Любить нельзя отпустить

Правильно ли он поступил? Грейнджер не переставал задаваться этим вопросом. Пересекнув черту однажды, он больше не мог ступить назад. Отныне прошлое перечёркнуто — служба, орден и обычная жизнь позади и разбросанным пазлом мелькали в памяти. Началась новая жизнь. «Верный ли выбор я сделал?» Обращённый в пустоту вопрос остался без ответа. Грейнджер провёл ладонью по влажному лбу и в беспокойстве закрыл глаза. Казалось, что бесцельное странствие длится долгие годы. Вечность они бродят по Землям Рассвета в ожидании неизвестного. Точно на краю свободы, лишь бы не упасть и не вернуться к тому, от чего он бежал. Бесчувственно лаская горный хребет, лучи медленно спустились к предгорью. Рассвет окрасил затуманенный прилесок в мутно-жёлтый цвет, пока поредевшая листва не превратилась в большое красочное пятно. Утренний мороз встретил странников неприязненно и отчуждённо. Покусывал за нос и руки, торопил скорее убраться отсюда. Алукард спал крепко, чему Грейнджер удивлялся. Разве можно жить спокойно, когда за твою голову обещают приличную сумму? Но новость об их побеге расходилась не так молниеносно, как ожидалось. В неведении оставались приграничные городки и деревушки, жители которых не придавали значения тому, что происходит в центре империи. Грейнджер не решался играть с судьбой — рисковать и появляться в людных местах без причины не входило в его планы. Что теперь? Ради такой ли свободы он отказался от всего?

***

Рядом с Алукардом Грейнджер чувствовал дискомфорт. Волнение холодком пробегало по коже и затупленными когтями пробиралось в сердце, заставляя стрелка сильнее кутаться в плащ, как от снежной вьюги. Здесь он лишний. Он явно не тот человек, который нужен Алукарду. Так для чего Алукард всё это делает? Зачем пытается сблизиться после болезненного расставания? Грейнджер не понимал — для чего тянуться к тому, кому ты не нужен? Или он пытается уверить себя в том, что не нуждается в чувствах Алукарда? Под весом собственных мыслей голова ломилась. Если бы хоть кто-то знал, что он чувствует. Как он хочет убежать от тягостной реальности… И как ненавидит то, что каждый раз возвращается к прошлому. В самом деле, что ему остаётся? Переступить через свои принципы и вернуться на три года назад — к моменту, когда любовь между ними только начинала расцветать. Грейнджер не был романтиком. Просто это сравнение лучше всего описывало их и без того долго развивающиеся отношения. Которые в один миг рухнули. — Алукард… Грейнджер прислушался к шагам — мечник остановился, что-то зашуршало и в темноте блеснуло его бледное лицо. Встретившись взглядами, оба встали, будто в ожидании появления света. Однако кромешная тьма продолжала метлесить перед глазами, закрадывалась среди деревьев и сгущалась где-то наверху, оцепляя лес непроглядным куполом. Не дожидаясь вопроса, Алукард отвернулся и лениво зашагал дальше. — Ты наверняка хочешь спросить, куда мы идём. Мой ответ вряд ли устроит тебя. Стрелок не злился. Он и сам не знал, куда идти. Он просто мечтал о том, чтобы бросить службу и уехать, но никогда не задумывался куда он отправится и чем займётся. Побег, словно пролитый на него ушат холодной воды, до сих пор вызывал растерянность и непривычную тревогу. Сейчас они предоставлены сами себе — и это пугало. Он напоминал себе неоперившегося птенца, случайно выпавшего из гнезда. — Нас разыскивают. Идти в город опасно, — задумчиво произнёс Грейнджер и, заметив мелькающую впереди фигуру, ускорил шаг. Даже не спеша Алукард шёл слишком быстро. На эту привычку мечника Грейнджер раздосадованно цыкнул. Наконец нагнав напарника, он продолжил. — Нам нужна новая одежда. Нельзя ходить в таком виде. Алукард не слушал — остановился и слегка подался вперёд. Грейнджер недовольно забурчал, но глухие крики вынудили его последовать примеру мечника. Меж стволов засверкал тоненький ярко-оранжевый свет. Трава под ботинками жалобно зашелестела, захрустели опавшие ветки. Чем ближе они подходили к стене из старых клёнов, тем отчётливее гудел воздух от шума и хохота. — Одежда, говоришь… — пробормотал Алукард, тупо пялясь на каменное здание с покосившейся крышей, откуда шёл звук, — у меня есть идея получше. Идём. Не подавая виду, он раздвинул верхушки колосьев и нырнул под ветви разросшегося кустарника. Грейнджер уже чувствовал неприятности, но молча закатил глаза и юркнул следом.

