Гори!

      Реакция Системы последовала незамедлительно: стоило мне вслух признать Венди сестрой, как я получил уведомление:

Поздравляем! Получено достижение — Старший братик! Вы связали себя родственными узами. Награда: Пассивный навык «Родственные Узы» — теперь вы всегда будете знать, как себя чувствует ваш родственник.

      Справа, на самой границе восприятия, в той стороне, где сейчас находилась моя названная сестра, я заметил мерцающий мягким голубым светом символ. Стоило только на нем сосредоточиться, как мир предо мною преобразился. Точнее, я увидел перед собой профиль персонажа. Не такой полный, как мой собственный или полностью подвластный моему влиянию профиль Хэпси, а урезанный, показывающий количество жизни, маны, а что было круче всего — информацию о бафах и дебафах, которых, к счастью, сейчас у девочки не было. Если задуматься, то даже с такой неполной информацией пассивка «Родственные узы» — это просто мега круто!       Венди пораженно замолчала, затем она счастливо-недоверчиво-удивленным взглядом посмотрела на меня и на ее лице проступила легкая улыбка… Но быстро исчезла, сменившись озадаченным выражением, стоило ей оглянуться назад. Теперь Целительницу, бросавшую растерянные взгляды на разрушенное поместье, кажется, начала грызть совесть — ведь там могли быть те, кто нуждался в ее помощи. Это легко читалось по лицу Венди и без всякой эмпатии — нахмуренные брови, тревожное выражение в глазах и сжатые в полоску губы. Она недолго помолчала, а потом, будто бы что-то для себя решив, робко спросила:       — Нацу?.. Ничего, что мы вот так улетели?       Вопрос не был праздным: то, что осталось от еще недавно роскошной виллы мастера Боба, и правда выглядело развалиной. Я таких уже повидал за семь лет в гильдии ну просто неприлично много, так что не слишком удивлялся, а вот Венди это все было в новинку. Везде, где побывали волшебники из Хвоста Феи, за ними хвостом тянулся шлейф разрушений, как бы комично это не звучало. Но при этом никаких дебафов за членство в гильдии не возникало… Видимо, карма. Что тут можно еще сказать?       Возвращаться назад и присоединяться к «веселью», оставляя Венди одну, не хотелось. Ведь случись что, ей и противопоставить опасности нечего, а иксиды — слишком незначительное препятствие для возможных нападающих, и защитить хозяйку они вряд ли смогут. Тем более, что я уже внес свой посильный вклад, с гарантией уложив гонщика. Сейчас моя главная обязанность — это обеспечить безопасность той, за кого я взял ответственность. Однако сообщить, что с одним из Шестерых я все же разобрался, следует.       В принципе, мы не так далеко отлетели, так что можно было бы попросить Хэпсиэля по-быстрому смотаться обратно… Правда, как следует обдумав все еще раз, я отбросил этот вариант. Попусту рисковать своим другом мне не хотелось, а отправляя его назад… У Хэпси имелся ненулевой шанс нарваться на шальное заклятье. Так что я, скорее даже для себя, нежели для нее, ответил:       — Железный Джура — Богоизбранный волшебник, а этот титул просто так не дается. Титания тоже очень сильна, да и остальные ребята не промах, — сказал я, вспоминая их уровни, и добавил. — Они справятся.       Венди приободрилась, но еще раз бросила тревожный взгляд на оставленную позади разруху.       — Ну… Вдруг кому-то еще может понадобиться моя помощь?       — Ты уже и так очень помогла им, вылечив Эльзу, — веско сказала несшая ее Шарли и с благодарностью посмотрела на меня за то, что я унес из опасного места ее хозяйку, а главное — не спешил туда возвращаться, подвергая их, по мнению Шарли, неоправданно высокому риску.       Дальнейший полет проходил в тишине; каждому было о чем подумать. Спустя каких-то полчаса, уже на подлете к Камимору, со мной по переговорной лакриме связался Грей. В небольшом шаре я разглядел потрепанного, но вполне довольного жизнью парня, который и поведал мне о том, что после нашего отлета сражение продолжилось с новой силой — Шестерых Просящих не обманул трюк с фальшивой Венди, и вслед нам была выслана погоня. Впрочем, волноваться уже не было нужды, потому как наши волшебники одержали верх и сейчас все Шестеро (спящего беспробудным сном Гонщика обнаружили очень быстро) находились под стражей Рунных рыцарей, а наши согильдийцы собирались обратно в Магнолию. Последнее, о чем поведал Грей, хотя следовало бы с этого начинать — никто из наших не пострадал.       