Снежная Королева

Путь занял всего пару часов, а затем они приземлились на болотистом пастбище к западу от Карьева. Каждый год в этом городе проводили летний лошадиный аукцион. Он славился только ипподромом и конюшнями для разведения, и даже не будь сейчас войны, в такую пору года здесь бы всё равно никого не было. В послании Апрату Алина высказала предложение встретиться на ипподроме. Тамара с Хэршоу обойдут трек пешком, чтобы убедиться, что никто не попадёт в ловушку. Если им что-то покажется подозрительным, они сделают круг и вернутся к команде, а там все вместе решат, что делать дальше. Алина сомневалась, что Апрат сдаст их Дарклингу, но Николай и Александра с подозрением относились к этой личности, считая вероятным, что он заключил какую-то новую сделку с Шуханом или Фьердой. Они прилетели на день раньше, и пастбище, служившее им временной стоянкой, идеально подходило, чтобы Алина могла поучиться скрывать движущиеся объекты. Миша настоял на том, чтобы быть первым. — Я меньше всех, — сказал он, — Тебе будет легче. Он выбежал на центр поля. Алина подняла руки, крутанула запястьями, и мальчик исчез. Хэршоу присвистнул в знак одобрения. — Вы меня видите? — крикнул Миша. Как только он начал размахивать руками, свет вокруг него пошел рябью, и прямо в воздухе возникли тощие предплечья. Александра коснулась плеча сестры: — Сосредоточься, Алина, — серьезно прошептала где-то у уха блондинка. Младшая Старкова вернула фокус внимания на мальчика, который снова потерялся в пространстве. — Миша, беги к нам, — проинструктировал Николай. Он появился и вновь исчез, когда Алина внесла поправки в освещение. — Я вижу его с этого бока! — крикнул Мал с противоположной части пастбища. Алина шумно вздохнула. Она понимала, что нужно было подойти к этому вопросу более тщательно. Маскировать корабль было легче, поскольку она трансформировала отражение света только снизу. Теперь же нужно было думать обо всех углах. — Лучше! — крикнул Оретцев. Зоя взвизгнула: — Этот маленький поганец меня пнул! — Мудрое дитя, — усмехнулся Николай. Александра обернулась в его сторону, вздёрнув бровь: — Мудрее некоторых. Ланцову хватило наглости не только не опустить взгляд, выражая хотя бы каплю, видимо, от природы отсутствующего у него стыда, а ещё и нагло усмехнуться, самодовольно подглядывая в сторону Ледяной Принцессы. Большую часть дня Алина вместе с сестрой, одновременно выступающей и наставником, провела на поле за тем, что заставляла исчезнуть одного, двоих, а затем и пятерых гришей зараз. Задача отличалась от тех, к которым она привыкла, но уроки Багры все равно эхом отзывались в голове, направляемые в нужное русло подсказками старшей сестры. Ночью Алину, наконец, отпустили отдохнуть, хотя она до последнего упиралась, убеждая, что способна ещё тренироваться. Александра видела ее подрагивающие пальцы, знала, что сестренка устала, а также была убеждена, что излишнее изнеможение до добра не доведёт, а потому отдых был признан необходимым в данный момент, и Заклинательница Солнца, хоть и угрюмо, но с нескрываемым облегчением ушла поспать пару часов до приближающегося рассвета. — Сестру едва ли не насильно заставила отдохнуть, а сама.. — Николай весьма выразительно обвёл глазами пространство вокруг Александры, испещрённое осколками заледенелой травы. — Так, ведь, и не я тренировалась весь день напролёт, — светловолосая всё же опустила оружие, подходя к принцу, — кроме того, не уверена, что ты вправе осуждать меня за бодрствование.. — также красноречиво девушка оглядела его с ног до головы, — почему сам не спишь? — Одна надоедливая, но весьма прелестная Принцесса отказалась разделить со мной ложе. А я ведь избалованный мальчик, всегда привык получать то, что хочу, — хитрая улыбка тронула его уста. — Да? — притворно удивилась Старкова, — и кто же эта смертница? Николай рассмеялся: — Думаю, ты ее весьма хорошо знаешь. — Тогда мне стоит отправить ей письмо, выражающее