Подмастерье мага

      Это был скучный день для любого деятельного человека. Всё в деревне будто погрузилось в сон. На улицах было мало прохожих. Редкие поскорее спешили укрыться от летнего зноя в домах. Солнце пекло нещадно, и ни малейшего намёка хоть на одно дуновение ветерка не было. Земля отдавала жаром, будто в любую секунду она готова была разверзнуться под ногами и указать дорогу в ад.       Именно в такой день, именно по такой улице шагала маленькая девочка. Ей сильно напекало её русую головку — девочка была без головного убора. Одета она была крайне бедно. Лиловое лёгкое платьишко по колено с целой кучей собственноручных заплаток там и сям, да тканевые ботиночки, которые по толщине своей больше сошли бы за носочки. Девочка эта, прикрыв голубые глаза и время от времени утирая красный от недавних слёз курносый носик, шла вперёд по деревенской дороге. Из вещей у неё с собой был лишь маленький узелок, который тащила она в руках, так как не нашла в окрестностях дома даже палки. На пути ей встретилась телега, запряжённая осликом. Правил ей сухонький загорелый старичок в широкополой шляпе, который вёз сено во дворцовую конюшню. Он любезно согласился довезти девчушку до дворца.       Та присела на тележку и зарылась головой в сено. «Жарко!» - подумала она и с боязливой аккуратностью прижала к груди узелок. Нагретое солнцем сено пахнет приятно для городских жителей, но не для жителей деревни в этот день. Так же, как и для девочки. Она мягко вдыхала прелый запах и закрывала глаза, мечтая о глотке воды.       До замка было полдня пути. К тому же, путь был нелёгкий. Девочке, являющейся существом добродушным, пару раз приходилось вставать и помогать старичку понукать упрямого и уставшего ослика, который охотно шёл на ласковый детский голос. Добрая девчушка сегодня была неразговорчива. Время от времени она тяжко вздыхала, прижимая узелок к сердцу.       Наконец они подъехали ко дворцу. Переехав каменный мост, тележка остановилась у массивных ворот. - Кто едет? - спросил звучный голос стражника. - Сено для королевской конюшни! - крикнул в ответ старичок. - Проезжай!       Ослик протащил тележку под сводом ворот. Там девочка поблагодарила старичка и, соскочив с тележки, медленно направилась ко входу во дворец. Уже вечерело. Окна замка были ярко освещены, за ними виднелось множество людей. Стражи у главного входа не оказалось. Они, кажется, были на каком-то празднике, внутри. Девочка вспомнила об этом, но не могла припомнить, какой именно сегодня праздник. Для неё сегодня был совсем не радостный день. Она тихо вздохнула и открыла большую дверь. Замок был на редкость красивым и величественным зрелищем. Особенно по сравнению с тем, что видела девчушка до этого. Она медленно пошла по каменному полу, внимательно оглядывая высокие потолки и красивые окна. Тут девочку кто-то окликнул. Она обернулась.       К ней спешил уже давно не молодой человек с аккуратной седой причёской и изысканным костюмом. Он схватил девочку за руку. Та с интересом наблюдала за его моноклем, размышляя, почему вещица ещё не свалилась при таких активных телодвижениях. - Что ты тут делаешь, девочка? Как ты вошла? - торопливо спросил мужчина. - Я... я к королю пришла, - робко ответила девчонка, опустив взгляд. - Зачем? - удивлённо спросил мужчина. - Ма... - тут девочка сделала над собой усилие, будто стараясь не заплакать. - Мама сказала, чтобы я сама сказала королю.       Человек на секунду задумался. - Послушай, - мягко начал он, - давай я отведу тебя в гостиную, а потом позову короля?       Девочка отрицательно замотала головой. Тут дверь, ведущая в главный зал, где проходил сейчас праздник, распахнулась и оттуда хлынули люди с самим королём во главе. Он был в полном расцвете лет, хорош собой, весьма силён и властен и, к тому же, являлся вдовцом, поэтому нетрудно догадаться, что вокруг было много дам. Детские глаза с интересом устремились на того, кто должен был окончить её путешествие. Король Роланд II был высок, силён и хорошо сложен. Природа наделила его всеми задатками властного лидера. Одет он был по-королевски роскошно. Рыжую голову его венчала массивная корона, а зелёные глаза поблёскивали весельем.       