Он меня об этом не просил

Можно с уверенностью сказать, что мистер Бенедикт Бриджертон не зря посещает тренажерный зал несколько раз в неделю. Во всяком случае, именно к такому выводу пришли те немногие счастливчики (среди которых был и ваш автор), что видели мистера Бриджертона обнаженного по пояс в коридорах Бриджертон-Хауса накануне вечером. Большинство присутствующих также заметило, что мистер Бриджертон проявил интерес к некой даме с камнями Сваровски, но лишь несколько избранных членов общества (к которым не принадлежит вдовствующая виконтесса, однако принадлежит мистер Колин Бриджертон) заметили, что мистер Бриджертон в сопровождении этой самой леди покинул бальный зал. Примечательно, что никто не видел, как эта дама ушла, однако раздражённое настроение мистера Бриджертона явно свидетельствовало о том, что незнакомка не задержалась на ночь. Поскольку полиция Лондона не сообщала о новых телах или пропаже людей в последнюю неделю, стоит предположить, что девушка покинула этот дом живой. Однако также очевидно, что она исчезла: в переплетениях улиц Лондона или в одном из заведений мистера Бриджертона, узнать будет сложно, но если кто и мог бы найти эту девушку, то только ваш верный автор, однако это оказалось не под силу даже мне.

Светская хроника леди Уислдаун

***

Бенедикт рассказал обо всем Энтони на следующее же утро. Он знал, что брат не будет удивлен тому, что ему приглянулась девушка или тому, что он попытался провести с ней ночь. Однако, Энтони терпеть не мог, когда кто-то из членов семьи что-то от него скрывал. Старший из братьев Бриджертон, который держал под своим надзором всю торговлю (и половину использования) оружия в городе, также отвечал за безопасность семьи. И о неудачной попытке Бенедикта должен был узнать от него самого, а не от одного из их врагов. В тот раз Энтони лишь недовольно покачал головой, но когда неделю спустя леди Уислдаун выпустила свою заметку, Энтони вызвал его на разговор в Бриджертон-Хаус. Бенедикт совершенно не удивился, когда встретил там и Колина. – Напоминает историю золушки, – заметил младший из трёх братьев, когда Бенедикт закрыл дверь в кабинет брата, налил себе немного виски и сел в одно из кожаных кресел. – С той только разницей, – отозвался он, – что Золушка потеряла туфельку, а эта леди оказалась проворнее и, как она и сказала, сумела убежать даже на таких каблуках. – Ты, Колин, ее не узнал? – спросил Энтони. – Я видел ее лишь минут пять, – Колин пожал плечами. – Признаюсь, она очень даже ничего, но я определенно никогда раньше ее не видел. – И тем не менее, – Энтони нахмурился, – она принадлежит к советскому обществу. – Можно сузить поиск, – предположил Бенедикт. – Она должна владеть боевыми искусствами, раз так быстро и четко вырубила меня. – Даже Крессида Тумбли владеет боевыми искусствами, – заметил Колин. – Но Крессида – блондинка, – парировал Бенедикт. – А у этой леди были темные волосы. – Парик? – предположил Энтони. – Слишком мягкие и шелковистые для парика, – возразил Бенедикт. – Сейчас делают парики из настоящих волос, – возразил Энтони, – кому как не тебе это знать. – Кроме того, – нехотя произнес Бенедикт, – я видел Крессиду вблизи множество раз, ещё пока она была Каупер, – Бенедикт поморщился, припомнив роман с этой девушкой, – ее грудь и в половину не так хороша. Колин закатил глаза, а Энтони простонал, услышав это замечание. – Что? – возмутился средний из братьев. – Я художник, я обращаю внимание на такие вещи. – Что насчёт татуировки? – спросил Энтони. – Какой татуировки? – удивился Колин, припоминая заметку леди Уислдаун, в которой ни о чем таком речи не было. – У нее слово на древнегреческом под солнечным сплетением, – рассказал Бенедикт. – Зацепка, которая никогда не даст результата. – И все же, стоит попробовать, – предложил Колин. – У тебя есть это преимущество, но не у леди Уислдаун. Быть может, тебе повезет. Он действительно попытался воспользоваться татуировкой, чтобы ее найти. Связи Энтони были бесполезны в этом деле, но вот его собственный "бизнес" мог бы отчасти помочь. Его "девочки" знали многое об укромных татуировках на телах многих мужчин из знатного общества, например Найджела Бербрука или лорда Файфа. Конечно, не в их правилах было рассказывать об этом, но они запоминали такие вещи и всегда были готовы поделиться информацией с мистером Бриджертоном. Он даже знал, какую татуировку набил себе Колин, однако, никогда не поднимал эту тему с братом. Владеть борделями Лондона было бы очень выгодно, ищи они мужчину, но Бенедикта интересовала девушка. – Современное общество не черно-белое, – произнес Энтони, когда Бенедикт сказал, что шансов на успех мало. – Поверь мне, брат, – возразил он, – эта леди хотела меня. – Это не означает, – заметил Колин, – что стоит исключать тот факт, что ее могут заводить и девушки тоже. Почему я вообще должен объяснять тебе эти вещи? Бенедикт тяжело вздохнул, но все же попытался, хоть и заранее знал, что потерпит полный провал. Никто из его сотрудниц не знал о девушке с подобной татуировкой. Колин также попытался воспользоваться своими контактами, чтобы отыскать девушку. Бриджертон, контролировавший весь нарко-трафик в Лондоне, уверял брата, что шансы на успех есть. – Многие в светском обществе употребляют, – заметил Колин, – и многие делают это в полуобнаженном виде. Стоит попробовать. Однако, как бы они не пытались, этот поиск не дал результатов. Никто ни разу не слышал о девушке с такой татуировкой.