Я видел, как на этих словах Венди облегченно выдохнула и, перестав грустить, наконец стала наслаждаться проплывавшими под нами видами, изредка окликая Шарли и обращая ее внимание на особенно понравившиеся пейзажи. Девочка во все глаза рассматривала раскинувшиеся внизу поля и леса, реки и озера. Так высоко и далеко она еще ни разу не летала, поэтому все было ей в новинку. Да и мне, хоть я уже рассекал небеса не первый год, так и не надоело любоваться красотами природы и наслаждаться ветром в волосах.       После того, как я отбил нападение Гонщика, мы перегруппировались. Теперь Шарли нес куда более выносливый в плане полетов Хэпси, и надо сказать, что хоть она и не подавала вида, но кошке это нравилось. Думаю, не ошибусь, если предположу, что мало-помалу Хэпси сможет завоевать сердце этой барышни.       У меня на руках сидела Венди в обнимку с Гранди, которая с любопытством поглядывала по сторонам, пощелкивала и время от времени так норовила высвободиться из судорожной хватки хозяйки. Внезапно сквозь свист ветра я расслышал восторженное восклицание девочки:       — Вот бы и мне научиться свободно парить в облаках, как эти птицы!       Проследив за ее взглядом, я и сам заметил клин пролетавших в стороне красивых ярких птиц с огромным размахом крыльев, как бы не больше, чем у меня. Стоило только малышке произнести заветные слова, как перед глазами тут же выскочило сообщение:

Запрос Венди: Заветная мечта — Полет!

Задание: Помогите своей названной сестре исполнить мечту и научиться летать самостоятельно. Награда за квест: 1000 опыта. Навык учитель. Улучшение отношения с Венди. Улучшение отношения с Шарли. Наказание за провал: Навык горе-учитель. Ухудшение отношения с Венди. Ухудшение отношения с Шарли.       Хм, получу навык, если провалю задание? С таким я, кажется, столкнулся впервые. И если навык учитель был прост и понятен, то вот его противоположность вызывала смутные опасения… Потому, заинтересовавшись и сосредоточив свое внимание на названии навыка, я получил от Системы его описание.

Горе-учитель — с таким наставником шанс того, что ваш ученик что-то поймет, стремится к нулю. Лучше оставьте эту бесполезную затею: учить чему-то других — явно не ваше призвание.

      Прочитав описание, даже несколько засомневался в своих способностях верно донести мысль до гипотетического ученика, но все же ответил, кажется, не ожидавшей этого девочке:       — Заклинание полета — одно из самых распространенных, и я думаю, ты достаточно легко сможешь его освоить. Если хочешь, могу попробовать тебя научить, — про себя подумав, что вот и она — обязанность старшего родственника, но мне не в тягость.       Возможность свободно парить в небесах, чувствовать под руками-крыльями тугие струи ветра, снова видеть всю эту красоту и ощущать ни с чем не сравнимое чувство свободы… Для носителя части драконьей души это естественная потребность, такая же, как и дыхание. В этом вопросе я понимаю Венди как никто другой, правда, при овладении этого навыка мной двигали более прозаические причины.       — Это было бы здорово! — просияла Венди.       Магнолия с высоты птичьего полета выглядела очень живописно, и девочка завороженно смотрела на простирающийся внизу город, где по улочкам сновали люди, сейчас больше похожие на муравьев, деловито спешащих по своим делам. Всю свою жизнь прожив в маленьком селении и общаясь только с малым количеством знакомых и согильдийцев, в итоге оказавшихся призраками, Венди была взволнована предстоящим погружением в жизнь большого города.       Мы приземлились на окраине Магнолии, прямо у опушки Восточного леса. С холма, на котором мы стояли, открывался чудесный вид на город. В самом центре, выделяясь и притягивая к себе внимание, высились изящные шпили собора Кардия, который еще в воздухе привлек внимание Венди.       Пройдя по неширокой утоптанной грунтовой дороге (все же именно этим путем пользовались не слишком часто), мы оказались перед домом, который со стороны представлял собой забавное зрелище для любого, кто не был знаком со странными вкусами его хозяина.       