Бескрайняя бездна космоса

Космос – один сплошной парадокс. Это место, где нельзя допускать неточности в измерениях, ибо даже небольшой нюанс может привести к фатальной ошибке, будь то коллапс двигателя при переходе через червоточину или же недостаточное количество энергии на щитах. Космос не терпит халатности по отношению к себе. И вместе с тем именно здесь зачастую возникали ситуации, в которых невозможно определить верный исход, и приходилось действовать наугад, практически вслепую, надеясь на лучшее – потому как вдали от планет всё слишком сильно зависело от удачи. Чжун Ли терпеть не мог подобные ситуации и старался до них не доводить, но признавал, что в негостеприимной бездне вечной пустоты избежать их совсем невозможно. И отчего-то лейтенант Тарталья, ходячий человеческий фактор, действуя импульсивно и необдуманно, понимал закономерности космоса куда лучше, чем сам капитан. Белоснежный коридор, наполненный искусственным освещением, словно создавал контраст с беспросветной чернотой за бортом "дракона". За долгие годы пребывания здесь Чжун Ли всё ещё не мог назвать корабль своим домом, проводя чёткую грань между работой и собственной личностью. Возможно, именно с этим и было связанно его нежелание как-либо украшать стены и основные помещения. Хотелось какой-то смены обстановки во время отдыха у себя в каюте, где полки были заставлены многочисленным антиквариатом и книгами. А ещё ему нравилось приобретать холодное оружие и тащить в тренировочные залы, будто вдыхая в них душу и жизнь. Однако во время работы он стремился к тому, чтобы оставаться максимально собранным и сфокусированным на текущих задачах без лишних деталей, отвлекающих внимание – а потому вся остальная часть линкора оставалась холодной и обезличенной. Проблема заключалась в том, что у Чжун Ли всё равно не было другого дома. И, вероятно, ему всё же стоило бы как-то оживить рабочее пространство корабля. Погрузиться в собственные философские мысли надолго Чжун Ли не удалось. Сяо увязался за ним следом, когда он направлялся к гостевым комнатам, временно выделенным Крылу. Капитан сделал мысленную пометку, что стоит поселить подразделение в нормальные каюты; на самом деле, места на корабле хватало с лихвой – "дракон" потенциально мог принять в себе вдвое больше народу, чем числилось в экипаже. Просто капитан не ожидал, что команда Тартальи задержится на борту. – Всё ещё не понимаю, для чего нам понадобилось их Крыло в полном составе, – с лёгким недовольством произнёс Алатус. – Одного Альбедо хватило бы с головой. Чжун Ли еле заметно нахмурился. Сяо ошибался в своих выводах, и, хоть капитан всецело доверял ему, поделиться правдой пока не мог. Ему не нравился тот факт, что приходилось утаивать часть информации от друга (а ещё начальника службы безопасности корабля), и всё это заставляло Чжун Ли чувствовать некоторую вину по отношению к Сяо. Стоило бы как можно скорее посвятить его во все детали, но сперва – разговор с советом. И узнать мнение Тартальи на этот счёт. Последняя мысль мелькнула совершенно неожиданно. Не то, чтобы Чжун Ли собирался спрашивать разрешения. Возможно, просто поставить перед фактом. Это ведь было логично, сообщить командиру Крыла о тех, с кем собирается поделиться информацией? Тем более, что к этим выводам они с Тартальей пришли вместе. Жалкие оправдания. – Альбедо не работает без своего командира, ты сам это слышал. К тому же, их слаженные действия во время полётов показывают невероятные результаты. Они все могут нам пригодиться. Чжун Ли беззастенчиво врал Сяо (хоть доля правды в этом и была), и так же беззастенчиво врал себе. Желание увидеть Аякса за полчаса до прилёта на базу, когда у самого Чжун Ли ещё было полно дел на мостике, вовсе не являлось логичным. Просто ему совершенно иррационально не хотелось отпускать Тарталью из собственного поля зрения и проводить с ним как можно больше времени. Чжун Ли понятия не имел, в какой момент и по какой причине он начал полагаться на взбалмошного лейтенанта, и собственное отношение, по большому счёту, должно было настораживать. Вот только вместо этого Чжун Ли чувствовал себя уверенней рядом с ним. Прежде он счёл бы это слабостью, теперь же думал, что действовать в одиночку было бы куда хуже. – Но их невозможно держать в узде, капитан! – продолжал спорить с ним Сяо. – Мы могли бы отдать приказ… – Исключено, – отрезал Чжун Ли. – У нас нет времени искать подход к их инженеру, а лейтенант Тарталья прекрасно умеет сопоставлять факты, так что гораздо легче взять на борт их всех. И потом, нам нужен свежий взгляд, а они с самого начала находились в центре событий. Чжун Ли прикрыл глаза и медленно выдохнул. Зачем он вообще оправдывался перед Сяо? Всё это больше напоминало попытки убедить себя, что его интерес исключительно профессиональный, хотя вчера их отношения шагнули далеко за грань рабочих взаимодействий. Пора было уже признать, что ему просто нравился Аякс. Дальнейший путь они проделали в тишине. Чжун Ли воспользовался капитанским пропуском, и дверь в комнаты Крыла почти бесшумно отъехала в сторону, открывая вид на рисунки на стенах, заставившие капитана вздёрнуть бровь в удивлении. Очевидно, разрешение на украшение кают никто не собирался получать. Впрочем, ему совершенно не хотелось заострять внимание на этом факте. В гостевой комнате ругались: рядовой Альберих раздражённо высказывал что-то прямо в лицо своему командиру, игнорируя субординацию, а тот немного обречённо смотрел в ответ. – ... не можем заставлять её сливать информацию дальше, если её раскроют, то ей пиздец, и всему пиздец, понимаешь? – Кэйа, успокойся, – поднял руки Аякс. – Никто её не заставлял. И мы не можем сейчас ничего сделать, к сожалению. – Но она… – Хей, народ! – перебила Скирк, наконец замечая их с Сяо. – Сворачивайтесь, у нас гости. К ним моментально повернули головы все присутствующие, за исключением Альбедо, который, не отрываясь от планшета, произнёс: – Потрясающе, а звонок в дверь там для кого висит? – Ал, – шикнул на него Кэйа, – это капитан. Помолчи. – Да хоть сам адмирал, элементарные правила приличия можно соблюдать? – всё так же спокойно поинтересовался учёный. Чжун Ли увидел, как Сяо собрался сказать что-то резкое, и остановил его жестом руки, отчего тот фыркнул с пренебрежением. Капитан лишь покачал головой: может, Альбедо и перешёл границу, проявив неуважение к вышестоящим чинам, но сейчас это не стоит их внимания. Пустые слова не заставят никого относиться к Чжун Ли с почтением, его ещё надо заслужить. И пока что Чжун Ли сделал для этого слишком мало, чтобы иметь право реагировать на чужую неприязнь. – Кажется, – вмешался Дайнслейф, взглянув на Кэйю, – я наконец понял, почему он – сержант, а ты – лох рядовой. У Бедо яйца покруче твоих будут. – У меня они хотя бы есть, в отличие от тебя. – Так, прекратили! – вмешался Тарталья, мимоходом отвешивая отвлёкшемуся Кэйе подзатыльник. – Прошу их извинить. Вы что-то хотели, капитан? – Да, – кивнул Чжун Ли, – нам надо поговорить. Наедине. Не дожидаясь ответа, он направился к каюте, которую должен был занимать Тарталья. Тот увязался следом, как-то странно переглянувшись со Скирк. Чжун Ли окинул взглядом стены, что также были разрисованы причудливыми абстрактными узорами. Отчего-то показалось, что Аякс не выбрал бы такие мрачные тёмно-синие и чёрные тона для своей комнаты, но они ещё слишком плохо знали друг друга, чтобы можно было утверждать наверняка. Дверь закрылась, и капитан повернулся к Тарталье: – Вы встревожены. Что-то случилось? – Случилось, – выдохнул тот, бегая глазами по помещению и старательно не глядя на капитана. – Наша информатор вышла на связь, и… Аякс прервался, подошёл к кровати и быстро запихнул что-то под подушку. Чжун Ли не стал акцентировать внимание, заметив, что парень явно чувствовал себя неловко. Потому просто подошёл к стене и облокотился на неё. – Расслабься уже и сядь, Аякс, – хмыкнул капитан, глядя из-под полуопущенных век на обеспокоенного Тарталью. – Что она сказала? Парень плюхнулся на кровать, подгибая под себя ноги, и со вздохом произнёс: – Мы были правы насчёт Федерации. Там напрямую замешан кое-кто из совета, Розария сумела засечь слив информации и какие-то поставки на территорию Джаксов из семнадцатого сектора. В файлах фигурировало некое вещество, которое позволяет забить на проблемы перехода через сингулярность, но это мы и так уже знаем. Зато теперь у нас есть подтверждение, что его изобрели наши учёные и просто передали Джаксам. Только вот никто не просчитал их степень агрессии к нам, и всё пошло не по плану. – Они передали технологию и всё равно были уверены, что щелкнут Джаксов по носу? – прищурился Чжун Ли. – Что-то не складывается. – Ага, – кивнул Тарталья. – Вы не задавались мыслью, почему все так активно нацелились на ту систему? Совет наверняка попытается сделать вид, что всё под контролем, возможно, вытянет свои козыри наружу, покажет корабли, не уступающие по мощи джаксовым. Вот только ничерта у них не получится, если дело именно в той звезде и у нас под боком нет ещё одной подобной. – Рано делать выводы, мы пока не видим картину в целом, лишь отдельные части. Возможно, на базе сможем выяснить что-то ещё. И, Аякс, по поводу вашего информатора – могу я узнать, как именно она всё это выяснила? По тому, как вздрогнул Тарталья, Чжун Ли понял, что попал в точку. Крыло явно было на нервах, когда они с Сяо пришли, и сопоставить факты не составило труда. – Вы ведь знакомы с Царицей? – спросил Аякс и уставился ему прямо в глаза. Разумеется, они были знакомы. Царица попала в совет относительно недавно, до этого была таким же капитаном; по сути, именно она заняла должность адмирала вместо Чжун Ли, когда он отказался. И если про себя он мог сказать, что наивысшим приоритетом считал защиту людей, то интересы Царицы всегда лежали в несколько иной плоскости. Она не единожды прилюдно объявляла о том, что хочет сделать Федерацию сильнейшей державой в галактике. И (о чём знали уже немногие) ради этого не гнушалась прибегать к достаточно радикальным методам. Вот только степень её влияния на Федерацию была не меньше, чем у Чжун Ли, и в совете к ней прислушивались гораздо чаще – потому как её цели и амбиции больше соответствовали запросам остальных адмиралов. Чжун Ли не доверял ей, но