Начало пути

- Тихо ты, если нас заметят - пеняй на себя! Я скажу, что это ты всё придумала! - зашипела Маргариточка на Мирточку, съёжившись, чтобы её светлую шерсть было не так видно в темноте ночи, но это получалось не очень. Даже наоборот, лунный свет делал белую часть её меха серебристой и будто светящейся. Тоже самое было с Золотушкой, только её шерсть казалась как-раз таки белой. Почему они не спят ночью? Дело в том, что Маргариточка днём рассказала всем свой прекрасный план: сбежать ночью из палаток, прийти к Вербовнику и слушать сказки до рассвета, вернувшись в гнёздышки перед тем, как их матери проснутся и заметят пропажу. Сейчас Мирточка споткнулась, а Маргариточка, подняв её на лапы, разразилась гневной тирадой. Коричневая кошечка стыдливо опустила взгляд и проследовала за подругой. Золотушка, Календулочка и Смородинка шли за ними. Ночью лагерь казался ещё красивей,  серый камень отражал луну и становился очень красивым, и, как показалось Золотушке, почти прозрачным. Из палатки оруженосцев, осторожно оглядевшись, выбралась Зелёнка. За ней вышел Орехолап. - Всё прошло нормально? Вас не заметили? - обратилась Зелёнка к Золотушке. - Всё было бы абсолютно идеально, если бы Мирточка не упала с таким грохотом, что барсук бы позавидовал! - фыркнула Маргариточка, услышав серую ученицу. - Да прекрати уже, надоела это напоминать! - разозлилась Мирточка, пихая подругу в плечо. Та шикнула на неё. Зелёнка фыркнула от смеха и заулыбалась. - Ой, Орехолап, мы же должны были принести мха Вербовнику... - внезапно вспомнила она и смущённо посмотрела на оруженосца. - Нам же сказали, что утром проверят... - Точно... - протянул тот и задумчиво поскрёб землю лапой. - Так, ладно, вы спрячьтесь где-нибудь, а мы принесём мха. Тут ведь недалеко, так? - обратился он к Зелёнке. Ученица закивала и они вместе со всех лап побежали в лес. -  Отлично, и что теперь делать? - раздражённо села на землю Маргариточка и обвила лапы хвостом. - Ждать, по-видимому. - ответила Смородинка и также села. Календулочка и Золотушка приземлились рядом с ней. Коричневая кошечка широко зевнула и положила голову Смородинке на плечо. Золотушка тоже зевала во весь рот, укладываясь на землю и надеясь, что пока ученики не придут ей удастся хоть чуть-чуть вздремнуть. - Эй, эй, ты только не спи. - начала взволнованно тормошить её Мирточка. - Я не сплю. - сжёванно проговорила Золотушка. - Я просто полежу немножко. - Ага, а потом уснёшь! - не унималась Мирточка. - Не уснёт, мы проследим. - встряла Смородинка, единственная бодрая из младших котят. Наверное, потому что она весь день проспала рядом с Муравьедкой, а Золотушка и Календулочка были заняты своими делами. - Ладно. - старшей кошечке пришлось отступить. Золотушка благодарно прикрыла глаза и позволила себе растечься по земле подобно лужице. Её тело стало лёгким, как пёрышко, и она почти его не чувствовала, отдавшись своим сонным мыслям. "Зелёнка и Орехолап..." - почему-то мелькнуло в Золотушкином мозгу. Ей вспомнилось, как она попросила Зелёнку спросить Орехолапа, как прошла его охота с матерью и потом ей рассказать. И подруга рассказала. "Сначала они пошли в лес, где Орехолап поймал того большого зайца. Берёзовка его очень хвалила. Потом на пустоши она поймала кролика, Орехолап сказал, что никогда не видел такой прекрасной охоты, даже у Камыша. А дальше они пошли на утёсы и Орехолап поймал второго зайца, они чуть-чуть потренировались и вернулись в лагерь. Он был очень довольным, когда рассказывал, так что всё хорошо." Золотушка задумалась, что было бы, если бы Муравьедка была глашатой. Это было бы очень странно. Орехолапу наверняка тяжело без возможности поговорить с матерью в любой момент. Как хорошо, что Муравьедка проводит всё своё время со своей семьёй. - Мы вернулись! - тихонько заговорила Зелёнка, поднимая в рот мох обратно. Орехолап шёл с полным ртом и отчаянно задирал голову, чтобы хоть что-то видеть. - Это куда вам столько? У нас всего один старейшина, а вы набрали на