За семь лет с момента покупки дом преобразился до неузнаваемости, и если сначала только интерьер мог удивить гостей, то теперь и снаружи мой дом невозможно было спутать с любым другим. Возможно, не только в Магнолии, но и во всем королевстве Фиор. Сейчас посреди деревьев на поляне стояла огромного размера ракушка. Все же поглощение собственной души и слияние воспоминаний эльфов, дуоттов и иных форм разумных, лишь отдаленно напоминающих человека, оставили неизгладимый след на психике, а понятия о комфорте стали слегка отличаться от общепринятых. Кажется, единственное, что осталось неизменным, так это адрес.       — Это твой дом? — с любопытством уставившись на представшее ее взгляду сооружение, спросила Венди.       — Да. Вот здесь я и живу, — кивнул я, проходя по мощеной белыми камнями дорожке и распахивая перед своими гостьями дверь. — Конечно, для всех нас он будет маловат, но мы с Хэпси потеснимся и тогда без проблем все поместимся.       Дом встретил нас некоторым запустением и полумраком. Все же последние пару недель выдались суматошными, да еще в последний раз, когда уходил отсюда, я собирался в спешке, так что тут были и разбросанные вещи, и немытая посуда в раковине, и пыль на полках. В общем, типичная берлога холостяка, несмотря на экстравагантный дизайн помещения.       Венди за сегодняшний день вымоталась, так что стоило ей присесть на диван, как девочка тут же заснула. Я решил пока ее не тревожить и выгрузил из инвентаря весь багаж, собранный ей и Шарли в Кроу Кет.       Прошедшая вперед Шарли придирчивым взглядом оценивала обстановку, брезгливо сморщила носик, обозревая хозяйство, и уверенной походкой направилась вглубь дома. Хлопок двери холодильника подтвердил мои догадки, что, как истинная представительница прекрасного пола, первым делом она отправилась проверить припасы. Я последовал за ней. На кухне меня встретил сиротливо-пустой холодильник и гора грязной посуды в раковине. Пока меня не было дома, готовить было, естественно, некому, и, глянув на уже успевшие прийти в негодность продукты, я только устало вздохнул. Нужно было срочно пополнить запасы, да и поохотиться бы не помешало, ведь та дичь, что я поймал для Гранди с утра, уже подходила к концу.       Идти вечером на рынок, когда продукты за целый день на прилавке потеряли свежесть, я счел нецелесообразным, поэтому путь мой лежал в гильдию. Внутри теплилась надежда, что здание за то время, что меня не было в Магнолии, успели достаточно восстановить, чтобы там заработала кухня и бар — можно было бы заказать себе что-то на вынос и не заморачиваться с готовкой. Оставив дом на попечение Шарли и Хепси, я двинулся в гильдию.       В размышлениях о том, что завтра приведу сюда Венди, чтобы девочка со всеми познакомилась и прониклась духом Хвоста феи, а также сама для себя решила, хочет ли она вступать в гильдию, я дошел до не до конца отстроенного здания. Сейчас выглядело оно не в пример презентабельнее того, что было прежде. Все же стоило его разрушить, чтобы вместо деревянного теремка построили что-то более внушительное.       Каменные стены, фигурные башенки и общая основательность постройки производили даже на меня, члена гильдии, положительное впечатление, что уж говорить о потенциальных клиентах и обычных зеваках.       Внутри все кардинально изменилось, но что осталось неизменным, так это бар. По звону бутылок и витавшим в воздухе ароматам найти его и располагавшуюся за ним кухню не составило труда. За стойкой привычно суетилась Чико, а по залу, разнося заказы, шустро сновали официантки в коротеньких платьях.       Вспомнив себя, когда только-только выбрался из леса и впервые попробовал шоколад после фруктов и меда (единственные сласти, которые мог раздобыть, путешествуя с драконом), я ностальгически улыбнулся. Надо бы и Венди заказать что-то похожее. Думаю, ей тоже придутся по душе волшебные десерты.       Сделав заказ тут же подошедшей официантке и ожидая, пока его приготовят и упакуют, я привычно вслушался в гул голосов. Все как всегда: досужие разговоры под пиво про каждодневные хлопоты, сплетни о том, кто с кем спит, кто кого завалил на заданиях, а кто ни одного драгоценного не получил, провалив миссию. Вдруг из всего монотонного многоголосия мое внимание привлек резкий выкрик с другого конца стойки:       — Возглавит гильдию?! Да что за чушь он несет?!       — Не такая уж это и чушь, — терпеливо ответила Чико, а я, повернув голову, с немым удивлением уставился на ее собеседницу.       Люси… Да-да, та самая, что сбежала домой к папеньке сразу же после заварушки с Фантом Лордом, сейчас сидела за стойкой и активно жестикулировала. Блондинка была сильно не в духе, судя по нахмуренным бровям и поджатым губам. Она резко вскочила со стула, в порыве чувств чуть не опрокинув его, но барменша, не обращая на это внимание, миролюбиво пояснила свою позицию:        — Лаксус — внук мастера.       — Да ну?! — Люси от удивления плюхнулась обратно.       — Так что, если Макаров уйдет в отставку, — опершись локтями на стойку и не обращая внимание на вытягивающееся лицо Заклинательницы, продолжила объяснения Чико, — то, скорее всего, именно Лаксус займет его место.       — Как же так? Я не хочу, чтобы мастером гильдии стал человек, который не ценит своих товарищей…       — Уж кто бы говорил! — не выдержал я и повернулся к девушкам, удивленно воззрившимся на меня. Стоял-то я довольно далеко, но они особо и не скрывали тему разговора, да и Хартфилия говорила на повышенных тонах, так что услышать их мог кто угодно. — Из-за тебя и был весь сыр-бор, а ты после этого взяла и сбежала. Что, скажешь, нет?       — Я не сбегала! — покраснела от гнева Заклинательница, мне даже показалось, что еще чуть-чуть — и у нее из ушей повалит пар. — Просто поехала к отцу, чтобы объясниться с ним… И я же вернулась обратно! — горячо возразила Люси и обиженно отвернулась.       — Да кто поверит в эту чушь?! — взвился я.       Если честно, то меня с самого вступления этой девицы в Хвост Феи поражало то, как такой многофункциональный боец, как она, настолько бездарно обращается со своими возможностями. Имея в своем арсенале целых три ЗОДИАКАЛЬНЫХ ключа и хрен знает сколько серебряных, не уметь ни с духами договориться, ни за себя постоять. Я еще не забыл, как мне после нее пришлось разгребать с властями эту историю с выброшенным в порт Харгеона кораблем. Избалованная эгоистичная девчонка, которой все в жизни доставалось по праву рождения. Никогда не сталкивающаяся ни с чем, сложнее выбора цвета лака для ногтей, и постоянного нытья на тему недостатка драгоценных, она искренне считала, что все вокруг ей должны и не стеснялась пользоваться симпатичной внешностью, чтобы получить желаемое. Наблюдая за взбалмошной блондинкой, я все больше понимал, насколько она меня раздражает. А главное, Люси на полном серьезе считала свой свинский побег после стычки с Фантомами нормой, а не предательством по отношению к согильдийцам. А теперь, видите ли, ее возмущает наплевательское отношение Лаксуса к ней, и именно из-за этого он ее на посту главы не устраивает!       — Неправда! Я же вернулась…       На этих словах Заклинательницы я услышал в голове знакомое ж-ж-ж и понял, что с ее возвращением не все так просто. Интересно, что же такого сказал ей папенька, что она вернулась обратно? И не появятся ли у нас из-за этого снова проблемы? А главное, почему на все это сквозь пальцы смотрит мастер? Вот это действительно странно. Разве ему не хватило тех неприятностей, что принесло гильдии вступление Хартфилии? Но мои рассуждения были прерваны рыжим парнем из команды Леви:       — Говоришь прямо как Лаксус! — взвился Джет, недолюбливающий Громовержцев за заносчивость.       — Но вообще-то он все верно сказал, — неожиданно поддержал меня поднявшийся со своего места Эльфман, которому, наравне со спокойно стоящей и, судя по виду, не собирающейся говорить ни слова в поддержку блондинки Леви, в этой заварухе досталось больше всего.       Хрупкая волшебница до того, как Люси, оставив записку, сбежала, довольно тесно с ней общалась и то, что МакГарден сейчас не спешила заступаться за Заклинательницу, а старательно отводила взгляд, говорило о многом. Судя по эмоциям, девушка была очень раздосадована таким поступком уже, видимо, бывшей подруги. Да и вообще, этот ее побег был просто плевком в душу всем, кто заступился за Заклинательницу в этом противостоянии. И потому я не понимал, почему мастер никак на это не прореагировал и разрешил ей вернуться.       