На войне как на войне

Главная резиденция Царя Царей, императора Нероли, замок Зелёный Ярус – стоял на вершине горы Ледяная Глыба, издалека казавшийся её пиком, так как был построен из того же изумрудного авантюрина, что слагал её склоны. Заросли колючих подушковидных кустарников и полыни-эстрагона, со снующими меж ними ящерицами-варанами – вот и всё, что в основном составляло сейчас флору и фауну этих диких краёв… Солнце яростно пламенело в зените. Вверх по извилистой горной тропе, в сопровождении солидно вооружённого эскорта, двигался небольшой конный отряд, вздымая за собой шлейфы красноватой пыли. Её величество королева Гемма, преодолевая последний отрезок длительного пути верхом на лошади, морщилась даже под специальным трёхслойным шёлковым платком, закрывающим её лицо – мельчайшие частицы пыли проникали повсюду. Кроме того, было изнуряющее жарко, а стаи гигантских чёрных горных москитов, не отставая, кружили вокруг всадников. Кони фыркали, поминутно взмахивая хвостами. Герцог Абрамесс, едущий бок о бок с королевой, чихал почти беспрерывно; толстый министр иностранных дел – чертыхался сквозь зубы… Крайне утомлённая экзотикой местности, дипломатическая миссия королевства Танхаген, торопилась поскорее достичь цели. Путешественники оставили позади последний перевал, и средневековая крепость Зелёный Ярус – предстала перед ними во всём своём древнем великолепии, маня прохладной тенью высоких толстых стен. Чтобы оказаться возле Главных ворот, нужно было только проследовать сквозь небольшую рощу старых тутовых деревьев, где порхало множество желтоватых бабочек. Прозвучал гонг, эхо которого отозвалось в стенах цитадели, отразилось от горных вершин и разнеслось далеко по окрестностям, затихая где-то внизу, в долине… Главные ворота замка медленно растворились. Навстречу прибывшей делегации выбежали солдаты охраны, которые, вопреки всем опасениям королевы, наслышанной о диком нраве восточных горцев, обошлись с ними, тем не менее, весьма гостеприимно и вежливо. Наконец, изумрудные своды замка приняли их под свою защиту. Оказавшись внутри крепости, члены королевской миссии, первым делом, как по команде, избавились от душных платков-повязок; Гемму он совершенно измучил, она не могла себе представить, каким образом, местные жители носят его, практически, не снимая, вся свою жизнь, и от души посочувствовала столь тяжкой доле. …Когда же утомлённые представители иностранной державы спешились, а их уставшие кони были уведены на отдых в конюшни, на ступенях лестницы Большой башни появился сам хозяин замка, глава Восточной империи – его величество Царь Царей Нероли 1. Его вид разочаровал королеву – в мятежном победителе не оказалось ничего воинственного и доблестного, тем более, кровожадного, как его любили описывать уцелевшие очевидцы отгремевших сражений… Невысокий, казавшийся даже хрупким, словно птичка, на фоне сопровождавших его персону комодоподобных воинов-телохранителей, придерживая красивыми, очень смуглыми руками длинные полы тёмно-синего плащ-сари, живописно драпирующего его небольшую, стройную фигурку, женственно-изящный, и весь какой-то домашний, Нероли 1 шёл к ним навстречу. На груди его блестела золотая пентаграмма – знак абсолютной верховной власти. Поверх такой же тёмно-синей, как и плащ-сари, головной накидки, лучисто сверкал гранёными бриллиантами золотой венец – знаменитая корона пророка Боры. Лицо императора, как и лица всей его свиты, скрывал шёлковый платок, так что о внешности этого человека можно было только догадываться. Благодаря подобному одеянию, целомудренно оставляющему вниманию посторонних более чем немного, всего лишь, глаза императора – королева Гемма была заворожена ими: умные, тёмно-синие, большие, с выражением требовательно-безжалостной насмешки, мрачные и красивые, они сразу приковывали к себе внимание… Нероли приблизился. Гемма поймала его спокойный серьёзный взор, на мгновение ей показалось, что в глубине непонятных тёмных зрачков мелькнуло что-то очень знакомое, тёплое и доверчивое, тут же бесследно растаяв, исчезнув… В этот момент, герцог Абрамесс, как глава дипломатической миссии и премьер-министр королевства Танхаген, вышел вперёд и раскланялся. Император Нероли, в свою очередь, поприветствовал послов неожиданно сильным и звучным голосом, его танхагенский язык, тем не менее, был просто варварским, с ужасающим восточным акцентом. Закалённое в дворцовых интригах, холодное лицо герцога Абрамесса, конечно, не дрогнуло; королева, же, слушая императорские экзерсисы, едва сдерживала улыбку… Царь Царей, впрочем, не стал утруждать себя длительной светской беседой, и, тщательно проговорив ещё несколько приличествующих случаю торжественно-вежливых общих фраз, распорядился проводить высоких гостей в комнаты для отдыха. На прощание Гемма ощутила на себе пристальный изучающий взгляд императорских очей, а так как ей было прекрасно известно, какое неизгладимое впечатление производит её внешность на представителей противоположного пола, она совсем не удивилась тому, что он был столь безотрывно долог. Единственное, что немного не понравилось ей – это холодная и бесстрастная пустота, сквозившая в его взоре, никак не вязавшаяся с образом беспутного любителя женщин, каким, чаще всего представлял Царя Царей в своих рассказах герцог Абрамесс. Итак, члены танхагенской дипломатической миссии отправились отдыхать после длительного пути. Императорские слуги почтительно проводили их до заранее подготовленных апартаментов… Покои, предоставленные королеве, находились в самом дальнем крыле замка; вид из окна открывался на редкость уютный и успокаивающий: тенистые экзотические деревья, склоняющиеся над медленно текущим ручьём, и повсюду – розы, розы – самых причудливых окрасок и форм… Усталая королева прилегла на широкую кровать под узорным балдахином, к которому была прикреплена шёлковая кисея противомоскитной сетки, опустила её, и – не заметила, как уснула… …А император Нероли, сделав некоторые распоряжения, приказал телохранителям оставить его одного и вышел в сад, где, мечтательно улыбаясь, принялся неторопливо прогуливаться взад-вперёд, созерцая пышно цветущие клумбы алых и белых роз… Было время послеполуденного кейфа…