***

Переступив порог здания, Грейнджер задрал воротник до носа. Не столько потому, что не хотел быть узнанным, сколько из-за мерзкого запаха гари и вони. Бледные клубы дыма волочились по потолку и ускользали в открытые окна. Стоило им занять сидения у стойки, как стук кружек и гогот прекратился. Хиленький мужичок-бармен смерил их подозрительным взглядом. Грейнджер не осматривался. Он нередко был гостем в подобных заведениях. Видел множество лиц: и старых и молодых, и красивых и уродливых. Был свидетелем глупых драк и стрельб. Именно здесь в тёмные ночи собирались человеческие пороки и скрытые желания. Дешёвые, низкосортные таверны заключали в себе всё, к чему Грейнджер относился с презрением. Убрав чемодан с гитарой под стол, стрелок сложил руки перед собой и задумался. Он мечтал о свободе. Но не о такой. Вид Алукарда постоянно напоминал о прошлом — о собственной глупости и о старых чувствах. Грейнджер был полным глупцом и сам корил себя за это. Сколько ошибок он уже совершил? Ответил взаимностью, бросил всё и уехал, а затем вернулся. Каждый раз у точки в их отношениях вырастал хвостик, она превращалась в запятую и всё продолжалось. От ужина Грейнджер отказался. Еда в первой попавшейся забегаловке не внушала доверия. И хотя в этих кругах их не знали, он предпочитал осторожничать, нежели пробовать всё на своей шкуре. К недоверчивости напарника Алукард относился с пониманием. Но с голодным урчанием в животе смириться было тяжелее. Железная чеплашка со звоном опустилась на столешницу. Похлёбка дымилась от жара и пахла пряностями. Несколько золотых монет зазвенели и скрылись в сжатой ладони бармена. Глаза мужчины искрились изумлением, будто обычный суп не стоил и гроша, и щедрость со стороны гостя была для него вещью странной и непривычной. Алукард помешал жидкость ложкой, покосился на мужчину и принялся есть. — Не желают ли юноши провести ночь с удовольствием? Приторно-сладкий голос раздался позади охотников. Пухлые руки коснулись заострённых шипов на плечах Грейнджера, и тот неприязненно дёрнулся. Алукард не подавал виду. Женщины прикрылись потрёпанными веерами и захихикали. Одна из них, с рыжими, курчавыми волосами и с широким вырезом на платье, украдкой обошла стойку, встала напротив Грейнджера и наклонилась. — Я вижу, ты так устал, — пропела женщина, крутя локоны в пальцах, — со мной ты познаешь рай. Всего за два серебряника. Грейнджер сложил руки на груди и отвернулся. Алукард молча бренчал ложкой. Казалось, что внимание женщин и неспокойная атмосфера его совсем не интересовали. Грейнджер вздохнул. Хотелось убраться из этого места. Не выдержав жалобного взгляда, Грейнджер собрался встать. — Я буду на ули… От тяжёлого удара по спине стрелок плюхнулся обратно, стул под ним угрожающе скрипнул. — Эй, дружище! Налей пива нам и нашему новому другу, — широкоплечий мужчина улыбнулся во все зубы и подмигнул рыжей красавице. Грейнджер незаметно обернулся. Помимо громилы к ним подошли ещё трое. Все мужчины улыбались, заинтересованно смотрели на стрелка и переводили не менее заинтересованные взгляды на женщин. Отодвинув пустую чеплашку, Алукард обеспокоенно взглянул на Грейнджера. Забыв о еде, теперь он был готов в любой момент сорваться и броситься на защиту, точно сторожевой пёс. Спихнув чужую руку, Грейнджер встал. — Я не пью. Пойдём, Алу.. Кхм. Второй мужчина, низкий, с коротенькой бородкой и смешной меховой шапкой, преградил ему путь. Остальные обступили Грейнджера полукругом. Шум вокруг затих. Внимание посетителей было приковано к ним. — Поглядите на него! И это охотник на демонов! — он ткнул крючковатым пальцем в Грейнджера, — охотники на демонов пг'осиживают зады в тавег'нах! Но я не вижу тут ни одного демона! Мужчина наигранно оглянулся в поисках нежити, выпучив