Тут он отвлёкся от разговора с кокетками и заметил крестьянскую девочку, которую держал за руку его дворецкий. - Бэйливик! - окликнул король его. - Что тут происходит? Что здесь делает эта девочка? - В-Ваше Вели... - начал Бэйливик, но тут девочка быстро вырвалась и шмыгнула к королю.       Она смущённо протянула небольшой грязноватый конверт, который достала из заветного узелка, склонив головку и тихо затараторив: - Извините! Я-я София. Мама... мама велела Вам передать!       Король неуверенно кинул пренебрежительный взгляд на конвертик и сделал знак слуге. Тот принял из рук юной Софии конверт и громко прочёл: - Королю Роланду II от Миран...       Тут король быстро изменился в лице и выхватил письмо из рук слуги. Он быстро обвёл взглядом присутствующих, а потом опустил его на стоящую перед ним девчушку. - Так т-ты — дочь Миранды? - тихо спросил он, явно волнуясь. - Да... - ответила София, опустив голову. - Мама... Сегодня утром... Ей стало очень плохо! Она так долго болела... И... утром... когда я пошла за водой... - тут девчушка шмыгнула. - А... а когда вернулась... мама... - тут София набрала воздуха в грудь, пытаясь не расплакаться перед всеми. - Наверное, уже встретилась с п-папой...       Тут девочка, несмотря на все свои старания, расплакалась. Король сделал быстрый знак дворецкому. Бэйливик кивнул и, взяв девочку под руку, увёл её в другую комнату. Король всё сильнее и сильнее бледнел. Неожиданно со всех сторон понеслись восклицания: - Ах! Ваше Величество! Вы же поможете девочке? Бедный ребёнок! Какое несчастье! Но наш король добродетелен, и не оставит дитя в беде, верно?       Роланд натянуто улыбнулся. - Конечно! Ведь девочка, - сказал он, - верно, проделала тяжёлый путь! А теперь, простите... Я пойду и разберусь с этим!       Вслед уходящему королю понеслись восхищённые восклицания.       Бэйливик тем временем вытирал платком лицо Софии, сидящей на небольшом диванчике в отдельной комнате, подальше от любопытных глаз. - Ну, тише, тише! - мягко говорил он.       Нужно заметить, по натуре своей он был человеком весьма добродушным, поэтому часто ему приходилось быть нянькой для двух детей короля от прошлого брака. - Ужасно, знаю! Но такое случается... А теперь успокойся! - тихо проговорил он, гладя девочку по голове.       Та робко кивнула. В этот момент в комнату зашёл Роланд. София сразу же подняла на него заплаканные глаза. - Почему ты пришла именно ко мне? - без предисловий спросил король у ребёнка. - М-мама говорила, что если она... что если такое случиться, то я должна буду пойти к Вам... и... и написала это письмо.       Король кивнул, а потом отвёл дворецкого в сторону. - Это дочь мисс Миранды? - спросил Бэйливик. - Видимо! Почерк её. - Бедная женщина! - вздохнул дворецкий. - Бедный я! - воскликнул король. - Подумай только: и куда нам её девать? Если бы никто не видел этой глупой сцены, что случилась сейчас, то мы бы спокойно могли выставить её за дверь! А теперь..? Ах, какая же морока иметь любовниц-матерей!       Бэйливик решил промолчать относительно позиции короля по этому вопросу, поэтому просто заметил: - Тем не менее, девочку выгнать нельзя. Вы оставите её во дворце? - Помилуй! Где это видано, чтобы король становился опекуном дочери башмачницы? - Но что скажут люди, если Вы выдворите бедняжку за дверь? - Ты прав... Надо кому-то отдать её. Кому-то из двора, чтобы это выглядело так, будто я просто из-за дел отдал ребёнка под чей-то заботливый присмотр... - задумался Роланд. - Но кто у нас настолько бездельничает, что почти никогда не нужен, но при этом всё же приближен к двору и будто бы уважаем?       Взгляды мужчин медленно переместились на одинокую угрюмую башню, виднеющуюся из окна.

