка была натянутой, а голос тихим. — Ты не упоминала, что отец твоего ребёнка — грёбаный Око Зауна. — Прости, — произнесла ты мягко, наблюдая за тем, как некоторые столики перестали пялиться и начали перешёптываться между собой. — Мне стоило упомянуть об этом. — Стоило, — согласился он, но всё же отстранился. Его улыбка всё ещё была натянутой, но вокруг глаз появились небольшие морщинки. — Тем не менее, я рад тебя видеть, — взгляд мужчины переместился на Силко и Джинкс, до сих пор немного неловко стоявших у двери, хотя ты заметила, что глядящий на Гюнтера голубой глаз сузился. — Я провожу вас к вашему столику. Ты вернулась к ним. Джинкс, похоже, была готова поесть, хотя и немного нервничала из-за толпы. Она не выглядела ошеломлённой, поскольку держалась за рукав Силко. Однако Силко, в свою очередь, выглядел гораздо более обеспокоенным. — Я думал, обстановка будет более приватной. — Я тоже так думала, — ты хотела остаться на время — было приятно повидаться с Гюнтером. А ещё ты надеялась увидеть Люси. Но ты посмотрела на Силко, нащупав пальцами его локоть. — Хочешь, сходим в какое-нибудь другое место? Было видно, что он жуёт язык, обдумывая варианты. Через несколько секунд он наклонил голову к Джинкс. — Что мы думаем, тыковка? Джинкс прикусила губу. Ты увидела, как она сжала в кулаке его рукав. Затем девочка заметила небольшой столик, и внезапно каждая её частичка, казалось, расслабилась. — У них есть лапша! Давай поедим здесь. Ты проследила за её взглядом и увидела большую миску пасты с каким-то фиолетовым мясным соусом. Что ж, по крайней мере, она её хотя бы попробует. Силко больше не возражал, просто взял Джинкс за руку, и вы втроём направились к кабинке. Ты предложила Силко сесть в углу, для его же комфорта и спокойствия — только люди в баре могли оглянуться и увидеть его. Через несколько минут шум начал нарастать, и один из сыновей Гюнтера нервно подошёл к вам с меню. — И-извините за ожидание. — Всё в порядке, — заверила ты его с улыбкой на лице, взглянув на бейдж с именем. — Спасибо, Лайл. Силко по-прежнему молчал, и ты знала, что он обеспокоен. Он листал меню. Ты нахмурилась. — Я сейчас вернусь. Ты встала и быстро поцеловала Джинкс в макушку, пока та рисовала на каких-то бумажках. — Не в меню, — мягко напомнила ты ей, и она слегка кивнула, дорисовывая огонь, которым дышал дракон на её рисунке. В баре было несколько свободных мест. Гюнтер как раз протирал стакан. Он взглянул на тебя. — Тебе уже нужен план побега? Ты ухмыльнулась. — Нет. Скотч со льдом. — А вкус у него есть, — сказал Гюнтер, хватая стакан и немного льда. — Откуда ты знаешь, что он не для меня? — мужчина устроился на сиденье рядом с тем местом, где ты стояла. Ты не обратила на него особого внимания, даже не оглянулась. — Твои пороки — в твоём сердце. Не в твоих привычках, — сказал Гюнтер, наливая напиток. Он передал его тебе, но мужчина рядом с тобой перехватил его раньше тебя. Мужчина был высоким, широкоплечим. И со свирепым взглядом. — И с каких это пор Око Зауна начал есть в местной забегаловке? На мгновение ты вся съёжилась. Проще просто дождаться, когда Силко обо всём позаботится, а ты знала, что в стороне он не останется. Или же Гюнтер вмешается. Но что-то вспыхнуло в твоей груди, может быть, потому, что Силко уже так много сделал для тебя сегодня, и, может быть, дело в утешении, которое он предоставил тебе ранее. Но наиболее вероятной причиной является то, что ты просто устала от того, что столько людей плохо отзывались о Силко в твоём присутствии. — На самом деле, Силко очень заинтересован в поддержке местного бизнеса. — Без сомнения, чтобы заразить их мерцанием, — мужчина держал стакан, вертя его в