На войне как на войне

Пограничный форт Мираж возник среди ночной скалистой местности с неожиданностью, полностью оправдывающей его название. Отряд гвардейцев королевской армии, давно ожидаемого в форте подкрепления, наконец, прибыл к месту назначения. Среди запылённых бойцов, верхом на мощной серой лошади выделялся высокий, атлетически сложенный рыцарь в чёрном бархатном плаще. Оказавшись внутри форта, он приказал появившемуся из казарм дежурному офицеру заняться вновь поступившими солдатами, а сам, спрыгнув с коня, уверенно прошёл к Главной башне – донжону, возвышающемся в центре цитадели. - Где я могу найти капитана королевской гвардии, господина Эльстеда Бреальдьеге? – осведомился он у часового, караулящего вход. Лицо чёрного рыцаря было скрыто забралом шлема, голос раздавался гулко и властно. - С кем имею честь говорить? – спросил часовой. - Полковник королевской гвардии, господин Вьенто-Бланко, – отрекомендовался рыцарь. - Пароль? - Корона. - Проходите. Первый этаж, пятая дверь по коридору налево, – часовой посторонился, пропуская полковника внутрь башни. Пройдя по пустынному узкому коридору вперёд, рыцарь в чёрном остановился у искомой двери и постучал. - Войдите! – откликнулся знакомый голос. Рыцарь последовал приглашению. В просторной, ярко освещённой комнате, за большим дубовым столом, лицом к дверям сидел Эльстед в тёмно-синей форме капитана королевской гвардии. Перемена, произошедшая в нём за эти четыре месяца, проведённых на востоке, оказалась разительной: от прежнего наивно-доверчивого подростка не осталось ничего – это был как будто совершенно другой человек… Лицо Эльстеда, покрытое сплошным, тёмно-бронзовым загаром, приобрело крайне властное и надменное выражение, черты его определились и затвердели. Лишь некоторая отечность, да сквозившая в облике усталость, словно он не спал несколько ночей подряд – немного портили впечатление. Синие глаза молодого человека были полуприкрыты и туманно, немного свысока смотрели на вошедшего. Тёмные, блестящие волосы, намного длиннее прежнего, в беспорядке падали на плечи, на золотые погоны… В пальцах правой руки Эльстеда дымилась сигарета, на столе, напротив него, рядом с бокалом, стояли несколько откупоренных бутылок бренди, одна из которых была уже наполовину пуста. - Что вам угодно? – равнодушно спросил Эльстед у незнакомого ночного гостя: его мелодичный голос также стал более сильным и глубоким. Чёрный рыцарь без лишних слов снял шлем, это мигом вывело молодого офицера из состояния задумчивой отрешённости: - Король! – воскликнул Эльстед, вскакивая, и едва не опрокидывая стол на своём пути. Конечно, это был его величество Тайрон Танхаген собственной персоной, инкогнито прибывший в Восточные метрополии вместе с очередным отрядом королевской армии. Они обнялись. - Ты очень изменился, – проговорил Тайрон. - Может быть, – ответил Эльстед, чуть улыбнувшись. Король ещё раз внимательно оглядел его: да, это был уже не ребёнок, а мужчина, равный ему во всём. Как будто с момента их расставания прошло не четыре месяца, а бог знает, сколько времени… Вот только одного Тайрону было жаль – глаза его сына, кажется, навсегда утратили весёлость и ясную доверчивость, которые придавали ему прежде такое очарование… Взгляд его стал тёмен и непроницаем. «Как у оборотня…» – мелькнула неприятная мысль, и король тотчас отогнал её. И всё-таки, эти тонкие пальцы, чистый лоб, нежная линия шеи – твердили внимательному наблюдателю о том, как же Эльстед ещё юн… Они уселись за дубовый стол. В углу комнаты Тайрон заметил, как попало сваленную кучу разнокалиберных бутылок из-под горячительных напитков. Это отнюдь не обрадовало короля – причина странно-нездоровой отечности лица сына теперь стали ему ясны. - Какие новости в Бленде? – спросил тем временем Эльстед подчёркнуто ничего не выражающим тоном. - Всё по-старому, – король решительно намеревался избегнуть всяких упоминаний о её величестве, – кроме того, что я захотел лично взглянуть на твои успехи в военном деле. - Успехи, ничего себе, – фыркнул Эльстед. – Скука! Всеобщее пьянство офицерского состава коснулось, как видите, и вашего сына, – перехватив неодобрительный взгляд короля, кивнул Эльстед на груду пустых бутылок. – Военные операции редки, как чудо! Бандитские формирования, время от времени, правда, радуют нас своими пародиями на вылазки, но не так часто, как хотелось бы… Честно говоря, я ехал на войну… - Ты разочарован? - Да. - Начальник форта, однако, расхваливает тебя в своих донесениях на все лады! - Что с того? - Я вижу, что у тебя плохое настроение. Несмотря даже на то, что, как мне сообщили, ты провёл накануне просто блестящую военную операцию… Сумрачный взор Эльстеда оживился, но ответить он не успел – дверь комнаты