Не спрашивайте алхимика

      И снова лишь молчаливый кивок в ответ.       Сама атмосфера в зале ресторана ощущалась несколько напряженной, как показалось Шанне, но женщина старалась ничем не выдавать своего волнения, наученная опытом работы с мэтром. Переговоры всегда вел Рихард, а ей, как помощнику оставалось только вникать, запоминать и не вмешиваться.       «Посмотрим, чему я научилась у него за сотню лет». – усмехнулась своим мыслям, не торопясь первой начинать беседу, все же представители теневой стороны пожелали с ней встретиться, а не наоборот. Мужчина держался несколько горделиво, но не заносчиво и явно искал расположения алхимика, только чувствовал себя крайне неуютно под этим цепким и дерзким взглядом карих глаз. Стоящий позади Шанны провожатый и вовсе готов был грохнуться без чувств прямо тут около столика, но держался и только непонимающе глядел на господина Хелдера, недоумевая, почему тот не спешит начинать беседу, а тянет время за ужином.       Расторопные официанты молчаливо и с ловкостью подавали на стол готовые горячие блюда и все необходимое, прекрасно выполняя свою работу. Да, здесь блюда подавали не только сытные, но и красивые, судя по сервировке.       Глубокий вздох и Шанна привычно скользнула в рабочий режим, в котором отсекаются эмоции и на первый план выходят логика, психология и здравый смысл.       - Доброго Вам вечера. – участливым тоном произнесла Шанна, откинувшись на спинку довольно твердого стула и всем своим видом показала, что готова к диалогу.       - Доброго вечера, госпожа травница. – мягким участливым тоном поздоровался господин Хелдер. – Позвольте мне, выразить вам глубочайшую признательность за то, что вы согласились на эту встречу. Разрешите, я представлюсь…. Полностью. Меня зовут Грэм Хелдер, и именно я отвечаю за теневую сторону этого города. И поскольку у меня не только есть голова на плечах, но и способность ею пользоваться, я смог понять, что досадные неприятности, случившиеся в последние две недели, начались с визита пары придурков в вашу лавку. И я уверен, что вы знаете, либо можете прекратить эту череду досадных недоразумений.       Подняв бокал, он сделал короткий жест и отпил, предоставляя возможность женщине высказаться по этому поводу. Мужчина ожидал любой реакции, но не добродушной улыбки, соседствующей с ледяным взглядом убийцы, глядящего на очередную жертву.       - Итак, возникают два вопроса. Первый: нужно ли мне это останавливать? И второй: что я с этого буду иметь?       - Хм … Встречный вопрос: что вам нужно в этом городе?       - Всего лишь спокойную жизнь. У меня было и так достаточно приключений, но если вы сможете обеспечить мне такую, у вас не возникнет больших проблем с моей скромной персоной. – вот только произнесено это было далеко не скромно.       Грэма пробил холодный пот, все его существо, весь опыт, поднявший его от простого воришки до первого советника бургомистра, в чьих руках находилась вся незаконная жизнь города, говорил, что к словам это женщины стоит прислушаться тщательно и уж тем более не стоит с ней спорить. А своим предчувствиям первый советник Хелдер привык прислушиваться.       - Знаете, пожалуй, в этом не будет ни малейших затруднений. Надеюсь, что Вы сможете не только прекратить существующее недоразумение, но и в будущем помочь нам вашими талантами. За соответствующее вознаграждение. И уж тем более в вашем квартале несчастные случаи снизятся до уровня, на котором мы сможем их контролировать.       - Во-первых. На данный момент, я проживаю в нижнем городе. Сами понимаете, это не то место, где мне было бы удобно проживать. Во- вторых, стоимость моих услуг и талантов вряд ли может быть оценена в золоте. Соответственно специфике моей работы, моя услуга будет стоить Вашей услуги. – голос женщины звенел как сталь, вбивая каждое слово в мозг собеседника. – Работа алхимика оплачивается соразмерно его рангу. А вот теперь сами подумайте, как дорого стоит работа гранд-мастера алхимии, который полторы сотни лет оттачивал свое мастерство в самых жестких условиях…Под контролем существа для которого даже мельчайшая ошибка – смертный грех.       Лицо Шанны обрело выражение студента-анатома, перед которым лежит лягушка, и нет вопроса «как» ее вскрывать, а всего лишь «как долго она сможет пробыть живой». Господин Хелдер внутренне поежился, но сумел удержать лицо.       - Госпожа… Слоубафф, - мужчина сделал явную паузу, подразумевая, что в этой паузе должна быть приставка, обозначающая дворянское звание. – Я абсолютно уверен, что мы найдем общий язык. И уж тем более, никто из нашей гильдии не позволит себе вас тревожить.       