Достойное предложение

Чжоу Цзышу вышел из своей походной палатки и потянулся, расправляя плечи и затёкшую за ночь спину. На горизонте занимался рассвет, который затмевали редкие дымки вражеского лагеря. Нельзя сказать, что они постоянно воевали со своими соседями. Изредка жители Долины Призраков тревожили пограничные территории, но такова участь всех, кто живёт в подобных местах. Насколько Чжоу Цзышу знал, в качестве компенсации за подобные страдания местные жители платили гораздо более низкие налоги. Но раз в несколько лет Долина Призраков не то проверяла их на стойкость, не то всерьез пыталась изменить границы. И вот настал очередной виток противостояния. Чжоу Цзышу радовался любому поводу покинуть императорский дворец. В отличие от своего старшего брата, который унаследовал титул Императора, он никогда не тяготел к придворной жизни. Дворцовые интриги и подковёрная возня раздражали, бесконечные бессмысленные церемонии вызывали сонливость. Поэтому, когда Хэлянь И отдал Чжоу Цзышу приказ разобраться с беспорядками на границе, тот уже собрал вещи и отдал несколько распоряжений о подготовке войска. И вот теперь он здесь, застрял в долгой позиционной войне. Два войска как будто танцевали одним им понятный танец. То отступая, то завоёвывая позиции на захваченной противником территории, они уже больше десяти дней не могли ничего добиться. Поэтому Чжоу Цзышу проснулся рано и наблюдал за восходом солнца. Чутьё подсказывало ему, что скоро что-то изменится. Тишину раннего утра нарушил шорох шагов, из шатра выглянула Ли Нин, его личная служанка. Сонно потирая глаза, она вежливо поклонилась. — Господин, Вы так рано проснулись. Мне приготовить для Вас утреннюю ванну? — Не стоит, отдыхай пока, я хочу сходить на реку, пока все спят и заняты тренировкой. — Мне сопроводить Вас? — Не стоит, я ненадолго. — Спасибо, господин, я буду ждать Вашего возвращения. Не пряча улыбку, девушка скрылась в глубине шатра, после чего вынесла ему большое полотенце. Захватив его с собой, Чжоу Цзышу направился к реке. Конечно, ему нужно было бы позвать Ли Нин с собой, но девушка была слишком напугана и ранима, поэтому плохо спала по ночам, и он решил дать ей возможность отдохнуть. Только эта, год назад поступившая на службу девушка, решилась отправиться вслед за ним в поход. Никто из других девиц или омег не вызывался сам. Что ж, в прошлый раз добровольца пришлось назначать ему самому. Чжоу Цзышу как и все считал, что женщинам не место на войне, по крайней мере, не на передовой, но прислугу из мужчин ему бы никто не разрешил взять. Правила. Статус. Суеверия. Омеге могут служить только женщины или другие омеги. И неважно, что этот конкретный омега — лучший полководец своего поколения. На реке в столь ранний час действительно никого не было. По-хорошему тут нужно поставить дозор, река протекает слишком близко к той зыбкой линии, означающей границу между двумя лагерями, но кто знает, где они будут стоять через пару дней. Неаккуратно сбросив одежду, Чжоу Цзышу зашёл в холодную речную воду. Бодрит, то что нужно для раннего утра. Несколько раз доплыв до противоположного берега, Чжоу Цзышу вышел из воды и направился к брошенной им одежде. Внимание привлёк шорох, перебивший тихое журчание речной воды. Он резко обернулся, но не заметил никакого движения. Подхватив одежду, он нырнул за ближайшие деревья. Ещё не хватало попасться на глаза вражескому лучнику и настолько бесславно закончить свою жизнь! Чжоу Цзышу не сводил взгляда с противоположного берега, пока не увидел взлетающую в небо птицу. Возможно, это она так сильно шумела. Быстро разобравшись с одеждой, Чжоу Цзышу направился обратно. Лагерь уже проснулся и жил своей жизнью. Чжоу Цзышу вернулся к своей палатке, где несколько капитанов дожидались его. Нужно разрабатывать новый план наступления для очередного такта этого затянувшегося танца. Не успел он выслушать все донесения, что ночь прошла благополучно и без потерь, как в палатку зашёл Хань Ин. Этот капитан не явился вместе с остальными, видимо, у него были другие дела. — Ваше Высочество, — начал он, и Чжоу Цзышу поморщился от этого обращения. Не для того он спешно покинул дворец, чтобы в его лагере подчинённые разводили церемонии. Впрочем, Хань Ина он знал с детства, поэтому иногда ему позволялось больше, чем остальным. — К нам прибыл гонец из лагеря Долины Призраков и передал для Вас письмо. — Лично для меня? Предлагают капитуляцию? — усмехнулся Чжоу Цзышу, забрал протянутое письмо и