***

      Тёмная комната. Часы с кукушкой отмеряли секунды. Лунный свет ласково ложится на каменный пол, проходя сквозь стекло небольшого окошка. Башня внутри, как и снаружи, представляла таинственное зрелище. Высокие книжные шкафы, специальная лестница рядом, рабочий стол, заваленный книгами и какими-то веществами, большой котёл, жёрдочка, на которой дремал большой чёрный ворон. Округлую комнату на высоте второго этажа опоясывала небольшая платформа. На этом своеобразном втором этаже располагалась небольшая оранжерея из множества растений в горшках и неаккуратная лежанка.       На лежанке спал, укутавшись в одеяло, человек. Видна была только его тёмная макушка.       Тишина...       Тут раздался стук в дверь. Спящий на лежанке не пошевелился. Навязчивый стук раздался вновь. Человек недовольно что-то пробурчал себе под нос и нехотя медленно встал, скинув тёплое одеяло. Стук превратился в грохот по двери. - Иду, иду! - раздражённо пробурчал человек, зажигая свечу и спускаясь по лестнице. - Принесла кого-то нелёгкая...       Обитатель мрачной башни подошёл к двери, петли которой вскоре должны были не выдержать. Ворон, встрепенувшись, недовольно каркнул. Человек отпер дверь ключами и резко распахнул её, недовольно крикнув: - Кто там?!       На пороге стояли король Роланд и Бэйливик. - Добрый вечер, Седрик, - сказал король, отбивший себе руку, стуча в дверь. - Сочту своим долгом заметить, - начал с наимилейшей улыбкой обитатель башни, а потом резко прорычал, - что сейчас пол второго ночи, Ваше Величество!       Тот, кого назвали Седриком, хотел уже было захлопнуть дверь, но король его остановил. - Постой, Седрик, у меня к тебе, как к придворному магу, есть задание просто чрезвычайной важности!       Седрик остановился, задумавшись. Потом, подняв недовольный взгляд на короля и его сопровождающего, нехотя пропустил их в комнату. Когда маг увидел, что вслед за ними вошла, робко оглядываясь, маленькая девочка с узелком в руках, он с недоумением спросил: - А это кто ещё такая?       София немного испугалась и отступила на шаг.       Седрик был высоким худым человеком лет двадцати-двадцати пяти. У него были острые скулы и, в целом, все черты лица. Губы были вечны поджаты в недовольной гримасе. Даже когда он улыбался, выходило приторно и неестественно, что заставляло сомневаться в искренности мужчины. У него были карие глаза, внимательно следившие за всем, что происходит вокруг, и чёрные волосы, стриженные под каре, если грубо выражаться. Среди чёрных выделялись две неестественно белые от корней и до кончиков пряди, что придавало волшебнику таинственность и солидность, несмотря на молодой возраст. Одежда его была преимущественно тёмных или тёмно-фиолетовых цветов.       Об этом маге ходило много слухов в деревне. Конечно, едва ли хоть один из них был правдив, но юная София до ужаса испугалась, увидев, что Седрик не спускает с неё своих карих глаз, поблёскивающих из-за пламени свечи, которую мужчина держал в руке. - Это София, - начал Роланд, - уверен, вы подружитесь. - Сомневаюсь, - сухо ответил Седрик, зевая. - Я не люблю, чтобы дети шныряли вокруг.       София сглотнула и отвела глаза. Какой же он таинственный в этом свете свечи! Роланд поморщился, но ему нужно было поскорее избавиться от обузы в виде ребёнка. - Седрик, ты как придворный маг должен исполнять любой мой приказ. Верно? - Хотите, чтобы я превратил эту девчонку в кого-то? - равнодушно спросил, позёвывая, Седрик. - Нет! - воскликнул Бэйливик. - Будьте благоразумны, Седрик! Как так можно поступать с ребёнком? - А иначе зачем вы притащили её ко мне в башню? - спросил, хмурясь, маг.       