К стойке стали подтягиваться согильдийцы, привлеченные спором. Слово за слово — и вот уже парочка поддатых и особо буйных магов активировали на руках рунные круги, собираясь приложить друг друга заклятьями. Причина спора уже была забыта. Кажется, народу нужен лишь повод помахать кулаками да помериться заклинаниями. Дело бы точно дошло до магической потасовки, если бы над головами не прогрохотало:       — Ша! А ну угомонились, шпанье! — грозно гаркнул мастер.       Все дружно присели от рева, заткнув руками уши. Махач был предотвращен. Я же, прочистив уши и подняв голову, увидел, что над всеми возвышается гигант, казалось, занимающий собой все свободное пространство в зале. Однако уже спустя секунду на соседнем со мной табурете восседал Мастер Макаров собственной персоной. И тут же, словно стараясь замять неприятную тему, он перевел разговор в более мирное русло, как ни в чем не бывало спросив:       — Нацу, а где же Эльзочка и Грей?       — Еще не вернулись, думаю, завтра с утра подоспеют, — ответил я, желая поскорее забрать еду, уйти домой, перекусить и наконец нормально выспаться в своей собственной постели. Уже завтра Титания явится и сама доложится мастеру, сейчас у меня ни сил, ни желания подробно рассказывать всю историю не было. Тем более, что ничего из ряда вон не случилось. Ну, за исключением разрушенной виллы, что, скорее, для Хвоста феи — норма.       Мастер пожевал губу, будто бы собираясь еще что-то сказать, но передумал и, видя, что на дальнейший разговор я не настроен, заказал себе пива. Так что, как только принесли мой заказ, я поспешил убраться из гильдии под неодобрительным взглядом Макарова, который, безусловно, слышал наш с Люси спор. По всей видимости, его огорчило, что я занял сторону его внука. То, что мастер как-то изменит свою политику после моих слов, я и не надеялся. Только понять не могу, чего он этим добивается? Уже на выходе мазнув взглядом по доске объявлений, заметил большой плакат с объявлением о грядущем празднике Урожая и конкурсе. В принципе, неплохой день, чтобы познакомить Венди с гильдией.

***

      Утро для меня началось поздно. Поднявшись, я услышал, что Шарли уже по-хозяйски орудует на кухне, разогревая принесенные мной вчера ланч-пакеты, а Венди завтракает, тихо переговариваясь с Хэпси. Плюхнувшись за стол, я получил свою порцию еды от недовольной чем-то Шарли и вяло поздоровался. Уже положив первую ложку в рот, почувствовал, как кто-то легонько царапнул меня за ногу. Опустив глаза, я наткнулся на голодный взгляд Гранди, а услышав громкие трели ее живота, понял, что мне предстоит еще и охота для виверны. Та преданно смотрела на меня желтыми гляделками, ожидая своей порции дичи.       — Сейчас пойдем на охоту, — пообещал я ей, впиваясь зубами в сочную куриную ножку.       — Нацу, а что мы сегодня будем делать? — робко улыбнулась Венди, допивая чай.       — Я думал показать тебе Хвост Феи и познакомить с согильдийцами. Сегодня в городе как раз устраивается праздник урожая, так что большинство волшебников будут в Магнолии, чтобы принять участие в Фантазии.       — Фантазии? — заинтересовалась девочка.       — Это магический фестиваль, который мы устраиваем каждый год в честь праздника. На нем маги из Хвоста Феи показывают свои умения. Пойдем посмотрим. Будет интересно. Что-что, а наши волшебники любят и умеют устраивать красочные шоу.       Глаза Венди в предвкушении заблестели, кажется, девочка теперь не могла дождаться вечера, а я, поманив Гранди недоеденной куриной ножкой, выскочил на улицу. Нужно бы научить мелкую виверну охотиться самостоятельно (а то какой же тогда из нее хищник?), чтобы не ждала меня каждый раз. Лес большой, и пока она еще маленькая, добыча для нее здесь всегда найдется.       Едва войдя в здание гильдии, мы сразу же наткнулись на Леви МакГарден. Девушка мило улыбнулась, кивнула и с любопытством уставилась на Венди, которая тут же юркнула мне за спину.       — Знакомься, это Леви, — обернулся я к девочке и пояснил. — Она очень умная и любит читать, завсегдатай нашей библиотеки, так что, надеюсь, Леви поможет нам подобрать книги для обучения тебя полету.       — Я думала, ты меня научишь, и я буду совсем, как ты, — удивилась целительница.       — Сомневаюсь, что мой способ тебе подойдет, — нахмурился я и поспешил подбодрить Венди, которая огорченно приподняла тонкие бровки. — Зато ты владеешь небесной магией, а ей подвластна стихия воздуха. Думаю, что-то вроде Крыльев ветра ты освоишь без труда, а с таким приличным резервом, как у тебя, сможешь продержаться в воздухе несколько часов.       — Конечно, я помогу, — кивнула Леви, с интересом прислушиваясь к нашему разговору, и тут же поспешила добавить, — только чуть позже, у меня скоро конкурс.       Мило покраснев, волшебница опустила взгляд.       — О! Так ты участвуешь?       — Ну… Да, — призналась наша умница и смутилась еще больше. — Правда, там будет Миражанна, а еще Эльза и Люси, так что вряд ли мне удастся победить…       — Мы будем болеть за тебя, — пылко пообещала Венди, почти перестав стесняться.       Видимо, хрупкая волшебница понравилась ей. Может, дело было в росте, или поведении, или вообще в цвете волос, но я сразу ощутил симпатию, которую Венди начала испытывать в отношении МакГарден.       — Спасибо, — благодарно улыбнулась она и, попрощавшись с нами, убежала готовиться.       Мы же, не привлекая внимания, уселись за столик в углу, и я начал рассказывать девочке кто есть кто в Хвосте Феи. Венди была очень благодарным слушателем. Она была вся внимание: округляла глаза, удивляясь, серьезно кивала, запоминая мои пояснения, и с детским искренним любопытством рассматривала все вокруг — какой же она еще ребенок!       Малышка сумела покорить сердце меланхоличной Чико, придя в восторг от ее шоколадного десерта. От удовольствия щеки смуглой блондинки покрылись румянцем, а парящие за ее спиной духи довольно заулыбались и замерцали.       — Нацу! — внезапно обратилась ко мне барменша. — Как ты мог вчера так поступить с Люси? Она убежала вся в слезах.       — Опа! Что я пропустил? — тут же обернулся к нам уже прилично поддатый Макс.       У кого-то праздник уже начался? Я неодобрительно покосился на парня — ему, вообще-то, еще конкурс вести. Видимо, маг решил разогреться, чтобы завести толпу…       — Признавайся, что у тебя было с Люси? — никак не мог успокоиться Алорса.       Не дожидаясь ответа, песчаный волшебник глотнул из кружки. Я вскинул брови и вопросительно посмотрел на Чико. Та прикрылась ладошкой и довольно громко прошептала:       — Его Лаки отшила… — эта фраза и впрямь все объяснила. Я кивнул, а Венди жалостливо уставилась на него.       — Да, бабы, они такие… Коварные! — одним глотком допив оставшееся, Макс сполз со стула и преувеличенно твердой походкой направился к сцене.       В гильдию уже порядком набилось народа: множество жителей города пришли поглазеть на красоток из Хвоста Феи, поучаствовать в голосовании и насладиться представлением участниц. Тем временем Макс поприветствовал всех и начал объявлять конкурсанток. Толпа встречала их восторженным гулом, восхищенным свистом и бурными аплодисментами.       Началось все с Каны, хотя Макс, очевидно, собирался объявить кого-то другого и еле успел исправиться. Истинная дочь своего отца прошла на сцену, походя разрушив стену, создавая новый проход. Я только головой покачал — если у Гилдартса подобное поведение подчеркивало его рассеянность, то Кана Клайв подобным образом старательно подчеркивала родство с Тузом Фей, хотя рассеянность — это у них семейное.       Девушки, одна милее другой, демонстрировали свои лучшие стороны, таланты… и купальники. Последнее зрителям нравилось больше всего, и их можно понять. Длилась эта идиллия до тех пор, пока на сцене не появилась Мира. Реакция на ее магию у зрителей была несколько озадаченной. Когда та превратилась в Гажила, над толпой повисло ошарашенное молчание, разбитое хохотом Джета и Дроя. Смотрелось и впрямь дико. Послышались возгласы удивления, но всеобщая любимица все-таки удостоилась аплодисментов. Сам Железный Убийца драконов аж поперхнулся, пораженно рассматривая свою голову, гротескно прилепленную к соблазнительному телу Миражанны, и смешно таращил глаза.       