моё сожаление. — Извольте-ка объясниться, госпожа. Я вообще-то само очарование, — подбородок выше, улыбка шире. — Так разве я спорю? Конечно, очарование, — смеется девушка, непроизвольно касаясь плеча корсара. Николай замирает, на мгновение заглядываясь красотой девушки. Ее звонкий смех, откинутая чуть назад голова, растрепанные локоны, маленькими прядками спадающие на лицо, и невероятная улыбка. Никогда прежде Ланцов не видел настолько красивых девушек. В ней было идеально всё: от хмурых бровей и обкусанных губ в момент глубоких раздумий до яркой улыбки и звонкого смеха на этом поле в серебристом сиянии Луны и ее верных спутников - звёзд. — Николай, — щёлкает пальцами перед глазами блондина Александра, — соизволишь вернуться из небытия? — Что? — тряхнул головой принц, разбрасывая в разные стороны и без того неидеальную причёску. Странно, но так он выглядел лишь привлекательнее. Непроизвольно хотелось кончиками пальцев пробежаться по текучему золоту его волос, чтобы убедиться, что это и правда реально, что он реален. — Потренируемся? — спрашивает Старкова, судя по всему, не в первый раз. — Или отправимся, наконец, спать? — предложил в ответ Ланцов, но встретил лишь хмурый взгляд, — я серьезно, Александра, — она едва не вздрогнула: слишком редко он называл ее по имени, — не жалеешь себя, пожалей хоть меня. Я без тебя спать не стану, а я, между прочим, простой смертный. Только спустя мгновение из-за заминки со стороны девушки Николай понял, что его фраза могла быть истолкована иначе. — И нет, я имел ввиду не то, о чем ты уже успела подумать, — хитрый блеск промелькнул в его взгляде, — хотя.. — Нет, можешь не продолжать, — пихнула его Старкова, разворачивая спиной к себе и подталкивая вперёд, — идём спать, в смысле просто спать. Тихий бархатистый смех прокатился по поляне. Этот звук Ледяной Заклинательнице хотелось слушать вечно.

***

Утром все началось сначала, после того, как Тамара и Хэршоу отправились на задание, но сосредоточенность Заклинательницы продолжала давать сбой. При большом количестве стрелков нападение на скиф Дарклинга может сработать. Кто их будет ждать на ипподроме? Сам священник? Никто? И хотя Алина представляла себе огромную армию, защищаемую тремя усилителями, марширующую под знаменем с жар-птицей, Александра никогда не надеялась на что-то подобное. Она привыкла мыслить рационально и расчитывать исключительно на собственные силы, а в битве с древним и могущественным Гришей.. она не была уверена, что даже их совместных усилий будет достаточно. Теперь они вели совершенно другую войну. — Я его вижу! — пропела Зоя. И действительно, крупное очертание Толи то появлялось, то пропадало из виду, пока он подбегал к Старковым справа. Алина опустила руки и предложила: — Давайте сделаем небольшой перерыв. Надя с Адриком натянули один из парусов, чтобы помочь ему научиться управлять восходящим потоком ветра, а Зоя лениво лежала на палубе, участливо высказывая отнюдь не самую полезную критику. Тем временем Женя с Дэвидом склонились над одним из его блокнотов, пытаясь выяснить, где бы собрать компоненты для партии люмии. Оказалось, дар Жени распространялся не только на яды. Ее талант всегда находился где-то между корпориалом и субстанциалом, но Александра невольно задумывалась, кем стала бы ее подруга, если бы не участие Дарклинга в ее жизни, какой путь избрала бы рыжеволосая? Мал с Мишей направились в дальнюю часть поля, набрав охапку шишек, и выложили их вдоль забора, чтобы Миша мог научиться стрелять. Алина и Толя обосновались на краю корпуса, свесив ноги, и что-то обсуждали. — Ночью отказался, может, сейчас согласишься? Или боишься оказаться проигравшим? — с этими словами Александра подошла к скучающему Николаю, покручивая в руках меч, сотканный изо льда. — Кто я такой, чтобы не принять брошенный мне вызов? — ухмыльнулся Ланцов, вытягивая меч из ножен. — Они либо убьют друг друга, либо, наконец, поцелуются, — лениво