руках. — Он никогда раньше сюда не приходил. И теперь ему понадобилась шлюха, чтобы та заступалась за него? Гюнтер начал выбираться из-за барной стойки, но ты твёрдо стояла на ногах. Слова ранили, но в тебе забурлила ярость. — Значит, ты бы предпочёл, чтобы он вообще ничего не делал? Мужчина по-совиному моргнул и замер. — Я… — Ты бы предпочёл, чтобы он не поддерживал местный бизнес? Он не наполняет их мерцанием. Он выдаёт лицензии только тем предприятиям, которым доверяет. Ресторан вряд ли можно назвать подходящим заведением. — Я лишь хотел сказать… — Ты бы предпочёл, чтобы он вёл себя как Верхний? Относился ко всем как к дерьму, не заботясь о Линиях? Ты бы… Рука на твоей спине заставила тебя замереть и оглянуться через плечо. Взгляд Силко встретился с твоим собственным, но он улыбался так мягко, что твоё лицо сразу же вспыхнуло. — Думаю, он понял суть, дорогая. Как и остальная клиентура. Ох, в здании снова воцарилась тишина, пока ты кричала. Твоё лицо загорелось ещё больше. Всё, что ты смогла сделать — это слегка кивнуть. — Как насчёт того, чтобы я заплатил за этот раунд и за дополнительную выпивку для этого джентльмена, — предложил Силко Гюнтеру, который слегка кивнул. На стойку упала очень большая стопка монет, более чем достаточная для оплаты раунда. Не говоря больше ни слова, он проводил тебя обратно к столу. Прошло ещё несколько минут, прежде чем громкость вновь возросла. — Это было здорово, мам, — сказала Джинкс, ухмыляясь и хихикая. Ты поцеловала её в щеку, не в силах сформулировать ответ: твоё лицо всё ещё горело. По крайней мере, Силко теперь улыбался. И улыбка не покидала его лица до конца ужина. Еда оказалась вкусной, лучше той, что подавали в расщелинах. Джинкс со странным ликованием съела весь свой ужин, состоящий из лапши и фиолетового мясного соуса. Силко выбрал кое-что попроще: стейк с картошкой. А ты заказала своё любимое блюдо из предыдущего заведения. Прошло совсем немного времени, прежде чем вы оказались дома. Вы уложили Джинкс в кровать с несколькими дополнительными поцелуями от обоих родителей. И теперь вы с Силко поднимались по лестнице. — Спасибо за столь чудесный день, — сказала ты, проходя первый лестничный пролёт. — На какой второй приём ты собирался нас отвезти? — Поездку всё равно перенесли, так что тебе придётся набраться терпения, — его губы дрогнули. Ты моргнула, когда его пальцы нашли твои собственные. Его взгляд мягкий, сродни чему-то нежному, и ты замерла бы на месте, если бы он не вёл тебя по клубному этажу Последней Капли. — Возможно, мы могли бы отправиться туда одни. Вы приближались ко второму лестничному пролёту. В горле встал ком. Ты проглотила его, сжав мужские пальцы. — Ты приглашаешь меня на свидание, Силко? Его щёки покрылись небольшим румянцем. — Да, — и твоё сердце едва не остановилось. Ты чуть не споткнулась о ступеньку, и Силко настолько тепло засмеялся, что ты не смогла сдержать улыбки. Когда ты разомкнула губы, готовая дать ему свой ответ, он поднял руку. — Ты мне всё рассказала, — напомнил высокий мужчина, и его рука сжала твою собственную. — Теперь и я хочу рассказать тебе всё. Ты почувствовала, как твоё лицо смягчилось, а свободная рука потянулась к его щеке, когда вы остановились на лестнице. — Тебе не нужно. — Но я хочу. Он привёл тебя в свой кабинет, и ты почувствовала головокружение, которого не испытывала с тех пор, как была подростком. Неважно, что он тебе скажет, у тебя возникло ощущение, что это не будет иметь большого значения. Твои разум и сердце уже давно приняли окончательное решение. Ты видела, на что способен этот человек. Знала, что он может причинить боль людям, он может даже причинить боль тебе, если придёт время. Но