Он откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся. И это движение как будто выдернуло стопор. Атмосфера в таверне, в которой раньше любая искра могла вызвать взрыв негодования как минимум, немного разрядилась с точки зрения алхимика.       - А судьба дебилов, уж извините, никого в этом городе не волнует. Со своей стороны, я гарантирую, что в окрестностях вашего нового дома данные индивидуумы не появятся.       - Рада это слышать, и хочется верить, что так оно и будет. А по поводу гарантий…Что же, я знаю, как именно они окупят мое беспокойство. И со своей стороны я твердо могу пообещать, что это окупаемость не выйдет за пределы моего двора. Ведь у меня в новом доме есть двор? – с весьма толстым и явным намеком вопросила мастер Шанна, глядя довольно снисходительно в глаза собеседника.       - Конечно, есть! – поспешил заверить господин Хелдер, не желая терять хоть каплю доверия этой привлекательной, но весьма жуткой женщины. Признаться честно с такой персоной ему довелось повстречаться впервые, и Грэм был весьма рад, что госпожа Слоубафф все же согласилась явиться на встречу. Хотя поначалу Совет обдумывал иной вариант решения проблемы, а именно ликвидацию данной персоны, но большинство высказалось против такого метода, потому и было решено привлечь неизвестного мастера на теневую сторону.       Грэм Хелдер не мог сказать наверняка, что именно есть пугающего в этой женщине, будто она излучала некую ауру ужаса. Что же, когда было нужно, он и сам мог напугать, но никак не ожидал, что и его самого может кто-то довести до холодного пота.       - Итак. – Шанна сделала паузу, пригубив изысканное вино, не отводя ледяного взгляда с лица собеседника. – Я бы хотела услышать, что конкретно вы можете предложить в обмен на скорое избавление от череды досадных недоразумений с летальным исходом. Гарантий и заверений я наслушалась достаточно. Пришлось господину Хелдеру в силу своих возможностей пообещать добротный дом в среднем квартале, с небольшим двориком в придачу, а также неприкосновенность со стороны иных представителей теневого мира.       - Я ведь правильно понимаю, что впредь мы можем рассчитывать на ваши чудодейственные снадобья? – поспешил уточнить советник бургомистра.       - Давайте сделаем так. – женщина наконец-то опустила взгляд к столу, и сидящий напротив собеседник расслабленно выдохнул. – Заключим договор, официальный. Скажем на поставку мной лекарственных снадобий для нуждающихся, за что мне будут соответственно выплачивать определенную сумму. Вместе с этим, отдельным списком будут передаваться и те вещества, что понадобятся теневой гильдии. Как именно проводить их по бумагам, думаю, вы разберетесь и сами. Учтите, что абы кому раздавать препараты я не собираюсь.       Такой расклад пришелся по душе советнику, он согласно закивал, тем более так и планировалось поступить, кривые слухи в городе ни к чему. Остаток вечера прошел в более мирной и менее напряженной обстановке, а домой Шанна отправилась снова в компании сопровождающего, который теперь не выглядел забитым и запуганным. Мужчина робко улыбался своим мыслям, изредка оборачиваясь на шагающего позади алхимика.       Через неделю с небольшим, к госпоже Слоубафф явились двое стражников, но не для того чтобы арестовать. Они явились с приказом передать документы на собственность и проводить мастера к ее новому дому, который милостиво пожаловал бургомистр в награду за избавление от страшной болезни.       Но не сразу наладилась жизнь у Шанны после переезда в средний район города. Теневая гильдия исправно блюла условия контракта, подписанного еще через пару недель, уже после того как алхимика навестил тот самый несчастный работник магистрата, дабы увериться, что госпожа вполне довольна новым жильем. Первые заказы были обговорены, выплачен аванс за те зелья, что вскоре доставят в местный лазарет.       Но нашлись и отчаянные, которым женщина мешала своим существованием. Жил в городе один лекарь, что втридорога из-под полы торговал редкими «эльфийскими мазями», что якобы творили чудеса, избавляя от любой хвори. И весьма удачно торговал, учитывая, что к эльфийским лекарям эта мазня в глиняных горшочках не имела никакого отношения, но местные жители верили и тратили свои кровные, едва сумев накопить монеты непосильным трудом. Не то, чтобы никто никогда в Хидкоре не видел эльфов, учитывая соседство с Серыми Гаванями в заливе Лун, но тамошние Первородные лекарским делом не очень увлекались, и своими секретами делиться не спешили. Может кто-то и задавался вопросом, откуда у торговца различными компонентами для самых простых мазей и настоек такие связи, но вмешиваться не спешил. Да, хорошо жил этот пройдоха, платил положенную долю теневикам и уже мечтал о том, как возвысится и переберется в верхний город, переедет в дом побольше, спать будет на мягких перинах, сытно кушать изысканные блюда! Словом, был слишком жаден и самонадеян.       