бросила Зоя, наблюдая за разворачивающимся боем Александры и Николая. — Ставлю на второе, — отзывается Женя, присаживаясь рядом. — Скорее случится победа нашей маленькой святой, — явно не веря в подобных исход, изрекает черноволосая, — чем их поцелуй. Они же упёртые и слепые, как черт знает кто. — Эй, — выкрикивает Ланцов, оказываясь обезоруженным, — это было нечестно! — Кто-то говорил о честной победе? — усмехается девушка, вскидывая бровь, — на моей памяти о запрете способностей ничего не было сказано, разве не так? — Что ж, тогда и я могу применить свои способности, — слащаво проговорил Николай, делая шаги по направлению к светловолосой. — Это какие же? — Старкова выглядит растерянной, но от этого блондину лишь сильнее хочется поцеловать её. Это необъяснимое, совершенно внезапно возникающее желание преследует корсара уже несколько дней. — Очарования, конечно. Передо мной невозможно устоять, Принцесса, — самодовольная улыбка, которую Александре хотелось бы стереть с лица любого другого, но точно не Николая. — Я бы поспорила, — бормочет девушка, телом ощущая тепло стоящего рядом Ланцова, ещё мгновение и его дыхание уже щекочет нежные, но обкусанные губы светловолосой, к которым так хочет прикоснуться принц. — Кто-то едет, — раздался голос Алины, стоявшей рядом с Надей на капитанской площадке. — Святые, — простонала Зоя, — не могли повременить хоть немного? — черноволосая поднялась с места, бросая взгляд в сторону парочки, — Я даже была готова проиграть тебе, чтобы это, наконец, произошло, — бросила Назяленская в сторону Сафины, уже отходящей к капитанскому мостику с лицом, полным разочарования. Александра сразу отстранилась, обернувшись на сестру, и отошла в сторону. Николай лишь удручённо вздохнул, следуя примеру Ледяной Заклинательницы. Слышался топот копыт. Алина заметно заволновалась. — Может, остальные на ипподроме, — предположила Надя. — Может, — кивнула Алина, не на секунду не поверив в это. Прохладная ладонь опустилась на хрупкое плечо Солнечной Святой. — Не бойся, мы рядом, — шепнула ей сестра. Николай быстро пересчитал их. Двенадцать солдат. Когда они приблизились, все увидели, что наездники молоды и носят татуировку солнца на лицах. — Это мои стражники, — кивнула на девчушку и юношу Алина. Заклинательница Солнца спрыгнула с площадки и подошла поприветствовать их. Заметив её, они слезли с лошадей и упали на одно колено, дружно склонив головы. — Тьфу, — фыркнула Зоя, — опять они за свое. Николай предупреждающе взглянул на нее, хотя в головах многих присутствующих со стороны Алины крутилась та же мысль. Даже саму святую пугала их вера, поскольку это возлагало на неё огромное бремя отвественности и ожиданий, возложенных на созданный фанатиками образ. Однако, стоит отдать должное, Алина прекрасно сыграла свою роль. — Встаньте, — приказала она, а потом подозвала к себе Владима, одного из стражников, на которых указала ранее, — Это все? Он кивнул. — И какое же оправдание просил передать мне Апрат? Юноша сглотнул: — Никакого. Паломники ежедневно произносят молитвы за вашу безопасность и за уничтожение Каньона. Он утверждал, что вашим последним наставлением ему было заботиться о пастве. — А моя просьба о помощи? Руби покачала головой: — Единственная причина, по которой мы узнали, что вы с Николаем Ланцовым просили о помощи, это потому, что преданный вам монах нашел послание в церкви Санкт-Лукина. — Как же вы здесь оказались? — вступил в диалог сам Николай. Владим улыбнулся, и на его щеках вновь возникли ямочки. Он переглянулся с Руби: — Мы сбежали, — сказала она. Александра знала, что Апрату нельзя доверять, и всячески пыталась убедить в этом Алину, но какая-то часть её сестры все равно продолжала надеяться, что он предложит ей что-то весомее молитв. Однако она сама приказала ему печься о своих последователях, беречь их от беды, и в Белом соборе им определенно было безопаснее, чем в Каньоне. Апрат сделает то, что удавалось ему