***

Эти поиски заняли несколько недель, после которых в Хронике леди Уислдаун появилась заметка о том, что автор, который также пытался разыскать незнакомку, сдается, ведь оказалось, что никто в Лондоне по покупал подобного костюма и не шил его на заказ. Возможно, девушка была приезжей или купила жакет где-то за границей, однако для уточнения этих деталей леди Уислдаун нужно было больше времени. Энтони решил, что им не помешает больше источников, так что рассказал о появившейся проблеме Дафне и Саймону. Семья Гастингс-Бриджертон, заведовавшая распространением эксклюзивного алкоголя по клубам и домам Лондона, обещала помочь, однако шансы были малы. Люди редко забирали дорогие бутылки в полуобнаженном виде. Отчаявшись, Бенедикт обратился за помощью к Элоизе. У девушки был свой ночной клуб, где она работала диджеем и где заключалось множество разнообразных сделок. Как-то раз он зашёл к ней в полдень и нашел клуб пустым. Элоиза работала за компьютером, так что ему пришлось оторвать ее от дел, чтобы поделиться всеми деталями истории. Элоиза слушала и хитро улыбалась. – Надеюсь, – произнес он, – ты собираешься сообщить мне, что знаешь ее. – Нет, – Элоиза отпила из бокала, – но мне очевидно, что ты так отчаянно ищешь ее не из-за тех потенциальных проблем, которые могут возникнуть. – А из-за чего? – Бенедикт вопросительно поднял бровь. – Ты влюбился, – уверенно произнесла девушка. – Да, а ты спишь со своим начальником охраны, – саркастично отозвался он, но Элоиза опустила глаза. – Только не говори мне, что действительно с ним спишь, – возмутился Бенедикт. – Джон, – позвала Элоиза, и пока юноша направлялся к ним, сообщила брату: – Джон очень наблюдательный. Если кто-то будет знать, то он. Однако, Джон не знал. Он назвал ей несколько девушек с примечательными татуировками, но ни одна из них не была на греческом. Или под солнечным сплетением. – Мы можем проверить по камерам, – предложил парень. – Возможно, мистер Бриджертон сможет её узнать. – Было темно и на ней была маска, – возразил Бенедикт. – Сомневаюсь, что получится. На несколько мгновений воцарилась тишина, после чего Джон задал вопрос: – Мистер Бриджертон, простите за вопрос, но надпись была сделана от руки и горизонтально? – Да, – Бенедикт нахмурился, смущенный подобным вопросом. – В камерах есть считыватель шрифтов, – произнес юноша, – их установили пол года назад специально для того, чтобы проще было распознавать информацию на договорах по сделкам и подписи, которые оставляют клиенты. Конечно, надпись на греческом, но можно попробовать. Бенедикт кивнул, и втроём они направились в серверную. Джон добавил греческий язык в систему распознавания, которая действительно нашла несколько греческих букв в договорах и на телах гостей, но это были отдельные буквы, не слово. Он потерпел неудачу, вновь. Таинственная незнакомка не посещала клуб, во всяком случае не в той одежде, в какой он мог бы её узнать.

