В поисках тепла

      Испытывали ли вы когда-нибудь один из тех моментов, когда время, кажется, намеренно замедляется?              Все начинает происходить как в замедленной съемке. Это похоже на то, что ваш мозг снижает скорость событий, чтобы дать вам еще несколько секунд собраться с мыслями или полностью осознать то, что только что произошло.              У Серхио Маркины прямо сейчас был один из таких моментов.              Напротив него сидела Ракель, по-видимому, сбитая с толку и жаждущая узнать больше о недавних событиях. Ее карие глаза налились тяжестью, пока она продолжала пристально разглядывать его.              Агата стояла, уперев руки в бедра, приподняв одну бровь, как будто думала, что он спланировал все это нарочно.              Зачем ему вообще планировать что-то настолько ужасное?              Время замедлилось, как только ушла эта женщина, та самая женщина, которую он не видел четыре года, которую он с радостью сохранил бы в тайном и укромном уголке своей памяти, не нужно было упоминать, что она когда-либо существовала.              Ева была не из тех, кого Серхио хотел бы впустить обратно в свою жизнь. Особенно не тогда, когда кто-то вроде Ракель только что занял место в его повседневной жизни.              Серхио моргнул, когда время снова начало течь нормально, он не мог больше задерживаться в тишине, которую подарил ему вопрос Агаты. Он должен был ответить. Он должен был что-то сказать, что угодно.              Он посмотрел на свою подругу, она выглядела сердитой и... испуганной? По какой-то причине повторное появление его бывшей девушки - если ее можно было так назвать - потрясло и ее саму.              Затем он посмотрел на Ракель, которая все еще молчала, ожидая, когда он заговорит.              - Серхио? - Агата попыталась привлечь его внимание, еще больше склонив голову набок, ее черные глаза были пронзительными и напряженными.              Он сглотнул, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Его руки яростно сжимали друг друга на коленях.              - Не потрудишься объяснить мне, какого хрена твоя бывшая девушка здесь делала? - спросила она.              - Понятия не имею, - наконец прорычал он в ответ, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.              Что-то в ее приходе сюда заставило его кровь вскипеть. Это была свободная страна, и Артека не была его частной собственностью, это правда. Но, несмотря ни на что, ему казалось, что она вторгается. Казалось, что она только что вошла в его гостиную, когда он тихо беседовал с женщиной, к которой в данный момент испытывал влечение, той самой женщиной, которая прошлой ночью флиртовала с ним в пьяном виде.              Он чувствовал себя вправе, по крайней мере, слегка разозлиться. Ева была непредсказуемым фактором, в котором он сейчас не нуждался.              Это уравнение между ним и Ракель уже было очень трудно решить, ему нужна была тишина и покой, чтобы просчитывать каждое свое движение, когда он был рядом с женщиной, сидящей перед ним, которая в настоящее время смотрела на Агату, и вопрос уже вырывался из ее рта.              - Она была его девушкой? - она спросила, ее голос был робким, казалось, она не была уверена, что имеет право интересоваться его личной жизнью.              Серхио снова сглотнул. Агата раздраженно фыркнула.              - Она была. Она действительно была, - высокая брюнетка ответила, качая головой и в отчаянии массируя виски. - Я не могу поверить, что она решила вернуться после всего этого времени, - она застонала, снова сосредоточив свое внимание на нем.              Однако Серхио не смотрел на нее, его глаза упрямо смотрели на чашку кофе, как будто в насыщенном коричневом цвете послеобеденного перерыва он мог найти ответ на десятки "почему", копившихся в его мозгу.              - Она не отсюда? - затем Ракель спросила, нахмурившись. Агата фыркнула и горько усмехнулась.              - О нет, определенно, - теперь она продолжала качать головой почти сердито. - Она приехала сюда четыре года назад, пробыла в городе пару месяцев, а потом уехала, - она облизнула губы и прищелкнула языком. - Я думала, она никогда не вернется, - она снова покачала головой, а затем положила руки на стол и наклонилась вперед. - Какого друга она навещает? Тогда у нее не было друзей... Мы знаем всех в городе, кого она навещает? - спросила она прямо у него.              Серхио стиснул челюсти, зажмурил глаза и зашипел сквозь зубы. - Я не знаю, - повторил он разочарованным тоном.              Агата долго не отвечала, затем она расширила глаза и приоткрыла губы. - О боже мой, - пробормотала она, отстранилась и сделала шаг назад. - О Боже мой, - снова сказала она. - О, да ладно, я не могу в это поверить, - она начала бормотать, быстро поворачиваясь и уходя без дальнейших объяснений.              Ракель нахмурилась еще сильнее из-за ее поведения. Она долго смотрела на то место, которое Агата только что оставила свободным. Затем она моргнула, вздохнула и снова сосредоточилась на нем.              - Серхио? - пробормотала она спокойным, низким тоном.              - Ммм? - он посмотрел на нее снизу вверх, чувствуя себя крайне беззащитным. Вся эта ситуация вызывала у него чрезвычайный дискомфорт. Выражение лица Ракель было непроницаемым, он понятия не имел, о чем она могла думать. Он даже не был уверен, хочет ли знать.              - Ты в порядке? - спросила она спокойным, почти нежным голосом. Серхио выдержал ее пристальный взгляд, надолго задумался над ее вопросом, а затем начал качать головой.              Ракель ничего не сказала и просто посмотрела на него, выражение ее лица теперь было печальным, в глазах - сочувствие.              - Мне жаль, - прошептала она, наклоняясь вперед. - Чего бы это ни стоило... Тебе не нужно говорить об этом со мной, - пробормотала она, робкая улыбка тронула уголки ее губ.              Серхио судорожно вздохнул. Он хотел сказать так много вещей, и в то же время, он хотел просто забыть об этом, забыть о ней и просто возобновить свои повседневные дела, как будто ничего никогда не происходило.              Но как он мог притворяться, будто эта женщина не вернулась и бессовестно вторглась в их частную жизнь?              Она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что ему не нравится, когда его загоняют в угол, и на его неадекватный и социально неприспособленный взгляд, быть вынужденным перекинуться даже парой фраз с кем-то, кого он не видел четыре года, без предупреждения, рассматривалось как удержание под дулом пистолета на очень опасном овраге.              Ему не нравилось, когда его удивляли другие люди, кем бы они ни были. Он всегда предпочитал заранее знать, собирается ли кто-то прийти, когда и с каким количеством гостей - в этом случае он также хотел знать, зачем им вообще приводить больше людей.              Ракель смотрела на него сейчас парой глубоко печальных глаз, призрак ее прежней нежной улыбки был всего лишь воспоминанием. Она не выглядела довольной.              - Мне жаль, - сказал он, на что Ракель нахмурилась.              - Ты не сделал ничего плохого, - заявила она, склонив голову набок. - Ты не должен ни за что извиняться.              - Нет, - сказал Серхио, медленно, но твердо качая головой. - Нет, я должен, - он наклонился вперед. - С моей стороны было невежливо не познакомить вас двоих, - он тяжело вздохнул. - Я не... Я не ожидал, что она появится, вот и все, - заключил он, внезапно почувствовав сильный стыд за себя.              Он должен был познакомить их до того, как Ева сделала все это сама. Он должен был немедленно попытаться объяснить, кто была эта женщина и почему она только что прервала их момент. Это было грубо с ее стороны, но это была его обязанность объяснить и попытаться заставить Ракель почувствовать, что, независимо от того, кто будет их прерывать, он всегда позаботится о том, чтобы она не чувствовала, что ее оставили в стороне.              - Серхио, пожалуйста... Между нами нет необходимости быть такими официальными. Мы взрослые люди, мы познакомились без твоего вмешательства. Все в порядке, - сказала Ракель, ее тон был спокойным, но она не казалась такой нежной и доброй, какой обычно была рядом с ним.              Что-то в этот момент изменило ее настроение. Что это было, он толком не мог сказать.              Была ли это грубость Евы?              Она всегда была немного раздражительной с другими людьми, особенно с другими женщинами. Как будто по какой-то причине она всегда чувствовала, что должна ясно дать понять любой женщине, с которой столкнется, что они не друзья. Обычно она очаровывала мужчин, кем бы они ни были, она всегда умела вызвать добрую улыбку, и более чем пара нежных томных глаз всегда следила за каждым ее движением.              Вот кем была Ева, не больше и не меньше этого.              Серхио посмотрел на Ракель, теперь она избегала его взгляда, хмуро уставившись в свою чашку с кофе и осторожно вращая ложечкой.              Насколько она отличалась от Евы?              Насколько лучше она заставляла его чувствовать себя, когда они посещали общественные мероприятия, по сравнению со многими вечерами, когда ему приходилось натягивать фальшивую улыбку и вежливо принимать каждый светский звонок, частью которого Ева стремилась быть?              Сколько раз он ловил себя на том, что делит с ней одну постель без особого желания?              Очевидно, их физические контакты были приятными, в этом нет сомнений, иногда, думая о себе как о простых сгустках плоти и мышц, легче понять определенные желания и импульсы.              С интеллектуальной точки зрения Ева была культурной и интересной женщиной. Она могла бы привести множество книг, которые заполнили его собственную частную библиотеку, она изучала их всю свою жизнь и обладала очень блестящим умом.              И все же...              Когда Ракель о чем-то говорила, Серхио чувствовал себя так, словно она только что околдовала его, все, что выходило из ее уст, было невероятно интересно.              У Ракель был свой взгляд на вещи, который во многом отличался от его.              Он был логичным, статистичным, рациональным человеком, который перед океаном думал просто о приходе и уходе волн как о естественном и обыденном событии. Ракель была из тех женщин, которые перед тем же океаном начинали говорить о своих самых глубоких чувствах, о жизни и смерти или о том, как иногда ей хотелось быть просто волной, чтобы она могла разбиться о скалы и испариться в море, чтобы затем вернуться к жизни в новой форме и повторить тот же цикл заново.              Ракель была глубоко раненой душой, которая пыталась исцелить себя. Серхио был скучным учителем, который многому научился за свою жизнь, но никогда не пытался понять то, что находил недостаточно интригующим.              Ракель вызвала у него интерес, хотя и не в академическом смысле этого слова.              Она пробудила в нем желание исследовать лес, чтобы посмотреть, сколько разных цветов он сможет различить в ковре из опавших листьев под своими ботинками. Она заставила его еще на мгновение задуматься об оттенке облаков во время заката. Она заставила его почувствовать порыв собрать чемоданы и отправиться в чужую страну, взявшись за руки, просто ради острых ощущений.              Пока она шла впереди, Серхио понимал, что будет следовать за ней.              Это была прекрасная вещь, которую только Ракель смогла пробудить в нем.              Ева ни разу не пробудила в нем интереса к чему-то, что не было чисто профессиональным. Она поделилась с ним несколькими своими любимыми стихами и поговорила о науке и физике, но Серхио ни разу не пожелал, чтобы она взяла его за руку и нырнула в море полностью одетой, например, в середине осеннего дня. Эта мысль пришла ему в голову всего пару недель назад, когда он гулял по пляжу с Ракель и Паулой, более того, он никогда в жизни не испытывал более настойчивого желания... о чем-то настолько глупом.              Ракель заставляла жизнь казаться необычайно прекрасной в своей простоте. Ева была просто еще одной фигурой, проходящей мимо. Ракель крепко обняла его, чтобы утешить, ее тепло все еще ощущалось на кончиках его пальцев. Ева предложила себя полностью, он даже не помнил, какими духами она пользовалась в их первую ночь вместе.              Запах волос Ракель преследовал его во сне каждую ночь.              Здесь была явная разница. Он был уверен, что должен был объяснить это женщине, сидящей перед ним, выражение ее лица говорило ему, что по какой-то причине она чувствовала себя неуверенно. Ему это не понравилось.              - Мы познакомились четыре года назад, - он начал говорить, это привлекло ее внимание.              Ракель медленно подняла на него свой пристальный взгляд.              - Она была заменой в другом классе. Она преподавала математику и естественные науки, - он сделал большой глоток кофе, желая, чтобы это принесло ему больше утешения. - Однажды мы начали разговаривать, мой брат подтолкнул меня пригласить ее на свидание, - Серхио нахмурился, вспомнив, каким настойчивым был Андрес.              Ракель все еще молчала, в ее глазах было любопытство, губы слегка приоткрылись.              - Я этого не сделал, - сказал он, качая головой, глядя ей прямо в глаза. - В конце концов, она это сделала, - признался он, прочищая горло. Воротник его рубашки внезапно стал очень тугим на шее. - Мы сходили на свидание. Все произошло очень быстро, - сказал он, нахмурившись и пытаясь вспомнить, как ему удалось это сделать. Как он смог переспать с женщиной, которую едва знал?              - Мы продолжали встречаться в течение двух месяцев, - сказал он своей чашке кофе, внезапно почувствовав, что не может смотреть в глаза женщине, сидящей перед ним. - Когда ей пришлось возвращаться в Барселону, мы просто попрощались, и она уехала, - закончил он, с усилием сглотнув и снова подняв глаза.              Все его тело реагировало на его рассказ так, как будто он все еще мог физически вернуться в то время своей жизни. А он отчаянно этого не хотел. Ева не была злым существом, которого он боялся, он просто не хотел, чтобы она возвращалась и рисковала разрушить отношения между ним и Ракель.              - Вот. Вот такая история. На самом деле ничего больше, чем это, - сказал он, мягко пожимая плечами.              Ракель по-прежнему молчала, она медленно моргала и, казалось, думала и размышляла над тем, чем он только что с ней поделился. Затем, после долгих тяжелых секунд, наполненных напряженной тишиной, она промурлыкала и кивнула.              - Понятно, - она грустно улыбнулась, глядя в свою чашку кофе. - Итак, вы двое встречались два месяца, и это все, - пробормотала она. Серхио кивнул, поджав губы.              - И я полагаю, что она одна из двух женщин, с которыми ты встречался, - сказала она тогда, мягко склонив голову набок.              Серхио фыркнул. - Да, да, она была второй, последней, - сказал он, его рука с силой сжала ручку его чашки.              - И ты не был влюблен в нее, - мягко спросила Ракель. Или, правильнее сказать... заявила.              Серхио яростно замотал головой. - Нет, абсолютно нет, - он ответил на вопрос, который не был задан.              Ракель еще мгновение обдумывала его заявление, а затем отодвинула свою чашку в сторону, наклонившись вперед.              - Она любила тебя? - спросила она тогда.              От ее вопроса разум Серхио на мгновение затих. Он встретился с ней взглядом и на короткое мгновение задумался над ее вопросом.              - Нет, - ответил он, твердо убежденный в своем утверждении.              Ева никогда не любила его, она никогда не говорила об этом, никогда не вела себя как кто-то, кто был по уши влюблен в него.              И он был рад, что она этого не сделала. Иначе он не смог бы справиться с ней. Он едва был в состоянии обходить их странные отношения без намеков на любовь.              Ракель пристально посмотрела на него, а затем кивнула.              - Ну, тогда я не понимаю, почему она должна доставлять тебе какие-то неприятности, - сказала она, быстро улыбнувшись. Это не достигло ее глаз. Она все еще выглядела чрезвычайно напряженной.              Серхио облизнул внезапно пересохшие губы и подумал о том факте, что да, она вернулась не для того, чтобы умолять его о любви, она никогда его не любила, это была просто интрижка, не о чем слишком много думать.              Итак... почему он чувствовал, что она может все разрушить всего одним словом?              Когда он успел наделить ее такой властью?              Она просто появилась из ниоткуда, поздоровалась, представилась Ракель и дала понять, что просто проезжала мимо. Она работала в Бильбао, она не собиралась ставить его в неловкое положение, она не собиралась лишний раз вторгаться в его личную жизнь.              Но даже если бы она это сделала, что могло случиться?              Чего он так боялся?              Ракель мягко улыбнулась его молчанию.              - Все в порядке, ты знаешь? У всех нас есть бывшие. Они просто продолжают существовать, даже если мы больше не вместе, - она пожала плечами и тяжело вздохнула. - Некоторые из них - приятное забавное воспоминание, другие - это присутствие, которое мы бы с радостью отодвинули как можно дальше от нашей жизни. Тем не менее... они все еще существуют, даже после того, как мы расстаемся. Все в порядке, - она мягко кивнула и улыбнулась. - С тобой все будет в порядке, Серхио, - прошептала она.              Серхио моргнул, впитывая все это в себя. Затем он одарил ее дрожащей улыбкой в ответ.              - Верно... верно, - он вздохнул, снова поднося чашку к губам. Он глубоко вздохнул и снова кивнул. - Ты абсолютно права, - он повторил. Ракель кивнула ему в ответ.              - Вот увидишь, она пробудет здесь достаточно долго, чтобы навестить своего друга, а потом вернется в Бильбао, - она пожала плечами, как будто это было так просто.              Серхио глубоко желал, чтобы это было так. В данный момент ему не нужен был дополнительный стресс. Нахождение здесь прямо сейчас уже достаточно нарушало его график сна.              - И кроме того... насколько плохой она может быть? - спросила Ракель, мягко ухмыляясь и с явным любопытством приподнимая бровь.              Серхио, затаив дыхание, усмехнулся.              - О, нет, она не так уж плоха, - сказал он, застенчиво улыбаясь своему кофе. - Мне просто не нравится, когда вокруг много людей, - сказал он, прочищая горло.              - Верно... тебе не нравится, - тихо пробормотала Ракель, внимательно наблюдая за ним. - Она скоро уедет, Серхио, - снова утешила она его, делая большой глоток из своей чашки и допивая кофе.              - Агате, похоже, она не особенно нравилась, я не права? - спросила она в конце концов, наклонив голову.              Серхио покусывал нижнюю губу, не особенно стремясь так долго удерживать тему разговора сосредоточенной на Еве.              Однако Ракель, казалось, было любопытно узнать больше.              Серхио спросил себя, зачем ей задавать так много вопросов. Ева была никем, она была просто призраком, она исчезнет через несколько часов, самое большее дней.              Однако Ракель все еще ждала ответа, поэтому Серхио снова посмотрел на нее и покачал головой.              - Ей никогда она не нравилась, нет, - признался он, в очередной раз спрашивая себя, почему. Но она была не единственной. Кроме его брата, все остальные в их группе всегда немного презирали ее. По какой бы то ни было причине. Он никогда не интересовался этим слишком сильно. Ему было все равно. Она просто проходила мимо, он был уверен в этом факторе с тех пор, как они впервые поцеловались.              Ей никогда не суждено было остаться.              По крайней мере, не в его жизни. Не рядом с ним. Не в его постели.              - Что ж, тогда я рада, что нравлюсь ей. Я не думаю, что смогла бы вынести такое презрение от кого-то вроде нее, - сказала тогда Ракель, качая головой при одной мысли о том, что она может не понравиться Агате.              - Ты всем нравишься, Ракель, - Серхио инстинктивно сказал, даже не подумав.              Ракель посмотрела на него, затем, моргая глазами, приоткрыла губы и усмехнулась. Слабое "О" вырвалось у нее. Она покраснела и склонила голову. - Что ж, я рада, - тихо сказала она и прикусила нижнюю губу. - Мне тоже все нравятся, - призналась она, ее карие глаза снова сфокусировались на нем.              Серхио выдержал ее взгляд, и внезапно все снова стало на свои законные места.              Он кивнул и допил свой темный кофе, в его сердце с каждой минутой росла надежда на более легкий завтрашний день. Чем шире становилась улыбка Ракель, тем больше успокаивалась его душа.              С ними все будет в порядке.               ****               Андрес де Фонойоса никогда не был добрым, заботливым и нежным старшим братом.              Не каждому суждено вырасти образцом для подражания для самого младшего члена семьи.              Андрес, на самом деле, не был абсолютно ничем подобным. Он был послан в этот мир по одной простой причине, и это было для того, чтобы до чертиков разозлить своего брата.              Поэтому неудивительно, что высокая женщина с волосами цвета воронова крыла и в причудливом костюме, как только она вышла из бара, направилась прямо к его дому.              Андрес открыл дверь с дикой ухмылкой на губах. Он принял женщину с распростертыми объятиями.              - Дорогая! - сказал он вслух, в то время как счастливый смешок уже начал вырываться из его легких.              - Я надеюсь, ты знаешь, что ты здесь делаешь, Андрес, - строго сказала Ева, ее каблуки быстро застучали по паркетному полу, когда она вошла в гостиную.              - Я знаю, любовь моя, о, я знаю! - гордо сказал Андрес, закрывая дверь и снова одаривая ее своей печально известной ухмылкой.              - Перестань так на меня смотреть, - пробормотала Ева, драматично закатывая глаза.              - Как? - Андрес изобразил удивление, но высокая красивая женщина покачала головой и с глубоким вздохом сняла свое черное пальто.              В этой динамике не было ничего нового между парой. В этих жестах была интимность, которая говорила о времени, проведенном несколько лет назад, о времени, когда оба привыкли видеть друг друга почти каждый божий день.              - Теперь, не хотел бы ты объяснить мне подробно, чего, черт возьми, ты пытаешься здесь достичь? - спросила она его, сурово скрестив руки на груди, как привыкла на уроке, когда ее ученики вели себя не по ее правилам.              - Ах! - воскликнул Андрес, наливая немного крепкого ликера в идеально прозрачный бокал и предлагая его женщине, которая в данный момент скептически поднимала на него бровь. - Ты увидишь, милая, это будет великолепно, - он снова рассмеялся. Ева тяжело вздохнула.              - Ты доведешь своего брата до сердечного приступа, - сказала она, беря стакан своими длинными пальцами, глядя на янтарную жидкость и с энтузиазмом отпивая из него, обдумывая текущую ситуацию. - Ты бы видел его лицо... бедняга был бледен, как привидение, - прошептала она, качая головой.              - Ааа! Так жаль, что я пропустил это, - сказал Андрес, занимая свое место на диване у камина.              - Ты идиот, - она застонала, вызвав еще один радостный смех у мужчины. - Что именно он сделал тебе, чтобы заслужить такое обращение? - спросила она, садясь и расстегивая ремешки на своих неудобных каблуках, чтобы напряжение на мгновение спало с ее уставших мышц.              Услышав это, Андрес замолчал, отхлебнул из своего бокала, а затем поджал губы, мягко покачав головой.              - Не в этом дело, Ева, - пробормотал он огню. Женщина что-то промычала, а затем склонила голову набок.              - Тогда в чем же дело? - она спросила. Андрес посмотрел на нее, но промолчал. Женщине потребовалась всего пара секунд, чтобы расширить глаза в знак понимания. Затем она кивнула и прищелкнула языком.              - Инспектор..., - она покачала головой, сделала большой глоток и посмотрела на огонь, прежде чем снова нахмуриться. - Ты уверен, что там что-то происходит? - она спросила.              Улыбка Андреса появилась снова, на этот раз мягче. - О, ты понятия не имеешь, как ему плохо с этой женщиной, - он вошел в тихую комнату. - Он и сам понятия не имеет, - добавил он, тихо посмеиваясь в свой стакан.              Ева улыбнулась, массируя свои ступни. - Да... он всегда был спокойным... туповат в человеческих чувствах, в основном в своих собственных, - Ева что-то пробормотала в свой бокал.              - О, но Ракель делает ему хорошо, так хорошо, - Андрес хихикнул, расслабляясь на подушках.              Ева посмотрела на него с другого конца комнаты, а затем кивнула, оставив свой алкогольный напиток на кофейном столике.              - И ты уверен, что мое внезапное появление заставит их продвинуться в этом деле? - спросила она, кладя одну из своих распухших ступней к себе на колени, осторожно, чтобы юбка не задралась вверх по ногам.              Глаза Андреса на мгновение проследили за ее движениями, затем он моргнул и снова сфокусировался на ее черных радужках.              - Я уверен, - пробормотал он, гордо улыбаясь ей. Черные пронзительные глаза Евы некоторое время скептически наблюдали за ним, прежде чем она выдохнула и кивнула.              - Ладно. Тогда давай сделаем это, - сказала она, вызвав дикий смех у мужчины.              - Тебе будет очень весело, - сказал он, наклонив голову, его темные глаза теперь пожирали ее с головы до ног. Ни единого следа стыда в его взгляде.              - Перестань так на меня смотреть, Андрес, - Ева фыркнула, бросив на него предупреждающий взгляд. - Я не собираюсь с тобой спать, - пояснила она, расслабляя ноги на полу, ее длинные пальцы разглаживали невидимые складки на юбке.              - Никогда тебя об этом не просил, - сказал Андрес, пряча ухмылку в свой стакан. Ева понимающе приподняла бровь, а Андрес пожал плечами. - По крайней мере, с тех пор как ты вошла, - добавил он, когда Ева бросила в него подушку, промахнувшись на дюйм мимо его стакана.              - Пытаешься переспать с бывшей твоего брата... что это говорит о тебе как о мужчине, а? - пошутила Ева, тихо смеясь сама с собой, роясь в своей сумочке.              - Хотя это не так уж удивительно, не так ли? - спросил Андрес, прищелкнув языком.              - Да, ну, учитывая, что ты пытался переспать со мной на протяжении всех моих отношений с Серхио... не так уж удивительно, ты прав, - сказала она, снова надевая туфли и держа в руке пачку сигарет. Затем она встала, поднося к губам одну длинную сигарету. - Пожалуйста... скажи мне, что ты не пытался переспать даже с ней..., - сказала она, надевая пальто.              Андрес поджал губы, глядя на жидкость, кружащуюся в его стакане. - Не беспокойся, любовь моя. Ты единственная, кого я хочу, - он замурлыкал, оглядываясь на нее.              Ева усмехнулась. - Верно, - она покачала головой, застегнула пальто, а затем вздохнула. - Я ухожу, пока он не вернулся, - объявила она, уже направляясь к входной двери.              - Не собираешься остаться здесь, чтобы составить мне компанию? - крикнул он ей вслед, когда Ева уже выходила на улицу.              - Я уже говорила тебе, я не собираюсь спать с тобой, Андрес! - уточнила она в последний раз, громко закрывая входную дверь за своей спиной.              Смех Андреса разнесся по дому звонким и радостным эхом, когда Ева ушла в холодный полдень.              ****               Когда Агата очутилась перед домом Серхио, она собственными глазами увидела то, что до этого она могла себе представить только в самом худшем варианте развития событий в своей голове.              Ева Рейес, та самая Ева Рейес, выходила из дома с мягкой улыбкой на губах, закуривая длинную тонкую сигарету. Ее каблучки громко стучали по тротуару, пока она маршировала к центру города.              Я не могу в это поверить.              Агата сглотнула, поправила пушистую красную шубку на шее, закрыла черные глаза и глубоко выдохнула. Она чувствовала, как ее собственная кровь начинает закипать, жар заливает ее щеки, а шипящее проклятие пробегает вверх и вниз по ее рукам.              Ей хотелось ударить кого-нибудь.              Но, несмотря на настоятельную необходимость последовать за высокой женщиной и бросить ее на заднее сиденье ее машины, чтобы лично отвезти ее домой, Агата сумела подавить свой нынешний гнев и просто стиснула челюсти.              Она развернулась, в ее голове уже формировался план. Она собиралась позвонить Токио, рассказать ей о текущей ужасной ситуации, а затем они обе убьют Андреса, спрячут его тело и убедятся, что Ева никогда больше не появится.              Да. Это был отличный пуленепробиваемый план.               ****               Ракель никогда не была ревнивой. Она никогда не чувствовала угрозы ни от одной из предыдущих женщин своего мужчины. Она также никогда не чувствовала, что окружающие ее женщины могут быть проблемой.              Ракель была уверена в себе. Она знала, что если мужчина, с которым она была, захочет переспать с кем-то другим, она в конце концов разберется в этом, и если это так, то ей стыдно за то, что она выбрала не того парня.              Очевидно, эта уверенность сохранялась до тех пор, пока мужчина в ее постели не попытался залезть в трусики другой женщины.              Алисия всегда уверяла ее, что в тот день, когда она поймает одного из ее любовников с его руками на паре сисек, которые ей не принадлежат, она лично позаботится о том, чтобы они никогда больше не почувствовали такого порыва.              Ракель всегда громко смеялась, заверяя свою лучшую подругу, что ей не нужна такая помощь. Она бы с радостью сделала это сама.              В юности она была с какими-то придурками, это точно, она знала об их бессонных ночах, проведенных за учебой с другими одноклассницами. Она сама была молода, безрассудна и всегда отмахивалась от этого, делая вид, что ее это даже не беспокоит.              Так и было. Первые пару раз она чувствовала себя крайне преданной. В конце концов, она пришла к выводу, что молодые мужчины абсолютно неспособны держать это в штанах.              Повзрослев, она познакомилась с парочкой приличных парней, она никогда не подозревала, что они даже однажды предали ее доверие. В конце концов Альберто появился, и она никогда так сильно, как во время их отношений, не желала, чтобы ее мужчина просто перестал приходить домой по ночам, чтобы вместо этого трахаться с кем ему заблагорассудится.              Очевидно, Альберто так и делал, она просто еще не знала об этом. Не то чтобы это имело какое-то значение. Что бы он ни делал за пределами их дома, это было не так плохо, как то, что он продолжал делать в этих четырех стенах.              Итак, в целом, Ракель была не из тех, кто ревнует. В последнее время она с трудом доверяла людям по очевидным причинам, но ревность была не тем чувством, к которому она привыкла.              Не тогда, когда это была простая зависть к чему-то, чем она даже не владела в первую очередь.              Так почему же она чувствовала себя так прямо сейчас?              Серхио не был ее собственностью, это было несомненно.              Во-первых, ни один человек таковым не является.              Во-вторых, ни один партнер никогда не должен рассматриваться как таковой.       Отношения не должны основываться на обладании. Она научилась этому на собственном горьком опыте. Собственничество Альберто ни в малейшей степени не было горячим, соблазнительным. Это заставило ее почувствовать себя слабой, бессильной и напуганной. Он смог только заставить ее почувствовать себя предметом, которым он владел и с которым мог играть, как хотел, в этом нет ничего даже отдаленно романтичного.              Итак, поскольку мы уже установили, что человек - это не собственность... почему она чувствовала себя так, как в детстве, когда более высокая и старшая девочка украла ее любимую игрушку?              Теперь она думала о Серхио как об игрушке. Здорово.              Она никуда не продвинется с таким ходом мыслей.              И все же...              Эта женщина, эта высокая, эффектная, модная, богатая и блестящая женщина заставила ее внезапно превратиться в безмозглого глупого подростка, безумно влюбленного в парня, у которого была очень популярная и красивая бывшая девушка. Она сравнивала себя с ней с тех пор, как та появилась за их столом.              Очень зрело.              Однако это было неоспоримо. Ракель ревновала. Но больше всего она чувствовала страх.              Она была напугана, потому что очень хорошо знала, как это обычно происходит между бывшими. Один из них возвращался внезапно, что-то было недосказано - потому что всегда есть что-то недосказанное - и в считанные мгновения двое обнаруживали друг друга запутавшимися под простынями.              Что ж, теперь она представляла, как Серхио занимается совершенно потрясающим сексом с этой красивой и высокой женщиной.              Фантастически.              Ракель покачала головой и стиснула челюсти, в то время как Серхио продолжал наблюдать за украшениями, которые Даниэль с гордостью демонстрировал. Но ее разум был далеко от этого, в данный момент он был занят представлением пары, занимающейся абсолютно божественным сексом на гигантской кровати с атласными простынями и горящими свечами, обрамляющими сцену.              Серхио смеялся над чем-то, что говорил молодой человек, но Ракель сейчас мысленно прикидывала, сколько времени ей потребуется, чтобы получить индекс массы тела высокой невыносимой Евы Рейес, и представляла себя с темно-черными волосами и очень длинными ногтями.              Сможет ли она целый день ходить на этих каблуках? Подойдет ли ей один из этих модных костюмов? Сможет ли она когда-нибудь позволить себе их вообще?              Серхио посмотрел на нее, его темные глаза, казалось, проверяли ее, чтобы убедиться, что она все еще с ними. Ракель, однако, не смотрела на него, ее глаза были сосредоточены на случайном месте внутри склада, расширяющемся перед ней. Она была полностью поглощена своим очень громким водоворотом мыслей.              Серхио нахмурился, но спрашивать не стал, даже потому, что Даниэль этого не заметил и начал перечислять длинный выбор рождественских гирлянд, которые он мог предложить.              Ракель прикусила внутреннюю сторону щек и решила, что с нее хватит, особенно когда ее пальцы потянулись к телефону, испытывая острое желание поискать в Google ближайший магазин обуви, прикидывая, какой высоты должен быть каблук, чтобы она могла хотя бы немного приблизиться к росту Евы.              Она не могла продолжать в том же духе.              Поэтому, вместо того чтобы безвозвратно скомпрометировать свою историю поиска, она выбрала пачку сигарет, которую, к счастью, по привычке положила в карман своего нового пальто. Она поднесла одну к губам, затем огляделась вокруг и заметила, сколько пластика и легковоспламеняющихся предметов сверкает вокруг нее. Она развернулась и отошла достаточно далеко, чтобы прикурить сигарету, не превратив весь город в пепел.              Серхио проследил за ней взглядом, но промолчал и не пошевелил ни единым мускулом.              Оказавшись на безопасном расстоянии, Ракель вздохнула и зажгла зажигалку, маленькое пламя заискрилось, оживая, как только ее легкие обожгло густым черным дымом, который даровал ей порок, она глубоко вздохнула и закрыла глаза.              Лучше. Она лгала самой себе.              У нее не было боксерского мяча с приклеенным к нему лицом Евы, так что этого должно было хватить.              О, прекрати это, ты идиотка. Ее мозг жаловался.              И она должна была признать, что не было ничего плохого в том, чтобы попросить ее о тишине и покое.              За последний час она ни разу не переставала думать о том, сколько способов законного принуждения кого-либо она знает. Она не должна была так использовать свои навыки. Она не могла. Она действительно не могла.              И все же...              Нет. Вы не можете арестовать ее за то, что она могла сделать, кто знает, когда, где и почему.              Но что, если ее шикарная школа, заполненная богатыми детьми, была построена как прикрытие очень опасных наркоторговцев?              Маловероятно.              Но все еще возможно.              Ракель покачала головой и выругалась в небо.              Возможно ли, чтобы кто-то был настолько глуп? По-видимому, да.              Тогда ладно. Очевидно, что она не могла раскрыть эту информацию никому, кого знала, даже Алисии, особенно Алисии.              Она, вероятно, вылетела бы первым рейсом в Бильбао, пробежав последние мили на каблуках, просто чтобы быть достаточно близко, чтобы шлепать ее несколько раз в течение часа или двух.              Тогда она бы с радостью убила и похоронила и Еву, и Серхио, просто чтобы убедиться. И в конце концов, она бы потащила ее задницу обратно в Мадрид, чтобы присматривать за ней всю оставшуюся жизнь.              Не очень хороший план.              Нет, Ракель должна была позволить этой штуке вырасти, а затем умереть самой по себе. Она могла проложить себе путь сквозь этот мимолетный шторм, все будет хорошо.              Ты очень слабая женщина. Она снова сказала себе.              Она была. Особенно учитывая, что у ее слабости были очки, мягкая борода, он был очень, очень умен и только что разинул рот, как идиот, перед парой ног, к которым он, вероятно, имел удовольствие прикасаться, будучи обнаженным в те дни.              Остановись.              Вот он, еще один визуальный образ, который ей сейчас точно не нужен.              Ракель бросила сигарету на асфальт, обхватила себя руками и спрятала лицо в шарфе.              Запах дыма и слабые следы горького кофе, которым она делилась с ним час или около того назад, вторглись в нее. Она начала считать в обратном порядке, пытаясь вспомнить хоть немного здравого смысла. Она должна была вести себя как нормальный человек.              Она была взрослой женщиной, которая легко могла не думать о чьем-то бывшем как о самом злобном существе, когда-либо ступавшем на землю.              Но что, если у упомянутого злого существа были красивые черные глаза, потрясающий гардероб и ноги от ушей?              Ну что ж... может быть, она ревновала не к Еве, может быть, она ревновала к Серхио. Если она продолжит в том же духе, то в конечном итоге переспит с ней еще до того, как попытается пойти с ним на свидание.              