лучше всего: он будет ждать. Когда пыль осядет, либо Алина одолеет Дарклинга, либо познает свое мученичество. В любом случае люди возьмутся за оружие во имя Солнечной Святой. Империя верующих Апрата восстанет. Алина, как и подобает истинной Святой, опустила руки на плечи Владима и Руби. — Я благодарю вас за вашу преданность. Надеюсь, вы об этом не пожалеете. Они поклонились и пробормотали: — Санкта-Алина. — Нам нужно переместиться в другое место. Ваша группа достаточно большая, чтобы привлечь внимание. — Если не брать в расчёт эти.. татуировки, — кивнула на них Александра. — Куда мы пойдем? — полюбопытствовала Руби, поправляя шарф, чтобы спрятать татуировку. — В Каньон. Новые солдаты стали тревожно переминаться. — Сражаться? — спросила Руби. — Путешествовать, — ответил Николай. Ни армии. Ни союзников. У них оставалось всего три дня до встречи с Дарклингом. Они рискнут, и если ничего не выйдет, вариантов больше не останется. Алине придётся убить человека, которого она любит и который любит ее, и носить его кости в борьбе за будущее Равки. Подступать к Крибирску с этой стороны Каньона было небезопасно, потому они решили напасть с Западной Равки, а это подразумевало, что нужно обдумать, как до нее добраться. Поскольку Надя с Зоей не могли поддерживать «Выпь» на плаву при таком количестве пассажиров, и даже помощь Александры не спасла бы положение, было принято решение, отправить Толю вести за собой солнечных солдат к восточному берегу Каньона и ожидать остальных там. Им потребуются сутки, чтобы доехать туда на лошадях, зато это даст команде время долететь до Западной Равки и найти подходящий базовый лагерь. Затем они вернутся, чтобы провести остальных через Каньон под защитой силы Заклинательницы Солнца. Часть группы села на корабль и уже спустя час мчалась к странному черному туману Тенистого Каньона. На сей раз, попав во мрак, Алина была готова к охватившему её чувству чего-то родственного, ощущению подобности. А вот Николай, наоборот, оказался не так уверен в собственных силах после инцидента с Дарклингом в горах. — Николай? — заметив нервные движения мужчины, Александра решила убедиться, что он в порядке. — Всё в норме, Принцесса, — как всегда лучезарно улыбнулся принц. — Хорошая попытка, — бросила Александра, ни на секунду не поверив в его ложь. Старшая Старкова знала, что слова здесь не помогут, и, вероятнее всего, только усугубят ситуацию, задев гордость блондина, а потому просто сжала его ладонь в своей. Это дарило уверенность и ей. Ланцов слабо улыбнулся девушке и вернул взгляд во тьму. К кораблю подлетели волькры. Александра заметила слабое очертание их крыльев, услышала вопли, пока они кружили вокруг призванного Алиной круга света. Если все пойдет по плану Дарклинга, скоро они будут сыты до отвала. Все вздохнули с облегчением, когда вырвались в чистое небо над Западной Равкой. Территорию к западу от Каньона полностью эвакуировали. Они пролетали над заброшенными деревнями и домами, не видя ни души. В конце концов решили приземлиться на яблочной ферме на юго-западе от того, что осталось от Новокрибирска, меньше чем в миле от темных просторов Каньона. Ферма называлась Томикаяна, судя по надписи, выведенной на боку консервного завода и амбара с яблочными прессами. Сады полнились фруктами, которые уже никогда не соберут. Хозяйский дом был роскошным, по форме напоминал идеальный тортик, держался в чистоте и венчался белым куполом. Хэршоу разбил окно и залез внутрь, чтобы открыть дверь. Они бродили по чрезмерно украшенным комнатам, каждая полка переполнялась фарфоровыми фигурками и разными сувенирами. Женя взяла керамическую свинку: — Мерзость. — А мне нравится, — возразил Адрик, — Тут мило. Зоя сделала вид, будто ее тошнит: — Может, с возрастом у тебя появится вкус. — Я всего на три года младше тебя, — насупившись, возразил он. — Тогда ты просто обречен жить без чувства стиля. Мебель накрыли белыми простынями. Миша сдернул