Bronze Beauty

— Происхождение дома Веларион восходит к Древней Валирии. Более древний, чем даже дом Таргариенов, согласно некоторым текстам. Но, в отличие от Таргариенов, мы не были Повелителями Драконов. На протяжении веков моему дому приходилось выцарапывать существование из моря с помощью выдержки и удачи. Когда я взошел на Плавниковый трон, я знал, чего хочу, поэтому я вышел и захватил его. В отличие от любого другого лорда королевства, я построил трон своего дома, опираясь на собственные силы. Я всегда думал, что мы с тобой сделаны из одного теста, — сказал лорд Корлис Веларион с прямой спиной и гордым голосом, сидя напротив Деймона в зале Дрифтмарка.       В комнате было темно. Единственным источником света был лунный свет, льющийся из окон, и отблески огня от факелов и массивного камина. Повсюду вокруг Деймона были трофеи, черепа и сокровища, собранные во время многочисленных путешествий и сражений лорда Корлиса. В то время как большинство лордов могли похвастаться своим наследием и длинными родословными, не имея ничего другого, чтобы показать это, лорд Корлис Веларион был одним из немногих, кто мог сказать, что он построил себя и заслужил свое право по рождению. Дом Веларион всегда был могущественным, с валирийской кровью и благосклонностью династии Таргариенов, но никогда прежде он не достигал таких высот, как когда Корлис занял трон.       Совершая путешествие за путешествием, битву за кровавой битвой, молодой лорд сделал себе имя, "Морской змей", как называло его королевство, за его мастерство владения массивным боевым топором и морскую смекалку. Затем, с его новообретенным богатством, которое превзошло даже Ланнистеров и Хайтауэров, он построил свою собственную крепость, Высокий Прилив, где сейчас сидел Деймон, наблюдая за Морским змеем задумчивыми, прищуренными глазами.       Наконец, после того, как он почувствовал, что оставил лорда сидеть в ожидании достаточно долго, он пробормотал скучающим голосом. — Я не знал, что у тебя есть в братьях король.       Корлис не дрогнул от колкости; вместо этого он выступил вперед, его голос был полон энтузиазма. — Мы оба мужчины, которым пришлось прокладывать свой собственный путь в этом мире. Нас слишком часто обходили стороной.       Глаза Деймона сузились при напоминании о том, что он был просто младшим, бесполезным братом короля для большей части королевства. Черт возьми, с рождением его детей и возобновлением верности Диане в последние годы он едва ли мог называть себя Порочным Принцем, которым он когда-то был. Он пытался быть честным, исполненным долга братом, и что это дало ему и его семье? Ничего. Ничего, кроме насмешек со стороны скользкого ублюдка Десницы его брата и разочарования его жены. Которая всегда видела в нем потенциал. — Ты позвал меня в Дрифтмарк, чтобы напомнить мне о моем низком положении, лорд Корлис? Или была какая-то другая причина? — Его голос был мрачным, с обещанием того, что он сделает, если Повелитель Приливов напрасно тратит его время.       Лорд Корлис сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — Ты слышал о проблемах на Ступенях, — это был не вопрос, а просто констатация факта. Конечно, Деймон знал обо всех потенциальных угрозах королевству его семьи.       Он пожал плечами, его голос звучал фальшиво бесцеремонно, чтобы не казаться увлеченным каким-либо планом, который имел в виду оскорбленный лорд. — Какой-то мирийский принц скармливает моряков Вестероса крабам. Безнаказанно…       Он не произнес тех слов, о которых они оба думали. Визерис в своей бесконечной гонке за тем, чтобы угодить всем, отказался принять меры против потенциальной угрозы, которую Кормилец крабов представлял для Узкого моря и его судоходных путей.       Глаза лорда Корлиса сузились, его руки сжались в кулаки, когда он процедил. — Я обращался к королю с просьбой направить мой флот на территорию, но он отказал мне.       Схватив свое вино, Деймон встал и направился к камину, задумчиво опустив глаза. — Это никогда не было самой сильной чертой моего брата. — Что? — Быть королем.       Слова Деймона были холодными, без интонации, но их значение, казалось, придало смелости Корлису, лорд наклонился вперед в своем кресле, глаза слегка обезумели от волнения. — Кормилец Крабов поддерживает могущественные организации в Вольных городах, которые хотят ослабить Вестерос. И неудачи короля позволили ему накопить силу. Если эти судоходные пути рухнут, мой дом будет разрушен. Я не допущу, чтобы Дрифтмарк разорялся, пока наш король тешит себя пирами, балами и турнирами.       