ты верила, что он с тобой так не поступит, ты готова была отдать ему своё сердце. Вскоре вы оба оказались на диване. В его движениях чувствовалась явная нервозность, но он не отправился за сигарой или выпивкой, чтобы успокоить нервы. Поэтому вместо этого ты ввела ему лекарство, а потом нежно его обнимала, пока он переживал болезненный приступ. Когда ты начала снимать макияж, то заметила, что напряжение постепенно покидало его тело. В конце, когда твои губы коснулись его лба, он задрожал, а после притянул тебя к себе на колени. Его голова покоилась на твоей макушке — та же поза, что и на пляже. Руки сомкнулись вокруг тебя, но на этот раз ты сама провела руками по его спине. И после нескольких мгновений объятий Силко начал рассказ. Бóльшую его часть ты уже знала. От Севики, Джинкс, местных жителей, которые вспоминали Вандера, от тех, кто слышал взрыв или потерял в нём близких. Ты слышала все обрывки и фрагменты, которые Силко рассказывал тебе прямо сейчас. Но эмоции, с которыми Силко произносил каждое слово, заставляли твоё сердце болеть. Когда он делал паузу, когда рассказ давался ему слишком тяжело, ты проводила руками по его спине теми же успокаивающими движениями, которыми он всегда успокаивал тебя. Ему пришлось несколько раз сделать паузу, но ты ждала, пряча лицо под его подбородком. Ещё одна пауза в конце — история завершена. Его голова всё ещё прижималась к твоей макушке, но он начал понемногу отстраняться. — Я бы не стал ничего менять. Я сильнее от того, кто я есть, и всё, что произошло, привело меня ко встрече с Джинкс и тобой. Ты… Почему ты плачешь? Силко откинул голову назад и теперь открыто смотрел тебе в лицо. Его собственное было сухим, но оно и не удивительно, даже несмотря на то, как дрожал его голос во время рассказа. Ты уставилась на него. — Потому что это грустно? — но то, что произошло, было более чем грустно. Трагедия поселилась в твоём сердце, и ты сомневалась, что когда-нибудь сможешь её забыть. На мгновение его лицо стало пустым. Он поднял руки, чтобы обхватить твои щёки и вытереть слёзы. Его собственная улыбка была такой водянистой, что тебе показалось, будто ты увидела блеск в голубом глазе, прежде чем его лоб прижался к твоему. Ты почувствовала, как его пальцы на твоём лице начали дрожать. — Я хочу, чтобы всё прошло правильно, — его нижняя губа немного дрожала, и он зажал её между сколотыми зубами, не отпуская до тех пор, пока не смог заговорить без этой дрожи. — Я хочу, чтобы всё прошло правильно, — повторил он, делая акцент на последнем слове. Ты подняла руки и обхватила его собственные. Затем осторожно отвела одну руку от своего лица, чтобы поцеловать линию на его ладони. Ты заговорила тёплым и мягким тоном. — Мы не будем торопиться. И на мгновение мир вокруг перестал существовать, когда вы держали друг друга в таких нежных объятиях. Когда Силко снова обхватил твои щёки ладонями и потянул тебя вверх. Ваши губы встретились, мягко, медленно и многообещающе. Нежное давление, когда твои руки двинулись, чтобы тоже обхватить его лицо; мягкое движение, когда он сильнее прижал свои губы к твоим губам. Отстранившись, ты открыла глаза, чтобы посмотреть на него: щёки покраснели, грудь вздымалась, а на лице появилась дорожка слёз, которую ты тут же смахнула. Это действие заставило его вновь притянуть тебя к себе, но на этот раз твои руки обвились вокруг его шеи, когда он поцеловал тебя. Ты зарылась пальцами в его волосы, когда он убрал одну руку с твоей щеки и обхватил ею твоё бедро. Как там говорилось в старой поговорке? Тише едешь — дальше будешь. Ты не будешь торопиться до тех пор, пока это означает, что однажды ты сможешь сказать ему, как сильно ты его любишь.