пробежал строчки глазами. — О. Генерал Вэнь Кэсин предлагает мне лично сегодня выйти с ним на поединок, и тем самым поставить точку в противостоянии двух армий. Звучит заманчиво, мне бы не хотелось до первых снегов носиться за ними по лесам и болотам. — Господин, это может быть ловушкой! Нельзя туда являться! — возмутился Хань Ин. — Все знают, что Долиной Призраков правят варвары, разве у них может быть понятие о чести?.. — Кто знает. Я рискну. — Возьмите с собой небольшой отряд! — Разумеется. Чжоу Цзышу направился на место поединка вместе с отрядом, возглавляемым Хань Ином. Встречу назначили на небольшом поле, удобно расположенном между двумя лагерями. Когда отряд Чжоу Цзышу вышел из леса, он с удивлением отметил, что в условленном месте в одиночестве стоял высокий стройный мужчина, одетый в непримечательные серые одежды… и без малейшего признака брони. Это и есть Вэнь Кэсин? Он настолько уверен в себе?! Чжоу Цзышу спешился и, дав отряду указание остаться в стороне, подошёл к незнакомцу. Несмотря на то, что он воевал с этим человеком уже пару лет, они ни разу не встречались лицом к лицу. Чжоу Цзышу невольно отметил, что его соперник весьма хорош собой, а уж о его хитрости и стратегических талантах он знал не понаслышке. Остановившись на расстоянии двух чжанов, он вежливо поклонился собеседнику и незаметно принюхался. Запах едва уловим на таком расстоянии, но ветер был в его пользу. Кто бы сомневался, что перед ним альфа. — Приветствую Вас, генерал Вэнь. Вэнь Кэсин тоже согнулся в учтивом поклоне, впрочем, не сводя глаз с собеседника. Чжоу Цзышу было немного не по себе от его пристального взгляда, но он силой воли подавил это беспокойство. Инстинкты, ничего больше. — Рад нашему знакомству, генерал Чжоу. Ах, прошу прощения, Ваше Высочество, — после этих слов он поклонился ниже. — Не нужно разводить церемонии. Господин Вэнь, что же привело Вас сюда сегодня? Неужели надоела наша бессмысленная гонка? — Признаться, на это есть несколько причин. Во-первых, моё войско устало и хочет отдохнуть, а не бегать от Вашего по лесам и оврагам. Во-вторых, до меня дошли вести о Ваших, господин Чжоу, незаурядных боевых навыках. Почему бы нам не решить спор на манер героев былых времен? Проигравший отступает, победивший устанавливает свою линию разграничения. — Звучит заманчиво. Вы так уверены, что сможете одержать победу? — Я уверен, что мне совсем не жалко проиграть такому красавцу как Вы, генерал Чжоу. Не обратив и малейшего внимания на комплимент, Чжоу Цзышу нанёс первый удар ладонью, от которого Вэнь Кэсин увернулся и отскочил на два шага назад. — Только никакого оружия, — уточнил он и демонстративно отстегнул ножны от пояса и отбросил в сторону. — Красивый поединок двух знатоков боевых искусств, а не бой на мечах. Чжоу Цзышу кивнул, вытащил меч из-за пояса, отбросил его в сторону и отстегнул наручи, в которых были спрятаны самострелы. Возможно, не самое достойное оружие, зато очень эффективное. Второй раз они сошлись в схватке со скоростью молнии. С огромным неудовольствием Чжоу Цзышу отметил, что его соперник был на редкость умел и едва ли уступал ему в уровне боевых навыков. Плохо, потому что по физической силе он может превосходить Чжоу Цзышу, с природой не поспоришь. Впрочем, он всё ещё надеялся на свои навыки и скорость реакции. Схватка затягивалась, и Чжоу Цзышу уже ощущал накапливающуюся усталость. Смахнув со лба проступивший пот, он едва увернулся от очередного выпада. Не зевать. Вэнь Кэсину, похоже, все было нипочём, и он даже находил силы и время болтать. — Господин Чжоу сражается не на жизнь, а на смерть. Какой жестокий стиль! — У господина Вэня не хуже. Должно быть, Ваши руки по локоть в крови. — О, и даже больше. Сдавайтесь, я слышу, как сбилось Ваше дыхание. Обещаю отпустить Вас в тот же день! — Почему я? Сдавайтесь, генерал Вэнь, и я в клетке отвезу Вас в столицу Великой Цин. А там, возможно, отпущу. — Вы столь же жестоки, как и прекрасны. Могу ли я остаться служить Вам? — Так легко предаёте своего господина? Зачем мне нужен такой подчинённый? — Вы думаете, что я могу служить Вам только в армии? Не хотите допустить меня ближе? Я могу приятно удивить своими талантами не только на поле боя, но и в более приватной обстановке. Чжоу Цзышу скрипнул зубами. Это начинает раздражать. Бессмертный он, что ли? — Достойное предложение, с учётом твоей внешности. Но даже не мечтай. Вэнь Кэсин воспользовался его потерей концентрации из-за вспышки гнева и умело зашёл