Под кровавым закатом

      Прошло две недели. Томиока стал появляться всё реже, уходя на задания ранним утром и возвращаясь через день. Перед чередой таких уходов он лишь раз заглянул, чтобы дать согласие на посещение ночью Поместья Бабочки. Правда и предупредил сквозь держаться от Шинобу подальше, мол, «если будет предлагать испробовать её средства — не соглашайся». Это было, конечно, забавно слушать, но Ника некоторое время даже не решалась выходить. А после первой такой вылазки последовала вторая, третья. Было приятно осознавать, что тебя рады видеть.       День назад к Шинобу среди ночи вновь пришла Иноэ, но Хаширо была не одна. Вместе с ней была и Мицури Канроджи. Имена всех Столпов Нике пришлось запомнить под твёрдым руководством Кочо. Теперь тест на сильнейших охотников демон могла пройти с лёгкостью. И той же ночью Ника получила приглашение на горячие источники.       Теперь, идя по нужной тропинке, демон следовала за редкими уличными фонариками в сторону источников. И когда дошла, то перед её глазами сразу же сверкнула обнажённая Хаширо.       — Чего? — даже не сразу осознала Ника, но её уже во всю махали ладонью.       — Ты пришла, Ника, — на половину вышла Канроджи из воды, чтобы подойти к демону. — Ну же, раздевайся и присоединяйся. Водичка в самый раз! — и в доказательство своих слов набрала воды в ладонь, показывая. В эту не самую тёплую ночь от воды исходил лёгкий пар. Но Иноэ всё равно слегка стеснялась, хотя уже через минуту чувство стыда ушло в сторону. Она ведь демон, так что должна быть более раскрепощённой (по крайней мере, она так себя успокаивала).       Сняв всю одежду, демона прикрывали только чуть взлохмаченные волосы. Сложив ткани в сторону, Ника приняла помощь Хаширо и зашла вместе с ней в воду. По коже тут же пошли мурашки от приятной теплоты.       Они присели напротив друг друга, пока Иноэ попутно делала своеобразный пучок. Мицури же тем временем расслабленно облокотилась спиной на камни, рассказывая всё подряд. Ещё прошлой ночью демон поняла, что Столп Любви — самая настоящая болтушка, но при этом всегда открытая и искренне милая.       — Представляешь, эти источники могут даже серьёзные раны исцелить благодаря целебным травам, — отметила Хаширо. — Но не беспокойся, глициния к этим травам не относиться. Так что приходи, когда хочешь.       — Большое спасибо, — также расслабилась Иноэ, опрокидывая голову наверх. — Давненько я так не расслаблялась. Это даже приятно.       В такие моменты хотелось просто помолчать и прислушаться, и Мицури даже поддержала подобную атмосферу. Прикрыв глаза, обе девушки просто ушли в свои раздумья, позволяя приятному запаху трав делать своё дело. Мысли успокаивались, мышцы расслаблялись, хотя, наверное, подобные процедуры демонам и ни к чему. Ника всё равно находила это приятным, а Канроджи тем временем наслаждалась звёздным небом.       — Знаешь, среди Хаширо, Томиока-сан самый отстранённый, — всё же завела девушка разговор. — Хотя в этом и заключается его красота. А ты, Ника, — опустила Мицури голову, чтобы посмотреть на заинтересовавшегося демона. — Что ты думаешь о Томиоке-сан?       Услышав вопрос, Иноэ опустила глаза, задумавшись. Каждый раз смотря на Столпа Воды, внутри демона словно что-то просыпалось. Её мысли занимало желание близости, стать для него всем небом. Она очень ценит его запах, его присутствие, оттого и желает защитить.       — Ну, — щёки Ники залились румянцем. — Будет ложью, если я скажу, что безразлична к нему. Он… Сильный, добрый, верен своим чувствам, поэтому… — было стыдно такое говорить. — «Ну и на кой чёрт я должна отвечать на такое?» — бранила себя девушка, но всё же закончила свою фразу. — Поэтому он мне и нравиться.       