и без того большие, круглые глаза. Все зашлись в диком хохоте: и плутовки-женщины, и скромный хиленький бармен с разносом в руках. Грейнджер раздражённо сжал кулаки. Глупое поведение громкоголосого карлика выводило из себя. Между тем незнакомцы обступили его вплотную и продолжали шутить и широко улыбаться, пока в руках карлика не блеснул ножик. Громила и второй такой же высокий, но выбритый налысо, крепко схватили Грейнджера за предплечья. — Выкладывай все деньги на стол, пока я не вспог'ол твоё бг'юхо, — злобно проскрипел карлик. Стрелок приосанился и прищурил глаза. — Что ты пробормотал, коротышка? Встань повыше, а то я не слышу. Карлик скривился. Внезапно он пошатнулся и повалился на пол. Поймав выпавший из его рук нож, Алукард спрятал находку в карман. — Сзади! Четвёртый из их компании, щуплый паренёк со шрамом на лбу, подкрался за спину мечника. Алукард среагировал сразу. И пусть пареньку удалось увернуться, следующего удара он не избежал. Локоть попал точно в горло, и он упал, схватившись за шею и корчась от боли. Грейнджер ударил громилу под колено. Тот вскрикнул и сжал плечо стрелка крепче, не намереваясь отпускать. На помощь ему поспешил и лысый. Схватив Грейнджера за грудь одной рукой, во второй появился короткий клинок. Неожиданно осознав, что всё это время он держал своё оружие в руках, Грейнджер взвёл курок и стрельнул вниз. Крик вперемешку с руганью разнёсся по залу. Публика, безудержно смеявшаяся, затихла и наблюдала за схваткой с волнением. Острая боль пронзила бок, зато хватка нападавшего ослабла. Вырвавшись, Грейнджер обернулся и быстро оценил обстановку. Громила всё ещё мог драться. Лысый временно обездвижен. Над человеком со шрамом стояли женщины, суетились, охали и ахали от ужаса. Не видно было только карлика. Алукард, вытирая кровь с губ, был невредим. — Нужно уходить, — шепнул он, приблизившись. Грейнджер кивнул. Грейнджер в тревоге водил пистолетом со стороны в сторону, невольно вынуждая случайных посетителей креститься от страха и сдерживать вопли. Прикрывая друг друга, охотники двинулись к выходу. — Эй, красноглазый! Ничего не забыл? Громила указывал на чемодан со скрипкой и хитро ухмылялся. На секунду Грейнджер растерялся. Он не мог оставить в этом ужасном месте самое ценное, что у него есть. Об этом знал и Алукард. Видя, как Грейнджер колеблется, он задрал сюртук и опустил ладонь к ножнам, готовясь вынуть меч. Раздался выстрел. Бордовый круг с белым центром и цифрами по краям и в середине, висевший на единственном гвозде, вздрогнул, едва не упав. Пуля попала ровно в десятку. Громила озлобился. Пуля пролетела в каком-то сантиметре от него. Не решаясь заговорить, он молча наблюдал за происходящим. Грейнджер подошёл, схватил чемодан и смерил мужчину презренным взглядом. — Благодари Бога, что твои грязные руки не коснулись моей скрипки. Под общую тишину и не оборачиваясь, Грейнджер вернулся к Алукарду. Охотники покинули таверну, оставив после себя мрачное настроение. Весь путь Грейнджер спешил неизвестно куда. Это место навевало опасность и ненужные приключения. Впрочем, они уже наделали делов. И это было ещё одной причиной, почему Грейнджеру хотелось уйти отсюда как можно дальше. Придерживая бок ладонью, он заметил, что бинты на руке пропитались кровью. Алукард с трудом поспевал за ним. Когда свет таверны остался далеко позади и стрелок остановился, мечник посмотрел на него с нескрываемым очарованием и беспокойством. — К чёрту. Сорвав с себя красную ленту — отличительный знак всех охотников на демонов, Грейнджер бросил её на землю. — К чёрту… — повторил он и сел, болезненно зашипев. Алукард сел рядом. Среди деревьев мелькнула тень. Неизвестное существо внимательно наблюдало за охотниками, затем взметнулось в воздух и исчезло.