***

С бала маскарада прошло два года, но девушка, что покорила сердце Бенедикта (разумеется, Элоиза была права) так и не дала о себе знать. За эти два года в семье Бриджертон произошли некоторые изменения: Колин женился. Бенедикт никогда не думал, что брат действительно найдет себе кого-то раньше него, но тот взял и обручился с мисс Пенелопой Фезерингтон. Девушка, уставшая от контроля матери и ее подружек, посчитала возможным переметнуться на сторону другого лагеря. Поначалу, Энтони и Вайолет отнеслись к этому скептично. Пен нравилась им как человек, но это было немного подозрительно. Тогда рыжеволосая раскрыла свой секрет: под именем леди Уислдаун скрывалась она, – и у Бриджертонов не осталось выбора. Пен, однако, не присоединилась к нарко-бизнесу мужа, продолжив оставаться той, кто знал все и обо всех (даже если она больше не писала об этом). Единственной тайной, которую так никогда и не раскрыла леди Уислдаун, была тайна девушки с камнями Сваровски. Ещё одним изменением в доме Бриджертонов стал портрет, закрытый ширмой от посторонних глаз. На нем была изображена девушка с маскарада в роскошном костюме, жилетка которого была расстёгнута, приоткрывая очертания изящной груди и надписи, прямо под солнечным сплетением.

***

– Мистер Бриджертон, – один из охранников вошёл в кабинет Энтони и протянул ему небольшой бархатный мешочек. _ Что это? – удивился Колин, который сидел в гостях у брата. – Кто-то воспользовался стрелой, чтобы запустить его на террасу, – рассказал охранник. – Наши люди проверили, он безопасен. Энтони развязал мешочек и высыпал на ладонь небольшой камень, отдаленно напоминающий бриллиант. Колин встал со своего места и подошёл к брату, чтобы рассмотреть посылку поближе. – Полагаю, – произнес он, – нам стоит позвонить Бенедикту.

***

Помимо камня, который, очевидно, оказался камнем Сваровски, в пакетике также оказалась записка с адресом – заброшенным домом на окраине Лондона. По распоряжению Энтони вокруг дома выставили охрану, но неделя наблюдений не дала результата: никто не пришел. – И что ты собираешься делать? – спросила однажды Дафна, когда все они собрались в гостиной Бриджертон-Хауса. – Этот камень может означать как то, что она хочет связаться, так и то, что кто-то угрожает нам через нее. – Если бы она хотела связаться, – возразил Энтони, – постучала бы в дверь и попросила бы аудиенции. – Все может быть сложнее, – возразила Пенелопа. – Мы не знаем, от кого она зависит. – Я отвечу на послание, – произнес наконец Бенедикт. – Она оставила адрес, значит она ждёт ответа. – И что ты собираешься ей оставить? – усмехнулась Элоиза. – Этот пакетик, – уверенно произнес Бенедикт. – И записку с одним важным для нее словом: πανοπλία – броня. Он сделал как и планировал, кроме того, приказал Энтони снять наблюдение, которое могло спугнуть девушку. Уже через двое суток Джон, которого Элоиза отправила на проверку, сообщил, что нашел на пороге дома, где Бенедикт оставил записку, телефон с одним забитым в память номером. Юноша привез телефон в клуб, где его встретили Бенедикт и Элоиза. Не теряя времени, Бриджертон набрал номер. На звонок ответили после первого гудка. – Мистер Бриджертон, – послышался женский голос из трубки. – Полагаю, – он усмехнулся, – вы и в этот раз сохраните свое имя в секрете. Ведь имена и тайны имеют огромный вес. – Не совсем так, – ответила девушка. – Ведь в этот раз секрет может стоить мне жизни. И боюсь, только в ваших силах мне помочь. – Этот секрет касается меня или вас? – уточнил Бенедикт. – Вечера нашего знакомства, – расплывчато ответила девушка. – По большей части меня, на самом деле, но вы тоже замешаны, в некоторой степени. – Как я могу вам помочь? – спросил Бенедикт. – Не думаю, что вас устроит предложение спрятаться в одном из моих борделей, а за вооруженную охрану отвечает мой брат. – Я буду благодарна, – отозвалась девушка, – если вы сможете устроить мне встречу с лордом Бриджертоном. – Кого ему стоит ждать? – спросил Бенедикт. – Сомневаюсь, что вы дадите мне реальное имя, но все же. – Меня зовут Софи, – произнесла девушка, после чего сбросила. – Звонили из Мэйфера, – произнес Джон. – Особняк графини Пенвуд. – У нее две дочери, – припомнила Элоиза. – Розамунд и Пози. Возможно, это кто-то из них. – Они обе очень далеки от той девушки, что я встретил, – заметил Бенедикт. – Кстати, – Элоиза ударила его в плечо, – что за невероятный бред про бордель ты ей предложил? Как будто нет другого способа ее защитить. – А какой ты знаешь способ? – Бенедикт усмехнулся. – Учитывая тот портрет в твоём кабинете, – Элоиза загадочно улыбнулась, – ты мог бы позвать ее замуж.