Столп Любви вся засияла от услышанного. Она подползла ближе к смущённому демону, взяв её ладони в свои.       — Божечки, ты такая милая, Ника! — восклицала она и, как ребёнок, обнимала. — На завтрашнем собрании я точно проголосую за тебя!       — Что? — не поняла демон, о чём идёт речь. Мицури, чуть отстранившись, объяснила.       — Завтра будет собрание Хаширо, на котором будет принято окончательно решение по поводу твоей жизни, — и она сказала об этом с такой улыбкой, что Иноэ тут же стало не по себе. — Но ты не бойся, я поговорю с другими Хаширо, чтобы и они тебя приняли.       — Вы правда так мне доверяете? — Ника была очень удивлена такому решению, но Столп Любви лишь улыбнулась ей, также сказав, что сохранит не расскажет Томиоке о её чувствах.       Девушки пол ночи веселились на источниках. Кажется, они смогли найти общий язык за продолжительными девчачьими разговорами. А когда луна покинула зенит, небо заволокло дождливыми тучами, и демон приняла решение возвращаться. Прощались новоиспечённые подружки с объятиями.       Одевшись и не распуская волосы, Ника поспешила вернуться в Тысячелетнюю Бамбуковую Рощу. И доходя до особняка, в нос помимо дождя ударил запах хвойных деревьев, заставив демона только быстрее бежать в сторону пришедшего Хаширо.       Две недели он приходил время от времени, чтобы проверить её дела и поспать перед следующим заданием. Они даже толком не разговаривали.       — «Интересно, где он побывал на этот раз? Почему он пришёл сейчас, когда ещё не наступило утро?» — задавалась Ника вопросами, приближаясь всё ближе.       Перед её глазами уже была входная дверь, которую она открыла и едва ли не налетела на стоящего Томиоку. Промокший до нитки, слегка уставший, но Ника всё равно была рада его видеть.       — Что-то случилось? — слегка притуплённым взглядом посмотрел Гию на вбежавшую девушку, но та лишь смотрела на него. Он не был ранен — только промокший и слегка уставший. — Ника? — недоумевающе спросил Томиока.       С губ Иноэ слетела радостная улыбка, когда, сделав несколько шагов, она смогла обнять его. И он было чуть не оттолкнул её. Он всем своим сознанием схватился за её плечи и почти было грубо оттолкнул, но ему не позволили её тёплые касания.       Он обещал самому себе защитить её, но большее он никогда не сможет ей пообещать.       — «Почему ты так себя ведёшь? — задался Томиока вопросом внутри себя, ослабив хватку на её плечах. — Почему из всех людей пошла именно за мной? Что ты нашла во мне такого, чтобы захотела быть рядом? — он не спрашивал этого вслух, потому что не был готов слышать ответа. От её близости сердце билось чаще, её волосы пахли горячими источниками, а от тела непривычно веяло теплом. — Я не достоин быть Хаширо — я слишком слаб. Мне нельзя любить, но… Могу ли я ответить на её объятия хотя бы сейчас?»       Нерешительно, но парень опустил руки с плеч и скрестил их на спине. Гию опустил голову, вдыхая запах трав, что впитался в её кожу, промокшие от дождя волосы.       — Точно, — опомнилась Иноэ, чем вызвала удивление Томиоки. — Ты весь промокший до нитки, а тебя тут донимаю. — и хотела выпутаться из кокона в виде мужского хаори, но парень хватку не ослабил.       — Всё нормально. Ты ведь тоже промокла.       — А ничего, что демоны не болеют? — скептически изогнула Ника бровь, но остановилась. Стоя так близко, она могла слышать его сердце, что билось быстрее обычного, чувствовала расслабление его мышц и от этого выдыхала сама.       Вскоре Гию сам отстранился от неё и молча ушёл. Он всегда был немногословным, оттого и не мог описать свои ощущения. Но Ника чувствовала биение его сердца, и было приятно понимать, что, как минимум, он не безразличен к ней. На её губах была расслабленная ухмылка, о которой знала лишь она. Хаширо тем временем уже ушёл к себе.       — «Так приятно на сердце, — приложила девушка ладонь к груди. — Это называют влюблённостью? Так сладко.»       Вернувшись к себе, Ника закрыла за собой дверь и спустилась по стене на пол. Кровь никак не хотела отливать от лица. Ей было так приятно знать, что её чувства после превращения остались при ней. Она может плакать, смеяться, даже влюбиться. Вот только, что ей не давало покоя, так это воспоминания прошлого. Будь её воля, она бы их сожгла вместе с тем храмом. Ей нет желания встречаться с тем местом даже в воспоминаниях. Иноэ никогда не посвящали в идеалогию того места — просто заставляли быть послушной. И она была: принимала путников, угождала послушникам, исполняла этот чудом забытый танец.       И как он только не въелся в её голову? Эти движения она исполняя зимой, в лютые морозы, перед этим репетируя несколько месяцев без продыха. И так на протяжении семи лет. Да этот обряд ей должен был по сей день в кошмарах сниться. Но ничего. Словно сама судьба смеялась над тем, насколько бессмысленны были её старания. А ведь Нике это было даже не нужно — это было необходимо её набожным родителям, особенно отцу, что был готов морить её голодом ради божьего благословления.       — «Как хорошо, что большая часть воспоминаний всё же исчезла, — отвела демон взгляд в сторону. — В моих мыслях есть только ненависть и факты.»       Встав с места, девушка ещё некоторое время смотрела на внутренний двор через зашторенное окно. Иноэ уже позабыла, каково это — ходить под солнцем, но ради этого становиться человеком — абсурд. Она найдёт способ увидеть рассвет своими силами. Даже если придётся идти в бой с солнечным светом, даже если нужно будет перебороть себя. Таков путь к силе, которую она желает, и пока нет причин останавливаться.       — «А что, если Гию попросит стать человеком? — вдруг неожиданно для себя поинтересовалась Ника, но тут же ухмыльнулась. — Он? Да я из ума выжила! Симпатия к какому-то парню разве сможет встать перед моими целями? — но на душе всё равно что-то неё. Получается, она обманула саму себя, когда сказала, что влюбилась? — Да твою ж мать!» — сжала демон кулаки, уходя прочь из комнаты.       Ника незаметно направилась в сторону комнаты Хаширо. Старалась даже не дышать, чтобы её не услышали, ведь визит тайный.       Приоткрыв двери чужой спальни, Иноэ осторожно шагнула за порог. Уж не знает, разбудила она его или нет, но тело парня лежало в своей постели и тихо сопело. Запах хвои ударил в нос, будоража рецепторы. Вот откуда эти трепетные чувства — от его запаха. Но почему? Если Нике и так было об этом известно, почему нечто не даёт ей покоя?       — Я такая сволочь, — тихо, одними губами произнесла девушка, недовольно скалясь. — «Так заигралась в игры про счастье и любовь, что совсем перестала воспринимать, что реальность, а что — внушение!»       Верно, её притягивал лишь запах и ничего более. Ничего. Но Нике всё равно было так с ним комфортно, его объятия казались ей невероятно тёплыми. Это была лишь игра её мыслей?       — Спи сладко, Гию, — опять же одними губами произнесла Иноэ. — Мне жаль. — и вышла.       Томиока лежал на кровати, умело имитируя свой сон. От его слуха не ушла ни одна её фраза. Кажется, демон что-то скрывает и точно не желает рассказывать. До его ушей доходил звук её тихих отдаляющихся шагов, но он не станет её догонять. Завтра состоится суд, во время которого ей будет уготована особая роль, пока сама Ника будет сидеть под присмотром других охотников. Одного только Ренгоку не будет на этом собрании — он отправился на задание, прихватив с собой уже известную троицу. Остаётся надеяться, что суд пройдёт без проблем, а Столп Огня вернётся с задания вместе со своим решающим голосом.