Деймон быстро прервал лорда, его голос был тверд, когда он сплюнул через плечо, все еще глядя в огонь. — Я буду говорить о своем брате так, как я хочу. Ты - нет.       Лорд Корлис отступил. — Ожидание на Ступенях - это шанс для тебя доказать свою ценность любому, кто еще может в этом сомневаться. Мы вторые сыновья королевства, Деймон. Наша ценность не дана; она должна быть создана.       Глаза цвета индиго Деймона ярко горели, отражая пламя, в которое он смотрел, обдумывая предложение Корлиса. Победа в войне без помощи или разрешения его брата была бы верным способом доказать свою силу и заставить любого, кто думал пойти против него и его семьи, дважды подумать, но это также рисковало еще больше оттолкнуть Визериса, в то время, когда их дом должен был быть сильным, вместе.       Сделав глоток, чтобы выждать время, он обдумал свои варианты, прежде чем спросить. — Что еще ты предлагаешь?       Глаза Корлиса загорелись торжеством, когда он заявил. — У тебя двое сыновей и дочь; у меня есть сын и дочь. Давай соединим наши дома, а также наше дело. Нам не нужна корона, чтобы быть силой, с которой нужно считаться. — Ты действительно ничему не научился, если думаешь, что Диана позволила бы мне продать наших детей без ее участия. Особенно для нескольких маленьких островов посреди Узкого моря, — сказал Деймон, фыркнув. — Тогда вовлеки ее и мою жену в дискуссию. Под угрозой находятся не только несколько островов. Это будущее богатство обоих наших домов, потенциальное наследство наших детей, за которое мы будем бороться.       Деймон кивнул один раз, и со звоном колокольчика в комнату вбежал слуга, его глаза с опаской метнулись к Деймону. — Да, милорд? — Позови мою жену и леди Диану в зал. Нам нужно многое с ними срочно обсудить.       Украдкой кивнув, парень ушел, практически побежав искать жен, без сомнения сплетничающих и строящих свои собственные тайные планы без участия своих мужей. В течение следующих двадцати минут или около того мужчины были заняты обсуждением стратегии, обсуждая наилучшие способы уничтожить Кормильца крабов и его людей с минимальными потерями для жизни.       Деймон солгал бы, если бы сказал, что ему не наплевать на маленький народ, но он и его жена заработали репутацию, сражаясь за тех, кто не может сражаться за себя, и было бы нехорошо, если бы стало известно, что он пожертвовал своей армией ради славы. Внешность была всем в игре, в которую играли он и Диана, и они играли на победу.       К тому времени, как Диана и Рейнис вошли, держась за руки, единым фронтом против мужчин семьи, Деймон и Корлис только что закончили обсуждать, какие дома, возможно, захотят поддержать их борьбу. Кто больше всего пострадал от Кормильца крабов и хотел бы отомстить? Например, самые восточные дома в Штормовых землях, чьи корабли подвергались нападениям и разграблению в поисках товаров, а их моряки были убиты. — Муж, — протянула Диана, выглядя раздраженной тем, что их с Рейнис время было прервано, — ты звал нас?       Прочистив горло, стараясь не злить ее слишком сильно, прежде чем сообщить новость о том, что они будут обсуждать помолвку раньше, чем планировалось, Деймон шагнул вперед с обольстительной улыбкой, ведя Диану к креслу, принесенному специально для нее рядом с ним. Лорд Корлис сделал то же самое с Рейнис. Ни одна из жен не была одурачена этим поступком, судя по их поджатым губам и прищуренным глазам. — Да, любимая, — пробормотал Деймон, взяв сжатый кулак Дианы в свой, потирая напряженные пальцы, чтобы попытаться немного успокоить ее нервы, — лорд Корлис и я обсуждали Ступени и недавние события в Королевской Гавани. И как оба наших дома могут извлечь выгоду из продвижения вперед. — Как именно?       Ее глаза опасно сузились, устремившись на Корлиса, который, к его чести, не отступил от ее смертоносного взгляда, а вместо этого сел и ответил. — Мы сами разобьем Кормильца крабов и еще больше объединимся через торговлю и... брак. — Брак? — Слово было холодным, почти без интонации, когда Диана тупо уставилась на Морского Змея. — Ты хочешь женить одного из своих детей на одном из моих?       