следы она заметала отлично. А среди простого народа она была известна как капитан, благодаря которой среди Крыльев и появились смертоносные "предвестники", сумевшие раскрыть потенциал птичек в полной мере. Она поддержала новые проекты Крыльев и выделила средства на разработку обновлённого оснащения, когда все остальные начали отказываться от мысли о полезности этих кораблей. Царица летала с первым появившимся предвестником и доказала всем, что они ошибались в своих выводах. Отчасти поэтому капитан "дракона" и относился с недоверием к птичкам и их пилотам: чувствовал в Царице то, что остальные упускали из виду, и невольно переносил настороженность на её любимое детище. Но, надо признать, Крылья и впрямь оказались хороши, а предвестники уже не казались кем-то вроде монстров. По крайней мере, один уж точно. – Знаком, – задумчиво кивнул Чжун Ли. – Я бы не удивился, если она приложила руку к этой ситуации. – Розария с ней вместе. Уже полгода или вроде того, – огорошил его Аякс, заставляя широко распахнуть глаза. – Сперва у них всё было прекрасно, но где-то пару месяцев назад Роз поделилась с Кэйей подозрениями, что Царица слишком многое пытается от неё скрыть. Настолько, что их отношения начали сыпаться. Розария нарыла что-то на неё и пока не делится никакой конкретикой, так что её причастность пока недоказуема. Она собирается завалиться к Царице и вытащить из неё всю правду, потому что не хочет верить в то, что нашла. Они с Кэйей хорошие друзья, но Роз не из тех, кто отступится от цели, и Кей боится, что она не переживёт этого разговора. – Очень смело с её стороны, – протянул Чжун Ли. – Роз и есть такая – вцепится в правду и добьётся того, чтобы она выплыла наружу, – пожал плечами Аякс, затем сгорбился и опустил голову. – Считает себя одиночкой и не слушает тех, кто за неё переживает. Она уже несколько раз вытаскивала нас из откровенного дерьма своей инфой, и мы уже слишком многим ей обязаны, но не можем убедить её не лезть в это дальше. Чжун Ли оторвался от стены и сократил расстояние между ними до половины, пока Тарталья не вскинул на него взгляд. – В этом нет вашей вины. – Это то, что я говорю Кэйе, но меня злит мысль, что это всё из-за нас, – Аякс потряс головой, пытаясь взять себя в руки. – Не будем об этом, ладно? Вы же тоже для чего-то пришли? – Верно, – подтвердил капитан. – Собираюсь ввести в курс дела Сяо и ещё пару надёжных человек. Есть что-то, о чём ты не хочешь распространяться? Тарталья свёл брови к переносице: то ли не одобрял желание Чжун Ли раскрыть карты перед кем-то ещё, то ли просто не мог поверить в то, что его мнение учитывается в этом вопросе. – Разве что про Розарию и Царицу? Не хочу подставлять информатора, а роль Царицы ещё не подтверждена. – Хорошо. И, по поводу того, что было вчера между нами, – начал Чжун Ли, и Аякс напрягся всем телом. – Я обычно не завожу знакомств на одну ночь… – Я понял. Забудем это. Слова вырвались слишком быстро, слишком сухо – кому-то другому могло бы показаться, что парень не собирается больше говорить о произошедшем между ними. Не желает упоминать вслух. Вот только сжавшиеся в кулаки руки и сомкнутые в линию губы могли свидетельствовать и об обратном – и что-то подсказывало Чжун Ли об ошибочности первоначальных выводов. Прошлой ночью Тарталья тянулся к нему, а сейчас сохранял дистанцию. Противоречие. Может, лейтенанту хотелось завершить их личное взаимодействие. А может, он просто опасался дальнейшего разговора. Чжун Ли – капитан, и он знал про своих подчинённых достаточно информации. Иногда даже позволял себе больше, чем беглый просмотр послужного списка. В случае с Аяксом он вчитывался в каждую строчку чужого досье, сперва потому, что ожидал проблем, а потом из-за того, что парень показался ему до невозможности интересным. Тарталью гоняли по галактике, и тот никогда не мог найти пристанища – рано или поздно либо запрашивал перевод сам, либо от него отказывались. И последнее происходило гораздо чаще. Всё выглядело так, будто лейтенант привык к тому, что никто не уживается с ним рядом. Привык, что его прогоняют. А гордость не позволяет ему попросить второй шанс. Или Чжун Ли надумал всё это. Выдумал невербальные знаки и заставил себя поверить в них. Вот только... ему всё равно казалось, что стремление Тартальи избегать серьёзных разговоров касается не только профессиональной сферы деятельности. А потому он позволил себе подойти на пару шагов ближе и присесть перед ним на корточки, чуть наклонив голову вбок. С десяток секунд он пристально рассматривал Аякса, подмечая детали, рассматривая складку между бровей, заглядывая в глаза. Затем не то улыбнулся, не то ухмыльнулся, обнажая краешек зубов, и произнёс: – Вообще-то, я хотел предложить продолжить общение. У нас будет несколько свободных дней на планете. Мне придётся задержаться ради разговора с руководством, но я подумал, вдруг ты захочешь провести вместе остальную часть времени? Сможем узнать друг друга получше. Аякс не дышал. Совершенно замер от этих слов: грудная клетка не двигалась, а губы оставались приоткрытыми. Хотелось коснуться, провести по потрескавшейся кожице пальцами. Поцеловать, укусить, не дожидаясь вербального ответа. Но повременить с этим стоило только ради того, чтобы увидеть первый судорожный выдох Тартальи. Почувствовать его дыхание на своём лице – черт побери, Чжун Ли умудрился не заметить, как приблизился к нему так сильно, чтобы это стало возможным. А Аякс облизнулся и сократил дистанцию до нуля, прижимаясь губами. Несмело, но несдержанно. Всего на краткий миг, но с таким энтузиазмом, что Чжун Ли пожелал схватить его и взять прямо здесь. И, будто предчувствуя их общую невозможность оторваться друг от друга, если поцелуй продолжится ещё хоть одну секунду, Аякс быстро отстранился, оставляя между ними всего несколько сантиметров. Слишком мало, чтобы Чжун Ли перестал ощущать чужое жаркое дыхание, но достаточно для того, чтобы суметь взять себя в руки. – Полагаю, это можно счесть за согласие, – он провёл пальцами по щеке Тартальи и поднялся, отступив назад. – Что ж, мы скоро прибудем, так что мне пора на мостик. Совет наверняка продержит меня сегодня до ночи, так что сбрось адрес, как устроишься на поверхности. Возможно, это прозвучало слишком прямолинейно; на самом деле Чжун Ли скорее хотел поговорить и обсудить всё происходящее – и в Федерации, и между ними. Но Аякс совершенно точно расценил его слова как намёк на продолжение, и отчего-то его малодушно не хотелось разубеждать. Тарталья потряс головой и первый направился к двери, выходя в гостиную. Чжун Ли проследовал за ним и чуть было не уткнулся ему в спину, когда тот застыл на пороге. Секундная заминка, всего на миг, но этого хватило, чтобы детально рассмотреть волоски на шее и втянуть тонкий аромат его кожи. Аякс окинул взглядом присутствующих, после чего прошёл дальше, остановившись за спиной Альбедо и красноречиво уставившись на планшет в его руках. Чжун Ли шагнул следом, пытаясь понять причину задержки. Атмосфера в помещении неуловимо изменилась; Сяо стоял со сжатыми губами и сложенными на груди руками, не отрывая взгляда от инженера, спокойно сидящего на диване. Чжун Ли не сдержался и тоже мельком глянул на планшет учёного – никаких расчётов, просто небольшой скетч. Альбедо быстро наносил штрихи на экран, будто опасался не успеть запечатлеть момент. А на нём светилась хорошо знакомая Чжун Ли фигура, оплетённая тёмно-зелёными нитями верёвок. Чжун Ли удивлённо хмыкнул. Впрочем, вмешиваться в личные отношения Сяо он не горел желанием – большой мальчик, справится сам. Хотя, признаться честно, Чжун Ли стало интересно, во что выльется их взаимодействие с Альбедо. Сяо редко кто так выбивал из равновесия, но он уже несколько раз поднимал вопрос о переводе учёного к ним на линкор. – Понятия не имею, что тут произошло, – проговорил Тарталья, пялясь в чужой планшет и пытаясь сдержать смех, – но если я ещё раз увижу, что в вашем присутствии старший лейтенант Алатус краснеет, как барнардская звезда, выпивку на поверхности за мой счёт не ждите. – Мы всё-таки спускаемся вниз? – мгновенно отреагировал Кэйа. – Верно. Нам необходимо устранить неполадки в системах корабля, – ответил Чжун Ли, направляясь к выходу. – Я постараюсь не допустить, чтобы они потребовали от вас отчёты в устной форме, но имейте в виду, ваше Крыло всё равно могут вызвать в любой момент. – Это был самый деликатный способ сообщить мне, что напиваться раньше времени лучше не стоит, – проворчал Альберих. – Тебе стоило бы поучиться у капитана дипломатии, Аякс. – Обойдёшься. Дальнейший диалог Чжун Ли уже не слышал. Закрывшиеся двери отрезали от них с Сяо чужие голоса, и пару минут они шли к мостику в тишине, пока старший лейтенант не решился спросить: – Что он имел в виду под барнардской звездой? – Насколько я помню, это одна из немногих систем, где жизнь зародилась вокруг красного карлика, –сказал Чжун Ли, тщательно следя за тем, чтобы тон оставался ровным. В противном случае друг ведь мог и обидеться. – К его счастью, я всё ещё достаточно высок, чтобы не опуститься до мелкой мести, – раздражённо прорычал Сяо. – Но я бы хотел услышать причины, по которым должен его терпеть на корабле, капитан. – Непременно, друг мой, – кивнул Чжун Ли. – Как только совет задаст большую часть вопросов. А до тех пор будет проще, если вы останетесь в неведении. Сообщи Гань Юй и Тяньшу, чтобы не расходились после совещания, а я перехвачу остальных. Ты проверил инженерный отсек? – Да, всё сделано в соответствии с Вашими распоряжениями. – Отлично. Им предстояли очередные выматывающие разговоры, и, хоть теперь Чжун Ли мог быть спокоен за техническую часть, в случае провала им бы это не помогло. Но пока его подчинённым не было известно об их неустойчивом положении, капитан собирался забрать всю ответственность на себя и не давать лишних поводов для беспокойства. Вопросов у них накопилось много, но все они находились рядом с Чжун Ли уже давно и доверяли достаточно, чтобы до поры до времени не задавать их. Но и держать их в неведении бесконечно капитан также не мог себе позволить, а потому, если переговоры с советом пройдут в рамках приличий, за ними последует ещё один сложный диалог уже со своей командой. Чжун Ли точно пригодятся все его дипломатические умения.