Конкурсы красоты всегда пользовались популярностью у жителей города, так что народ в гильдию все прибывал и прибывал — желающие полюбоваться молодыми красотками чуть на головах друг у друга не сидели, все столики уже давно были заняты. Мы с Венди перебрались на балкончик второго этажа, который в новой планировке был доступен только членам гильдии.       Неподалеку сидел Гажил и бросал на нас странные и задумчивые взгляды. Неужто вспомнил? Но подходить маг не спешил… Или это он на Миру дуется, что перед всеми показала его лицо на конкурсе. Ха-ха, в этот момент выглядел он презабавно.       Хм-м, мне вот одному интересно, с чего вообще такой странный выбор перевоплощения?.. Впрочем, не важно. Девушки выступали, зрители визжали от восторга, но все пошло под откос, когда на сцену следом за Люси вышла Эвергрин и просто-напросто заколдовала ее, превратив в каменную статую.       Народ в зале тоже шутки не понял, а потом… Крак! На миг всех ослепила ярчайшая вспышка, и на сцене появился Лаксус — точнее, не совсем он, а его астральная проекция, — и оскалившись в жуткой ухмылке, произнес:       — Здоров, братва Хвоста феи, праздник только начался!       Макс понял, что дело пахнет скандалом, и быстро создал своей магией огромную надпись: «ЖИВО УХОДИТЕ!»       Я ощутил, как людей охватывает паника. Горожане, не понаслышке знавшие буйный нрав фей, не захотели участвовать во внутренних разборках гильдии и быстро покидали здание. Даже самые поддатые поспешили поскорее убраться отсюда.       — Лаксус, — Макаров напрягся, а я, пошарив глазами по стремительно пустеющему залу, заметил остальных членов команды Громовержца. Бисклоу обнаружился на балкончике с противоположной от нас с Венди стороны, а Фрид стоял в тени у сцены, привалившись спиной к деревянной колонне; выглядел он мрачным. Хм… Что-то странное затевается. Что же ты задумал, Лаксус?       — Привет, дедуля! Повеселимся? — нарочито весело предложил внук мастера, не обращая внимание ни на грозный вид деда, ни на стремительно пустеющий зал, ни на удивленные и подчас испуганные взгляды согильдийцев, что сейчас скрестились на нем. Ему будто бы плевать было на всех, но так как перед нами была только астральная копия, то у меня совершенно не получалось ощутить, какие чувства испытывает Громовержец.       — Хватит! Немедленно расколдуй их! — гневно потребовал Макаров у внука, но тот проигнорировал просьбу-приказ и продолжил вещать.       Я показательно, как и все остальные, не вмешивался в спор и внимательно наблюдал.       — Сколько же останется участниц конкурса? — задал риторический вопрос Лаксус. Макаров, понимая, что сейчас произойдет, заорал: «НЕ СМЕЙ!» Впрочем, никаких попыток остановить внука он не предпринял. Хотя, с его-то силой и опытом мог бы попытаться. В тот же момент в сцену ударила ярчайшая молния, оставившая большую подпалину на помосте прямо рядом со статуей Люси, и, пока все в оцепенении наблюдали за ним, Громовержец продолжил угрожать:       — Эти бабы будут моими заложницами, — кивок за спину — и скрывающая закулисье от зрителей штора падает, открывая взору стоящих в ряд окаменевших девушек-участниц. — Нарушите правила — и я разломаю их одну за другой! Итак, начнем веселье… Выясним, кто сильнейший в гильдии. Правила просты: кто остался — тот и победил. Да начнется Битва за Хвост Феи!       Сидящая рядом Венди испуганно сглотнула, переводя взгляд с каменной Эльзы на Леви, и испуганным шепотом спросила:       — Нацу, что происходит?       — Кажется, передел власти… Но я что-то не совсем в этом уверен, — пожав плечами, пробормотал я.       С каждой минутой происходящее на сцене нравилось мне все меньше и меньше. И чем больше я слушал, тем сильнее удивлялся выдвинутым условиям. Подобные поступки были не свойственны Лаксусу. Почему именно сейчас он решился на захват гильдии? Как-то уж слишком… демонстративно.       — Хотите, чтобы я обратила колдовство, одолейте нас, — нараспев протянула Эвергрин, то и дело бросая взгляды на Лаксуса, будто была не слишком уверена в своих словах и искала подтверждения своих действий и одобрения у лидера.       — Да что вы себе позволяете?! — загомонили маги.       — Вломились! Совсем уже двинулись!..       — Испортили праздник!..       — Это нечестно!       — Хватит этих глупых игр!       — Да кто вас сюда вообще звал?!       