Настала очередь Деймона вмешаться, заметное подергивание кровеносного сосуда на виске Дианы заставляло его нервничать. — Дети выросли вместе, Диана. Мы уже знаем, что они ладят. Разве это не лучше, чем отправить их какому-нибудь лорду или девице, которых мы не знаем? — Дети близки. Но брак меняет все, — голос Рейнис был тихим и спокойным — Тогда период помолвки, — пошел на компромисс лорд Корлис. — Мы подождем, пока Кормилец крабов не будет побежден, прежде чем делать что-либо официальное. За это время женщины и дети могут разделить свое время между Дрифтмарком и Драконьим Камнем, чтобы лучше узнать друг друга. — А если ничего не получится? — Диана спросила, приподняв бровь. — Что тогда? — В таком случае мы пожимаем друг другу руки и поддерживаем любые торговые сделки, которые заключаем попутно. Мы расстаемся как союзники, — сказал Деймон, кивая на лорда Корлиса.       В комнате воцарилась тишина, пока женщины обдумывали предложения своих мужей, на их сердцах было тяжело от мысли потерять своих детей, даже из-за чего-то столь неизбежного, как брак. Наконец, после того, что казалось вечностью, Рейнис встала, сложив руки перед собой, и сказала. — Для меня было бы честью снова приветствовать члена Дома Таргариенов в моей семье. Чтобы еще раз объединить наши дома и дела с помощью крови.       После недолгого колебания Диана встала и, улыбнувшись, сказала. — Я нахожу это очень приятным, добрая кузина. Конечно, нам нужно будет дополнительно обсудить детали, но я уверена в том, что этот план действий будет продвигаться вперед.

***

      Диана не могла удержаться, чтобы не расхаживать взад и вперед, глядя на Узкое море. Прошел месяц с момента их встречи с Веларионами, и сегодняшний день ознаменовался тем, что Деймон и, к ее ужасу, Аэликс отправятся в плавание к Ступеням, где их ждал флот лорда Корлиса. Их самые последние попытки вернуть острова потерпели массовый провал, многие из их солдат были распяты на пляже, оставленные на съедение заживо крабам. Это был жестокий, но эффективный способ подорвать боевой дух врага, когда солдаты лорда Корлиса были вынуждены слушать предсмертные крики своих товарищей. Диана могла бы похвалить за это Кормильца крабов.       Даже сейчас Диана могла только сдерживать слезы, когда услышала характерный звук рева дракона и хлопанье крыльев на пляже. Но на этот раз она не могла последовать за своим мужем; вместо этого она и двое ее младших детей остались бы хранить Драконий Камень и ждать вестей о том, что может занять месяцы, если не годы, борьбы.       Деймон заверил ее, что он и Аэликс с помощью людей лорда Корлиса и дракона Лейнора Велариона быстро сокрушат Триархию и вернутся домой до захода луны, но пустота в животе подсказывала Диане, что это будет не так просто.       Человек не мог заслужить поддержку Вольных городов, не доказав своих способностей. Его жестокость, безусловно, не знала границ. Кто знает, на что еще он был способен?       Стук в дверь ее комнаты заставил ее обернуться и увидеть стоящую там Елену, ее глаза были печальны. — Они ждут вас, миледи, — пробормотала она.       Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, Диана выпрямила спину и вышла из комнаты в коридор. Ее ждали мстительно выглядящая Алисия и мрачно выглядящий Демион. Ни один из детей не воспринял новость о том, что их отец и старший брат уходят на войну. Алисия бушевала, как дракон, которым она и была, крича, что если Аэликс должен уйти, то и она должна, чтобы защитить своего отца и брата. Демион, с другой стороны, казалось, пошел в нее своим угрюмым молчанием и тихой, отчаянной цепкостью к Деймону и Аэликсу.       Никогда прежде Диана не видела, чтобы он с таким рвением тренировался и часами потел со своей семьей на заднем дворе. Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела, как он тайком уходит с книгой для чтения. Хотя Алисия никогда не работала усерднее и не была более свирепой в своих тренировках, количество оруженосцев, которых ее тринадцатилетняя дочь повергла в грязь, было ошеломляющим.       Когда дети последовали за ней на пляж, Диане пришлось подавить смешок, увидев, как Алисия капризно надула губы и топнула ногами. Ее дочь была зеницей ока своего отца; она не привыкла, чтобы ей говорили "нет". Как только они достигли песчаного берега пляжа, дети остановились, выкрикивая имя своего отца и не обращая внимания на капризного Караксеса, который шипел на них сверху, раздраженный их энтузиазмом.       