***

Ню Скорпиона на привычном людям языке (или невнятное 15-248-7-2 по общепринятой классификации Федерации) с точки зрения учёных была невероятно красивой семикратной звёздной системой. Такое количество близко расположенных звёзд не оставляло надежды, что система окажется достаточно стабильной, чтобы не распасться на части уже через несколько столетий, но пока она оставалась объектом пристального внимания учёных. Чёрт его знает, как среди четырёх голубых гигантов и трёх звёзд меньшего размера оставалось место для планет, которых всё ещё не разорвало на части от сходящей с ума гравитации и то и дело меняющихся орбит. Аякс не вдавался в детали, в отличие от того же Альбедо, который рванул в исследовательский центр за свежими данными, как только им позволили спуститься на один из двух условно обитаемых миров системы. На самом деле, это место даже сложно было назвать планетой – так, одна из исследовательских баз, коих в Ню Скорпиона имелось великое множество. Просто именно эта планетка располагалась в самой отдалённой части, и через пару десятков лет должна была оторваться и улететь прочь, в глубокий космос, так что её использовали как небольшой перевалочный пункт. Вторая обитаемая планета, впрочем, не сильно отличалась от этой, только предполагаемое время её нахождения в системе исчислялось немного более долгим сроком, а потому людей и прочих разумных существ там находилось в разы больше. Обе они скорее напоминали булыжники, не покрытые ничем, кроме испещрённой кратерами каменной поверхности, и находились достаточно далеко от всех звёзд.. Достаточно, чтобы купол миниатюрной колонии выдержал перепад температур. Основная космическая база системы тоже была в другой стороне, здесь располагалось лишь несколько оборонительных фортов; Аякс подозревал, что неспроста их отправили в менее заселённую часть системы. Они со Скирк смотрели с балкона на вымершие улицы и едва заметную границу купола, за которым начиналась безжизненная пустыня. Обитаемыми эти планеты назывались лишь на словах. Это даже на колонию не было похоже ни разу: некто просто потратился на более комфортные условия для учёных, чтобы предоставить им места для отдыха и досуга, и временно включил миры в список заселённых. Достаточно бесполезно, если так подумать, ведь исследовательские центры всё равно скоро переносить, и колоссальные средства окупятся разве что лишней копеечкой в базу знаний Федерации. Впрочем, Тарталье не было никакой разницы. Гравитация здесь оказалась низкой, вдвое слабее земной: даже меньше, чем на корабле. Скирк какое-то время развлекалась тем, что строила предположения о том, выйдет ли у нее спрыгнуть с балкона и остаться в живых. Она даже пыталась втянуть в спор Аякса, но тот не поддался. Сказал лишь, что если девушка всё же решит рискнуть, пусть предупредит заранее, чтобы он успел вызвать медиков. Так что они просто сидели на балконе, потягивали отвратительное вино из какого-то местного фрукта и ёжились от холода, потому как одна заходящая звезда уже не давала достаточно тепла, а две другие находились слишком далеко, чтобы ощутимо влиять на температуру. И хоть вся ситуация располагала к диалогам о безысходности, Скирк обладала особым талантом сводить любой разговор к непринуждённому. Пожалуй, это был её способ выжить в условиях, когда вокруг тебя – ад, а все прочие либо ненавидят тебя, либо вообще желают уничтожить. В их жизнях присутствовало немало паршивых моментов, о каких они не хотели вспоминать, но которые никогда не смогли бы забыть, и умение шутить даже в таких обстоятельствах держало их на плаву. Скирк – это ходячий мрачный романтизм; девушка, имея за спиной сотни прочитанных книг, порой рассказывала истории про иные миры, так непохожие на их собственный, но отчего-то всегда её слова оказывались к месту и находили отклик в сердце Аякса. Скирк – это искалеченная войной душа, которая понятия не имела, как существовать в социуме и вечно замыкалась в себе. Ей просто повезло попасть в Крыло к тем, кто разделил с ней самые тяжелые моменты и не позволил потерять связь с реальностью окончательно. Скирк – это странный юмор, иногда грубый и далеко не всегда уместный, который многие попросту бы не поняли. Но в команде Тартальи все давно привыкли к особенностям друг друга и, даже если образ мыслей девушки отличался от привычного им, её всё равно по-своему любили. Это то, на чём держалось их Крыло, на чём основывалось их столь тесное взаимодействие; они почти не впускали в свой узкий круг посторонних, а сами со временем превратились в друзей столь близких, что существование по отдельности вызывало чувство сродни отвращению. Пока они вместе, всё было в порядке, даже если одна их трёх самых существенных сил в галактике объявляла Федерации полномасштабную войну. – Если технологии Джаксов – и правда наше изобретение, так это хорошо, – мечтательно размышляла девушка. – Это значит, у нас появятся новые возможности. Может, и кофе станет проще добыть. – Звучит слишком красиво, чтобы это было правдой, – покачал головой Аякс. – Увы, – Скирк нахмурилась и обиженно уставилась на командира, словно это он был виновен во всех бедах человечества. – Скажи, почему всё самое лучшее, что мы изобретаем, должно использоваться ради войны? – Правило водородной бомбы, – пожал он плечами. – Все хотят больше ресурсов и территории, что неизменно приводит к конфликтам. – Не все, вообще-то. Джаксам, кажется, ничего из этого не нужно. – Пожалуй, так, – согласился Аякс. – Забавно, правда? Они до сих пор остаются неизвестной переменной в галактике, они непредсказуемы, никто понятия не имеет, какого чёрта ими движет. Федерация всегда тесно сотрудничала с Джаксами, но не могла оценить их способности в полной мере, и вот мы получаем войну именно с ними. – Правило песен Гипериона, – фыркнула Скирк, и Тарталья в целях сохранения остатков рассудка не стал уточнять, о чём конкретно идёт речь. – Удар приходит, откуда не ждали. От весьма близких союзников, которые, видимо, просто использовали наше существование в своих целях, но больше они не видят в нас пользы. В её словах была логика, но этого было недостаточно. Не в случае военного конфликта двух огромных держав с тысячами обитаемых планет и триллионами живущих на них разумных, которых одним махом поставили под угрозу. – Ты видела сегодняшнюю сводку, Джаксы уже заняли весь семнадцатый сектор и продвигаются дальше. Слишком быстро, Скирк. Если бы мы просто стали им не нужны, они бы так не стремились развернуть атаку. Больше похоже на то, что мы их спровоцировали, а они только и ждали возможности сорваться с цепи. – Думаешь, нас хотят уничтожить? – Всё может быть, – не стал спорить Аякс. – Никто не знает, вдруг они давно точили на нас зуб, но не лезли, пока не появилось реальной возможности. – Напоминает Альбедо, – усмехнулась Скирк и поднялась с места, передёргивая плечами от подступившего холода. – Пошли уже, совсем замёрзнем. Они и впрямь засиделись: воздух в помещении был гораздо теплее, хотя когда они выходили, на балконе стояла почти что жара. Перепад температур – основная проблема планет без атмосферы, и даже внутри купола её невозможно регулировать на достаточном уровне. – Почему Альбедо? – спросил Аякс, вытаскивая из тумбочки лишний плед и усаживаясь на кресло. Скирк в свою очередь забралась на чужую кровать и закуталась в одеяло, полностью игнорируя приличия. Даже забавно, что субординация в итоге оказалась их общим слабым местом. В ней вообще не было необходимости, ведь уважение невозможно было заработать слепым подчинением. Оно взращивалось постепенно, не только через взаимодействие в боевых условиях, но и в подобных этой ситуациях – когда можно просто поговорить и понять друг друга чуть лучше. Флот не терпел фамильярности, они же не могли без неё обходиться. – Ну, Ал ведь такой же загадочный и непредсказуемый. Сидит, рисует вечно что-то в своём планшете, а потом раз – и выкинет что-то совершенно неожиданное. И объект его интереса этого даже не поймёт, пока не попадётся. Тарталья рассмеялся, представляя выражение лица Сяо, если тот до него доберется. Вернее, когда, ведь в случае с Альбедо это было единственным вероятным исходом. Ладно, может, Аякс всё ещё не понимал, чем