***

Он отправился к Энтони на завтрак на следующий день, где и предупредил его о возможном приходе Софи. Вдовствующая виконтесса находилась в их семейном доме Обри-Холл, так что Энтони попросил Кейт присутствовать во время разговора на случай, если девушке понадобится поддержка. В полдень дверь в кабинет лорда Бриджертона открылась. – Лорд Бриджертон, – произнес лакей, – вас хочет видеть некая мисс Софи. Она говорит, что вас должны были предупредить. – Все верно, – отозвался Энтони, взглянув на брата, что сидел там же, – проводи ее в красную гостиную и попроси мою жену спуститься. Мы будем через пару минут. Когда Энтони покончил со всеми делами, они действительно направились на встречу. Кейт уже была там, наливала чай и развлекала девушки разговорами о закусках и погоде. – Простите, что заставили вас ждать, мисс Софи, – произнес Энтони, пока Бенедикт не мог отвести от девушки взгляда. От шика бала не осталось и следа. Она была одета в простые черные джинсы, серые ботфорты и серый джемпер. Волосы были собраны в аккуратный хвост, а из украшений на пальцах осталось одно кольцо. Но не было ни малейшего сомнения, что это была она. Бенедикту не нужно было раздевать ее, чтобы убедиться. – Все в порядке, лорд Бриджертон, – отозвалась девушка. – Я в зависимом положении здесь, я могу и подождать. Если позволите, я перейду сразу к делу. – Буду признателен, – коротко ответил Энтони, в то время как Бенедикт встал у окна, на некотором отдалении. – Меня зовут Софи Бекетт, я внебрачная дочь покойного графа Пенвуда. Слишком большой позор для графини Араминты, чтобы позволить мне выходить в свет наравне с ее дочерями, поэтому вы меня не знаете. Однако, слишком удобный человек, чтобы работать в качестве прислуги и, в некоторой степени, орудия мести, чтобы от меня отказаться. Поэтому она последовала по стопам графа и позволила мне освоить множество боевых искусств и видов оружия, выучить языки, в надежде использовать это себе на благо. Она также позволила мне жить в своем доме, чтобы я выполняла там мелкую работу, – Софи сделала глоток чая, переводя дыхание. – Однако, я совершила ошибку: стараясь стать полезной, я пробралась на бал-маскарад в поиске тайны.. – Которую нашли, – Кейт улыбнулась. –.. Но так и не воспользовалась за эти два года, – уточнила Софи, – однако сейчас существует угроза, что эта тайна станет доступна графине Пенвуд, чего бы я не хотела. Поэтому прошу вашей помощи. – Какова будет наша выгода? – холодно спросил Энтони. Ему нравилась история этой девушки, но их мир был не о чувствах, а о поступках. – Я знаю все об Араминте, – Софи подалась вперёд. – Адреса складов с оружием, наркотиками и алкоголем. Дома, – Бекетт взглянула на Бенедикта, – где расположены бордели и ночные клубы. У меня есть контакты поставщиков. Я готова передать это все вам, если вы обеспечите мне защиту. – Какого рода? – уточнила Кейт, пока Энтони просчитывал всю невероятную выгоду этого предложения. – Вооруженная охрана не спасет вас в вашем собственном доме. Это было бы странно. – Или вы могли бы остаться в нашем доме, – предложил Энтони. – В качестве нашей гости. – Или в качестве моей жены, – поправил брата Бенедикт. – Если вы готовы доверить мне роль вашей брони. Софи робко подняла взгляд на Бенедикта и ответила почти шепотом: – Я говорю "да".