Роланд замялся. Седрик смутно начал догадываться, что в этом есть какой-то подвох. - На самом деле ты очень трудолюбив, Седрик, - начал король. - Поэтому у нас есть небольшая награда... - Которая одновременно является заданием чрезвычайной важности? - уточнил недоверчиво Седрик. - Именно! - улыбнулся Роланд. - Итак, это — София, твой новый подмастерье!       Седрик изумлённо замер. Роланд решил быстро воспользоваться моментом и, подтолкнув Софию к магу, поспешил утащить Бэйливика к выходу, кинув напоследок: - Располагайся, малышка! Удачи!       Король и дворецкий скрылись, громко хлопнув дверью, не успел ещё Седрик опомниться. Тут он резко вздрогнул и кинулся к двери. - Стойте!       Распахнув её, он обнаружил, что мужчин уже и след простыл. Поняв, что его одурачили, Седрик с грохотом захлопнул дверь и зло обернулся на маленькое существо, которое ему посадили на шею.       Они несколько секунд смотрели друг на друга. Молчание. Никто не знал, что сказать. Но бедную девчушку испугал мрачный взгляд мужчины, и как только он открыл рот, чтобы заговорить, она испуганно спрятала личико за узелочком и отчаянно пискнула, сама не зная, что такого натворила, чтобы извиняться: - Извините!       Седрик замер, не понимая, к чему ребёнок сейчас это сказал. Затем маг громко вздохнул и потёр переносицу. Девочка неуверенно подняла глаза на него. Мужчина постарался успокоиться. Он молча прошёл мимо девчушки и стал ходить из угла в угол, размышляя. Наконец, спустя несколько минут, он остановился и, повернувшись к Софии, громко и недовольно спросил: - Ну и куда прикажешь тебя ложить спать? У меня только одна кровать! - Я... я не знаю... - робко прошептала София.       Седрик что-то недовольно пробормотал себе под нос и накинул свой длинный халат, а затем привычным жестом завязал на шее жёлтый бант. Немного подумав, он перевёл взгляд на Софию и подозвал её к себе знаком руки. Девчушка робко подошла ближе. Седрик вздохнул и нахмурился. Желание просто выдворить девчонку за дверь, не раздумывая, было велико. Но подобным действием он даст повод королю, чтобы пообсуждать своего нелюдимого мага, а так же невольно создаст новую легенду о себе в окрестностях. - Сегодня можешь поспать на моей кровати! Но завтра, учти, я отдам тебя обратно королю! - пробормотал себе под нос Седрик последнюю фразу, что София даже её и не услышала. - Х-хорошо... мистер Сидрик!       Маг замер. - «Сидрик»?.. Я Седрик, - нахмурился он. - Сед-рик.       Девочка, не видящая разницы, недоумевающе наклонила голову. - Сидрик?.. - неуверенно переспросила она.       Седрик раздражённо что-то пробурчал и рывком указал на лежанку на втором этаже. София кивнула. Маг взял какую-то склянку и открыл книгу, понимая, что поспать этой ночью не удастся, а король его в такой час не примет. «Он, видимо, всё рассчитал! Будь ты проклят, Роланд!» - недовольно подумал Седрик, бросая взгляд на своего нового подмастерья, который с интересом и трепетным любопытством рассматривал ворона. - Это Черноклюв, - сказал Седрик. - Тебе не стоит подходить к нему, - тут маг ядовито добавил, соврав. - Заклюёт.       Черноклюв громко каркнул, недовольно глядя на девчушку. Та вздрогнула, услышав предупреждение мага, и поспешила отойти подальше. Немного подумав, она с трепетом подошла к Седрику и неуверенно дёрнула его за рукав. - Что? - спросил маг, громко вздохнув. - А где Вы будете спать, мистер Сидрик? - Я Се..! ... Неважно! Говори «мистер волшебник»! - Х-хорошо, мистер Волшебник! - робко кивнула девочка.       Седрик повернулся к Софии. Он невольно заметил, что в её глазах светилось трепетное и боязливое уважение. Это польстило самолюбию мага. - Иди, спи, - сказал он повелительно, но более мягко. - Этой ночью я поработаю.       