именно вызван интерес учёного, и во что он мог перерасти. Не исключено, что Ал и сам этого не понимал. Улыбка на лице Тартальи медленно сменилась задумчивостью. – Это ведь не приведёт ни к каким серьёзным последствиям? Как думаешь, может, мне стоит вмешаться? Мы только начали налаживать контакты на "драконе", я не хочу никаких ссор с Сяо, хоть он и выглядит спесивым ублюдком. – Ты слишком уж пытаешься всё контролировать, – осуждающе взглянула на него Скирк. – Ал уж точно не станет втягивать в это всех нас. – Пусть так, – уступил Аякс, с неохотой признавая её правоту. – Альбедо хотя бы не слишком палится, в отличие от некоторых. – Эй, что ты имеешь в виду? Скирк подозрительно прищурилась, и Аякс издевательски отсалютовал ей бокалом прежде, чем произнести: – О, ну, кое-кто оставил своё нижнее бельё на кровати, и мне пришлось спешно прятать его под подушку от взгляда капитана. – Мог бы просто сказать, что это твоё. Уверяю тебя, он бы купился. Она смешно сморщила нос и потянулась за вином, не обращая внимание на возмущённый вид Тартальи. Один-ноль, очко за Скирк в этом раунде. Снова. Как и всегда. – Впрочем, если ты так переживаешь, – добавила она, – можем поменяться комнатами обратно. Я, знаешь ли, тоже не хочу, чтобы Чжун Ли полез обниматься ко мне ночью, перепутав с тобой. – Скирк! – Да, да, это я, – протянула девушка, отставляя пустую бутылку в сторону и поднимаясь с кровати. – Мне пора, пожалуй. Мало ли, вдруг тебе нужно время… подготовиться. И вновь раунд за ней. Аякс театрально схватился за сердце в притворном негодовании. – Скии-ирк! Прекрати. Бесполезно – его мольбы не помогли бы. Не в случае Скирк, что безжалостно целилась словами по самым болезненным точкам. Она вышла из комнаты и направилась к входной двери в номер, оборачиваясь на ходу: – О, и кстати. Я же знаю, что ты опять упустил из виду самое важное, так что загляни в тумбочку, сладкий. Скирк послала ему воздушный поцелуй, прежде чем хлопнуть дверью и оставить его в одиночестве. Три-ноль, абсолютное поражение. Противостоять её натиску было совершенно невозможно. Впрочем, он никогда на самом деле не сердился на эти словесные перепалки. Аякс потратился на номер не из дешёвых, не желая упасть в грязь лицом перед капитаном, так что тумбочек в номере оказалось целых три: одна в гостевой комнате и две в спальне. Конечно же, заначка Скирк оказалась в спальне. Не то, чтобы это было немного неловко… Ладно, это было до безумия неловко. Это всё сугубо личные проблемы, в которые Аякс вообще не хотел бы никого вмешивать. Но Скирк, как и всегда, слишком легко его раскусила и позаботилась о том, о чём он напрочь забыл. Ему оставалось только порадоваться найденным упаковкам презервативов разных размеров и смазке, в составе которой даже не оказалось ничего мерзкого наподобие слизи Роя. Чжун Ли пришёл совсем поздно. Аякс уже успел убраться, получить пару тревожных сообщений от Кэйи, сходить в душ, старательно избегая мыслей о подготовке, и умудрился даже проспать несколько часов. Потому, как только услышав стук в дверь, выполз к капитану отчаянно зевающим и совершенно растрёпанным – даром, что после суток на ногах Чжун Ли выглядел не лучше. Они даже не сказали друг другу ни слова: сонный Тарталья попросту не успел поинтересоваться, как всё прошло, машинально включая чайник, а капитан так же молча направился в душ. Уже только заварив чай, Аякс подумал, что всё вышло как-то неловко, но при этом совершенно естественно – будто они точно определили границы зоны комфорта друг друга и прекрасно понимали, что им обоим нужно время прийти в себя. И пока Чжун Ли принимал душ, Аяксу как раз хватило времени для возвращения контроля над собственным разумом и окончательного пробуждения. Просыпаться без спешки оказалось приятно. Он не привык пребывать в столь расслабленном состоянии, но сейчас они находились на поверхности планеты и не собирались никуда вылетать, так что Тарталья мог себе это позволить. Он подгадал момент, когда шум в ванной стих, и Чжун Ли вышел в комнату как раз когда над чашками ещё клубился пар, а на тарелке лежали ароматные разогретые булочки с корицей. Мужчина всё так же без единого слова забрался к Аяксу на диван, принял напиток из его рук и медленно отпил глоток. С длинных волос капитана стекали капли воды, и весь он выглядел как-то по-домашнему в обыкновенном тонком свитере, держащемся на нём куда более свободно, чем форменная рубашка. – Как всё прошло? – поинтересовался Тарталья, прерывая, наконец, молчание. – Лучше, чем я полагал, – вопреки словам, Чжун Ли несколько подавлено покачал головой. – В совете все на нервах, никто не ожидал нападения. Новости тревожные, и на фоне всего этого на нас насели не так плотно. Наш способ бороться с Джаксами принят к сведению, но никто не ожидает, что он сработает повторно. – Это было бы слишком легко, – фыркнул Аякс. – Ты ведь уже слышал про базу? Тарталья мрачно кивнул, сжимая в руках чашку. Об этом и было одно из сообщений от Кэйи, а теперь эта новость наверняка уже попала в каналы Федерации. Она касалась того форпоста, откуда Крыло начало свой путь и вылетело к пограничной с Джаксами системе: космическая база в ней оказалась уничтожена до основания. Не то, чтобы это было совсем удивительно, но скорость, с которой их противники продвигались в заселённые секторы, оказалась даже выше их ожиданий. Хуже всего, что там находился Мика – приятель Кэйи, сливший им информацию про линкор. А ещё там могла быть Люмин. Аякс злился на неё, но думать о том, что его бывшая девушка сидела на базе, когда туда прилетели Джаксы, не хотелось. Она говорила, что собиралась в исследовательскую миссию, но кто знает, успела ли Люмин улететь? Тарталья не знал и не стремился выяснять, чтобы не накручивать себя ещё больше. Честно говоря, он был удивлён, что ему вообще удалось заснуть. Но полная опасностей жизнь закалила его, превратила нервы в стальные канаты, и даже в суровые времена он осознавал необходимость абстрагироваться от проблем, переключиться на что-то менее тревожное и просто отдохнуть. – С корабля прогнали всех, к слову, – перевёл тему Чжун Ли, будто и сам не хотел думать о захваченной базе слишком долго. – На орбитальной станции говорят, что их техники справятся с поломкой и наша помощь не требуется. Правда, обычно в таких ситуациях никто не суёт под нос приказ о прямом запрете нахождения на "драконе". – Хотят обыскать? И что именно они рассчитывают там найти? – Понятия не имею, – пожал плечами Чжун Ли. – Разве что подбросить доказательства нашего предательства, но в этот расклад мне слабо верится, ибо сейчас им нужна вся боевая мощь федерации. Смещать меня с поста капитана и ждать, пока кто-то другой успеет разобраться с моим кораблём, слишком долго. Так что, вероятно, нас просто отправят на передовую, где мы не продержимся долго. – Значит, надо решать проблему изнутри, – подвёл итог Аякс. Не то, чтобы они не знали об этом прежде. Однако, судя по не слишком довольному лицу капитана, ими и впрямь могли пожертвовать без особых вопросов. Кто-то в Федерации выставил их не в лучшем свете, и Чжун Ли явно не доверяют, хоть он и умудрился уничтожить целую армаду Джаксов. Как глупо с их стороны – сидеть на ровном месте в мнимой безопасности и пытаться обвинить тех, кто просто стремится выжить. – Я задержался и поговорил с людьми, которым доверяю. У Гань Юй есть пара знакомых в совете, она постарается осторожно разузнать, что к чему. Гань Юй, если Аякс правильно помнил, была лишь наполовину человеком. Генетика чаще всего не позволяла людям иметь потомство с другими расами, но, похоже, разумных с планеты Адептус Прайм это не касалось. То ли теории про схожесть эволюции в однотипных условиях оказались верны, то ли человек действительно был занесён на Терру извне, что опровергало теорию Дарвина – в любом случае, полукровки существовали и свободно разгуливали по планетам Федерации. Увы, смешение кровей всё ещё удивляло и даже отталкивало слишком многих. Разве что в космосе это уже стало нормой, никто не заморачивался на тему присутствия представителей других рас у себя на кораблях. И хоть чаще всего разумные старались придерживаться своих видов, но уже давно существовали проекты, поддерживающие