Слухи о прекрасной женщине со стальным характером, что действительно способна отогнать любой недуг, сделать мужчину выносливым, как могучий гном, а женщину неотразимой, дошли до него не так уж и быстро. Но момент оказался упущен и полновесное золото стало реже попадать в карман жадного лавочника. Подкупить одного из низших теневиков удалось без лишних проблем, жадных людей хватало во все времена, а жадных да глупых и того больше.       Излишне самоуверенный бандит, который либо не поверил товарищам по цеху, что с этой женщиной связываться себе дороже, либо и вовсе пропустил мимо ушей перемены в Гильдии, но это сомнительно, под покровом ночи решил посетить ту женщину, даже захотел для начала позабавиться, коли симпатичной окажется, и только потом выполнить полученный заказ, о котором он не стал докладывать старшему. Он тихо крался через дворик, что явно старались привести в порядок, судя по обустроенным клумбам и разметке для иных посадок. Мужчина, имя которого даже не стоит упоминания, озаботился предварительным изучением двора и дома, заглянув к алхимику в качестве клиента, поэтому знал, что на кухонном окне можно легко скинуть крючок с наружной стороны. Стараясь действовать максимально бесшумно, он пересек двор, добрался до нужного окна и достал из карманов инструменты. Видимо, удача ему благоволила, крюк поддался с первой попытки, а оконная рама не издала ни единого скрипа, убийца проник в дом. Осторожно ступая по деревянному полу, прислушивался к звукам в темном доме. За ним бесшумно закрылось окно…       Торговец ждал неделю, другую, но теневик не возвращался, а мастер Шанна продолжала жить и работать.       - Гад! Взял деньги и смылся! Ну, ничего, его свои же отыщут! – негромко бурчал щуплый мужичок с куцей и худой бородкой, перебирая на полках свой товар. Продажи крысиных хвостов, перетертых желудей, пучков сушеной ромашки и прочего мусора, шли плохо в силу того, что люди и сами могли многое из предложенного собрать своими руками. Если вас интересует для чего нужны подобные странные материалы, то ответ будет прост: народная медицина.       Скромно звякнул дверной колокольчик, оповещая хозяина, что в бедную, не слишком чистую лавку забрел случайный прохожий. Торгаш обернулся, изображая добродушную улыбку, но она быстро стекла с его лица, стоило лишь увидеть вошедшего посетителя. Несмотря на погожий летний денек и ласковую улыбку женщины, его пробил озноб и мурашки холодными лапками пробежали по позвоночнику.       - Добрый день! – Шанна едва кивнула головой обозначая приветствие, миролюбивое выражение лица могло бы любого к ней расположить, но темные и чуть прищуренные глаза оставались холодными. Женщина словно оценивала полезность червяка перед собой и ни капли не сомневалась в своем превосходстве. Будь перед ней кто посмелее, и такой спектакль возможно не возымел бы эффекта, но алхимик точно был окутан мрачной аурой и поэтому распространял вокруг себя страх.       - Д-добрый. Что привел вас в мою скромную лавку? – мужчина едва совладал с голосом, в мыслях уже строя план побега и прикидывая места, где можно надолго схорониться.       - Сущий пустяк, но оказалось, что в Хидкоре его не так легко достать, хотя этот компонент весьма распространён повсеместно. – Шанна, подойдя ближе и облокотившись на прилавок, вкрадчиво произнесла, глядя прямо в глаза, покрывшегося липким потом, торгаша. – Глаза завистника.       У владельца лавки затряслись поджилки, он словно наяву увидел, как эта красивая женщина с хищной улыбкой вырывает его глаза, пачкая руки в крови. Ладони рефлекторно дернулись к лицу, из горла вырвался сдавленный сип, ноги подкосились, и он осел на пол, всхлипывая от страха и ужаса.       Пока этот не примечательный городской житель жалел себя и едва не подвывал от охвативших его эмоций, гранд-мастер обвела скучающим взором пространство лавки. Даже в таких местах, которым больше подойдет название «мусорка», нежели «лавка» можно найти что-либо полезное или необычное, непонятно каким образом попавшее с прочим барахлом. Но не в этот раз, все что лежало на полках никак не могло заинтересовать Шанну, поэтому она снова обратила свое внимание на всхлипывающего торговца.       - Что с вами, милейший? – самым заботливым голосом, с самой невинной улыбкой произнесла, но равнодушие пробивалось во взгляде. – Стоит позвать лекаря? Хотя, я и сама способна вам помочь.       Тихий шорох ткани и на прилавке появился пузырек из глины с пробкой.       - Выпейте, вам полегчает. – с обманчивой лаской продолжала алхимик, не отводя цепкого взгляда. – Ну же, чего вы боитесь? Это тонизирующая микстура придаст вам сил до самого вечера, а потом полноценный сон и на следующий день вы словно переродитесь!       Казалось даже воздух в лавке остыл, еще немного и от холодного тона женщины по стенам поползет иней. Конечно, ничего подобного не происходило, но атмосфера соответствовала.       - Я ни в чем не виноват! – тоненько взвизгнул мужчина, подскакивая на дрожащие ноги и прижимаясь спиной к полкам, его колотило в истерике, разум пришел в полное смятение, чувства смешались, не давая здраво мыслить.       - А разве я вас в чем-то обвиняю? – изящные брови Шанны поднялись в притворном удивлении, она едва сдержала ехидную улыбку. – У вас явно нервный срыв, могу предложить успокоительное.       - Вы желаете моей смерти! Потому что я подослал к вам убийцу! – видимо, он-таки повредился умом, раз легко признался, но вины за собой не чувствовал, искренне считая себя пострадавшим. – Мой доход сильно упал, и все из-за того, что в городе появился мастер снадобий и эликсиров!       Голоса он не понижал и вываливал всю подноготную своих делишек, переходя из состояния страха перед этой странной женщиной в состояние злости и раздражения, но говорить не прекращал. Лицо Шанны и вовсе не менялось, она не перебивала суетящегося истерика и даже не меняла позы, все так же опираясь на не слишком чистый прилавок. Когда же мужичок выдохся, замечая, что его обвинительная речь никак не смутила и вообще не подействовала, алхимик выждала немного и вальяжно обернулась к открытой двери.       Подпирая плечом дверной косяк и вертя в руках обрезанный колокольчик, мужчина лениво посматривал на хозяина лавки. С черной вихрастой шевелюрой, аккуратной короткой бородкой, в неплохом костюме мрачных тонов, таких горожане сторонились.       - Все слышал? – женщина демонстративно перевела взгляд на свои ногти и спокойно продолжила. – Вы можете сами с ним разобраться, а можете отдать его мне для испытания экспериментальных зелий. Опыты на крысах не всегда дают хороший результат.       - Как пожелаете, госпожа Слоубафф. – хрипло каркнул теневик и раздавив в руке колокольчик, вышел из лавки, прикрыв за собой дверь. Торговец, осознав всю безысходность ситуации, даже не попытался закричать, потому и без единого звука свалился на пол от порции сонного порошка. Его дальнейшую судьбу алхимик решала уже сама.       Были и другие случаи нападения недовольных, несколько попыток отравления, поджоги, проникновение со взломом (в таких случаях, нападавших больше никто и никогда не видел). Ремесло приносило доход не ахти какой на первых порах, но чем больше проходило времени, тем больше жители города узнавали о ее лавке, где продавались чудодейственные мази и настои. Слово «алхимик» было чужим и странным, люди привыкали к нему неохотно, продолжая для удобства называть госпожу Слоубафф целительницей.       Рассказывать о делах с Теневой Гильдией не имеет смысла, мастер Шанна изготавливала волшебные снадобья, простые из-за нехватки многих компонентов, выдавала малыми партиями, да на изготовление оных заявляла больше времени, чем требовалось на самом деле. В таком темпе прошел еще год в Хидкоре. Алхимик обжилась в доме, оградила его защитными рунами, за знание которых нужно сказать спасибо мэтру и его обучению начертательной магии. И все же, много ей не хватало в Арде, порой даже накатывала ностальгия по былым денькам и экспериментам с Рихардом, что остался в Эст-Лэвен.       - Шанна, вы уже закончили анатомические исследования подопытных? – в огромную лабораторию, слегка постукивая тростью о каменный пол, зашел высокий человек. Одетый как всегда безупречно в черный дорогой костюм, мэтр даже в бою не терял своего лоска и аристократичности, чего нельзя было сказать о его молодой помощнице. Не имеющая корней, не знающая своих родителей, получившая недавно титул баронессы, Шанна Слоубафф плотно занималась как исследованиями с наставником, так и учебой, подготавливаясь к будущему экзамену на звание гранд-мастера, а потому, увы, не всегда выглядела презентабельно. Мэтр Рихард, конечно же, не забывал указывать ей на очередную оплошность во внешнем виде, но всячески стремился обучить как можно большему, чтобы его протеже не ударила лицом в грязь.       - Да, мэтр. Подопытный номер три идеально подходит для ритуала и уже заканчивает этап подготовки. – женщина обернулась к дальней стене с большим колбами, заполненными мутноватой жидкостью. Три из пяти колб были заняты живыми существами разного вида: человек, гоблин и дуэргар.       Да, гуманностью мэтр и алхимик не отличались, но на биоматериалы попадали в основном низшие существа, отбросы общества, каторжники с пожизненным сроком, да некоторые пленные. На этот раз им достался серый гном. Эти подземные жители не выходят на поверхность, пусть солнце им не слишком вредит, но они все равно его опасаются. Внешне дуэргары подобны своим собратьям – горным гномам, но более худы, хотя также выносливы, кожа их серая, как и волосы, да и одеваться предпочитают так, чтобы сливаться с камнями. Нрав у них еще хуже, сердца полны злобы и ненависти, ко всем живущим, что в подземьях, что на поверхности.       - Экспериментальные зелья номер пять и девять доходят до нужной кондиции, остальные разлиты по флаконам. Через два часа можно приступать. – четко и ровно докладывала Шанна, сверяясь с записями в толстой тетради. – Алхимические мутагены так же подготовлены, но за их использование я все же сомневаюсь. Обычно эти вещества вредны для других разумных, нанося непоправимый вред организму или же, что вернее, приводя к летальному исходу. Удалось ли мне нивелировать побочный эффект покажут последующие испытания.       - Замечательно. – мэтр едва заметно кивнул головой и покинул лабораторию, оставив распоряжение позвать его по истечении указанного срока. Мастер Слоубафф лишь устало вздохнула. Даже при наличии двух артефактов, позволяющих обходиться без воды и пищи длительное время, а также сократить сон до двух часов в сутки, работа в лабораториях мэтра Рихарда была весьма изнуряющей. Но совершить ошибку было еще страшнее.       В заклинательном покое при тусклом свете на ритуальном алтаре распят дуэргар. Сам каменный алтарь, пол вокруг и тело подопытного покрыты дикой смесью магических знаков и формул, в нужных местах расставлены необходимые предметы и флаконы с зельями. Мэтр, в неизменном костюме и с тростью стоял за начертанным кругом и зачитывал сложное заклинание. Магический фон шел рябью, колыхался словно от потоков ветра, хотя в этом помещении даже сквозняка не найдешь. В цепях задергался плененный дуэргар, ругаясь на родном языке и явно проклиная человека с поверхности, но Рихард совершенно не обращал внимания на посторонние вопли, сосредоточенный на правильном речитативе, ударениях, интонации и жестах. Многие маги, достигая определенного уровня, избавляются от вербальных и соматических составляющих заклинаний, творя волшебство исключительно волей. Но в ритуалах лучше использовать полную версию магической формулы со всем необходимыми словами и жестами.       В определенный и точно выверенный момент, присутствующая здесь же Шанна, откупорила очередной флакон и тонкой струйкой пролила его содержимое на внешний желобок алхимического преобразовательного круга, не нарушая границу магической формулы. Едва заметные линии вспыхнули золотом, нити магического эфира переплетались между собой, создавая этот же узор в воздухе над жертвой. Вопящий дуэргар начал захлебываться не просто диким криком, а воплем на пределе мощи своих легких, но все еще бился в путах силясь разорвать сковывавшие его цепи. Его серая кожа начала сгнивать и тут же оборачивалась прахом, который поднимался вверх, смешиваясь с золотыми нитями. Тоже самое происходило постепенно с мышцами и нервами, органами и кровью, пока на алтаре не осталось даже костей. На последних словах заклинания, мэтра сделал собирательный жест руками и кроваво-золотые нити закрутились к центру, уплотняясь в клубок, уменьшаясь до размеров голубиного яйца. Шарик сиял, зависнув в воздухе и чуть оборачиваясь вокруг себя.       - Мастер Шанна. – окликнул мэтр застывшую на месте женщину.       - А? Иду! – она подхватила зачарованный ларчик и не касаясь шара руками поместила тот внутрь ящичка. – Готово.       - Замечательно. Отнесите во второе хранилище и на сегодня свободны…       Громкий, быстрый стук в дверь отвлек гранд-мастера от воспоминаний.       - Мастер! Мастер! Помогите! – звал девичий голосок с плаксивыми нотками. Пришлось отворять позднему просителю. На пороге стояла зарёванная девчушка лет десяти, к груди тонкими ручками прижимающая кошель. – Мастер! Помогите моему дядьке! Скорее, пожалуйста!       