неожиданно распахнулась, и перед ними появилась какая-то слишком нарядно и безвкусно одетая блондинка. Королю не составило труда определить в ней девицу лёгкого поведения. Эльстед изменился в лице и быстрым жестом приказал ей выйти вон. Девица разочарованно повиновалась, оставив после себя ароматы косметики и парфюма. - Кто это? – усмехнулся Тайрон. - Не думаю, что об этом стоит говорить, – Эльстед выглядел смущённым. - Я понимаю, – король посмотрел в сторону. - Я вас разочаровываю? - Нет… просто ты повзрослел, вот и всё… Эльстед облегчённо вздохнул: - Повзрослел… Мне кажется, я живу на свете уже сто лет… Кстати, вы получили моё последнее письмо, король? – спросил он, благоразумно меняя тему разговора. - В котором ты просишь о переводе на линию фронта? - Да. - Там идёт настоящая бойня, мой мальчик… - Вы меня жалеете? - Я тебя люблю. Так, что даже и не думай! - Но я хочу настоящей войны, славы, медалей!.. – воскликнул Эльстед. - Как насчёт пули в лоб? - М-м-м… - За последний месяц среди личного состава форта были потери? – внезапно спросил король. - Девятнадцать человек, – неохотно ответил Эльстед. - Так много! - Что вы хотите – горы кишат бандитами… - И ты ещё хочешь какой-то другой войны?! Вот она, война, прямо у тебя перед носом, во всей красе! - Это не война, а резня, – убеждённо возразил Эльстед. – Район партизанских действий местного населения. Никакого благородства! - Эльстед, сейчас я выдам тебе одну военную тайну, так уж, и быть! – проговорил Тайрон, немного поколебавшись. – Линия фронта неуклонно перемещается к западу. Через месяц-другой вокруг форта Мираж будет твориться такое, что ты не захочешь ни славы, ни медалей… - О! Наконец-то! – взгляд Эльстеда вдохновился. - Поэтому-то я и приехал… - Король, – подозрительно сказал Эльстед, – вы, кажется, снова хотите попытаться лишить меня голубой мечты… - Лечь в братскую могилу? – король рассердился. – Именно так! Я жалею, что развязал эту войну, очень жалею, – продолжал Тайрон. – Если бы знать… Победа достанется очень дорогой ценой… Специфика местности, религиозный фанатизм населения… Лидер повстанцев дьявольски умён и знает, что делает. Королевская армия несёт большие потери… Поверь моему опыту, эта война будет долгой и кровопролитной. А тебе – всего лишь девятнадцать… Да, я приехал, чтобы забрать тебя отсюда. Я хочу, чтобы ты вернулся со мной в столицу, – Эльстед сделал протестующий жест, но Тайрон остановил его, продолжая. – Мне не нравится образ жизни, который ты здесь ведёшь, хватит пьянствовать и волочиться за юбками! Вспомни, кто ты – принц легендарной династии! Эльстед поднялся со стула, глаза его метнули молнии: - Король, не нужно лицемерить! – его голос зазвенел. – Минуту назад вы говорили, что я взрослый человек, а раньше, в Танхагене, если помните, что каждый должен принять свою судьбу! И я её принимаю, такую, какая есть. И веду тот образ жизни, которого придерживаются мои приятели, такие же офицеры, как и я… Вы не имеете никакого права упрекать меня, тем более – распоряжаться мной по своему усмотрению! - Эльстед, ты губишь себя, – вырвалось у Тайрона. - Было бы что губить, – невесело усмехнулся молодой человек. – Эльстеда больше нет… Король нахмурился – разговор шёл начистоту и очень тяготил обоих. - У меня нет будущего… – добавил Эльстед, барабаня пальцами по столу и блестя непонятными тёмными глазами. - Слишком много дури необоснованной ты себе в голову вбил! – возмутился Тайрон. – Твоё будущее – унаследовать королевскую власть и трон континента. Вот почему я не могу позволить тебе далее оставаться здесь и рисковать своей жизнью. Это было бы преступлением. Династия Амарантин должна продолжаться. Ты – её единственный представитель, последний принц крови… - Сейчас я только – капитан королевской гвардии, и, я, безусловно, никуда отсюда не поеду! – был твёрдый ответ. - А я-то думал, что за эти четыре месяца, проведённых здесь у тебя пропадёт всякое желание продолжать военную службу, – проговорил король. - Нет, я только вхожу во вкус. По замкнутому виду Эльстеда король ясно понял, что никакие его дальнейшие просьбы ни к чему не приведут. - Эльстед, я прошу… – попытался он в последний раз, но тщётно: - Ваше величество, наш разговор бесцелен! – Эльстед отвернулся, сжав губы. – На войне, как на войне, – добавил он после тягостного молчания. - Да, я вижу – всё напрасно, – вымолвил король грустно, смиряясь с неизбежным. – Мне очень жаль… Прощай! – с этими словами Тайрон встал из-за стола и направился к двери. - Уходите? – отстранённо спросил Эльстед. – Так быстро? - Да. Мне не стоило приезжать, – Тайрон взялся за ручку двери. - Подождите… - Что ещё ты хочешь сказать? – на душе у короля лежала огромная тяжесть. - Я вернусь к вам с победой!