разнообразие рас на одном судне – иногда это приводило к курьёзным ситуациям из-за несходства идеологических, физиологических или любых других принципов, но, в целом, проблем с этим в Федерации почти не было. Общая закономерность выглядела так: чем дальше вы находитесь от своих планет, тем меньше у вас остаётся причин для непринятия других видов. А со времён дипломатического триумфа Камня и финального этапа интеграции Терры в разумное общество у большинства людей вообще почти не осталось подобных предрассудков – разве что где-то в глубинке, где звёзды всё ещё кажутся далёкими и недостижимыми. – Надеюсь, знакомым Гань Юй можно доверять, – вздохнул Аякс. – Она работала на совет прежде, – поделился Чжун Ли. – А потом решила, что ей не столь интересно возиться с документацией на поверхности, и стала делать то же самое, но уже в космосе. – Не стану осуждать её за трудоголизм, – рассмеялся Тарталья. – А то мне пришлось бы обвинить в этом и Вас тоже. Аякс демонстративно уставился на Чжун Ли, чьи синяки под глазами заставляли его страстно желать утащить капитана в постель. Для того, чтобы уложить его спать, разумеется. – Проявите уважение к капитану, молодой человек, – сурово протянул Чжун Ли, но не сдержался и фыркнул, отставляя опустевшую чашку на столик. – Я был бы рад, если бы Гань Юй брала себе больше дней для отдыха, но не могу её заставить. Впрочем, её помощь с отчётами приходится как нельзя кстати. Я бы не справился без тех материалов, что она умудрилась подготовить ко встрече с советом. Аякс залпом допил чай – частично для того, чтобы не отставать от Чжун Ли, а ещё для того, чтобы скрыть собственную задумчивость. Шутливая фраза про уважение напомнила ему, что ещё несколько дней назад он не испытывал ничего подобного к Властелину Камня, теперь же был готов взять свои слова обратно. Удивительно, как быстро меняется отношение к людям в совместном бою: вот они друг друга терпеть не могут, а через день уже спокойно разговаривают, делятся тайнами Федерации и подшучивают над собеседником. – Ну, раз Вы доверяете Гань Юй, будем надеяться, её источник такой же надёжный. Да уж. Было бы неплохо, если бы она разбиралась в людях получше Тартальи. Его способности в этом, как выяснилось, оставляли желать лучшего – взять того же Чжун Ли, с характером которого он так промахнулся. Впрочем, сейчас этому факту оставалось лишь порадоваться. – Я немного знаком и с Нин Гуан, и с Кэ Цин, – признался капитан. – Не столь тесно, чтобы обращаться к ним напрямую. Однако обе они достаточно принципиальны, чтобы не позволять себе участвовать в сомнительных интригах и манипуляциях. Возможно, лишь по этой причине Воля Небес ещё не заняла лидирующее место в совете, потому как во всём остальном она, безусловно, хороша. – Вот и славно, – кивнул Аякс и поднялся с места. – Пойдём ложиться спать? Возможно, он мог бы выяснить у Чжун Ли ещё какие-нибудь сплетни из совета, но он никогда не стремился лезть в большую политику. Это было одно из тех правил, что Тарталья для себя уже давно уяснил: не соваться туда, где ты не имеешь никакой власти и никаких способностей. Чжун Ли почистил зубы, Аякс немного прибрался и занял ванную следом. Когда он зашёл в спальню, Чжун Ли в одних только штанах сидел у спинки кровати. Вернее, почти лежал, откинувшись на подушки и прикрыв глаза. Пару секунд Тарталья просто смотрел на него из дверного проёма, потом взял себя в руки и подошёл, присаживаясь рядом на самый краешек постели. – У нас тоже новости, – тихо выдохнул он, проводя кончиками пальцев по всё ещё блестящим от влаги волосам. – Судя по данным из нашего источника, технологию никто в Федерации Джаксам не передавал. Только само вещество. – Хм? – вопросительно поднял бровь Чжун Ли. – Хочешь сказать, Джаксы за короткий срок воссоздали технологию сами? – Полагаю, что так, – подтвердил Аякс и склонился над чужим лицом, оставляя между ними считанные сантиметры. – Но мы же можем подумать про это завтра? Он прищурился и почувствовал, как Чжун Ли усмехнулся – едва заметно в темноте, но вкупе с чуть более резким выдохом эта реакция показалась Тарталье почти осязаемой. Так что он неспеша сократил расстояние и приник к чужим губам, усаживаясь на колени к мужчине. Аякс при всём желании не смог бы вспомнить, когда он последний раз занимался столь ленивым сексом. Это было словно полное отсутствие мыслей и абсолютное погружение в тактильные ощущения; его буквально размазало тонким слоем по телу Чжун Ли, пока тот медленно подготавливал его. Тарталья утыкался губами в шею мужчины и совершенно не следил за временем – ему казалось, что секунды растягивались в минуты, а минуты превращались в часы. Наверное, на самом деле времени прошло не так много – всё упиралось в личное восприятие и новизну ощущений. Никогда прежде он не был столь терпелив. Обычно хотелось всего и сразу, получить больше, выпить из чаши ощущений залпом. А сейчас он почти что лежал на груди мужчины, позволял его пальцам постепенно проникать глубже и вёл себя на удивление спокойно. Как будто у них действительно появилась возможность провести в постели вечность, уделяя внимание лишь друг другу. Аякс не думал о том, что произойдёт завтра. Не думал ни о Скирк, что так предусмотрительно купила им всё необходимое. Ни о Кэйе с Дайнслейфом, что собирались устроить налёт на бары с целью добыть немного информации с периферии Федерации, после чего благополучно забыть половину. Это было странно, на самом деле: в подобных ситуациях, когда они держались неподалёку от смерти, Тарталья обычно не позволял себе терять бдительность. А тут его разумную и осознанную часть словно расщепило на атомы, оставляя лишь чистые желания и оголённые нервы. Он ничего не смог бы противопоставить Чжун Ли, если бы тот решил поддаться инстинктам и взять его резко и грубо, получить всё и сразу. И он хотел бы этого в любой другой день. Хотел бы этой резкости и грубости, ему нравилось испытывать себя, окунаться в бурю ощущений с головой. Но именно сегодня он оставался до ужаса беззащитным к проявлению желаний партнёра, и если бы только Чжун Ли ускорился, если бы заявил свои права на безраздельное владение его телом, Аякс бы, наверное, разорвался. Испытал такую эмоциональную перегрузку, что потом сутки валялся бы в постели в полной невозможности собрать себя из частей в единое целое. Вот только Чжун Ли не спешил. До ужаса долго растягивал, пока Аякс непроизвольно пачкал слезами его плечо. Не торопясь надел презерватив и осторожно потянул за бёдра вниз, проникая постепенно, сантиметр за сантиметром. А потом они двигались в медленном ритме, настолько невыносимом, что Аякс искренне возненавидел бы эти глубокие толчки, если бы ему не было так хорошо. Но ему определённо было хорошо – так, что ни единой мысли в голове не осталось. Так, что тело дрожью откликалось на ленивые движения и лёгкие прикосновения. Касания к коже ощущались, пожалуй, даже слишком остро – в какой-то момент он неосознанно убрал ладони Чжун Ли со своей талии и переплёл его пальцы со своими, двигаясь уже сам, всё в том же ритме. Чжун Ли смотрел одобрительно и мягко улыбался, а Аяксу хотелось раствориться и исчезнуть в пустоте. Или в нём? Он не понимал, просто продолжал подводить их обоих к грани, не ускоряясь – даже если это заняло бы часы, а не минуты. Просто время уже потеряло свою ценность. Просто не осталось больше ничего, кроме них двоих. И лишь тогда, когда они практически ощутили себя единым целым, когда словно остались единственными во вселенной, Аякс всё же не выдержал и задвигался чуть быстрее. Это не напоминало обычный оргазм: Аякс не испытывал вспышки удовольствия, потому как удовольствие уже пронизывало его насквозь. Для него это, скорее, было чем-то сродни эмоциональному катарсису. Очищению от тревожащих мыслей. Все его прежние партнёры действовали так, будто отчаянно пытались его присвоить, подмять под себя, показать, что Тарталья принадлежит им хотя бы на этот миг. А Чжун Ли будто не надо было ничего доказывать – ни себе, ни ему. Просто быть рядом. Кажется, только с ним Аякс начал понимать, в чём разница между "трахаться" и "заниматься любовью" – и он бы соврал себе, если бы сказал, что эта ночь не имела для него никакого значения.