Алхимик лишь глаза закатила, неужели не нашлось кого постарше? ОТ этой девочки, что уже икала от сильного плача, попробуй добиться внятного ответа. Благо у Шанны всегда наготове успокоительное, поэтому упирающуюся девчонку втащили на кухню, усадили на табурет и сунули в руки кружку, отобрав кошель. И лишь когда она под строгим взглядом сделала несколько глотков, приступили к вопросам.       - Итак. Во-первых, ко мне обращаться «госпожа Слоубафф». Во-вторых, коротко и внятно, рассказываешь, что случилось с твоим дядей. Понятно?       Малышка едва не начала снова плакать, но жуткая тетя и успокоительный отвар не позволили этому случиться. Девочка, по имени Дея, рассказала, что ее дядя Кастиг – охотник, угодил в медвежий капкан.       - Госпожа! Это оплата! Помогите дяде! Он в себя не приходит, только мечется в бреду!       - Понятно. Жди здесь. – оставив ребенка на кухне, Шанна спустилась в подвал, где хранились уже готовые зелья, различной направленности. – Кхм… Если кость в труху, дело плохо. Зелья регенерации у меня нет и заменить его нечем. Ногу сохранить смогу, но останется хромым. Плюс придется зашивать.       Она брала с полки то одно зелье, то другое, складывала в сумку и бормоча себе под нос, раздумывая, что еще может пригодиться. Тонкие иглы и нити из жил, да фляжка с крепким пойлом, хотя и сильно действующее обезболивающее также было уложено в сумку.       Девочка смирно ожидала на табурете, уставившись стеклянным взглядом в стену, кружка в ее руках была пуста. Взяв ребенка за руку, алхимик велела вести к дядьке. Добротный дом находился не так далеко, жил Кастиг с одной лишь племянницей, а сам промышлял охотой. Дея оказалась довольно самостоятельной и не боялась оставаться одна, следила за домом и вообще занималась хозяйством. Маленькая и юркая, со светлыми пшеничными косичками, девочка Дея торопливо перебирала ножками, обутыми в хорошие, плотные кожаные ботиночки. Она не оглядывалась по сторонам, спеша к единственному родственнику, который заменил ей семью.       В конце тихой улочки, среди похожих домиков, так как застройка была однотипной, этот двухэтажный дом все же отличался. Над дверью красовалась небольшая табличка, говорящая, что сие строение принадлежит городскому охотнику, небольшой дворик скрыт от посторонних глаз полутораметровой изгородью, которую сейчас обвил буйно цветущий вьюн.       Толкнув не запертую калитку, Дея влетела на крыльцо и скрылась в доме. Шанна не заставила себя ждать, она пришла к пациенту, а домом потом полюбуется. В одной из комнат на втором этаже царила весьма гнетущая атмосфера, наполненная болезненным дыханием и хриплыми стонами. Около постели, где на смятом одеяле в бреду метался здоровенный мужчина средних лет, нашелся другой лекарь из лазарета для бедных. Не то чтобы Кастиг был беден, а потому не мог позволить себе услуги иных целителей, просто он был в хороших отношениях с Халриком, знал его очень давно и доверял как себе. Потому и попросил позвать, едва добравшись до города.       - Госпожа. – седеющий мужчина быстро поклонился и уступил место алхимику. – Увы, я сделал все что мог, но этого недостаточно.       Гранд-мастер согласно кивнула в ответ и приступила к осмотру. Попавшая в капкан конечность была в ужасном состоянии, как и опасалась Шанна, кость сильно повреждена, а у нее нет сейчас нужного зелья для наращивания костной массы. Расчеты и подбор компонентов она начала лишь недавно, положительного результата пока не добилась. Кожа и сама рана воспалены, уже начался гнойный процесс, возможно из-за того, что Кастиг долго полз до города, наспех соорудив жесткий каркас и обмотав тем, что под руку попалось.       - Будете мне помогать. – закатав рукава своей мантии, женщина принялась за работу. Девочку она хотела выставить из комнаты, но сперва велела принести чистый таз, воды и тряпиц. Зелья зельями, но лучше очистить рану, убрать гной и осколки кости, застрявшие в мясе и только потом приступать к использованию алхимических снадобий.       Дея меняла воду по приказу, Халрик подавал чистые тряпицы, смоченные в специальном растворе, Шанна занималась раной. Трудиться пришлось долго и даже лекарь ощущал усталость, что уж говорить о маленьком ребенке. А вот гранд-мастер не останавливалась, чтобы передохнуть и разогнуть спину, без сомнений ее руки трудились, вычищая гной и срезая рваные лоскутки кожи, стальной голос отдавал своевременные приказы. Чтобы Кастиг не пришел в сознание, его напоили снотворным, обезболивающим и противовоспалительным.       - Все чисто. – с облегчением выдохнула женщина, убирая последний кусочек кости и скидывая в подставленную миску. – Нужна еще ткань для перевязки.       