Так и сыпались возмущенные реплики со всех сторон, но Громовержцы игнорировали все выкрики согильдийцев.       — Нас всего лишь четверо, а вас почти сотня, — подал голос вспрыгнувший на сцену Фрид. — Так что еще вопрос, что считать честным… Но поторопитесь, времени у вас три часа, после этого все статуи обратятся в пыль. Докажите, что вы чего-то стоите.       — Да, точно-точно, — нервно засмеялась Эвергрин и суетливо переложила веер из руки в руку.       — Победите нас — и все закончится, — безумно захихикал Бисклоу, и его куклы хором вторили ему: «Точно-точно! Все закончится!»       — Ну, а местом для схваток будет вся Магнолия, — продолжил Фрид. — Битва начнется, как только вы найдете нас.       Я с тревогой посмотрел на статуи и на каждой из них увидел дебаф окаменения, рассчитанный на три часа. Не было никаких сомнений, что по истечении этого времени девушки умрут, если Эвер не отменит свое колдовство. Дело дрянь. Только вот странно все это… И интуиция, как назло, молчит.       Сомнительные методы выбрал Лаксус для достижения цели. Он же должен понимать, что так только всю гильдию против себя настроит. Если в результате этого противостояния он все же займет кресло мастера, то успех обернется пирровой победой… А судя по нервничающему Фриду и то и дело поглядывающей на командира Эвер, те тоже не совсем уверены в правильности действий Лаксуса, однако все равно поддерживают своего лидера. Один только Бикслоу за любую движуху — ловит кайф от процесса.       — Лаксус! Хватит придуриваться, щенок! — заорал Макаров, увеличиваясь в размерах и занимая собой все свободное пространство.       — Не нервничай, дед. Твое время прошло, смирись. Пора дать дорогу молодым, — провозгласил Лаксус и вместе со своими сокомандинками исчез, оставив на сцене лишь статуи девушек.       Народ заволновался больше прежнего, поднялся галдеж. Волшебники возмущались произволом, кипели желанием кинуться в бой против Громовержцев, и, наконец, гурьбой ринулись на выход.       — Вот дурень! Я сам остановлю тебя! — во главе толпы оказался мастер, злобно сжимающий кулаки и, кажется, собравшийся самолично открутить башку внучку.       Макаров рванулся наружу… и тут же со всего размаха впечатался словно в прозрачную, но крайне прочную стену. Зато остальные проскочили, не ощутив преграды. Я посмотрел наверх и увидел над головой у мастера письмена, в которых без сомнения узнал почерк Фрида — только он в нашей гильдии пользуется Темным писанием.       Хм… Похоже, они неплохо подготовились, прежде чем нападать. Это не спонтанная акция, раз Фрид успел заранее установить ловушки. Следовательно, не стоит пользоваться очевидными выходами. Зная его, можно быть уверенным в том, что ловушки будут везде, и, судя по возгласам, донесшимся с улицы, я оказался прав. С тоской посмотрев на оставленный Каной пролом в стене, направился к нему. Надеюсь, прокатит.       Правда, зудела у меня на подкорке мысль о неправильности происходящего. Что-то не сходилось. Мне не верилось, что Лаксус может спороть такую дичь. Если подумать, то он сам загнал себя в ловушку, теперь куда ни кинь — всюду клин. Если Громомвержцы победят и Лаксус Дреяр станет новым мастером, то те, кого он не выгонит, покинут гильдию сами, и таких будет большинство. Если проиграют, то его, как зачинщика, в лучшем случае просто попрут из Хвоста феи, а в худшем будут еще и судить.       Надо ли говорить, что после последней стычки с Фантом Лордами, когда Хвост Феи только чудом (а на самом деле шантажом и угрозами с моей стороны) не распустили, на нас точно ополчится весь Совет. Макаров не сможет замять это происшествие, если кто-то пострадает. А уж если погибнут простые жители, то вмешается Совет и гильдию расформируют… Хотя, даже если никто, кроме магов, не пострадает, мастеру просто не дадут забыть проступок его внука. В любом случае под ударом окажется гильдия, мастер и Лаксус.       Что-то было не так… Я бы даже сказал, что все происходящее больше напоминало попытку дискредитировать как самого внука мастера, так и его команду, а не попытку переворота.       Мне было нужно опередить всех и узнать причину, сподвигшую Лаксуса на это безумие. Я должен удержать его от глупостей, пока все еще можно исправить… Сам потом мне спасибо еще скажет.