за его спину. Чжоу Цзышу едва успел увернуться, когда чужое дыхание уже касалось его кожи. Впрочем, Вэнь Кэсин неожиданно остановил атаку и замер на месте. — Ты омега? Как ты здесь оказался? — ошарашенно произнёс он. Чжоу Цзышу не стал терять возможности, развернулся в ослабевшей хватке и схватил растерянного оппонента за горло. Не для того чтобы душить, но чтобы взять под контроль ток ци по меридианам. Если этот варвар признаёт правила поединков, то должен понять, что проиграл. — Ты вызвал меня на бой, я и пришёл. Вэнь Кэсин несколько раз принюхался, не веря своим ощущениям, после чего поднял руки, признавая поражение. Впрочем, вид у него всё ещё был потрясённым. Чжоу Цзышу усмехнулся. — Кажется, господин Вэнь плохо изучил соперника? Фатальная ошибка. Впрочем, о Вас тоже известно мало, как и о любом выходце из Долины. Думаю, здесь мы были на равных. — Я не понимаю… Почему ты командуешь армией? Разве у вас омеги могут воевать? Может быть, вы ещё и женщин в армию набираете?! Чжоу Цзышу нахмурился. И так каждый раз. В первое время в столице было трудно установить свои порядки. Хэлянь И был не самым старшим и далеко не самым сильным из троих братьев-альф, которые претендовали на власть, но однозначно самым умным и рискованным. Он сделал ставку на свой ум… и своего брата-омегу Чжоу Цзышу, который на тот момент только что вернулся после обучения в школе боевых искусств и оказался заперт на женской половине дворца. Император никогда его не жаловал, суеверно недолюбливая единственного родившегося у него омегу настолько сильно, что даже отказался давать ему свою фамилию. Чжоу Цзышу, последние годы не сталкивавшийся в Поместье Времён Года с таким откровенным презрением, был несказанно зол. Поэтому он легко согласился на сделку с Хэлянь И: он помогает своему брату устранить конкурентов и захватить престол, а тот в свою очередь помогает ему выбраться из этого цветочного заповедника и даёт возможность самому решать, что делать со своей жизнью. Чжоу Цзышу хладнокровно выполнил свою часть сделки, и с тех пор и в страшном сне не думал о том, чтобы его кто-то посмел ограничивать. А вот за его спиной, а иногда и в лицо говорили всякое. Так что Вэнь Кэсин был не уникален в своем суждении. Чжоу Цзышу отпустил его горло и отступил на шаг. — Зачем мне сообщать подобную информацию противнику, пусть и проигравшему. Ты ещё помнишь о нашем договоре, или открытие моей истинной природы настолько потрясло тебя? Уводи свою армию, сегодня же. На старые границы, мне чужого не нужно. Вэнь Кэсин неожиданно улыбнулся. — Ну что же, скоро я и сам всё узнаю. Я отведу армию, вопросов нет. Ну а о третьей причине, почему я решил досрочно завершить наше затянувшееся противостояние, господин Чжоу скоро узнает. Буду с нетерпением ждать новых встреч. — О чём ты говоришь?! Вэнь Кэсин не ответил, только вежливо поклонился и ушёл прочь. Нахмурившись, Чжоу Цзышу вернулся к своему отряду. — Что-то случилось? — спросил он у Хань Ина. — Нет, Ваше Высочество, никаких донесений не было. Ловко Вы его победили! Чжоу Цзышу не стал ничего отвечать, только дал указание вернуться в лагерь. На его взгляд, вышло вовсе не ловко. Он встретил достойного противника, с которым можно сражаться долгое время и так и не выяснить, кто из них сильней. К сожалению, при дворе таких не имелось. Возможно, у него ещё будет возможность встретиться с Вэнь Кэсином и сразиться ещё раз?.. В лагере царила зловещая тишина. Все замерли, и при виде генерала Чжоу умолкли. Нехороший знак. В палатке Чжоу Цзышу поджидал один из его капитанов, который дрожащими руками протянул ему очередное письмо, менее часа назад привезённое гонцом. Долина Призраков на этот раз не ограничилась мелкими потасовками, а развернула полноценную кампанию. Пока армия Вэнь Кэсина отвлекала Чжоу Цзышу в приграничных стычках, армия другого военачальника совершила молниеносное наступление на Великую Цин. Чжоу Цзышу не мог поверить своим глазам: в письме говорилось, что столица пала. Как такое могло произойти? Что, эти некомпетентные идиоты ничего не могут без его руководства?! — Возможно, это дезинформация, — предположил Хань Ин. Он тоже не мог поверить, что за пограничными стычками они пропустили и проиграли войну. — Не знаю. Мне нужно в столицу. Готовь войско к отступлению и жди новых сообщений… Если нам ещё есть, куда возвращаться. Отдав распоряжение, Чжоу Цзышу вскочил на лошадь и понёсся в столицу. Дорога до дворца для лёгкого всадника займет не менее трёх дней.