***

Постоянное пребывание в космическом пространстве приносило слишком много проблем. Некоторые из них разумным видам удалось решить. Учëные нашли эффективные средства для сохранения функций организма в условиях пониженной гравитации. Создали все необходимые условия для существования вне планетарных поселений. Люди на корабле имели не больше проблем со здоровьем, чем на Терре, с одной лишь поправкой: это касалось только физического здоровья. Потому как абсолютная пустота всего в нескольких метрах, за титановой обшивкой так или иначе влияла на человеческую психику. Во флот брали лишь самых устойчивых, прошедших кучу проверок людей. Но даже они не были застрахованы от тревожных мыслей. Чжун Ли им практически не поддавался. Он провёл в космосе добрую половину жизни, и вечная ночь за бортом его давно не пугала. Но даже так он осознавал, что кое-что космос в нём всё же изменил. Будучи капитаном, он почти не взаимодействовал с командой во время отдыха, поскольку присутствие начальства в нерабочее время держало людей в подсознательном напряжении и не давало расслабиться. И, держась несколько обособленно, Чжун Ли хотя бы не давал своим подчинённым лишнего повода для беспокойства, что положительно влияло на их ментальное здоровье. Капитан заменял живое общение лишними часами на мостике или временем, проведённым в собственной каюте. Неудивительно, что таким образом он привык быть один. Даже когда он держался поблизости от людей, их всегда разделяли какие-то незримые границы, которые немного размывались разве что в присутствии Сяо или других важных для него членов экипажа. Но этого не хватало, чтобы ощущать себя частью их компании, ведь прежде всего он был для них капитаном. Был кем-то выше их круга общения, скорее символом, чем живым человеком. И из-за этого иногда – слишком часто – чувствовал себя одиноким. Он ожидал, что спать в одной постели с Аяксом будет слишком уж непривычно, а потому некомфортно. Думал, что наличие другого человека рядом пагубно скажется на сне, сделав его рваным и неглубоким. И что выспаться после нескольких насыщенных событиями дней у Чжун Ли не получится. К его удивлению, всё вышло ровно наоборот: с Тартальей ему удалось расслабиться, и его присутствие под боком оказалось... приятным. Уже ближе к утру Чжун Ли сквозь сон почувствовал, как Аякс завозился рядом с ним и поднялся с постели. Смутно ощутил проникающий в комнату приятный аромат чего-то вкусного. Но даже тогда не проснулся, продолжая спокойно дремать. В конце концов, мог же он позволить себе нормально отдохнуть? Тихие шаги Аякса и прогнувшийся под тяжестью чужого тела матрас Чжун Ли также оставил без внимания, как и лёгкую прохладу от сдвинутого чуть ниже одеяла. Прикосновения к шее заставили его сперва слегка поморщиться, но потом лёгкие поглаживания спустились чуть ниже, переходя на оголённые плечи и ключицы, и начали казаться Чжун Ли весьма приятными. Наконец, он приоткрыл веки и столкнулся взглядом с мягко улыбающимся Аяксом, беззастенчиво разглядывающим его сонное выражение лица. – Доброе утро, – негромко произнёс Тарталья, наклоняясь чуть ближе и оставляя ему короткий поцелуй под челюстью. – Доброе, – хриплым голосом пробормотал Чжун Ли. – Собираешься приставать ко мне, пока я ещё сонный? – Почему нет? По губам Аякса скользнула хитрая улыбка, и он отодвинул одеяло ещё ниже, прикасаясь губами ровно к центру груди – интимно, так близко к мерно бьющемуся в груди сердцу, что в порыве нежности Чжун Ли попросту сгрёб Тарталью в охапку и крепко прижал к себе, закрывая глаза и откидывая голову на подушку. – Ну вот, – наигранно расстроился Аякс, когда его попытки отстраниться ни к чему не привели. – А я-то хотел разбудить Вас более интересным способом. Резкое движение бёдер по его собственным заставило Чжун Ли широко распахнуть глаза и заинтересованно приподняться: – Каким же? – спросил он, позволяя рукам ослабить сомкнутую за спиной Аякса хватку. Аякс выскользнул из его рук, усаживаясь Чжун Ли на ноги. Не переставая хитро улыбаться, он оставил цепочку поцелуев на животе, следуя за движением пальцев, стягивающих одеяло всё ниже и ниже, пока оно не осталось прикрывать только бёдра. Тогда Аякс прервался и заглянул Чжун Ли в глаза – ему тут же захотелось провести кончиками пальцев по виску и зарыться рукой в растрёпанные волосы. Он не стал отказывать себе в этом желании, мягко перебирая волосы и наблюдая за тем, как Аякс довольно щурится. И то ли в том была вина естественной утренней реакции организма, то ли это Аякс за считанные минуты умудрился его так сильно раздразнить, но одеяло захотелось резко отбросить прочь, почувствовать ласкающие его руки и губы Аякса. В голову хлынули образы вчерашней ночи, неторопливо-чувственного секса, когда они оба настолько устали, что сил хватало только на ласку и нежность. Те секунды хотелось удержать в руках, растянуть во времени. Плавиться в объятиях друг друга. И в бездну весь совет Федерации – Чжун Ли мог позволить себе такое же ленивое утро. Он попытался скинуть с бёдер одеяло, но не вышло: руки Аякса вцепились в него, не давая сползти, а хитрый взгляд не оставлял надежды на то, что ему просто так позволят управлять ситуацией. – Аякс, будь хорошим мальчиком, убери одеяло, – строгим голосом сказал Чжун Ли. Впрочем, тот не послушал – мазнул губами по рёбрам, прикусил кожу на животе прежде, чем всё-таки оторваться и спросить: – А что мне за это будет? Аякс перехватил руку Чжун Ли и прижался губами к запястью, не разрывая зрительный контакт. – А что ты хочешь? – Хочу, чтобы Вы закрыли глаза, убрали руки и прекратили мне мешать, – фыркнул Аякс, всем весом ложась на Чжун Ли и прижимаясь своей щекой к животу в ожидании. У Чжун Ли не было ни шанса против вкрадчивой просьбы в прищуренных глазах, обрамлённых мягкими ресницами. Он вынужденно капитулировал и позволил Аяксу делать всё, что тот желает, откидывая голову на подушку и погружаясь в темноту сомкнутых век. Награда не заставила себя ждать. Сперва вернулись приятные и чуть шершавые прикосновения губ к коже, медленные и осторожные – месть за вчерашнее, не иначе, когда Чжун Ли не позволил ему сорваться на бешеный ритм. Следом – внезапный укус возле выпирающей косточки бедра, что заставил Чжун Ли резко втянуть воздух и вцепиться в простыню руками. Захотелось открыть глаза и притянуть Аякса к себе – вряд ли он был бы против некоторой грубости. Но ещё больше хотелось расслабиться и просто ощутить его прикосновения. Потому что Аякс попросил. Потому что Чжун Ли просто было хорошо с ним, какой бы способ проявления чувств он ни выбрал. Безобразное одеяло, наконец, улетело на пол, а порыв прохладного воздуха прошёлся по обнажённой коже, заставляя мурашки пробежаться по телу. А затем всё словно застыло без движения – поцелуи прекратились, руки перестали обхватывать бёдра, оставляя Чжун Ли чувствовать пустоту там, где должны были ощущаться прикосновения Аякса. – Дразнишь? – усмехнулся Чжун Ли, всё ещё не открывая глаза. Вместо ответа – лишь тишина, разбавленная собственным прерывистым дыханием. Чжун Ли буквально кожей чувствовал чужой взгляд. Был уверен, что Аякс внимательно его рассматривает, не упуская ни одной детали. И затем – внезапно – легкое прикосновение губ к головке члена. Аякс прижался на краткий миг, коротко лизнул языком и опять отстранился. Чтобы воздух обдал холодком, чтобы пальцы на ногах поджались и Чжун Ли вновь начал изнывать без прикосновений. Видит космос, ещё одного такого поддразнивания Чжун Ли не переживёт – перехватит контроль, заставит расплатиться за мучительную неторопливость. Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что Чжун Ли хотел бы, чтобы именно так и произошло. Чтобы только нашёлся повод. Но, словно почувствовав изменение в настроении, никакого повода Аякс не дал – прошёлся языком вдоль члена, обводя выступающие вены по контуру. Неторопливо провёл рукой, размазывая слюну по всей длине, затем уже более уверенно обхватил губами головку. Закрытые глаза позволили Чжун Ли полностью сконцентрироваться на ощущениях, на том, как с каждым движением головы Аякса его член погружался всё глубже, и становилось всё жарче. Воображение достраивало картины, как восхитительно губы Аякса растягиваются вокруг его члена. Вот только этого было недостаточно – хотелось смотреть, хотелось нежно перебирать пальцами его волосы, чтобы потом схватить и резко притянуть к себе. О, Чжун Ли знал – теоретически – что сенсорная депривация одних органов чувств в разы усиливает прочие ощущения. Возможно, будь на месте Аякса кто-то другой, Чжун Ли подчинился бы – позволил дарить удовольствие и не стал вмешиваться. Возможно, тогда ему хватило бы тактильного восприятия. Но на Аякса хотелось смотреть, не отрывая взгляда – и Чжун Ли, наконец, распахнул глаза, не отказывая себе в удовольствии. Аякс встретил его взгляд прямо, как будто ему заранее было известно, что Чжун Ли вот-вот не выдержит. Секунда – и рука Чжун Ли запуталась в его волосах, потянула на себя, вынуждая уткнуться носом в пах. Так, чтобы в уголках глаз Аякса выступили слёзы, а с губ Чжун Ли сорвался короткий стон. Он тут же ослабил давление, позволяя Аяксу отстраниться и ошалело уставиться на него, непроизвольно облизываясь. – Эй, я просил мне не мешать, – укоряюще заметил он, впрочем, и не попытавшись скинуть удерживающую его руку. – Твоя очередь слушаться. Чжун Ли снова направил его голову вниз, нетерпеливо толкнувшись бёдрами. Аякс не сопротивлялся и не пытался больше перехватить инициативу. Мягкий и податливый, он брал ровно столько, сколько указывала ему направляющая рука – и всё же Чжун Ли не ждал от него подобной покорности. Казалось, будто Аякс лишь ненадолго решил поддаться его желанию, подчиняясь его намерениям, но он вот-вот прекратит и уйдёт. От прикосновения. Или совсем ? Но пока Аякс был здесь, и Чжун Ли эгоистично пользовался моментом. Потянул за волосы вверх, затем вновь опустил его до самого основания – и всё это время они оба не разрывали зрительный контакт, будто старались не потерять эту возникшую между ними незримую нить. Ему нравилось контролировать скорость движений Аякса. Чувствовать, что он в его руках. Может, это была слабая попытка продлить мгновения, удержать его рядом. Может, на Аякса хотелось