Она покачала головой и нервно рассмеялась сама с собой. Затем ее напугал звук шагов.              - Что тут смешного? - спросил ее глубокий, очень-очень-очень глубокий голос.              Ракель закрыла глаза, прикусила язык, с усилием сглотнула, а затем посмотрела на небо, умоляя о какой-нибудь помощи.              Ты должна справиться с этим сама. Тяжелые серые облака, казалось, ответили на ее безмолвную молитву.              - Ракель? - он позвал ее по имени, и сочность его тона заставила Ракель на мгновение перестать беспокоиться. В это мгновение существовали только она и звук его голоса, никаких воспоминаний ни о какой предыдущей женщине. Никаких мелькающих образов пары, занимающейся восхитительным сексом за ее веками. Только соленость океана в воздухе, холод осеннего ветра, дразнящего ее щеки, и его голос, звенящий в ее ушах.              - Ракель? - он снова прошептал, теперь он был ближе, намного ближе. Ракель что-то промычала и уставилась на него, не поворачивая полностью головы.              - Прости, - она пробормотала. - Я отвлеклась, - сказала она, решив притвориться, насколько это было возможно, что она просто слишком много думает ни о чем конкретном.              Конечно, не о том, что его бывшая девушка вытворяла с его жаждущим телом всевозможные вещи.              Перестань так думать о Серхио. Он абсолютно социально неспособен. С чего бы ему вообще хотеть, чтобы эта женщина сделала с ним что-нибудь?              Она должна была признать, что, вероятно, вряд ли Серхио испытывал желание заниматься определенными вещами с какой-либо женщиной. Так что даже Ева автоматически выбыла из уравнения.              Когда Серхио появился в поле ее зрения, его темные глубокие глаза на мгновение устремились к горизонту, она почувствовала безошибочную боль в груди.              Ты также автоматически исключаешься из уравнения.              Затем он повернулся к ней, мягкая нежная улыбка тронула его губы. Ракель инстинктивно улыбнулась в ответ.              - У Даниэля есть несколько интересных вещей. Ты найдешь все, что тебе нужно, и немного больше, - сказал он, одобрительно кивая.              - Я рада, - прошептала Ракель. Ее интерес к рождественским украшениям нигде не проявлялся.              Она могла сосредоточиться только на мужчине перед ней, например, на том, как соленый бриз играл мягкими темными волосами над его лбом. Или то, как синева океана вдалеке приятно контрастировала с его бледной кожей.              О, ты так ужасно облажалась.              Да, она уже установила это. Она облажалась.              Но он тоже, не так ли?              Или, по крайней мере, он нашел ее достаточно привлекательной, чтобы уделить ей немного своего драгоценного времени, пофлиртовать по телефону и подыграть ей в пьяном виде.              Это должно было что-то значить.              Итак, причина, по которой она чувствовала себя чрезвычайно уязвимой, когда думала о существовании Евы, заключалась в том, что этот мужчина, этот высокий, нежный и красивый мужчина, дал ей надежду на что-то большее в ближайшем будущем... и она боялась, что ее повторное появление может заставить его заползти обратно в свою раковину.              Она не хотела, чтобы он снова прятался за застенчивыми улыбками и бегающими глазами. Она хотела побольше узнать о человеке, который был главным в их разговоре прошлой ночью. Она хотела немного глубже проникнуть в блестящий ум этого человека, который мог заставить ее запреты исчезнуть всего одним предложением.              Она хотела большего и боялась, что эта женщина может каким-то образом отнять все это еще до того, как что-нибудь произойдет.              - Ты уверена, что с тобой все в порядке? - снова спросил он, когда ее молчание затянулось слишком надолго, чтобы его можно было утешить. Он казался обеспокоенным.              - Так и есть, - подтвердила она, твердо кивнув. - Прости... Мою голову сегодня немного трудно контролировать, - она попыталась объясниться.              Она не могла позволить ему узнать о своей глупой ревности. Это было просто слишком неловко.              - Я надеюсь, что это не имеет никакого отношения к... тому, что не случилось прошлой ночью, - затем он тихо пробормотал. Сердце Ракель на мгновение перестало биться, затем бешено подпрыгнуло в груди, и она смущенно хихикнула.              - О, нет. Нет, нет, нет, нет, - она начала неоднократно качать головой. Нахмуренный лоб Серхио стал еще глубже.              - Нет, - добавила она еще раз, просто чтобы убедиться, что она достаточно ясно выразилась. - Ничего не случилось, так что... не о чем беспокоиться, - заключила она, и в глубине души отчетливо услышала, как ее здравый смысл громко фыркнул.              - Хорошо..., - сказал Серхио, но он явно не был убежден.              Он не купился ни на какую твою чушь. Идиотка.              - Я беспокоюсь обо всем остальном, понимаешь? - сказала она, ее горло сжалось. Она некоторое время не думала об Альберто, и использовать свой жестокий брак в качестве прикрытия своего странного поведения было абсолютно унизительно.              Но что она должна была делать?              - О..., - выражение лица Серхио изменилось, и его глаза стали печальнее. - Мне жаль... Я..., - он фыркнул и провел рукой по лицу, некоторое время молча глядя вдаль.              - Мне жаль, - повторил он, поворачиваясь перед ней. - С моей стороны было невежливо предполагать... Прости меня, Ракель, - он повторял это снова и снова.              Ракель захотелось сильно ударить себя.              - Ты не сделал ничего плохого, Серхио, - пробормотала она, ее горло внезапно сильно пересохло.              Ты облажалась.              Она склонила голову к земле и сосредоточилась на форме своих ботинок, собирая остатки мужества, которое у нее еще где-то оставалось, чтобы перестать лгать бедняге в лицо.              Он никогда не поправится, если ты продолжишь так себя вести.              Она ценила его сочувствие, его помощь. Однако теперь ей стало лучше, и он заслужил перерыв от всех ее печальных отчаянных моментов.              - Мне жаль, - сказала она, еще больше сбивая мужчину с толку. Теперь он моргал в ее сторону, еще одно извинение вертелось на кончике его языка, но он проглотил его обратно, как только она открыла рот.              Ракель глубоко вздохнула. - Я не думала об Альберто, - призналась она, качая головой.              Давай, ты можешь это сделать. Будь честной.              Серхио нахмурился, но дал ей время продолжать говорить, не перебивая.              Ракель печально улыбнулась и пожала плечами. - Я давно о нем не думала, - она шмыгнула носом - почему у нее вдруг на глазах выступили слезы? - Я не думала о нем, о своей жизни, о своей работе... Я..., - она глубоко вздохнула и усмехнулась сама с собой.              Теперь ее сердце болезненно сжималось в груди. Осознание того, что она какое-то время по-настоящему не думала о своем личном аде, внезапно заставило ее осознать, насколько лучше она себя чувствует, как это место, эти люди и этот мужчина уже начали залечивать ее самые глубокие раны. Просто так, без каких-либо усилий. Это было чрезвычайно раскрепощающее чувство.              - Посмотри на меня, - сказала она, вытирая пару слезинок. - Этого не должно было случиться, - она извинилась, прочистив горло.              Серхио не произнес ни слова, он просто стоял там и наблюдал.              - Правда в том... в том, что я просто слишком много думала о некоторых глупостях, - сказала она, прикусив нижнюю губу. - Потому что то, что произошло прошлой ночью..., - она посмотрела на небо и громко выдохнула. - То, что произошло прошлой ночью, не должно игнорироваться, - в конце концов она выдохнула.              Серхио был по-прежнему бесстрастен, глядя на нее темными и пристальными глазами. Ракель снова попыталась сосредоточиться на своей речи и смотрела не на него, а на то, что ее окружало.              - Я сделала то, что я сделала. Независимо от вина, независимо от обстоятельств... Я сделала то, что сделала, - она кивнула сама себе, явно чувствуя, как устала от всей этой ситуации.              Перестань лгать себе. Он тебе нравится, и это нормально.              - Тебе тоже не нужно притворяться, - сказала она, склонив голову набок. - Если ты имел в виду то, что сказал... очевидно, - ее тон понизился, и она прикусила внутреннюю сторону щеки. - Я не хочу, чтобы ты чувствовал, будто я тебе что-то навязываю, я просто хотела знать, если...              - Да, - он прервал ее, подойдя немного ближе, всего на шаг. - Я имел в виду каждое отдельное слово, - он добавил.              Ракель теперь молчала, моргая, пара слезинок скатилась с ее глаз, потекла по щекам. Холодный соленый воздух сразу же высушил их.              - О..., - прошептала она, не совсем доверяя своему голосу, чтобы сказать что-то еще, кроме этого.              Серхио глубоко вздохнул и улыбнулся. - Я имел это в виду, и я рад, что ты хочешь это признать, - сказал он, его голос был глубоким, но в то же время более легким. Казалось, что, сказав это вслух, он снял с себя тяжесть.              - Я хочу..., - снова призналась Ракель. Тогда она улыбнулась и облизнула пересохшие губы. - Я хочу, - повторила она.              Серхио кивнул. - Хорошо, - пробормотал он, поджав губы, а затем мягко пожав плечами. - Тогда не о чем беспокоиться, - сказал он.              Ракель нахмурилась. - Не о чем? - робко спросила она.              - Нет. Абсолютно не о чем беспокоиться, - снова сказал он, его глаза нежно задержались на ней.              Ракель не была уверена, о чем он говорил, но, несмотря ни на что, ей понравилось, как это прозвучало.              - Я имею в виду... нам не нужно делать ничего конкретного по этому поводу, - пояснила она, пряча озябшие руки в карманах пальто. - Мы только что признали вслух, что мы... что мы..., - она нахмурилась, глядя на океан, не совсем уверенная, как выразить это вслух.              - Что мы нравимся друг другу, - Серхио добавил за нее.              Вот так просто.              Ракель быстро повернула к нему голову. Он вдруг показался таким... защищенным и спокойным.              Это было необычно.              Кто был этот человек? Что он сделал с застенчивым и неуклюжим профессором, которого она встретила здесь в свою первую ночь?              - Это так, - сказала она, мягко улыбаясь, пряча подбородок в мягком шарфе. - Хорошо... Я рада, что мы прояснили это, - сказала она, ее голос был приглушен белой шерстью.              - Да, я тоже рад, - сказал он, мягко ухмыляясь.              Ракель прикусила нижнюю губу, но спрятала рот в мягкой ткани, хлопая ресницами, наблюдая за этим высоким и нежным мужчиной, в то время как он смотрел на нее с новым сознанием, сияющим в его глазах.              - Ребята? - внезапно со склада в нескольких метрах от них громко раздался голос Даниэля. - Вы собираетесь вернуться или как? - громко спросил он, от души рассмеявшись мгновение спустя.              Серхио не отрывал от нее глаз, отвечая в ответ. - Идем! - затем его улыбка стала шире на дюйм или два. - Пойдем, пока ему не стало слишком скучно и он не поджег это место, - сказал он серьезным тоном.              - Подожди... что? - Ракель нахмурилась, в то время как Серхио направился к молодому человеку, она последовала за ним по пятам.              - Ты была бы удивлена множеством вещей, которые он делал просто для того, чтобы... что-то сделать, - сказал Серхио, поджимая губы, когда глаза Ракель расширились.              - О боже..., - прошептала она, вызвав у него тихий смешок.              Они оба направились к Даниэлю, который при их появлении дико ухмыльнулся.              - Итак, что ты собираешься взять? - спросил он, разводя руки в стороны. Десятки сверкающих цветов и огней обрамляли сцену вокруг него.              Ракель улыбнулась и посмотрела на Серхио. Он наблюдал за ней с такой нежностью в глазах, что ее сердце приятно подпрыгнуло в груди.              - Все, - она сказала тогда.              Даниэль перестал улыбаться и удивленно моргнул. - Все? - спросил он, оглядываясь вокруг себя, оценивая, сколько он собирается заработать благодаря ее внезапной импульсивности.              - Да. Все, - она подтвердила, склонив голову набок, улыбаясь неподдельному счастью, которое теперь расцвело на лице мужчины.              - Твое желание - мой приказ, - сказал он, смеясь в своей типичной манере и удовлетворенно хлопая в ладоши. - Позволь мне просто взять бумаги. Я выложу все, куда ты мне скажешь, бесплатно! - добавил он, прежде чем исчезнуть внутри склада.              Ракель хихикнула над его энтузиазмом, затем снова посмотрела на Серхио. Он все еще смотрел на нее, на его губах играла улыбка.              - Пауле это понравится, - сказал он.              - Я надеюсь на это, - призналась Ракель, еще раз оглядев свое окружение, прикидывая, сколько средств ушло на эту ее безумную идею. - Однако мне понадобится некоторая помощь в размещении всех украшений, - сказала она тогда, оглядываясь на него.              Серхио даже не вздрогнул.              - Я помогу, - заявил он.              Ракель улыбнулась. - Конечно, ты это сделаешь, - она ухмыльнулась, а затем покачала головой, когда Даниэль снова появился с бумагами в руке.              - Пожалуйста, распишись здесь, принцесса, - сказал он, протягивая ей документы. Ракель с радостью записала свое имя, а затем рассмеялась, когда Даниэль подскочил вперед и запечатлел влажный поцелуй на ее щеке.              - Ты украсила всю мою неделю! - с энтузиазмом заявил он, прежде чем развернуться и пританцовывая вернуться в свой офис.              - Что ж, будем надеяться, что это не даст ему заскучать, - пробормотала она.              Серхио усмехнулся и кивнул.              - Я позабочусь об этом, - сказал он, широко улыбаясь.              Ракель улыбнулась в ответ, а затем они вдвоем громко рассмеялись.              В конце концов Даниэль вернулся и пообещал ей, что все будет у ее порога к ужину.              Затем Ракель и Серхио сели в ее машину и поехали в сторону Артеки.              На протяжении всей короткой поездки они просто говорили о том, что осталось сделать в соответствии с их планами. Никакого упоминания об их соглашении. Никакого упоминания о явном влечении, которое они испытывали друг к другу. Никакого упоминания о Еве вообще.              Как только седан Ракель остановился перед его домом, Серхио попрощался и вышел.              Она смотрела на него, когда он открыл входную дверь и вошел.              Серхио мельком взглянул на нее, прежде чем исчезнуть внутри.              Она улыбнулась и не останавливалась до тех пор, пока благополучно не вернулась домой.               ****               - Ты хочешь сказать... они спят вместе? - недоверчиво прошипела Моника, наклоняясь вперед над своей чашкой кофе.              Силена озорно приподняла бровь и пожала плечами, как бы говоря: "А ты что думаешь?"              - Конечно, они не тратят свое время на игру в шахматы, - Агата фыркнула, делая большой глоток своего очень крепкого напитка. Было еще недостаточно темно, чтобы скрыть ее потребность в алкоголе, но на самом деле ей было все равно.              - О, бедный Серхио..., - прошептала Моника, нервно покусывая нижнюю губу.              Силена громко фыркнула, а Агата нахмурилась.              - Бедный Серхио? - она недоверчиво покачала головой. - Женщина... серьезно, ты думаешь, ему когда-нибудь было не наплевать на то, с кем спала Ева? - риторически спросила Агата. Моника посмотрела на нее еще мгновение, а затем вздохнула.              - И все же... Я даже представить себе не могу, что буду делить бывшего со своей сестрой, - добавила она, прежде чем отхлебнуть кофе, обдумывая ужасную идею.              - Не беспокойся, милая, никто не собирается красть твоего Денвера, - прошептала Силена, широко ухмыляясь, когда женщина закатила глаза.              - Он очень милый человек, - Моника почувствовала необходимость внести ясность. Силена напевала и тихонько хихикала.              - Мы должны что-нибудь придумать, дамы, - Агата прервала игривый момент. - Я ни за что не позволю этой женщине все испортить, - заявила она, стиснув челюсти.              - Что именно мы не должны позволить ей испортить? - наивно спросила Моника.              Силена ошеломленно моргнула. - Серьезно? Однажды у нас уже был этот разговор, - она усмехнулась и облизнула губы, прежде чем продолжить еще раз подробно объяснять, что, по их с Агатой мнению, Ева могла разрушить одним своим присутствием.              - Ты, наверное, заметила в последнее время, как много проф присутствует на наших встречах, верно?              На это Моника кивнула, мягко моргая.              - Хорошо... и кого мы должны благодарить за это? - Силена склонила голову набок. Моника снова моргнула, еще не совсем понимая это.              Токио тяжело вздохнула. - Я думаю, ты провела слишком много времени с Денвером, любовь моя, - пробормотала она, прежде чем прочистить горло и прищелкнуть языком.              - Есть только одна причина, по которой Серхио каждый раз выходит из своего дома и присоединяется к нам, - она дико улыбнулась. - И у этой причины каштановые волосы, карие глаза и очень красивый маленький ребенок, - с этими словами Силена счастливо ухмыльнулась и сделала большой глоток своего горячего какао.              Моника расширила глаза и медленно кивнула. - Ооо... ты говоришь... ооо. Верно. Верно, - осознание, наконец, пришло к ней, она прикусила нижнюю губу, явно забавляясь.              - Я подумала, что они особенно мило смотрелись вместе, никогда не думала, что это действительно может сработать, честно говоря. Совершенно незнакомый человек. Кто бы мог подумать, а? - пробормотала она своему кофе, прежде чем хихикнуть и сделать большой глоток.              - Как бы то ни было, она мне нравится, она мне очень нравится, - сказала Агата, поднимая свой бокал в пустоту и делая большой глоток. - Мы не можем позволить этой женщине разрушить это еще до того, как все началось, - добавила она, качая головой, чтобы прояснить свою точку зрения.              - Мы собираемся сделать все, что в наших силах, чтобы помешать ей видеться с Серхио или взаимодействовать с Ракель ни при каких обстоятельствах, - заявила Силена, твердо кивая.              - Я клянусь Богом... Я собираюсь убить Андреса голыми руками, - пробормотала Агата.              - Мы собираемся, сестра, - Силена ухмыльнулась.              - Рассчитывайте на меня. Я готова увидеть, как он вылезет из скорлупы и наконец-то получит немного, - сказала Моника, гордо улыбаясь, когда Силена зааплодировала.              - Пойдемте, выскажем этому ублюдку свое мнение, - торжественно произнесла Агата, прежде чем одним глотком допить свой напиток.              Три женщины хлопнули в ладоши, а затем быстро встали, уже направляясь к выходу из бара, их пальто все еще были распахнуты, когда они вышли в холодный полдень.                      ****               - Да, да, я была бы очень признательна, если бы ты приехала до 24 числа, - Ракель говорила в свой телефон, убирая беспорядок, который Паула оставила на кухне. Этот ребенок мог взорвать всю комнату, просто чтобы сделать себе бутерброд.              - Что именно ты планируешь? - спросила Алисия на другом конце линии.              - Давай просто скажем, что это сюрприз, - Ракель хихикнула, когда ее подруга громко застонала.              - Я ненавижу сюрпризы, - она пробормотала, смех Ракель стал радостнее.              - О, я знаю, что ты их ненавидишь, - пробормотала она, собирая крошки и кусочки хлеба с прилавка. - Но сюрприз не для тебя, - добавила она, промывая грязную тряпку под прохладной водой.              - О... и для кого это? - спросила Алисия, явно испытывая облегчение от того, что не стала жертвой какого-то глупого плана, который придумала Ракель.              - Это для Паулы, - сказала Ракель.              - О, тогда мне это уже нравится. Что бы это ни было, этот ребенок этого заслуживает, - сказала Алисия, тень улыбки окрасила ее бархатный голос.              - Да, она заслуживает, - Ракель призналась с громким вздохом. - Итак, могу я рассчитывать, что ты придешь сюда на пару дней раньше? Я бы очень хотела, чтобы ты была только для меня на некоторое время, - Ракель добавила, ухмыляясь, полностью осознавая, как сильно Алисии нравилось, когда она была целенаправленной собственницей.              - Прекрати, Ракель. Ты знаешь, что я не могу устоять перед тобой, когда ты вслух признаешься, как нуждаешься в моем присутствии в своей жизни, - сказала Алисия, хрипло хихикая.              - Ты меня знаешь, я не могу жить без моего любимого врага, который всегда на расстоянии вытянутой руки, - Ракель игриво пошутила, радуясь мелодичному смеху Алисии.              - Я буду там 22-го, обещаю, - сказала Алисия с последним вздохом. - Что мне купить для малышки? Какие-нибудь предпочтения? - она спросила.              - О, я не знаю... подойдет кролик, кошка, собака, все, что ты сможешь найти, - Ракель пробормотала, сосредоточившись на паре стаканов, которые она оставила сушиться в раковине почти неделю назад.              - Ты хочешь, чтобы я подарила ей целую ферму? Я могу это сделать. Я куплю самую большую, которую найду, убедившись, что на ней есть единороги, радуги и феи, - сказала Алисия, ее тон был смертельно серьезным.              - Знаешь... на самом деле это могла бы быть отличная идея, покрасить все в фиолетовый цвет, и мы заключим сделку, - Ракель рассмеялась, когда хихиканье Алисии донеслось с другой линии.              - Я что-нибудь придумаю, - сказала Алисия. - Для тебя у меня уже есть идеальный подарок, - она добавила, гордо щелкнув языком.              - Пожалуйста, скажи мне, что это алкоголь, - пробормотала Ракель, переходя в другую комнату, проверяя, нет ли каких-либо признаков смерти ее ребенка.              - Я не собираюсь портить тебе это..., - последовало несколько секунд молчания, прежде чем она усмехнулась. - Это, очевидно, очень дорогое и очень модное вино, да, - в конце концов она призналась.              - Я так чертовски люблю тебя, Сьерра, - пробормотала Ракель, прежде чем громко рассмеяться.              - Я лучшая, я знаю, - Алисия с гордостью призналась.              Ракель кивнула в тишине комнаты, а затем вздохнула, прижимая к груди одну из рубашек Паулы, которую она нашла под диваном. - Я скучаю по тебе, - призналась она, усаживаясь на мягкие подушки.              Алисия долго не отвечала, затем ее тяжелый вздох заполнил помехи. - Я тоже скучаю по тебе, Мурильо, - сказала она в ответ.              Ракель прикусила внутреннюю сторону щеки, внезапная настоятельная необходимость рассказать ей о недавних событиях дразнила кончик ее языка.              Она проглотила скрытую правду и просто улыбнулась. - Не могу дождаться, чтобы развернуть твой подарок, - сказала она, снова вставая и переходя в другую комнату.              - Я сделаю отличные упаковки, вот увидишь, - сказала Алисия.              Ракель хихикнула, затем две женщины пообещали поговорить друг с другом позже вечером, прежде чем повесить трубку.              Она радостно распевала по всему дому, тщательно убирая каждый уголок.              Рождество еще даже не наступило, а атмосфера уже изменилась к лучшему.              Если бы только она знала.               ****               Следующая история - лишь краткое изложение всех недавних событий.               Главные герои следующие:       Незнакомка, которая появилась из ниоткуда.       Бедный человек, который понятия не имел, что должно было произойти.       Красивая женщина, которая появилась так внезапно.       Старший брат, который слишком много развлекался.       Группа подруг, которые не считали личные границы чем-то, что они должны уважать.              Холодной октябрьской ночью внезапное появление совершенно незнакомого человека поставило под угрозу равновесие маленького городка Артека, едва не поставив под угрозу весь режим сна бедняги и его иммунную систему.              В конце концов, ее приезд превратился из проклятия в благословение. Бедняга пришел в себя, и его тело обнаружило, что оно по-прежнему работает совершенно нормально, на самом деле даже лучше, чем раньше.              Незнакомка принесла с собой своих демонов, шрамы и раны, но также и чувство удивления, все ее существо пробудило интерес бедняги.              Она была сшита из совсем другой ткани, и бедняга обнаружил, что она ему очень нравится.              Когда он понял, что он ей тоже нравится, все само собой начало двигаться в том же направлении.              Ничего не нужно было планировать, ничего не нужно было объяснять и ничего не нужно было чрезмерно анализировать.              События начали бы происходить естественным образом, просто нужно было позволить им произойти.              И незнакомец, и бедняга хотели, чтобы все развивалось и двигалось вперед. Оба желали обнаружить и исследовать эту вещь между ними должным образом.              Сами того не ведая, все остальные вокруг них чувствовали то же самое. Незнакомец и бедняга так или иначе должны были встретиться, люди, проводящие время в их присутствии, уже поняли это.              Они хотели, чтобы пара, наконец, признала вслух, что между ними на самом деле что-то происходит.              Вот почему внезапное появление неожиданного фактора - красивой женщины, которая оказалась также бывшей девушкой бедняги, - дестабилизировало не одну душу.              Незнакомец внезапно забеспокоился, что красивая женщина может заставить беднягу переосмыслить каждое его действие и каждую сказанную им вещь. Как будто она могла каким-то образом заинтересовать его, претендуя на место в его жизни, которое когда-то давно уже принадлежало ей.              