одну и начал бегать по комнатам, волоча ее за собой, как плащ. Большинство шкафов оказались пустыми, но Хэршоу нашел банку сардин, которую тут же открыл и разделил с Накошкой. Им придется отправить людей на соседние фермы, чтобы достать еду. Убедившись, что других незаконных жильцов здесь нет, команда оставила Дэвида, Женю и Мишу добывать материалы для производства люмии и взрывчатых веществ. Остальные сели на «Выпь», чтобы вернуться на другой берег Равки. Они планировали воссоединиться с солнечными солдатами у памятника Санкты-Анастасии, возвышавшемся на низком холме в Цемне. Благодаря Анастасии Цемна пережила изнурительную чуму, забравшую жизнь у половины населения близлежащих деревушек. Но Цемна не пережила Каньон. Ее поглотило, когда кошмарный эксперимент Черного Еретика сотворил Неморе. Памятник выглядел жутковато – гигантская каменная женщина вырастала из земли, широко разведя руки, ее великодушный взгляд был направлен на пустынный Каньон. По слухам, Анастасия избавила от болезни бесчисленное количество городов. Творила ли она чудеса или просто была одаренной целительницей? А есть ли в этом разница? Они прибыли раньше солнечных солдат, а посему приземлились и разбили лагерь на ночь. Воздух был еще достаточно теплым, чтобы не ставить палатки, и они постелили спальные мешки у основания памятника, рядом с полем, усеянным красными валунами. Мал с Хэршоу пошли добывать всем ужин. Животных здесь почти не водилось, словно они относились к Неморю так же настороженно, как и люди. Алина накинула шаль на плечи и спустилась с холма к краю черного берега. Александра, заметившая пропажу сестры, отправилась следом. — Осталось два дня, — услышав приближающиеся тихие шаги, Алина подала голос, ни капли не сомневаясь в личности пришедшей. Александра поравнялась с сетрой, обратив взгляд ледяных глаз в пахнущий смертью туман. — Не загадывай заранее, — тихо отозвалась старшая Старкова, — мы не можем наверняка знать, как всё обернётся. Разумеется, пытаться предсказать, что будет дальше, не имело смысла. Каждый раз, когда Алина пыталась угадать свою дальнейшую судьбу, жизнь переворачивалась на 180 градусов. Девушки услышали тихий скрежет позади себя. Алина обернулась и замялась. Около высокого камня стоял Николай. — Я, наверное, уже пойду. Может, там Мал вернулся, — оправдала Заклинательница свой уход. Когда шаги сзади стихли, сероглазая ощутила рядом знакомое тепло. Едва повернув голову в пол-оборота, краешек истерзанных губ девушки взметнулся вверх в едва заметной полуулыбке. Николай безотрывно смотрел в темную гладь Каньона, что-то обдумывая, а затем вздохнул, словно решился на какое-то действие, и обернулся. — Принцесса… — Ланцов замер на полуслове и вытянул что-то из кармана брюк. Он взял в руки прохладную ладонь Александры и надел кольцо на её палец. — Николай, — начала возражать девушка, но была перебита. — Я хочу, чтобы оно было у тебя. Это семейный перстень Ланцовых, — пояснил принц, — и это мое обещание тебе. Старкова нахмурилась, поражённая догадкой, и с вопросом взглянула на блондина. — Я не знаю, что нас ждёт и сможем ли мы пережить всё это, — Александра шумно выдохнула, явно недовольная такими мыслями обычно оптимистичного корсара, — но я точно уверен в своих чувствах и намерениях, — мужчина сжал подрагивающие пальцы девушки в своих руках, — Что бы не случилось завтра, сегодня я с тобой. — Николай.. — с мольбой во взгляде посмотрела на него сероглазая, — не надо.. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что я останусь на твоей стороне, что бы не приготовил нам новый день. И я бы не стал просить тебя о взаимности.. — но договорить он не успел. — Тебе и не нужно. Принц поражено раскрыл глаза. Нет, он, конечно, знал, что многие девушки буквально падали, стоило ему пройти рядом, и едва ли не выскакивали из своих нарядов, лишь бы привлечь внимание наследника трона, но с Александрой всё было иначе. Николай не пытался специально очаровать её, не игрался с ней и не надевал маски. Он просто утонул в этой сильной, самоотверженной, местами холодной, но если любящей, то всем сердцем девушке. — Я тоже обещаю тебе, Лис. Никто из них не понял, кто первым потянулся к губам стоящего напротив, но оба определенно испытали наслаждение от желанной близости. Непонятная сладость, перемешавшаяся с железным привкусом крови обкусанных уст девушки, скорее всего была фантомным ощущением, обусловленным чувствами, наконец, вырвавшимися на свободу. Когда воздух закончился, Александра уткнулась лбом в плечо Ланцова и закусила губу, пытаясь подавить улыбку. — Что? — до слуха Николая донёсся тихий смех девушки. — Ничего, — Старкова безуспешно пыталась сделать интонацию серьёзной и убедительной, — ничего, правда. Просто.. — новый приступ смеха накрыл светловолосую, и она отстранилась, взглянув в коньячные глаза Николая, которые теперь, казалось, и правда пьянили, — я думала, ты так и не решишься. Николай лишь вскинул брови, явно возмущённый этой фразой Принцессы. — Боюсь, теперь ты пожалеешь, что я всё-таки решился, — и он вновь накрыл ее губы своими. Слегка огрубевшие пальцы, привыкшие работать с чертежами и оружием, спрятались от ночного промозглого ветра в светлых волосах любимой девушки, которая обнимая Ланцова за талию, слегка сжимая меж пальцев ткани его одежды, прикрыла глаза и улыбнулась сквозь поцелуй. — Это вряд ли, — отстранившись, прошептала Александра в губы Николаю. Где-то со стороны раздался свист. Кажется, Мал и Хэршоу вернулись с охоты. — Интересно, Зоя разочаруется, что проиграла, или обрадуется, что это, наконец, случилось? — спросил Хэршоу. Вероятно, этот вопрос был предназначен только для ушей Оретцева, но виновники минутного переполоха теперь оказались в курсе некоего спора. — Зоя спорила на нас? — задала риторический вопрос Александра. Судя по испуганным глазам инферна, он понимал, что шквальная устроит ему знатную трепку сразу после того, как ее проведут ей самой.

***

Солнечные солдаты прибыли поздно ночью и поспали всего пару часов, прежде чем все двинулись в путь. Они опасались Каньона, но, стоит признать, Зоя и Александра ожидали более бурной реакции - например, что они начнут доставать иконы или кланяться Алине и бормотать молитвы. «Выпь» парила высоко над ними, спрятавшись под ярким куполом света Заклинательницы Солнца, но сама девушка решила путешествовать по песку, чтобы попрактиковаться преломлять свет в пределах Каньона. Для солнечных солдат это новое проявление силы было еще одним чудом, дополнительным подтверждением того, что она – живая святая. Вслед за сестрой на землю сошла и Александра. Николай, разумеется, хотел бы быть рядом, но должность капитана судна возлагала на него немалую ответственность, а потому он продолжал путешествие в воздухе. У них ушла большая часть дня и ночи, чтобы пересечь Каньон и сопроводить всех солнечных солдат к западному берегу. К тому времени, как они вернулись в Томикаяну, Дэвид с Женей полностью захватили власть над фермой. Кухня выглядела так, будто в ней разразилась буря. Всю плиту занимали кипящие кастрюли, а из амбара с яблочными прессами принесли огромный котел, чтобы служил в качестве охлаждающей ванночки. Дэвид восседал на стуле за длинным деревянным столом, где, наверное, еще пару недель назад слуги раскатывали тесто. Теперь он был завален стеклом, металлом, мазками какого-то смолистого вещества и бесчисленным количеством бутылок с дурно пахнущей желтой жижей. — А это точно безопасно? — спросила Алина, на что Александре захотелось усмехнуться. — Ничто не безопасно наверняка, — служило ей ответом. — Спасибо, это обнадеживает. Дэвид улыбнулся: — Я рад. В обеденном зале Женя создала собственное рабочее пространство и помогала соорудить канистры для люмии, а также повязки, чтобы нести их. Остальные будут тянуть до последнего, чтобы активировать их во время нападения, если в Каньоне с Алиной случится