переносить свои фетиши, которые он не рисковал пробовать с кем-то ещё – потому что делиться ими значило вступить в близость более интимную, чем просто секс. Аякс же сорвал его барьеры сразу, как только появился, и Чжун Ли просто не смог удержаться. Не смог удержаться от того, чтобы бесцеремонно толкаться в его горло. От того, чтобы остановиться на середине движения и бросить короткое: – Замри. После чего потянуться второй рукой и провести пальцем по алым губам, растянутым вокруг члена, чувствуя все неровности потрескавшейся кожи. Чжун Ли нравилось смотреть, нравилось, как выглядит Аякс – запыхавшийся, с тонкой струйкой пота, стекающей по виску. Замерший в одном положении и обхватывающий его длину узкой линией губ. Послушный – хоть и ненадолго – его воле. Чжун Ли потянул за волосы, повернув его голову вбок, уткнулся кончиком члена в щёку изнутри и надавил на неё пальцем снаружи, чувствуя прикосновение сквозь кожу. Аякс расширил глаза от неожиданности, и Чжун Ли позволил ему отстраниться, наблюдая, как он облизывается, прослеживая взглядом дёрнувшийся кадык. Аякс уже сам потянулся к члену, уверенно насаживаясь до самого конца – и Чжун Ли утратил самоконтроль окончательно, потому что дальше толчки стали ещё резче и быстрее, хотелось больше и глубже, утонуть в ощущениях, утонуть во влажной глубине его рта. Взять-взять-взять, присвоить, не дать ускользнуть – совершенно неоправданные, чисто импульсивные желания. Неправильные. Но их невозможно было удержать в себе, когда с Аяксом так хорошо – до невероятно мощного оргазма, до ярчайшей вспышки удовольствия и хриплого стона. До стекающей спермы с чужих губ, к которым так хочется прикоснуться. И он коснулся, стирая пальцем остатки вязкой жидкости. Притянул к себе и оставил поцелуи на лице, уложил к себе на грудь, бережно прижимая, пока они оба пытались отдышаться. – А я-то думал, как быстро удастся заставить Вас потерять контроль, – усмехнулся ему в шею Аякс. – Рядом с тобой? Удивлён, что мне вообще удаётся держаться. Руки Чжун Ли бережно обхватывали Аякса и рассеяно поглаживали по спине, плечам. Вот так просто лежать рядом было невероятно хорошо – едва ли не лучше, чем заниматься с ним сексом. Будто у них не просто секс, а совершенно иная категория близости, эмоциональная и чувственная. – Вы неплохо справились. Я даже почти расстроился. Подумал, что Вам не хочется на меня смотреть. На Аякса хотелось смотреть постоянно. Смотреть, обнимать и надеяться на то, что Аякс не ускользнёт из рук как можно дольше, а лучше – насовсем. Хоть в это и не верилось: столь свободолюбивое создание не останется рядом, не разделит на двоих одиночество, потому что среди звёзд было глупо надеяться на что-то постоянное. Эта мысль о неспособности создать что-то близкое к понятию человеческой семьи, всегда дремала где-то внутри, но сегодня ощущалась особенно остро. Он всегда был прежде всего капитаном, и лишь затем – обыкновенным человеком. Ему ни за что нельзя было ставить свои чувства перед долгом, он попросту не смог бы уделить Аяксу столько внимания, сколько ему будет необходимо. Ни у кого прежде не получалось смириться с этой чертой Чжун Ли, и не стоило надеяться, что Аякс станет исключением. Но он мог хотя бы продлить этот момент, когда близость с Аяксом ощущалась чем-то тёплым и правильным. Хотя бы попробовать? Потому и не хотелось выпускать его из кольца собственных рук, потому так сильно гнал от себя мысли о возможном будущем – но они неизменно возвращались. – Там, на корабле, – внезапно даже для самого себя сменил тему Чжун Ли, – ты ведь уступил каюту кому-то другому? – С чего Вы решили? Он почувствовал, как Аякс в его руках напрягся. Будто вопрос оказался чересчур личным, и Тарталья не хотел ничего объяснять. Очередное напоминание, что Аякс не его, остро кольнуло в груди. Тот факт, что прошлой ночью они занимались сексом, мог ничего не значить – физические потребности не сопоставимы с эмоциональной близостью и желанием остаться с партнёром надолго. Это могло быть простым удовлетворением желаний для них обоих – Чжун Ли не уточнял, на корабле у них уже не оставалось времени поговорить. А теперь он колебался и не совсем понимал, стоит ли поднимать эту тему сейчас. В космосе столь быстрое развитие отношений было в порядке вещей. Но Чжун Ли отчётливо чувствовал, что ему недостаточно просто секса с Аяксом – хотелось узнать его ближе, понять, какими категориями он мыслит, чем живёт. К сожалению, отношения в космосе распадались, как правило, столь же быстро. Кого-то переводили, и пути расходились, или интерес переключался на другого человека, или что угодно ещё: мало кому удавалось найти себе одного-единственного партнёра, за которого можно было держаться до последнего и строить искажённое подобие семьи. Пожалуй, Чжун Ли ещё не был готов поднимать разговор о том, что между ними происходит. Это не было на него похоже, но он совершенно нелепо опасался, что разговор может отпугнуть Тарталью и ускорить их расставание. Капитан всегда старался полагаться на логику, но сейчас она спасовала под напором нахлынувших эмоций, что обычно прятались под маской отстранённости. Как иронично: вечно собранный Чжун Ли просто не мог решиться поднять тему. – Могу ошибаться, но мне показалось, что ты выбрал бы другие цвета для украшения стен, – дипломатично ответил капитан. Аякс просто рассмеялся, и это так обескуражило: то, как он расслабился и моментально обмяк, укладывая голову обратно Чжун Ли на грудь. Язык его тела был столь же противоречив, что и сам Аякс – он то был готов уйти в любое мгновение, то демонстрировал небывалый уровень доверия, когда вот так растекался в объятиях Чжун Ли. – Вы правы, я бы предпочёл красный синему. Отдал каюту на растерзание Скирк, ей нужнее личное пространство. Для Чжун Ли их взаимодействия в Крыле выглядели странно, так непохоже на его взаимоотношения с подчинёнными, но от этого хуже они не становились. Как капитан он не мог одобрять подобные уступки членам своего экипажа – прогнуться под их требования автоматически означало потерять авторитет. Но людей Тартальи всё это только сильнее сплачивало и никак не влияло на уважение к командиру. – Меня немного удивляет твоя забота о подчинённых, – произнёс Чжун Ли, запуская руку в растрёпанные рыжие волосы. – Многие на твоём месте не стали бы искать индивидуальный подход к каждому. – Ну, для меня это естественно, – выдохнул Аякс, подставляясь под прикосновения мужчины. – Это моя команда. Я выбрал их, а они пошли за мной, и без них я ничего из себя не представляю. И, ну, они мои друзья? Я не смог бы руководить кем-то, не изучив все его сильные и слабые стороны. А когда кому-то удаётся сблизиться со мной и не сбежать в страхе, он автоматически может считаться моим другом, – Тарталья хмыкнул и как-то слишком быстро поднялся на ноги, не позволяя Чжун Ли продолжить разговор. – Вставайте, пойдём уже, там завтрак давно остыл. Аякс поманил за собой и выскользнул из комнаты прежде, чем он успел спохватиться. Аякс – неуловимый, утекающий из рук, как вода; он нравился Чжун Ли гораздо сильней, чем тот готов был признать. Хотелось заслужить доверие Аякса. Доказать, что он может открыться и рассказать обо всех своих тревогах. Даст ли космос им хоть какой-нибудь шанс, или они потеряют друг друга в этой войне прежде, чем успеют полностью осознать свои чувства и поделиться ими? Или всё закончится именно так, в состоянии квантовой неопределённости? Чжун Ли не знал. Пока что ему оставалось лишь встать, стряхнуть накатывающее оцепенение и проследовать в гостиную за Аяксом. Провести хоть какое-то время вместе, в расслабленном состоянии, пока события вновь не понеслись с бешеной скоростью. Завтрак прошёл беззаботно – они будто вновь почувствовали настроение друг друга и не стали задавать никаких сложных вопросов, попытавшись просто отвлечься на бессмысленные, но такие приятные разговоры. И всё же они не могли позволить себе тратить на всё это слишком много времени, так что вскоре пришлось вернуться в комнату, чтобы прояснить рабочие моменты. Они разместились в кресле; вернее, разместился именно Чжун Ли, кощунственно затянув Аякса к себе на колени и не позволив ему усесться на кровать. Чжун Ли на мгновение пожалел, что не может позволить своему навязчивому желанию раздеть Тарталью одержать верх. Он капитан, и ему надо было взять себя в руки, потому он вздохнул и потянулся к планшету, просматривая сводки о нападении и бережно прижимая к себе Аякса другой рукой. Они уже обсудили пару новостей за завтраком, но ничего серьёзного в свободном доступе не нашлось, так что Чжун Ли решил начать с тех каналов, разрешение на просмотр которых выдавали только высшим чинам. Долго искать не пришлось – уже через минуту он зачитывал Тарталье новость про исследовательский корабль, прилетевший пару часов назад на Ню Скорпиона из соседнего сектора. Слишком близкого к ним. Настолько, что это вызывало тревогу. Экипаж эсминца брал на отдалённой от звезды планете какие-то пробы, и как раз готовился улетать, когда в системе появились Джаксы, так что учёным удалось улизнуть. – Совсем рядом? – удивился Аякс. Чжун Ли разделял его удивление – до этого момента Джаксы захватывали системы планомерно, а теперь обошли стороной большую часть и оказались сразу на полпути к густонаселённым секторам. – Чего они добиваются? Разве не проще продвигаться ровной линией, чтобы не приходилось задумываться о круговой обороне? – Согласен, это странно, больше похоже на стиль Роя. С другой стороны, преимущество всё ещё на их стороне, несмотря ни на что. Чжун Ли вздохнул. На подсознании вертелась какая-то мысль, но он никак не мог её ухватить. Что-то важное, Джаксы не стали бы залетать так глубоко на территорию Федерации без причины, и уж тем более не стали бы собираться в системе в таком количестве – а судя по данным, их там немало. Его размышления прервал стук в дверь, заставивший Тарталью вскинуть голову и нахмуриться, а Чжун Ли удивлённо на него посмотреть. – Ты ждёшь кого-то? – Нет, – пробормотал Аякс. – Странно. Мои бы предупредили. Он поднялся с места и направился открывать, а Чжун Ли ненадолго задержался, продолжая просматривать новости и прислушиваясь к происходящему в коридоре. Напрягало, что большая часть обитателей системы Ню Скорпиона