Вместо этого бедняга был абсолютно не заинтересован в красивой женщине, он больше не хотел видеть ее в своей жизни, он уже закрыл эту главу своей жизни и жаждал начать новую. Он уже изменил свой распорядок дня и привычки, и появление этого неоспоримого фактора угрожало новому хрупкому равновесию, которое он смог построить.              Подруги этих двоих сочли своим долгом защитить это новое чувство между ними.              По сути, они думали, что должны вышвырнуть красивую женщину из города.              Старший брат бедняги уже все спланировал в своей голове, он был в полном восторге от событий, которые вот-вот должны были развернуться.              Красивая женщина только надеялась, что бедняга не умрет на ее глазах, пока она немного с ним возилась. Она хотела помочь старому другу, а не подвергать риску его здоровье, которое невозможно восстановить.              Главная проблема в этой истории заключалась в том, что главные герои понятия не имели о планах или идеях друг друга.              Вот почему, когда группа подруг появилась на пороге дома старшего брата, на мгновение время замерло, и долгое время никто не двигался и не разговаривал. До тех пор, пока старший брат дико не ухмыльнулся и не прищелкнул языком.              - Я полагаю, вы видели Еву? - радостно пробормотал он, широко ухмыляясь, когда все трое недоверчиво подняли на него брови.              - Пожалуйста, дамы, входите. Нам нужно кое-что обсудить, - сказал он затем, возвращаясь внутрь и приглашая их присоединиться к нему с озорной усмешкой, дразнящей его губы.              Группа подруг посмотрела друг на друга с подозрением, но никто ничего не сказал, в конце концов, они вошли и закрыли за собой входную дверь.                     Вот где мы находимся с нашей историей.              Многие вопросы все еще нуждаются в ответах.              Освободится ли наконец бедняга от своих оков?              Поймет ли незнакомка, что красивая женщина была не угрозой, а, вероятно, просто толчком в правильном направлении?              Перестанет ли старший брат травмировать беднягу?              Перестанет ли группа подруг наконец пытаться починить что-то, что не было сломано с самого начала?              Давайте продолжим эту историю, чтобы выяснить, получит ли ответ хотя бы на один из этих вопросов.               ****               После неприятной встречи в Ханое Ева позаботилась о том, чтобы в последующие дни ее не видели в городе.              Неделя подходила к концу, и с наступлением вечера пятницы она поняла, что должна быть особенно осторожна в своих движениях. Андрес сказал ей, что Серхио и остальные обычно зависали в баре, чтобы пропустить пару стаканчиков, и это была отличная возможность для них еще немного разрядить обстановку. По его словам, эти двое были просто слишком наивны, чтобы понять, что что-то происходит.              Проводить время вместе, в непосредственной близости, с алкоголем в качестве дружеского компаньона, по-видимому, было для них лучшим способом сблизиться.              Еве не удалось понаблюдать за тем, как Серхио и Ракель общаются друг с другом, поэтому ей пришлось подождать еще немного, прежде чем она смогла высказать свое мнение по этому вопросу.              Одно можно было сказать наверняка: Серхио казался самим собой, когда она встретилась с ним взглядом. Он был абсолютно вежлив, но в то же время казался крайне неуютным. На самом деле там нет ничего необычного.              Иногда Ева все еще спрашивала себя, как кто-то вроде нее мог так долго быть вместе с кем-то вроде него. Два месяца - довольно долгий срок, если вы думаете о своем партнере как об очень молчаливом, холодном, социально неспособном и скучном библиотекаре.              Ева была женщиной с множеством интересов, ей нравились математика, естественные науки, книги, модные рестораны, хорошее вино и секс.              Она любила секс.              В ее страсти к близости не было ничего необычного или плохого. Ей просто нравилось получать удовольствие, когда она могла.              Осторожнее, это не значит, что она была из тех людей, которые с радостью переспали бы с первым встречным.              Ева была надежным человеком, она не любила валять дурака. Если она с кем-то переспала, то была вольна это сделать, потому что дома ее никто не ждал.              Итак, учитывая все эти подробности о ней самой, все равно казалось сюрреалистичным думать о ее предыдущих отношениях с таким мужчиной, как Серхио.              Он был полной противоположностью ей.              Там, где ей нравилось общаться с интересными людьми, болтая за бокалом любимого напитка, он предпочитал оставаться на месте и читать старую книгу стихов.              Вот почему ей всегда приходилось буквально силой вытаскивать его из четырех стен, чтобы он провел с ней ночь, обещая, что они вернутся домой достаточно рано, чтобы он мог выпить чаю перед сном.              Там, где ей нравилось демонстрировать свой интерес и привязанность физически, Серхио не хотел, чтобы к нему прикасались или прикасались так сильно. Независимо от того, насколько вы были близки, если ему удавалось избежать прикосновений или ненужного флирта, он был счастлив.              Вот почему она пыталась время от времени украдкой поцеловать его в самом начале их отношений, понимая, что это не то, что он особенно ценил. В конце концов, она просто сдалась, смирившись с тем, что будет заниматься с ним любовью только в уединении их спальни.              И вот тут начинается самая странная часть из всех.              Как уже было сказано, Ева находила секс и близость очень приятными. Ей нравилось исследовать тела других людей, позволяя исследовать себя в ответ.              Серхио со своей стороны... казалось, ему нравился этот акт сам по себе, но не раньше, чем она уже взяла на себя ответственность за его мужественность, отсоединив его мозг от тела, позволив их мышцам, нервам и коже говорить за себя.              Она должна была заставить его осознать, как это может быть приятно, чтобы у него действительно появился импульс.              Ева наслаждалась их общением, потому что, несмотря на его неспособность общаться с незнакомцами и наслаждаться социальной стороной жизни в целом, у Серхио было несколько козырей в рукаве.              Он был отличным слушателем, даже физически. Его тело было способно понять, чего вы хотите, без необходимости в ненужных инструкциях, он быстро учился и был очень разумным партнером в постели. Он слушал и чувствовал больше жестами, чем тем, что, казалось, мог сделать словами.              Ева обнаружила, что может легко показать ему, чего она хочет, как она этого хочет, и он с радостью предоставит ей именно это. Его дотошный мозг был способен запомнить и рассчитать, с какой скоростью он должен двигаться, какое давление использовать, чего избегать и к чему стремиться.              Еве нравилась каждая ночь, которую они проводили вместе, невзирая на их разногласия и его неспособность немного изменить свой график или ритуалы в соответствии с чьими-то потребностями.              У Серхио был свой распорядок дня, свои привычки, свои планы, свой способ организовывать и проживать свой день. У Евы были свои собственные привычки, но она была гибкой и могла найти способ сбалансировать свои потребности и прихоти с потребностями своего нынешнего партнера.              Андрес пытался объяснить Серхио, что он не может навязывать свой образ жизни кому-то, кто не является самим собой. Ева много раз выслушивала их аргументы. За эти два месяца она провела много ночей в их доме и могла слушать их горячие споры через дверь, которую они всегда закрывали, как будто толстое дерево не позволяло ее здоровым ушам подслушивать.              Она всегда старалась быть сдержанной и никогда не рассказывала Серхио, что она думает о предложениях его брата.              Однако однажды, когда Андрес в сотый раз попытался приставать к ней, она взяла его за шиворот и сквозь стиснутые зубы объяснила, что она думает о динамике отношений между ними, раскритиковав при этом то, как он обращался со своим младшим братом и с ней.              Андресу, казалось, так понравились ее честность и твердая хватка, что он начал становиться еще более агрессивным в своем флирте.              Еве никогда в жизни так сильно не хотелось ударить мужчину.              В конце концов, он и сам стал немного фамильярен, и когда ей пришлось вернуться домой и попрощаться с Серхио, она почувствовала укол меланхолии даже по невыносимому старшему брату.              С тех пор они всегда поддерживали связь.              Потому что, несмотря на его невыносимое отношение и абсолютное отсутствие уважения к женщине, которая явно была недоступна, у Евы и Андреса был очень длинный список общих черт.              Вот почему она согласилась на этот его дурацкий план.              Этот глупый план, который Андрес изложил ей как "идеальный способ для моего брата наконец-то нарушить свое безбрачие". Ева почувствовала внезапное и явное желание объяснить ему, что во многих отношениях Серхио не подходит под определение безбрачия, но сдержалась.              В конце концов, она была леди... Она должна была соблюдать хоть какое-то чувство приличия.              В конце концов она согласилась помочь ему с этой глупой идеей. Она чувствовала себя так, словно только что попала в американский ром-ком, она почти ожидала, что Сандра Буллок появится из-за угла, чтобы дать ей несколько советов о том, как правильно изобразить роль угрожающей бывшей подружки.              Она была ученой женщиной, рациональным, блестящим учителем и очень профессиональной заместителем директора. У нее была очень хорошая работа, и она пользовалась большим уважением и восхищением среди своих коллег.              И все же...              Она согласилась сделать что-то настолько глупое, как это.              - Вернись всего на несколько дней, давай заставим его немного помучиться. Ты не хуже меня знаешь, что он сделает это, как только увидит тебя... Он собирается сойти с ума, - Андрес сказал это по телефону почти неделю назад.              Она не могла толком сказать, что заставило ее сказать "да".              Возможно, это было из-за внезапного отпуска, который она вынуждена была взять.              Возможно, это было из-за отсутствия у нее в последнее время общественной активности из-за ее нового положения.              Может быть, это было потому, что в глубине души ей всегда нравилась идея нажать на его кнопки, чтобы посмотреть, что произойдет.              Или, может быть, это было из-за привязанности к этому очень молчаливому и очень неуклюжему мужчине, которого она каким-то образом полюбила.              Им совершенно не суждено было быть вместе, но, несмотря ни на что, ей нравились эти два месяца.              Она всегда полностью отдавала себе отчет в том, что очень скоро вернется домой и что не может позволить себе отношения на расстоянии.              Может быть, именно поэтому они и попробовали это сделать. Оба полностью отдавали себе отчет в том, как мало времени у них на самом деле было в запасе. Им не суждено было продлиться долго, но они могли бы провести некоторое время вместе и наслаждаться присутствием друг друга.              Она наслаждалась его обществом... И все еще не была уверена, понравилось ли ему ее прикосновение.              Потому что с таким мужчиной, как Серхио... На самом деле никогда не знаешь наверняка.              Она надеялась, что не оставила слишком глубокого следа, который нельзя было бы стереть, и что он воспользуется опытом, накопленным за время пребывания рядом с ней.              Она пыталась заставить его вылезти из своей скорлупы, иногда вынуждая себя это признать. Иногда вечерами ему, казалось, было по-настоящему не по себе, даже когда перед ним стояла чашка горячего чая, от которого шел пар.              В такие ночи Ева обычно жалела его и отвозила домой, просто быстро чмокнув в щеку и пожелав спокойной ночи.              Она никогда не желала, чтобы он чувствовал себя крайне неловко или был вынужден делать то, что ему на самом деле не хотелось делать.              Андрес же... Ему явно нравилось, когда его брат испытывал абсолютный дискомфорт.              Она так и не поняла почему.              Однако теперь она вернулась в Артеку и была здесь именно для того, чтобы заставить Серхио немного почувствовать себя неловко, но главным образом для того, чтобы разжечь ревность в этой женщине, которую он, казалось, так любил.              Она мало что знала об этой Ракель, она видела ее всего лишь на краткий миг в Ханое. На самом деле она не знала, что должна была о ней думать.              Она была красивой женщиной за 40, с, по-видимому, уважаемой работой, совершенно отличной от той, которой зарабатывал на жизнь Серхио. Это могло бы стать очень интересным испытанием для такого человека, как он.              