Солнце на снегу

      Посреди пустого полутемного тронного зала всплыла голограмма — мерцающий белый шар. Глава соседней планеты требовал очередного сеанса связи.       Ирши раздраженно покосилась на голограмму. Она не понимала, что ему нужно. Совсем не понимала. Все эти его бесконечные электронные письма, звонки, резолюции…       Если подумать, он ей кто? Сосед. И враг. Лидер противоборствующего клана сайонов, вояка с планеты Белая Голова.       Прадед Ирши воевал с «белоголовыми», дед Ирши воевал, отец Ирши… а отец не успел. Умер от неизвестной заразы. И мама тоже, и сестры. В этом году многие умерли, планета Ай почти обезлюдела. Ирши смогла побороть болезнь, обошлось, но она осталась одна, наедине с любимым отцовским креслом — вычурным резным троном, заразой и врагом.       Враг. Гас Линн Уотэ Сай. Одно только имечко чего стоило. До эпидемии Ирши видела его много раз, на межгалактических встречах-форумах. Тогда люди еще надеялись, что можно договориться и жить в мире, но не срослось. Войны велись постоянно, то в одной части галактики, то в другой.       Гас — молодой, сильный. Он легко и непринужденно сверг прежнего властителя Белой Головы, тут же установил свои порядки и теперь вовсю трепал соседей — маорнов, кхертов, раатов. На Ай, правда, пока не зарился. Видимо, из-за эпидемии. Да и система защиты Ай работала — зеленая силовая сеть мерцала над планетой обманчиво хрупким кружевом.       Гас. Высоченный, белобрысый, с тяжелым взглядом и так себе манерами. Отличный вождь для белоголовых, самое то. Если так пойдет и дальше, вся галактика будет у его ног. Что уж говорить про умирающую Ай.       Ирши всхлипнула, едва сдерживая слезы. Да, ее цивилизация погибала. Некогда яркая цветущая Ай превращалась в гниющее болото. Очень быстро и страшно. Неизвестная зараза съела большую часть населения, а затем мутировала и резко, будто в один момент, переключилась на саму планету — почва покрылась тонкой сизой пленкой, деревья гнили на корню, вода превратилась в отвратительную мутную жижу.       Ирши не знала, что со всем этим делать. Оставшиеся в живых люди смотрели на нее с надеждой — все-таки дочь повелителя, ждали решительных действий, новых идей, свершений, вот только… Ирши держала лицо, но с каждым днем все больше переполнялась отчаянием. Вакцины, антибиотики, новые экспериментальные лекарства, полушаманские снадобья, лазерное выжигание, экспериментальное облучение — все было бесполезно. Зараза не поддавалась никаким воздействиям, продолжая с аппетитом поедать новые территории. Медики придумали гасить ее родственным вирусом, сначала эксперимент показывал положительные результаты, но потом зараза адаптировалась и стала ещё сильнее. Наверно, именно в этот момент Ирши сломалась. Она не знала, что делать. А тут ещё и он…       Гас Линн Уотэ Сай.       Ирши все детство потратила на то, чтобы запомнить витиеватые имена и титулы соседей.       «Зачем?.. Зачем теперь все это?» — она кое-как выбралась из отцовского кресла и побрела по пустому, уже совсем темному тронному залу. Цветастая золоченая мантия волочилась за ней, как иссохшая шкурка.       Белая голограмма-шар продолжала мерцать, раздражая и без того слезящиеся глаза.       «Все напрасно, — шептала Ирши. — Все зря…»       На разноцветный мозаичный пол уже лег слой пыли. Цветы в изящных вазах осыпались и почернели. Высокие полосатые колонны смотрели на Ирши сверху вниз, как будто осуждающе — не справилась, не смогла. Слабачка.       Белая голограмма стала еще ярче, а потом запульсировала красным. Ирши насупилась — вояка требовал ответа в ультимативной форме. Это было что-то новенькое.       «Придется ответить».       Ирши расправила плечи, пригладила короткие волосы, горделиво приподняла подбородок и хлопнула в ладоши.       Голограмма развернулась в огромный полукруглый экран. Гас теперь занимал половину тронного зала. Он явно был не в духе — смотрел на Ирши исподлобья, набычившись, и сопел.       — Почему… — зарокотал он, — ты не отвечала так долго?!       — Приветствую вас, Гас Линн Уотэ Сай, — Ирши как всегда соблюла протокол. — Прошу вас ознакомить меня с целью вашего виртуального визита. И, пожалуйста, без лишних упреждающих вопросов.       Гас заскрипел зубами. Ирши тактично отвела взгляд, позволяя соседу справиться с эмоциями, но добилась обратного эффекта — Гас разъяренно зарычал:       — Смотр-р-ри на меня!       Ирши посмотрела, а затем, наплевав на протокол, спросила:       — Что тебе надо?       Гас не ответил. Он рассматривал Ирши жадно, как будто хотел просканировать ее от макушки до кончиков туфель. У него было странное выражение лица, словно он… боялся чего-то? Впрочем, в это было непросто поверить.       — Что, — устало повторила Ирши, — тебе надо?       — Ты… — зашептал Гас, — тебе плохо? Ты заразилась? Чувствуешь какие-нибудь… симптомы?       Ирши махнула рукой, отвернулась от экрана и медленно побрела прочь.       — Ирш, стой! Подожди! Я хочу помочь!       Ирши остановилась и в изумлении обернулась.       Гас смотрел на нее все также… непонятно. Странно.       Ирши негромко продолжила беседу:       — Что ты сказал? Повтори.       — Я хочу помочь. Назови точное количество твоих людей.       — Зачем? Хочешь посчитать, сколько времени понадобится, чтобы окончательно добить нас?       — Ирш, ответь! Сколько? Сто тысяч? Больше?       — Сто двадцать семь человек. И я.       — Сто двад… из двухсот тысяч?!       — Да. Не все умерли от болезни, очень многие — от горя. Некоторые… кхм… не выдержали и добровольно ушли из жизни.       — От горя?! Добровольно?! Отказались от борьбы?! Немыслимо! Просто немыслимо… кхм, ладно. Короче, у меня такое предложение — возле Ясми стоят два моих фрегата. Это полностью автоматы, без людей. Они заберут вас и отвезут на карантинную станцию, там же, возле Ясми. На ней уже все подготовлено. Сними сеть, и тогда я…       Ирши зло рассмеялась — снять силовую сеть. Конечно! Именно этого и хотел соседский вояка. Чтобы она, Ирши, сняла сеть и оставила Ай беззащитной.       — Ирши! — засопел Гас. — Я понимаю, как это выглядит, но, послушай… я правда хочу…       Ирши засмеялась громче, а затем смерила соперника презрительным взглядом и процедила:       — Благодарю за щедрое предложение.       — Ирш, не торопись, подумай…       — Увы, я вынуждена вам отказать, дорогой сосед. Я не отдам Ай на разграбление вашим авто-дронам.       — Ирш!       — Не вижу смысла продолжать разговор. Всего хорошего!       Ирши щелкнула пальцами, прерывая сеанс связи. Экран погас. В тронном зале вновь стало тихо и темно, но ненадолго. Через пару секунду перед Ирши вспыхнула белая голограмма-шар и настойчиво запульсировала красным. Белобрысый вояка не сдавался.       Нужно было что-то делать, хотя бы что-нибудь. Например, сходить в опустевший, почти заброшенный Центр Управления и проверить — действительно ли у Ясми стояли фрегаты сайонов. Проверить и усилить питание зеленой сети, при необходимости.       Ирши открыла потайную дверь, нырнула в чулан-закуток, переоделась в плотный черный костюм, натянула высокие сапоги, прицепила к уху полупрозрачную змейку-коммуникатор, глянула на себя в зеркало и… горько расплакалась.       В зеркале отражалась лишь блеклая тень прежней Ирши — крохотного роста, исхудавшая, очень коротко и неровно остриженная… потому что сестры любили возиться с роскошной темной шевелюрой Ирши — плели косы, делали сложные пучки, украшали их лентами и цветами. Когда последняя, самая младшая сестра умерла, Ирши ушла в свою комнату, взяла ножницы и остригла волосы, местами налысо. Нянюшка Лу, конечно, пыталась ее остановить, бегала вокруг, причитала, но Ирши просто продолжала стричь. Молча, не проронив тогда ни слезинки.       И вот сейчас, когда нужно было собраться, сосредоточиться, действовать решительно, Ирш сидела на полу в чуланчике и ревела навзрыд. Она и сама не понимала, что с ней, почему именно сейчас, но успокоиться никак не получалось.       