что-нибудь непредвиденное. Это, конечно, сразу отметалось Александрой: "только если после моей смерти, но я очень постараюсь при таком раскладе утащить за собой и Дарклинга". Упоминания Темного Генерала в одном предложении с ней заставляло усмехаться из раза в раз. Александра и Александр. Наверное, это было бы даже комично: погибнуть вместе. Чайный сервиз наполнили шурупами и болтами. Миша сидел, скрестив ноги, в кресле с шелковой обивкой, радостно разбирал седла и складывал ремешки и кусочки кожи в аккуратные стопки. Хэршоу ушел красть любую еду, которую удастся найти в ближайших поместьях, и то, с каким рвением он брался за эту задачу, начинало вызывать беспокойство. Большую часть дня Алина трудилась вместе с Женей и Мишей. Пока Александра предпочитала тренироваться рядом со шквальными в саду. Они пытались создавать акустический покров. Это вариация трюка, который Зоя провернула во время обвала в пещере, и все надеялись, что он позволит им войти в Каньон и занять позиции в темноте, не привлекая внимания волькр. Это, мягко говоря, временная мера, но она должна продержаться достаточно долго, чтобы организовать засаду. Периодически у Николая, склонявшегося над рабочим пространством вместе с Дэвидом, трещало в ушах, и все звуки будто притуплялись, а затем голос Алекснадры раздавался так отчетливо, словно она стояла с ним в одной комнате, или же казалось, будто Зоя орет ему прямо в ухо. Из другого сада, где Мал с близнецами выбирали лучших стрелков из солнечных солдат, доносились хлопки выстрелов. Боеприпасы нужно было экономить, так что они использовали пули с особой осторожностью. Позже Алина услышала их голоса в гостиной, где они копались в ящиках с оружием и припасами. Ближе к вечеру Женя и Алина соорудили ужин из яблок, твердого сыра и черствого черного хлеба, который Хэршоу нашел в одной из заброшенных кладовок. В обеденном зале и кухне царил беспорядок, поэтому они разожгли огонь в камине большой приемной и устроили импровизированный пикник, распластавшись на полу или диванах из муара и насаживая хлеб на сучковатые ветки яблони. — Если мы переживем эту битву, — сказала Алина, грея ноги у огня, — мне придется как-то компенсировать этим несчастным людям все убытки. Зоя фыркнула: — У них не останется выбора, кроме как сделать капитальный ремонт. Так что мы делаем им одолжение. — А если не выживем, — заметил Дэвид, — все это место будет поглощено тьмой. Толя убрал от себя подальше подушку в цветочках: — Может, это и к лучшему. Хэршоу глотнул сидра из бутыли, которую Тамара притащила из амбара. — Если я выживу, то первым делом вернусь сюда, чтобы поплавать в цистерне этого прекрасного напитка. — Полегче, Хэршоу, — осадила его Тамара, — Ты нужен нам бодрым к утру. Он застонал: — Почему все сражения начинаются так рано? — инферн нехотя передал бутыль одному из солнечных солдат. Все еще раз прошлись по плану, пока каждый не запомнил, где и когда должен находиться. В Каньон выступали на рассвете. Шквальные пойдут первыми, чтобы создать акустический покров и скрыть их передвижения от волькр. Александра и Алина услышали, как Надя шептала Тамаре, что не хочет брать с собой Адрика, но шуханка рьяно оспорила это решение: — Он – воин, — сказала она, — Если заставишь его почувствовать себя слабым сейчас, он никогда не узнает, насколько может быть сильным. Алина решила, что отправится со шквальными на случай, если что-то пойдет не так. Но Александра оспорила это решение: — Я тоже смогу остановить волькр в случае непредвиденных обстоятельств. Смогу задержать их, чтобы все успели выбраться. — Но ты не Заклинательница Солнца! — возразила Алина. — Именно поэтому я и пойду. Вслух никто этого не произнёс, но каждый понял: если что-то пойдёт не так, Алина слишком ценна, чтобы ею рисковать. Николай слушал с тяжелым сердцем. Странное ощущение тревоги и беспокойства не отпускало его весь вечер и не отпустит на утро - он знал. И хотя сердце упорно твердило