не относилась к нападению, как к чему-то серьёзному, и про прилетевший корабль в официальных источниках не объявили ни слова. То есть, в Федерации не замалчивали новости, но до системы, где сейчас находился "дракон", информации всё равно доходило слишком мало. Всё это было так подозрительно, и Чжун будто чего-то не хватало, какой-то небольшой детали, чтобы сложить картину воедино. Чжун Ли хотел было подняться вслед за Аяксом, но тут услышал женский голос из-за двери – тот, который никак не ожидал услышать, – и резко передумал. – Люмин? – с недоверием в голосе спросил Тарталья. – Как ты здесь оказалась? Как странно, Люмин должна была быть далеко… Как раз где-то в тех системах, что уже находились под контролем Джаксов. Честно говоря, Чжун Ли и думать о ней забыл за всей этой суетой, и, по идее, он сейчас должен был чувствовать вину за то, что не подумал о бывшей девушке, которая могла оказаться в опасности. Вот только вместо этого он чувствовал совершенно иное. – Прибыли сюда пару часов назад, – сообщила она Аяксу. – Узнала, где ты, и рванула сюда, как только отпустили. Её голос и впрямь звучал немного сбито, будто она спешила сюда. Чжун Ли стиснул зубы, а в груди заворочалось нечто острое и жгучее. По какой причине Люмин направилась прямиком сюда, к Аяксу? Он выдохнул и призвал себя к спокойствию – поразмышлять, почему он ревнует, Чжун Ли успеет позднее. Сейчас это было неуместно, тем более, что два часа назад в систему семи звёзд прибыл всего один исследовательский корабль, и девушка могла оказаться прекрасным источником новостей. – Почему не позвонила? – сухо поинтересовался Тарталья. – Ты меня заблокировал, вообще-то, – обвинила его Люмин. Губы Чжун Ли исказила мимолётная усмешка. Не то, чтобы он собирался потакать своим эмоциям в подобной ситуации, но прямо сейчас никто не увидел бы в его улыбке торжество из-за того, что Аякс не стал терпеть подобное отношение от своей бывшей и сразу поставил точку между ними. Осознание этого удовлетворением растеклось по венам, но вместе с ним пришла и лёгкая тревога: Чжун Ли не был уверен, что Тарталья не вычеркнет его из жизни тем же способом, если между ними возникнет размолвка. – А, точно, – рассеянно пробормотал Аякс. – Я забыл уже. Пойдём. Если что, у меня еда осталась. Ты голодная? На мгновение Чжун Ли завис в непонимании, почему Аякс не стал его звать – быть может, стеснялся его присутствия, или не хотел сталкивать их друг с другом? А потом у него мелькнула мысль (которая, очевидно, посетила не его одного), что Люмин могла знать что-то, что им ещё неизвестно, и появление капитана рядом с ними не позволит ей расслабиться, добавив атмосфере лишней напряжённости. А наедине с Тартальей она сможет рассказать куда больше, и, учитывая её близкое родство с фигурировавшим в сведениях Розарии человеком, информация могла быть весьма полезной. Ответа Люмин он не услышал, но, по всей видимости, она согласилась проследовать за Тартальей. Их шаги прозвучали совсем рядом с дверью, ведущей к комнате Чжун Ли, прежде чем они разместились в гостиной. – У тебя кто-то был? – недовольно поинтересовалась Люмин, наверняка заметив обе тарелки, что они не удосужились убрать. Чжун Ли прищурился и чуть сильнее сжал пальцы на планшете, тут же спохватываясь и откладывая его в сторону. Какое право имела девушка возмущаться тем фактом, что Аякс был не один? – Тебе есть разница? Сейчас уже никого, – уверенно соврал Тарталья. Отсюда их голоса звучали даже громче, и Чжун Ли даже не приходилось напрягать слух. Он быстро уловил план Аякса, пригласившего девушку в гостиную. Вероятно, Тарталье не стоит так явно огрызаться на девушку – наоборот, легче расположить к себе, и хоть Чжун Ли не нравилась эта идея, она была достаточно разумной. – Вот и прекрасно, значит, нас никто не потревожит, – кокетливо сказала Люмин. Чжун Ли хорошо знал этот её тон, чуть игривый и будто какой-то наивный. Когда-то он и сам на него попался, потому как девушка была, безусловно, хороша собой и прекрасно осознавала, как действует на мужчин. И, кажется, сегодня Чжун Ли потребуется вся его выдержка, чтобы сдержать порывы и не броситься в соседнюю комнату. – Давай ближе к делу, Люм. Судя по тону Тартальи, Чжун Ли не один испытывал раздражение – это немного успокаивало. Заставляло верить, что он не ворвётся посреди их разговора в комнату, положив руку Аяксу на плечо и безмолвно заявив "это – моё". – Всё ещё злишься на меня да? Ла-адно, Чайльд, – расстроено протянула Люмин. – К делу, так к делу. Знаешь способ как можно скорее улететь со Скорпиона? …Чайльд? Что за дурацкое прозвище. – Ню Скорпиона, – машинально поправил Аякс. – Зачем тебе? Чжун Ли отогнал лишние эмоции, мысленно возвращаясь к разговору. Они были правы: судя по спешке, Люмин действительно знала больше. – С каких пор ты стал занудой? И вообще, у нас тут война идёт. Знаю, тебе это только по кайфу, но я не хочу оказаться в мясорубке. Хватит, натерпелась. – О, мне известно, как ты натерпелась, – насмешливо хмыкнул Аякс. – Сидела и смотрела на свои приборчики, а стоило только Джаксам сунуть нос в систему, и вы тут же сделали ноги. Давай начистоту, Люм. Ты не успела бы испугаться настолько, чтобы так сильно хотеть улететь с Ню Скорпиона, и уж тем более обратиться ради этого ко мне. Тон Тартальи приобрёл угрожающие нотки; Чжун Ли ещё ни разу не слышал, чтобы тот так разговаривал. Он испытал лёгкую гордость за Аякса, но при этом подумал, что подобный тон мог легко отвадить девушку, ведь та никогда не спускала с рук подобное отношение. – Хорошо, я расскажу, – вопреки ожиданиям, слишком быстро сдалась она. – Но только потому, что мне нравится твоя грубость. Брови Чжун Ли поползли вверх; не эти слова он ожидал услышать от мягкой Люмин. Люмин, которой так нравилась его забота и нежность – вот только, похоже, это тоже была иллюзия. – Советую сделать это побыстрее, – пресёк её попытки подлизаться Аякс. – На самом деле, мне брат сказал. Они ждут Джаксов здесь, но я понятия не имею, как быстро. Надо уносить ноги, но я не смогла найти корабль, улетающий отсюда в ближайшее время. Федерация ждёт Джаксов здесь. Что ж, это сильно облегчало понимание ситуации. Чжун Ли интересовался Терранской историей и – забавный факт – Ню Скорпиона в древнем Китае называли словом, в дословном переводе означавшим "дверной проём". И действительно, система открывала двери в пару секторов Федерации, вот только само по себе это не имело никакого смысла, ведь основные планеты и торговые точки находились гораздо ближе к центру галактики. Чжун Ли полагал, что захват системы семи звёзд никак не помог бы Джаксам в ведении войны, если только их целью не было... – Они хотят напасть на Терру, – быстро пришёл к тем же выводам Тарталья. – И совет в курсе, что они летят сюда, потому они и не хотят информировать местных, чтобы общая паника не заставила Джаксов изменить решение. Полагаю, ты не сможешь сказать, ни откуда Федерации это известно, ни почему Джаксы так стремятся занять неудобную позицию? – Понятия не имею, всë со слов Итэра. Так ты найдешь нам корабль? У тебя есть связи, ты можешь... – Может, и найду, – перебил её Тарталья. – Но сперва ты свяжешься по внесвету с Итэром и выяснишь для меня ответы на эти вопросы. – Ты с ума сошёл? Чайльд, пока мы будем искать внесветовой канал, нас уже могут прижать. Я не стану этого делать. – Станешь, – жёстко ответил Аякс. – Погоди, Чайльд, – попыталась успокоить его Люмин. – Ты злишься на меня, я понимаю, но давай не будем пытаться решить всё так радикально. Я могу с ним связаться после того, как мы окажемся в безопасности... – Нет, Люмин. Сейчас. Они на какое-то время замолчали, будто каждый из них пытался одержать верх в безмолвной битве. Чжун Ли воспользовался паузой, сделал глубокий вдох и постарался очистить голову от лишних мыслей. Никакие его эмоции на данный момент не имели значения. Прежде всего нужно было сфокусироваться на действительно важных вопросах, так что он принялся набирать на планшете сообщение со срочными указаниями для Сяо. – Тарталья, – наконец выдохнула Люмин, подпуская в голос мягкие нотки. – Я никогда не хотела тебе изменять и ни за что бы не стала... О, нет, Чжун Ли не желал слышать эти жалкие оправдания. Пальцы задвигались по клавиатуре с удвоенной скоростью, хотелось остановить поток слов девушки, но прервать принимающий неприятный оборот диалог он пока не мог. – Это не имеет никакого отношения к делу, – перебил её Тарталья. – Нет, имеет! – повысила голос Люмин. – Я бы вообще не стала встречаться с Каменным, если бы Итэр не попросил подобраться к нему. Так что – нет, я не собиралась тебе изменять. Ты всегда нравился мне больше. А вот это уже было обидно. Пальцы Чжун Ли застыли над клавиатурой, на лбу пролегла складка. Внезапно стало даже как-то стыдно за себя, что некоторое время назад он купился на милое личико Люмин. И даже если она вновь лишь играла словами, гордость капитана оказалась серьёзно задета, и теперь ей не удастся уйти отсюда без объяснений. – Если ты думаешь, что это что-то изменит, Люмин, то ты ошибаешься. Чжун Ли – не из тех, кто воспринимал близко к сердцу слухи о себе, и он мог пережить откровенное пренебрежение за спиной ото всех, кто смел улыбаться ему в лицо. Но на миг он представил, как Тарталья адресует подобные слова ему, и подумал, что ни за что не хотел бы услышать такой голос Аякса в свой адрес. – Я лишь хочу сказать, что мне нужен корабль, Чайльд. И быстро. Я и пальцем не пошевелю, пока ты не предоставишь мне гарантию того, что я успею улететь. И, судя по тому, что ты настаиваешь на своём вместо того, чтобы пытаться выбраться вместе из этой ловушки, ты ничерта не можешь мне пообещать. – Он и не может, – холодно произнёс Чжун Ли, выбрав наиболее удачный момент, чтобы показаться из спальни. – Зато могу я. И, пожалуй, ошарашенное выражение лица Люмин стоило того, чтобы выслушивать всё это из соседней комнаты, стискивая зубы и сжимая руки в кулаки. Всё это определённо выбило из колеи лично Чжун Ли, но вместо этого по крупицам возвращался утраченный было контроль над ситуацией. Пока не было известно, к чему всё приведёт, но они постепенно сшивали куски воедино и обретали понимание, а вместе с ним и надежду на успех. Им бы только ещё немножечко удачи.