Ирши с самого раннего детства понимала свою роль — она старшая, поэтому должна принять ответственность за Ай, должна справиться со всеми невзгодами, должна, должна, должна, но до последнего времени это не казалось тяжкой ношей. Ирши любила свою планету и ее жителей, а жители очень любили Ирш. Кроме того, айцы отличались чувствительностью и редкостным добродушием. За всю историю на Ай не случилось ни одной междоусобной войны, отбиваться приходилось разве что от соседей, и вот — эпидемия. Везде только смерть, смерть, смерть. И горе.       Ирши, задыхаясь, добыла из шкафа маленькую бутылочку с водой, в два глотка осушила ее и нахмурилась — на Ай оставались запасы пищи, а вот пригодная для питья вода уже заканчивалась. Сто двадцать восемь человек хотели пить каждый день, но озера и реки превратились в затхлые лужи, а в колодцах можно было разве что утопиться. Новым запасам воды просто неоткуда было взяться. И во всей галактике никто, кроме Гаса, не предложил Ай помощи.       «Тупик… или нет?» — Ирши вытерла слезы, поднялась на ноги — сидеть в чулане и рыдать было абсолютно бессмысленно.       В тронном зале по прежнему царила тишина. Голограмма-шар никуда не делась и пульсировала уже не просто красным, а истерически пунцовым неоном, но Ирши не стала отвечать — она раскрыла другой экран — нежно-голубой, круговой, будто арена, весь состоящий из маленьких окошек-зрителей — жителей Ай. Большая часть окошек пустовала, но из некоторых на Ирши еще смотрели верноподданные — все осунувшиеся, уставшие, растерянные.       Ирши закружилась на месте, приветствуя взглядом каждого айца, а затем глубоко вздохнула и заговорила:       — Дорогие мои! Мы остались в живых, мы справились, но наша планета, увы, бесконечно больна. Вы знаете, что запасов воды осталось совсем немного. Мы пробовали фильтровать воду, обеззараживать ее реагентами, облучать, но, увы, наши анализаторы показали, что даже после десятикратной очистки вода не стала пригодной для питья.       Айцы грустно потупились, завздыхали.       Ирши сглотнула вновь подступающие слезы, показала на голограмму-шар и продолжила:       — Я собрала вас, чтобы сообщить — сегодня ко мне обратился один из наших соседей. Он предложил помощь. Всем нам.       Айцы изумленно зашептались, зачирикали, как стайка маленьких черноглазых птичек. Некоторые из них даже улыбнулись, впервые за последний год.       Ирши очень не хотелось их разочаровывать, но она отчаянно покусала губы и уточнила:       — Нам предложил помощь повелитель сайонов. Гас Линн Уотэ Сай.       В тронном зале повисла оглушительная тишина.       Ирши опустила голову и с трудом, но закончила свою речь:       — Помощь — это эвакуация с размещением на карантинной станции сайонов, около Ясми. Признаюсь, я понятия не имею, что у них на уме. Вполне возможно, что эта эвакуация может в дальнейшем означать плен и рабство для всех нас. Или быструю смерть. Или медленную. Я не знаю, но это шанс остаться в живых, и мне очень нужно знать ваше мнение. Пожалуйста, включите зеленую подсветку, если вы согласны принять помощь от повелителя Белой Головы, и красную, если вы не согласны.       Айцы вновь зашушукались.       Ирши зажмурилась, медленно досчитала до десяти, а потом открыла глаза и осмотрелась.       Весь зал вокруг пестрел зелеными пятнышками — айцы как всегда были единодушны. И они улыбались Ирши — очень хотели ее поддержать.       Ирши кивнула, прошептала: «Спасибо», — а затем она быстро коснулась пульсирующей голограммы и выслала официальный письменный ответ:       Уважаемый Гас Линн Уотэ Сай. Жители планеты Ай принимают ваше предложение о помощи и с надеждой доверяют вам свои судьбы. Силовое поле над Ай будет дезактивировано в течение двух часов.

С благодарностью и восхищением вашей щедростью, Ирши Айденгер.

      Голограмма-шар переварила сообщение, удовлетворенно моргнула желтым и погасла.       Айцы тепло попрощались с Ирши, потом на всякий случай друг с другом и погасили экраны.       Ирши вновь осталась одна в темном зале. Она обессиленно присела на ступеньку у трона, выкрикнула:       — Сеть! — и скомандовала: — Начать процедуру деактивации! Пять, четыре, три, два, один… Старт!