Наложив швы, обработала рану сначала зельем, а сверху распределила специальный тампон с жидковатой мазью, при помощи Халрика установила каркас и туго забинтовала. Лекарь смотрел с благодарностью, помогая еще и сменить пропитанные потом простыни и одеяло. Затем он унес в комнату, уснувшую в уголке Дею и сам спустился на первый этаж, где у почти затухшего очага, устроилась алхимик с кружкой и небольшой бутылью.       - Спасибо, госпожа Слоубафф. – Халрик уселся рядом на соседний табурет, протянув руки к едва тлеющим углям, выдохнул. – Я лишь помогаю бедным, да и тех крох, что выделяет магистра едва хватает.       - Понимаю… К сожалению, Кастиг на всю жизнь останется хромым, но хотя бы не лишился ноги. – он протянула кружку лекарю, а сама сделал глоток прямо из бутыли.       - Да, быть калекой в этом городе… Он всегда хотел открыть таверну, может теперь вспомнит об этом? И Дее будет спокойнее.       Они снова замолчали, думая о своем, мужчина сделал глоток из кружки, закашлялся, но ничего не сказал, продолжая глядеть на редко вспыхивающие угольки в очаге. За окном едва занимался рассвет, и лекарь сонно клевал носом.       - Идите домой. Я останусь и пригляжу за вашим другом, все же он теперь мой пациент.       Халрик пытался возразить, но спорить с этой женщиной е мог, слишком властно она могла быть, точно происходила из древнейшей в мире рода и могла щелчком пальцев сравнять город с землей. Многие пытались строить из себя важных персон, но вот ей хотелось верить без тени сомнения. Мужчина только уважительно поклонился более опытной в ремесле, чем он и покинул дом друга. Выпроводив Халрика, госпожа алхимик собрала остатки тряпок и просто сожгла их в очаге, снова разведя огонь. Пусть в Средиземье нет множества магов, нет тех, кто в силах воспользоваться каплей чужой крови для заклятия, но вбитые мэтром привычки уже не раз ее выручали. Покрутив на пальце тонкое, витое серебряное колечко, являющееся еще одним артефактом, как и ее налобная лента, Шанна вновь устроилась возле очага, заняв хозяйское кресло, и прикрыла глаза. Ей бы хотелось поспать в своей кровати, но она собиралась дождаться пробуждения девочки Деи, чтобы оставить необходимые указания, потому и решила подремать у огня.       Ей снился старый дом, что она выкупила под загородную лабораторию. Небольшой, но уютный, где в тишине и покое Шанна проводила алхимические опыты. Даже мэтр не тревожил гранд-мастера, уж он лучше всех знал, какими последствиями чревато отвлекать мисс Слоубафф. Это Рихард фон Дюбель выяснил еще в те времена, когда нелегкая занесла их в город дроу, в их академию в качестве преподавателей. Выжить в темном городе практически нереально, но мэтру и Шанне повезло, темные эльфы не только не прикончили чужаков, но и заключили с ними контракт на обучение. Там. В подземных глубинах, среди жестоких и высокомерных дроу, она взрастила в себе иные качества, став тверже и увереннее, как личность.       Домом Шанна обзавелась под конец столетия, вернувшись в родной город после долгих путешествий с мэтром. Судьба прилично помотала их по свету, сталкивая с такими сущностями, которых чаще встретишь в легендах, чем в реальности. И все же алхимик не могла с уверенностью сказать, что обрела свое место и дом, где проживет свою весьма длинную жизнь.       Женщина проснулась часа через три, этого было достаточно для полноценного отдыха при использовании магического кольца, которое начало исправно работать не более трех месяцев назад. Шанна не была артефактором, поэтому лишь могла предположить, что кольцо потеряло весь накопленный магический заряд при переносе из того мира в Арду, а потом заново его набирало. В кухне светло и тихо, как и во всем доме, значит Дея также спит в своей комнате. Убедившись, что пациент спокойно спит, а лихорадка прошла, алхимик обошла весь дом, заглянув во все уголки без ведома хозяев, но ничего не тронула, клептомания не ее профиль. В небольшой комнатке на крепкой деревянной кровати, укрытая мохнатой хорошо выделанной шкурой, спала белокурая девочка. Личико было бледным и грустным, она очень волновалась за дядю и еще тихо вздрагивала во сне. Мастер не стала будить ребенка и вернулась в комнату охотника, усаживаясь на стул подле кровати. Подперев ладонью подбородок, она рассматривала вполне симпатичного мужчину, крупного телосложения. Темные волосы сейчас были взлохмачены, как и небольшая бородка, лицо застыло в гримасе боли, которой не должно быть, брови сведены к переносице, но Кастиг перестал метаться в бреду и затих. Широкая грудь мерно вздымается, укрытая рубашкой, промокшей от пота.       «Никаких эмоций. Ну, мужик. Ну, симпатичный. А мне все равно. После Алекса с личной жизнью полный облом. Не везет». – она вспомнила того обаятельного мужчину, который помог им в одной задании. Увы, чувства были не взаимны и Шанне пришлось очень постараться, чтобы вытравить из сердца все лишнее, и более никто не смог разбить этот камень. – «Перестаралась?»       - Я умер? – слабый, хриплый голос принадлежал охотнику, который с трудом смог поднять веки, и первое, что он увидел: неземное создание! Шелковистые волосы собраны в длинную косу, пушистые ресницы обрамляют чудные карие глаза, полные губы мягко улыбаются.       - Не надейся. – хмыкнула Шанна, развеивая волшебный образ. – Мало кому удавалось ускользнуть от меня в Серые Земли, за Грань, к Предкам.       - Кто же ты тогда? – на его губах появилась слабая улыбка, он явно силился произвести мало-мальски хорошее впечатление на прекрасную незнакомку. – Волшебница, что снизошла до простого охотника?       Но алхимик даже не смутилась в ответ на его комплимент, ее лицо осталось таким же равнодушным и спокойным. Она поднялась с места и подошла к Кастигу, чтобы проверить сошел ли жар.       - Для тебя я госпожа Слоубафф. – строго сообщила, пресекая попытку ухватить свою руку. – Твой друг послал за мной. К сожалению, полностью восстановить ногу мне не удалось, и хромота останется на всю жизнь. Но ведь это лучше, чем и вовсе лишиться конечности, правда?       - Еще бы! – даже такой простой разговор вымотал охотника, и он устало прикрыл глаза. – Пусть хромой, но силы много, смогу охотиться на дичь поменьше.       - Халрик сказал, ты хотел открыть таверну? Не самый худший вариант.       - Он слишком много болтает. – буркнул Кастиг, но все же задумался о давней мечте, стать владельцем шумного заведения, встречать путников из дальних земель и слушать их рассказы, поить отменным пивом, элем и сидром, кормить сытной пищей.       - Твоя племянница очень о тебе волнуется, ты бы о ней подумал. Сгинешь, и Дея останется одна. Впрочем, это не мое дело. – женщина выпрямилась и указала на ряд бутылочек, выставленных на столе. – Это на неделю. Каждый пузырек рассчитан на три глотка, принимать после еды для лучшего усвоения микстуры. Желательно потреблять много творога и молока. Будут ухудшения, пошлешь за мной Дею. Повязку не снимать нагрузку на ногу не давать. Я приду завтра утром и наложу новую. Ясно?       Мужчина понятливо кивнул, и они распрощались. Сутки до следующего утра промчались быстро, Кастиг в основном спал после приема микстуры, и виделась ему во снах прелестная целительница. У него были женщины, даже невеста с которой, увы, ему не суждено было создать семью, а после смерти сестры и ее мужа, охотник занялся воспитанием племянницы. Мимолетные связи и редкие посещения дома терпимости сошли на нет. Но таких женщин как эта госпожа ему видеть не доводилось. И дело было даже не в красоте, но сказать конкретнее Кастиг не мог.       Малышка Дея была так счастлива найти любимого дядюшку в сознании, он снова ей ласково улыбался, хоть и был еще слаб. Девочка принялась ухаживать за ним, выспросив о наказе целительницы.       - Дядя, госпожа велела пить микстуру! – хмуря светлые бровки и строго глядя на родственника, негодовала Дея, а тот лишь смеялся, думая, что она с каждым годом все больше начинает походить на свою покойную матушку.       - Ну, она такая противная! Я про микстуру! – продолжал он веселиться.       - Никто не обещал, что лечебные зелья будут вкусными! Пей! – и для пущего эффекта притопнула ножкой, вызвав очередной приступ смеха. Чего ты смеешься? Все расскажу госпоже!       И ведь действительно рассказала на следующий же день, встречая алхимика рано по утру и провожая в комнату. Женщина серьезно восприняла жалобы Деи, сделал выговор пациенту и не слишком ласково обошлась с ним, делая перевязку. При использовании алхимических снадобий процесс заживления шел гораздо быстрее, но все равно доставлял определенный дискомфорт, пока срасталась кость и рубцевалась кожа.       Кастиг мог бы избежать и сильной хромоты, если бы действовал строго по наказам алхимика, но сделал единственную ошибку на первых этапах исцеления, и пришлось ему порой ходить с подпоркой. Шанна думала, что, хотя бы так он пытался привлечь ее внимание, но все его попытки ухаживать за ней, она просто игнорировала, и так было каждый раз, в каждое посещение.       Кастиг не унывал, и даже хромая нога, не так уж сильно его волновала. Обдумав все, взвесив все за и против, он начал воплощать в жизнь свою мечту о таверне. Сделать это было не так уж легко. А заодно он так и не оставил попыток окрутить красавицу-целительницу, пусть и безуспешно.