отправить туда Алину, убеждало спрятать Александру подальше от сражения, он знал, что в таких делах руководствоваться можно только разумом. Позже к шквальным должны были присоединиться стрелки и остальные гриши. Засаду устроить было решено посередине Каньона, почти ровно между Крибирском и Новокрибирском. Заметив скиф Дарклинга, Алина осветит Неморе, преломив свет, чтобы скрыть их из виду. Если это его не остановит, то в дело вступят стрелки. Они уменьшат вражеские ряды, а потом Хэршоу и шквальные создадут такой хаос, чтобы Старковы с близнецами могли забраться на борт скифа, найти учеников и увести их в безопасность. Как только дело будет сделано, Алина займется Дарклингом. Оставалось надеяться, что он не предвидит этой атаки. Женя с Дэвидом останутся в Томикаяне с Мишей. Тот наверняка захотел бы пойти с ними, поэтому Женя подсыпала ему снотворное в ужин. Мальчишка уже зевал, свернувшись клубком у камина, и все молча надеялись, что он проспит их отбытие утром. Пикник начал подходить к концу. Все нуждались во сне, но никто пока не хотел ложиться. Некоторые решили устроиться на ночлег компаниями, другие парочками разошлись по дому. Сегодня никто не хотел оставаться один. Женю с Дэвидом ждала работа на кухне. Тамара с Надей ушли пораньше. Алина думала, что Зоя выберет кого-то из солнечных солдат, но, когда Солнечная Святая скользнула за дверь, увидела, что Назяленская так и осталась сидеть у огня и гладить Накошку у себя на коленях. Александра продолжала сидеть рядом с Зоей, когда из всех присутствующих остались лишь они двое. Николай мгновением ранее выскользнул за дверь, мазнув тяжелым взглядом по Принцессе. — Он ждёт тебя, — продолжая смотреть на языке племени, жестоко съедающие древесину в камине, бросила Зоя. — Я знаю, — тихо отозвалась Александра, боясь нарушить хрупкую атмосферу мимолетного спокойствия. — Тогда я не понимаю, почему ты всё ещё сидишь здесь, — наконец, обернулась к ней черноволосая. — Зоя, — Старкова накрыла ее ладонь своей, — не накручивай себя, ладно? Мы выберемся оттуда. — Все ли? — осмелилась спросить вслух шквальная. Эта мысль крутилась в голове каждого, но никто не решался придать ей огласки вне стен своего разума. Александра оставила вопрос висеть в воздухе. — Что бы не случилось, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты выбралась оттуда. — Выберись сама, ладно? — мягко попросила Зоя. Такой ее видели немногие, но те, кому доставалась честь войти в круг близких ей людей, становились для девушки важнее собственных желаний, — Иди, он ждёт, — кивнула в сторону двери, за которой стоял Николай, — после битвы ты просто обязана мне всё рассказать, ясно? — с хитрой улыбкой пригрозила шквальная. — Договорились, — улыбнулась светловолосая и, обняв подругу, покинула гостиную. — Подслушивал? — едва дверь за Старковой закрылась, из темноты коридора показалась крепкая мужская фигура Ланцова. — Не в моем воспитании, — но, чуть подумав, добавил, — Чаще всего. Александра тихо рассмеялась, а затем, нырнув в объятия Николая и вдохнув ставший родным ей запах, отправилась в комнату, очевидно, выбранную мужчиной на роль их сегодняшней спальни. Когда они оказались внутри помещения, и дверь со скрипом закрылась за ними, Старкова плюхнулась на кровать, ощущая скопившуюся за день усталость, которая теперь стала неотъемлемой частью жизни каждого. — Принцесса, — позвал Николай, аккуратно присев рядом, и мягко провёл пальцами по очертаниям лица, скидывая упавшие на лицо пряди белых волос. — М? — вопрошающе промычала в ответ девушка, так и не открыв глаза. — Пообещай, что будешь осторожна. Заклинательница распахнула свои ледяные глаза, сталкиваясь с шоколадом. — Пообещай, что будешь осторожен, — ответила она. Больше они ничего не говорили. Глубина их глаз сказала всё за них. Безмолвное обещание друг другу, скреплённое смазанным поцелуем и сном в объятиях друг друга. Сдержат ли они его?

По крайней мере попытаются.