С женщиной в полиции определенно не стоило связываться. У нее была пара очень пристальных глаз, которые осмотрели ее с головы до ног, явно заинтригованные и несколько обеспокоенные ее присутствием в той же помещении, в нескольких дюймах от мужчины, с которым она разговаривала всего несколько секунд назад.              Ева всегда наслаждалась этим моментом тревоги, который, казалось, переживала каждая женщина, встречавшаяся с ней.              Возможно, это было из-за ее выбора гардероба, всегда чего-то лишнего, всегда самых лучших вещей, которые были в ее распоряжении. Или, может быть, это было из-за безупречной прически и макияжа, которыми она не преминула похвастаться при каждом удобном случае.              Еве нравилось хорошо выглядеть, ей нравилось, чтобы ее видели мужчины или женщины, это не имело значения.              Ракель ясно видела ее. Она заметила и перечислила в уме ряд причин, по которым она должна была почувствовать угрозу из-за своего внезапного появления.              На мгновение Еве пришлось сдержаться, чтобы не сказать вслух: "Не волнуйся, я здесь не для того, чтобы украсть твоего мужчину. Я знаю, он тебе нравится. Ты ему тоже нравишься".              Выражение лица бедной женщины было выражением сильного дискомфорта, она сделала это быстро, стараясь быть раздражающей, но никогда не бесстыдно грубой.              Она умела быть невыносимой, но при этом никогда не выходила из себя.              Теперь она была здесь, ожидая, когда Андрес скажет ей, что именно нужно делать, когда подойти к ним, какова была цель этой встречи и чего именно он от них ожидал.              Неужели он ждал, что Ракель появится в самом сногсшибательном наряде, который у нее был, только для того, чтобы дать ей достойного соперника? Должны ли они были бороться друг с другом за внимание Серхио?              Она смеялась сама с собой, глядя на море, сияющее вдалеке, за ее окном. Комната, которую она сняла недалеко от города, была прекрасна в своей скромности. Ей нравился уютный вид его теплых деревянных стен.              У Андреса был план, но он не изложил ей его полностью. У нее не было четкого представления о том, что она должна была делать, она просто знала, что конечной целью было убедить Серхио наконец сдаться и забрать эту женщину с собой домой.              По сути, он хотел, чтобы его младший брат хоть раз взял ситуацию под свой контроль.              Ева боялась, что потребуется нечто большее, чем ее присутствие в городе, чтобы он, наконец, сделал шаг.              Несмотря ни на что, она собиралась воспользоваться ситуацией, ей понравится здесь находиться. В конце концов, ей всегда нравилась Артека. В таком маленьком городке, где очень мало людей, ей нравилось обходить места, где она могла бы пройти от начала до конца примерно за час.              Кроме того, ей нравился вид на океан.              С ней все будет в порядке.              Хотелось надеяться, что Агата и остальные не собирались пытаться убить ее во время ее пребывания здесь. Она узнала выражение глаз молодой женщины. Она никогда так сильно ей не нравилась.              Ева, со своей стороны, всегда находила небольшую компанию друзей Серхио занимательной. Она никогда точно не понимала, что в ней так сильно их расстраивало.              Когда ее телефон завибрировал на столике рядом с ней, она взяла его в руки, даже не потрудившись проверить, кто ей звонил. Как она и ожидала, на другом конце провода раздался голос Андреса.              - Любовь моя, у нас есть еще три фигуры, которые мы можем использовать в нашем шахматном матче, - радостно сказал он.              - О, неужели это так? - спросила Ева, вставая и разминая мышцы. - Кого ты завербовал на этот раз? - рассеянно спросила она, разглядывая свое отражение в зеркале.              - Я добавил в нашу группу еще трех женщин, - сказал он.              - Интересно, - пробормотала Ева. - Итак, я полагаю, Агата не собирается похищать меня, чтобы лично отвезти обратно в Бильбао? - спросила Ева, и мужчина на другом конце провода громко рассмеялся.              - Ты должна признать, что ты довольно угрожающая, - тихо сказал Андрес.              Ева фыркнула и закатила глаза. - Скажи ей, что беспокоиться не о чем. Я не настолько опасна.              - Она знает. Я плохой парень в этой истории, ты просто еще одна пешка в моих руках, - пробормотал Андрес.              - Да... скажи себе это, если тебе от этого станет лучше, - пробормотала Ева, улыбаясь зеркалу перед собой.              - О, я так сильно по тебе скучал, - Андрес замурлыкал.              - Да, да, я знаю, - быстро сказала Ева, прежде чем развернуться и направиться к своей сумке в поисках сигареты. - А теперь скажи мне, каков конкретно наш следующий шаг? - спросила она, лениво роясь в сумочке.              - Встретимся через час в библиотеке. Я введу тебя в курс дела, - торжественно сказал он. Ева кивнула сама себе и поднесла незажженную сигарету к губам.              - Хорошо, но, пожалуйста, не заставляй меня делать ничего слишком глупого, у меня действительно есть репутация, ты знаешь? - сказала она, выходя из своей спальни на холод.              - О, я бы никогда этого не сделал, - сказал Андрес. - Увидимся через час, дорогая, - пробормотал он, прежде чем попрощаться.              Как только ее телефон замолчал, Ева вздохнула, закуривая сигарету, глядя вдаль и мысленно молясь, чтобы этот его план сработал должным образом.                      16 дней до Рождества               Многое нужно было сделать, чтобы ужин получился идеальным.              К счастью для нее, Ракель была не одна.              Даниэль подъезжал на своем пикапе к ее порогу как раз вовремя, чтобы она успела развесить все украшения и гирлянды в канун Рождества.              Хельсинки разместил свои заказы на рынке и найдет все, что ему нужно, к 24-му.              Алисия собиралась приехать туда на два дня раньше, чтобы они могли провести некоторое время вдвоем наедине, и она могла бы бесстыдно попросить ее о помощи.              Девушки были проинформированы о событии и с радостью согласились прийти, подарки уже были в пути, а для этого случая было припасено много дорогого вина и различных видов алкоголя.              Все было в движении, и Ракель никогда еще не испытывала такой гордости.              Она знала, что будет чертовски трудно все подготовить так, чтобы Паула ничего не заподозрила, но она собиралась сделать все возможное, чтобы дать ей именно то, чего она желает.              Агата, Силена и Моника уже пообещали Пауле сводить ее посмотреть лошадей 24-го числа, так что она собиралась не приставать к Ракель достаточно долго, чтобы все выглядело волшебно.              Она купила очень крошечную елку и повесила всего пару гирлянд и украшений, Паула не жаловалась, она привыкла, что все в небольших пропорциях по сравнению с тем, что она видела по телевизору.              Она понятия не имела о том, что должно было произойти, и Ракель не могла дождаться, когда ее глаза расширятся от удивления. Она хотела, чтобы ее маленький ребенок был так же счастлив, как и она сама.              Она это заслужила.              Они обе заслужили это.              То, что сделало бы Ракель очень счастливой, не шло в виде подарка, не совсем так.               ****               Пока она смотрела на мужчину, стоявшего рядом с ней и решавшего, какой оттенок красного больше подходит для салфеток, она поняла, что все, чего она могла пожелать, уже было в пределах ее досягаемости.              Серхио нахмурился, глядя на деревянного оленя, который уставился на него с полки, и Ракель улыбнулась. Глупое выражение, расцветшее на его красивом лице, заставило ее сердце радостно запеть.              Она была в восторге от каждой мелочи, которую делал этот парень, а они даже не попробовали, каково это - на самом деле быть вместе.              Очаровательно.              Она действительно не могла сказать, когда в последний раз чувствовала себя с кем-то подобным образом.              Вероятно, только Алисия смогла претендовать на место в ее сердце, не будучи интимным партнером, по крайней мере, не в буквальном смысле этого слова.              Однако Серхио не был Алисией, а Ракель не искала новую лучшую подругу. Она не хотела развивать с ним те же отношения, что были у нее с ней.              Алисия была ее заклятым врагом, напарницей по преступлению и лучшей подругой.              Серхио был высоким мужчиной с добрым характером, очень глубокими темными глазами, очень очаровательной бородой и обещанием большего в форме его нежной улыбки.              Ракель была абсолютно уверена, что все, чего она хотела от него, не было дружбой.              Тем не менее, они развили именно это с тех пор, как она приехала сюда.              Они знали предпочтения друг друга в кофе, напитках и даже еде. Они могли бы заказывать друг другу еду, если бы захотели, потому что время, проведенное вместе, позволило их мозгам запомнить эту деталь.              Они знали расписание друг друга, Ракель писала ему только тогда, когда была уверена, что он не занят. Она знала, в какой день он преподавал утром и когда был свободен по вечерам.              Ей нравилась эта динамика, ей нравился этот новый распорядок дня. Казалось, ему это тоже нравилось, и это была самая важная деталь из всех.              Потому что Ракель была в полном восторге от его желания продолжать встречаться, делать что-то вместе, разговаривать и делиться. Она не могла себе представить, чтобы навязывать ему что-либо из их деятельности.              Серхио, казалось, совсем не беспокоило, что они проводят дни в продуктовом магазине, выбирая вещи, которые им понадобятся для предстоящей рождественской вечеринки.              Казалось, он не испытывал дискомфорта, когда они заставали друг друга за разговорами по ночам часами напролет, выпивая горячий чай для него и бокал вина для нее, пока остальные весело болтали вокруг них.              У Ракель и Серхио сложилась прекрасная дружба, которая выросла на фоне чего-то большего, что все еще не было готово расцвести должным образом.              Но ей хотелось, чтобы это случилось поскорее, потому что с каждым днем это становилось все труднее и труднее.               14 дней до Рождества               Было трудно притворяться другом с мужчиной, который смотрел на нее так, как Серхио.              Они танцевали этот танец много раз, пока не встретились в первый раз. Выпить все вместе, сосредоточиться друг на друге после всего пары глотков, забыв обо всех остальных на следующие два часа или около того.              Ей нравилось это чувство. Ощущение того, что она была наедине с ним, в то время как другие люди явно двигались и разговаривали вокруг них.              Ей нравилось, как он, казалось, привлекал все ее внимание и как ее мозг автоматически фокусировался на нем и только на нем.              Казалось, ему это тоже нравилось.              То, как он не сводил с нее глаз, то, как его губы растягивались в очаровательной улыбке, чем больше она говорила.              Да. Казалось, им обоим очень понравился этот танец.              Проблема заключалась в том, что Ракель начинала чувствовать себя немного загнанной в ловушку этой роли, которую она добровольно взяла на себя.              Роль нового друга. Роль незнакомца, который, в конце концов, не так уж и плох. Роль женщины, которая тебе нравится и которая отвечает тебе взаимностью, но...              Она была просто человеком, и все эти взгляды без прикосновений, намеки без ясных слов, улыбки и поддразнивания без каких-либо действий... это начинало ее немного расстраивать.              Очевидно, она никогда бы не призналась в этом вслух. Она была бы в отчаянии только в тишине собственного разума.              Со стороны казалось, что ее вполне устраивало то, что у них было.              Ее устраивало. Ей действительно нравилась эта дружба.              Но...               13 дней до Рождества               - Говорю тебе, он будет зол, - говорила Ева, яростно качая головой.              - Я согласна, - сказала Агата с дивана за их спинами.              Андрес усмехнулся и разочарованно вздохнул.              - Дамы, пожалуйста, - простонал он. - Он должен быть зол, - сказал он, качая головой и наливая себе чего-нибудь покрепче.              - Почему мы должны делать его несчастным именно для того, чтобы сделать его счастливым? - спросила Силена с другого конца комнаты.              Ева кивнула и указала на младшую девочку. - Она права. В этом нет особого смысла, Андрес. Позволь мне сказать тебе... было забавно немного поиграть с ним, да, но это? Мне кажется, что это немного чересчур, - сказала она, и беспокойство окрасило ее голос.              - А что, если Ракель не согласится? - спросила тогда Агата, склонив голову набок и подозрительно приподняв бровь.              Андрес широко улыбнулся и сделал большой глоток, затем драматично вздохнул.              - Ракель никогда не скажет "нет". Она новенькая в городе, мы помогли ей все это организовать, она сочтет своим долгом сказать "да", - он объяснил, в то время как дикая ухмылка продолжала опасно расползаться по его губам.              Агата не сводила с него сурового взгляда, в ее чертах не было и следа убежденности.              - Ракель никому ничего не должна. Она пригласила нас в гости, и, кроме того... ты ни хрена не сделал, - заметила она, скрестив руки на груди и расслабляясь на мягких подушках.              Андрес хихикнул и отвернулся к окну, глядя на свой стакан с бурбоном.              - Ракель скажет "да". Ты увидишь. Имей немного веры, Агата, - сказал он, оглядываясь на брюнетку. Она просто покачала головой и усмехнулась.              - Алисия этого не сделает, - внезапно сказала Силена, приближаясь к ним с дразнящей ухмылкой на губах. - Она, вероятно, надерет тебе задницу, как только увидит тебя, - заключила она, подходя и становясь в паре шагов позади него.              Ухмылка Андреса даже не померкла.              Ева нахмурилась. - Кто такая Алисия? - спросила она, явно не осознавая всех деталей, как думала.              Силена улыбнулась ей и пожала плечами. - Она, наверное, единственная женщина, которую, как я знаю, тебе следует бояться, - сказала она, тихо хихикая, подходя к Агате на диване.              Ева недоверчиво приподняла бровь, а затем снова посмотрела на Андреса. Его ухмылка стала еще шире, он тихо кивал сам себе.              - Кто такая Алисия? - спросила она, на этот раз прямо у него, медленно приближаясь.              Андрес тихонько усмехнулся, а затем сделал большой глоток алкоголя.              Ева нахмурилась, а затем прищелкнула языком. - Невероятно, - пробормотала она, качая головой. - Скольких женщин ты пытаешься заманить в ловушку своим планом, Андрес? - спросила она его явно раздраженным тоном.              Агата и Силена посмотрели друг на друга и прикрыли ухмылки ладонями.              - О, прошу прощения, - пробормотал Андрес. - Я не такой засранец, Ева, - сказал он, склонив голову набок и невинно улыбаясь ей.              Но высокая женщина на это не купилась, ни на секунду.              - Ты планируешь переспать с ней, не так ли? - спросила она его, явно не горя желанием больше участвовать в этом деле.              Андрес приоткрыл рот, чтобы ответить, но Агата громко рассмеялась, прервав состязание в гляделках между ними.              - У него никогда не будет шанса даже попытаться, - сказала она, качая головой, ее смех радостно вырывался из легких.              Силена прикусила нижнюю губу, чтобы подавить смешок.              Ева нахмурилась, переводя взгляд с одной на другую.              - Кто эта женщина? - спросила она, явно не понимая сути.              Андрес откашлялся и мягко улыбнулся. - Она просто красивая женщина, которая, так уж случилось, является лучшей подругой Ракель. Не более того, - сказал он, ставя свой бокал на стол.              Он не доверял себе острые предметы, находясь рядом с явно разгневанной Евой Рейес.              - Красивая женщина, с которой ты хотел бы переспать, - сказала она, продолжая мотать головой по сторонам.              - Если бы я не знал тебя лучше, я бы предположил, что ты ревнуешь? - Андрес пошутил... или, по крайней мере, попытался пошутить. Однако выражение лица Евы сказало ему, что это не сработало. - Послушай..., - он попытался придумать какое-то объяснение, но Ева прервала его прежде, чем он смог продолжить.              - Я не хочу это слышать, - сказала она, поворачиваясь, сердито хватая свое пальто и в отчаянии надевая его. - Я не собираюсь стоять там как идиотка, пока ты пытаешься залезть в штаны этой женщины, а у Серхио случается сердечный приступ, - сердито фыркнула она. - Я была здесь, чтобы помочь старому другу справиться с его подростковой влюбленностью, я не планировала быть свидетельницей твоего следующего судебного процесса о сексуальном насилии, - простонала она, теребя свой шарф.              Агата и Силена притихли и просто наблюдали за разворачивающейся перед ними сценой. Ева, казалось, была недовольна, и они не собирались спорить с женщиной, которая могла носить такие каблуки, ни разу не споткнувшись.              - Ева, пожалуйста, - Андрес попытался понизить голос, чтобы помочь ей успокоиться. Теперь она беспокойно рылась в своей сумочке.              - О, даже не смей, - сказала она, тыча указательным пальцем прямо ему в лицо. - Возьми на себя ответственность за свои действия и признай это, Андрес, - она зарычала. - Ты пригласил меня сюда именно для того, чтобы отвлечь Серхио и Ракель настолько, чтобы ты мог попробовать свои лучшие приемы с этой бедной женщиной. Я права? - риторически спросила она.              Андрес моргнул и приоткрыл губы, но теперь с сбежали с его губ. Ева глубоко вздохнула и поджала губы.              - Ты абсолютно невероятен, - с горечью выплюнула она, прежде чем сердито обхватить себя руками и выбежать из дома.              Когда дверь за ее спиной громко захлопнулась, в комнате на мгновение воцарилась тишина.              Агата и Силена задержали дыхание еще на мгновение, прежде чем Андрес вздохнул и провел руками по лицу.              - Что ж... все прошло хорошо, - пробормотала Силена. Андрес покачал головой и повернулся.              - Она придет в себя, - сказал он, кивая сам себе, возвращаясь к своему бокалу и допивая его одним глотком.              Агата приподняла бровь. - Ты уверен? Минуту назад она казалась довольно взбешенной, - сказала она, склонив голову набок, и в ее голосе послышались нотки веселья.              - Женщины, - сказал Андрес, разводя руки в стороны, мгновение спустя закрыв глаза и тяжело вздыхая.              - Верно..., - сказала Силена, глядя на свою подругу с мягкой улыбкой на губах.              - Ну, чтобы эта ночь прошла в соответствии с твоими планами... сначала ты должен извиниться перед Евой, - сказала она, вставая.              - Подожди минутку, она, вероятно, убила бы тебя прямо сейчас на месте, - добавила Агата с дивана.              - Правильно, - Силена согласилась, подходя и становясь перед ним. - Во-вторых, мы должны купить много омелы, - она сказала.              Андрес на мгновение нахмурился, оглядываясь на нее.              - Омелы? - скептически спросил он.              Силена дико ухмыльнулась. - Это традиция. От одной из них никуда не деться, особенно когда рядом ребенок, - сказала она, понимающе улыбаясь.              - Мы можем надеть ее и тебе на голову, и не успеешь оглянуться, как Алисия будет вынуждена подарить тебе традиционный поцелуй, - сказала Агата, счастливо улыбаясь, когда Андрес широко раскрыл глаза.              - Ах да... Омела. Традиция, - сказал он, и обе женщины с энтузиазмом кивнули. - Мне нравится, как это звучит, - сказал он, подходя к блокноту на столе и записывая что-то, чего они не могли прочитать.              Силена и Агата посмотрели друг на друга, обе закатили глаза, но решили промолчать.              Как обычно, им придется устранять сотую катастрофу, вызванную этим человеком.               ****               Ева Рейес была в бешенстве.              Она сердито шагала по дорогам Артеки, пытаясь найти хоть одну причину, чтобы просто не взять свою машину и не уехать домой.              Когда она столкнулась с пожилой женщиной, которая чуть не упала лицом вниз на холодный бетон, она перестала сердито мчаться, не глядя, куда идет, и глубоко вздохнула.              Успокойся. Сказала она себе. Ты должна успокоиться.              Она закрыла глаза, глубоко вдохнула холодный воздух, а затем снова открыла их, сосредоточившись на приходящих и уходящих горожанах.              Некоторые смотрели на нее с подозрением, она была нездешней, и они это знали.              Она прожила в этом месте так недолго, так давно, что не смогла претендовать на место для себя.              Ее не приняли ни друзья Серхио, ни его соседи, ни даже ее коллеги.              Андрес был единственным, кому она, казалось, искренне нравилась.              Даже Серхио, казалось, не слишком стремился быть с ней рядом.              Ева вздохнула и прикусила нижнюю губу.              Что ты делаешь?              Она больше не была так уверена в своем решении принять этот глупый план. Поначалу это казалось забавным и безобидным.              Она не была уверена, что это все еще хорошая идея.              Она продолжила свою прогулку, медленно продвигаясь сквозь небольшую толпу, заполнявшую рынок. Как только она прошла мимо продавца, который выкрикивал список сладостей, которые он мог предложить, она заметила в толпе высокую фигуру. Высокую фигуру, которую она очень хорошо знала.              Она остановилась и просто смотрела, боясь, что он может увидеть ее и убежит, как дикое животное перед охотником.              Когда она как следует сосредоточилась на нем, то заметила, что он был не один.              Серхио шел за руку с маленьким ребенком. Она счастливо смеялась над чем-то, что он говорил, ей, казалось, было чрезвычайно комфортно держать свою руку в его. Ева перестала дышать на секунду слишком долго.              Образ Серхио Маркины, ведущего маленького ребенка по рынку, заполненному рождественскими украшениями, приятно согрел ее сердце. Она улыбнулась.              Затем рядом с ним появилась она.              Ракель.              Печально известная женщина, которая украла сердце Серхио Маркины.              Она улыбалась ему, в то время как ее рука нежно и покровительственно обнимала Паулу за плечи.              Ева перестала улыбаться, на мгновение нахмурилась, а затем соединила точки над i.              Серхио наклонился ровно настолько, чтобы заглянуть маленькой девочке в глаза, он улыбнулся, она улыбнулась, и Ракель посмотрела на обоих с весельем в глазах.              Затем, в одно мгновение, Ракель оторвала взгляд от мужчины и ребенка и посмотрела прямо на нее.              Потребовалось две секунды, чтобы ее улыбка исчезла. В ее глазах погас огонек, и она стала смертельно серьезной.              Две женщины смотрели друг на друга целую вечность, которую запомнят только они. Ева быстро улыбнулась ей, и Ракель даже не успела ответить взаимностью, как уже развернулась, исчезая в толпе людей.              Когда Серхио снова поднялся на ноги, спрашивая ее, все ли в порядке, Евы уже давно не было.               ****               Когда стук начал отдаваться эхом в комнате, Андрес был занят тем, что брал книгу из гигантской библиотеки, которой так гордился его брат.              Он нахмурился в тускло освещенной комнате, прежде чем медленно направиться к двери.              Серхио готовился ко сну и не хотел, чтобы его беспокоил тот, кто счел вежливым появиться на пороге их дома после ужина.              Однако, когда он открыл входную дверь, фигура, появившаяся перед ним, заставила его сердце вздрогнуть.              У него даже не было времени поинтересоваться ее появлением, как она уже начала говорить.              - У нее есть ребенок, - пробормотала Ева в тишине ранней ночи. Ее черные глаза мерцали в темноте.              Плакала ли она?              - Да, - прошептал в ответ Андрес. Ева очень долго ничего не добавляла.              - Ты не можешь все испортить, - сказала она, качая головой.              Андрес поджал губы. - Я этого не сделаю, - торжественно пообещал он.              Глаза Евы пробежались по его лицу, прежде чем она шмыгнула носом и стиснула челюсти.              - Мы должны быть осторожны, - сказала она.              Андрес мягко улыбнулся. - Это значит, что ты в деле? - с надеждой спросил он ее.              Ева ответила не сразу, она глубоко вздохнула.              - Он заслуживает быть счастливым, - пробормотала она, прикусив нижнюю губу и одарив его мягкой ухмылкой. - Она делает его счастливым, - добавила она, медленно кивая.              Андрес нахмурилась, не понимая, как, где и когда она смогла это заметить. Он невзирая ни на что кивнул.              - Она делает, - пробормотал он.              Ева мягко улыбнулась и снова кивнула.              - Позвони мне завтра. У нас есть план, который нужно организовать. Должным образом..., - добавила она, наклонив голову. - Не облажайся, - строго сказала она, прежде чем развернуться и исчезнуть в темноте.              Андрес моргнул, глядя на то место, где она была несколько секунд назад.              - Что ты делаешь? - внезапно из гостиной раздался голос Серхио. - Здесь холодно! - пожаловался он.              Андрес тихо усмехнулся, извинился и закрыл входную дверь с мягкой улыбкой на губах.              "Ты не можешь все испортить" эхом отдавалось в его голове.