Вермитор, почти в два раза больше червеобразного красного дракона, казалось, был доволен тем, что проспал все утро, пока Аэликс набивал свое седло товарами для долгого перелета к Ступеням. Когда молодой человек спустился на пляж, Диана поразилась тому, как короновано он выглядел в своих красно-черных доспехах Таргариенов. Его волосы были свежевыбриты, готовясь к предстоящим месяцам плохой гигиены, и он стал только крупнее за время пребывания на Драконьем Камне, свободно тренируясь и летая сколько душе угодно вдали от двора. Он, как и его сестра, недавно отпраздновал день рождения; теперь ему было пятнадцать, и он имел право на войну в соответствии с большинством лордов и их обычаями.       Не говоря ни слова, она протянула руки к своему первенцу, заключила его в объятия и поцеловала в щеку, несмотря на его возраст. Как только она удовлетворилась уровнем удушения, она отстранилась, чтобы соприкоснуться их лбами. — Ты слушаешься своего отца. Он будет вашим командиром там. Будь сильным, будь умным, возвращайся домой. — Да, мама, — пробормотал Аэликс, безропотно принимая совет и ласку, показывая, насколько он на самом деле нервничал, несмотря на внешнее спокойствие. Он был всего лишь мальчиком… который был вынужден стать мужчиной слишком рано.       Притянув его в еще одно объятие, положив одну руку ему на затылок, чтобы держать его ближе, Диана посмотрела через его плечо и увидела рыдающую Алисию, цепляющуюся за Деймона, в то время как Демион довольствовался тем, что цеплялся за руку своего отца. Как и Диана, Деймон что-то бормотал им на высоком валирийском, окутывая их нежностью.       Только после того, как с флагманского корабля протрубил рог, Деймон нежно отстранился от безутешных Алисии и Демиона, поцеловав их обоих в лоб, прежде чем повернуться к Диане. Диана шмыгнула носом, отбросила все формы приличия и подобрала юбку, чтобы встретить его посередине. Как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Деймон схватил ее и сильно притянул к своей бронированной груди в глубоком, яростном поцелуе.       К тому времени, как они оторвались друг от друга, лицо Дианы было залито слезами, ее палец цеплялся за переднюю часть брони Деймона, чтобы удержать его ближе. Ей и не нужно было этого делать; ее муж держал ее так же крепко и даже не удостоил нетерпеливого капитана корабля взглядом, когда тот снова протрубил в рог, предупреждая об их скором отплытии. —Не. Смей. Умирать, — прорычала Диана, ее горло наполнилось слезами, когда она дергала его вперед с каждым словом. — И оставить тебя? Нет, любовь моя. Когда я умру, это будет в нашей постели, будучи старым и рядом с тобой, — пробормотал Деймон. Его голос был хриплым, а глаза мягкими.       Понимая, что если она не отпустит его сейчас, то никогда не отпустит, Диана оттолкнула его. Наклонившись, она притянула рыдающую Алисию и тихо плачущего Демиона к себе. — Давай, чем скорее ты уйдешь, тем скорее вернешься, — выплюнула она.       Деймон только кивнул, привыкший к настроению своей жены, толкнул плечом нахмурившегося Аэликса, прежде чем развернуться на каблуках, забраться на спину Караксеса и взлететь в небо. Аэликс последовал за ним, как всегда послушный сын. — Мама, — пробормотал Демион, уткнувшись своим заплаканным лицом ей в живот. — Когда они вернутся? — Когда они уничтожат Триархию, ты, идиот! — Алисия зарычала, ее эмоции часто заставляли ее набрасываться на окружающих.       Диана просто провела пальцами по серебристым кудрям своей дочери в молчании, выговаривая и утешая, повернувшись к Демиону с широко раскрытыми глазами. — Я бы не сказала это совсем так, но да, когда Триархия будет побеждена, отец и Аэликс вернутся домой. — Отец всегда побеждает, — пробормотала Алисия, скрестив руки на груди, прежде чем резко развернуться на каблуках и зашагать прочь к замку. Рычащий Каннибал пролетел над ней, высматривая то, что расстроило его всадника. — Нет, не всегда, — прошептал Демион, широко раскрыв глаза и полный дурных предчувствий, — он проиграл турнир в день смерти тетушки Эйммы....       Диана нахмурилась при этом напоминании; она старалась не вспоминать тот день по многим причинам. С комом в горле и положив руку на плечо сына, Диана шла дальше, стараясь не обращать внимания на то, как плохо все может обернуться для ее семьи, если эта авантюра не окупится. Деймон Таргариен, возможно, был Порочным Принцем и, возможно, величайшим всадником на драконах, когда-либо жившим, но он все еще был человеком. Что бы они делали без него, когда он неизбежно падет?