Девочка кивнула, смущённо потупив глаза, и начала забираться по лестнице. Когда она оказалась на втором этаже, София забралась на лежанку, скинув свои ботиночки. Девочка громко вздохнула. Неужели её путешествие наконец окончилось?.. Теперь её место здесь? Рядом с этим страшным и могущественным магом? Девочка робко взглянула на Седрика и тут же поспешно отвела глаза, испугавшись, что он может повернуться и заметить её изучающие взгляды. София перевела взгляд на тёмное небо за окном. Затем она взяла свой узелок и развязала. Внутри была лишь самодельная кукла и небольшой рисунок. Листочек был в виде сердечка, а нарисованы на нём были сама девочка и её мать. София грустно вздохнула. - Чего вздыхаешь? - послышался недовольный голос мага снизу, которому нужна была тишина.       София опустила взгляд. Седрик что-то вычитывал в своей книге. - Я... Я скучаю по маме... Мистер Си... то есть... Волшебник. - Ну и езжай к ней. Зачем тебя сюда-то привели?       Девочка лишь громко вздохнула и обняла колени. Седрик поднял задумчивый взгляд. Он не знал, что случилось с мамой девочки. Но он напомнил себе о том, что должен хотя бы казаться в глазах девчушки уважаемым одиночкой, поэтому гордо приосанился и кинул: - Ты не собираешься спать? - Мне... мне не хочется... - виновато проговорила девочка. - Хм... Наверное, ты стесняешься, верно? Ведь дети стесняются незнакомцев, верно?       Седрик мало что знал о детях. Пожалуй, только то, что они крайне надоедливы. По крайней мере, такой была его племянница и дворцовая ребятня. София же показалась ему на редкость тихой (хоть и очень часто вздыхала). Поэтому девчушка ломала его стандарты. Он не знал, конечно, что эта тишь вызвана переживаниями дня.       Маг встал и взял в руки волшебную палочку. - Что ж, раз ты не спишь, то, будь добра, сиди тихо! - он нахмурился. - Мне нужна полная тишина!       Девочка кивнула, со скрытым любопытством глядя на палочку. Седрик высокомерно хмыкнул, проследив за взглядом ребёнка, и начал колдовать. Он хорошо знал своё дело. Правда, когда он учился в школе, так мало кто считал. Заклинания средней сложности для него были просты, если рядом не было отца. Но об этом позже. Волшебник взмахнул палочкой, произнёс заклинание, и перед ним появилось большое зеркало. София едва сдержала удивлённое восклицание, во все глаза уставившись на мага. Она в первый раз видела, как кто-то колдует. До этого девчушка лишь слышала рассказы о магии и волшебных существах, а тут... настоящий волшебник! Малышке всё ещё не верилось, что ей предстоит жить бок о бок с ним. Седрик тем временем вновь что-то пробормотал. Палочка и зеркало озарились сиянием, и стекло неожиданно показало план замка. Седрик сделал лёгкое движение рукой. Стекло в ярком свечении показало оранжерею. Удовлетворённый тем, что увидел, маг заставил изображение на стекле исчезнуть. - Нужно забрать оттуда несколько растений... - задумчиво пробормотал Седрик и обернулся.       Остановив взгляд на Софии, он с приятным удивлением обнаружил, что детские глаза светятся искреннем восхищением. Это вновь польстило самолюбию мага, который видел за всю свою жизнь очень мало восхищённых взглядов. Седрик выпрямился и гордо сказал: - Я вижу, ты восхищена Седриком Великим, не так ли?       София активно закивала. На лице Седрика появилась довольная улыбка, но он быстро вспомнил, что эта девочка является обузой и от неё нужно поскорее избавиться. - Чудесно! - фыркнул он. - Но я, кажется, велел тебе спать! - Извините! - торопливо пискнула девочка и, обняв игрушку, забралась под одеяло.       Тут она несколько смутилась, задумавшись о том, нужно ли желать магам спокойной ночи. Тем более, он не может нормально поспать по её вине! - Д... Доброй ночи, мистер Сидрик! - наконец робко проговорила София. - Я Седрик! - пробурчал себе под нос волшебник и обернулся к зеркалу, задумчиво рассматривая своё отражение. - Хм... Седрик Великий. Неплохо звучит...       Он сел за стол и приступил к бумажной работе.