десять. - насмешливо протянула Маргариточка, глядя на учеников. Те что-то недовольно пробурчали и отодвинули еловые ветки на входе. "Это единственная палатка, которая не полностью каменная пещера. - заметила Золотушка." - Ась? Что вы тут забыли среди ночи? - удивлённо спросил Вербовник, оглядывая всю ввалившуюся в его палатку толпу. - Мы забыли сменить тебе подстилку, а наши наставники сказали, что завтра утром проверят. Пожалуйста, можно мы быстренько всё сделаем, иначе нас пришибут. - жалобно затараторила Зелёнка. - Да вы не торопитесь. Мне всё равно не спится, а с вами не так скучно. - добродушно кивнул Вербовник и поднялся со старой подстилки, перекладываясь на какой-то маленький клочок мха, росший со стены и переходящий на пол. - А почему тут приделаны ветки на входе? - спросила Золотушка, пока оруженосцы торопливо устилали мягкий свежий мох на место старого. - Видишь, какой высокий тут вход и какая узкая пещера? Как раз поэтому. В лагере других пещер нет, поэтому, чтобы не искать, куда поселить старейшин, наши предки решили доделать здесь половину ветками. Вот и всё. На этом диалог закончился. Котята переминались с лапы на лапу, и наконец Мирточка заговорила: - А расскажешь нам сказку? - с надеждой попросила она. - Хитрецы, хитрецы. - хрипло рассмеялся Вербовник, качая головой. - Ладно. И что же вам рассказать? - Про создание двух здешних племён! - воодушевилась Маргариточка. - А потом про Огненный Ветерок! - попросила Зелёнка. - Хорошо. Итак, - начал старейшина. - Жили когда-то на свете пять котов. Звали их Небесная Звезда, Громозвёзд, Сумрачная Звезда, Речная Звезда и Ветряная Звезда. Как-то раз они собрались вместе и решили создать общины, в которых коты будут жить вместе по особым законам. Эти общины назвали племенами, и так появились племя Ветра, племя Теней, Грозовое племя, Речное племя и Небесное племя, названные каждое по имени первого предводителя. Однажды бродяги, которых звали Огонь, Буря, Волна, Ночь и Заря увидели, как живут племена и захотели создать своё, но в далеке. Пришли они через горы на прекрасную землю где был лес, река, пустошь, утёсы и большое озеро. Это напомнило им о территориях лесных племён и они поняли, что это то место, которое они искали. Настал черёд решать, кто же станет предводителем, и тут-то их спокойной жизни пришёл конец. Кандидатами на роль лидера были Огонь и Буря. Буря имел вздорный и вспыльчивый характер, из-за чего большинство проголосовали за Огня. Буря разозлился и заявил, что если они не хотят видеть его предводителем, то он перейдёт реку и создаст племя на другом её берегу, как и получилось, и сказал, что все, кто останется с Огнём станут его врагами. Волна и Ночь остались с Огнём, и лишь любившая Бурю Заря покинула брата и подруг и ушла за ним. Однажды Буря, собрав своё племя, которое назвал племенем Бурь, набрёл на собаку, и та распорола ему брюхо. Когда он умирал, к нему пришли коты, назвавшие себя Звёздным племенем, и дали ему девять жизней и имя Бурная Звезда. После этого кот осмелел и напал на Огненное племя и убил Огня, однако к тому тоже пришли Звёздные предки и дали девять жизней. Кстати, теперь все наши предводители берут огненное имя в память об Огне. Однажды Заря, потерявшая надежду на то, что Бурная Звезда её заметит, забеременела от одиночки и родила совсем не похожих на предводителя котят, а он, привыкнув, что она всё время за ним бегает, в приступе ревности убивает её. Чтобы его коты не подумали, что он не может сдерживать эмоции, он объявил Зарю предательницей и сказал, что будет убивать и королев, родивших не от кота их племени, и котят, родившихся от такого союза, но вот котят Зари он оставил в живых. С тех пор в племени Бурь действует этот жестокий закон. Вот так и появились два новых племени. Котята и ученики молчали. Да, несмотря на то, что некоторые слышали эту историю уже несколько раз, она никогда не перестаёт их впечатлять. - Это же ужас, убивать невинных котят, которые просто родились не от того, и королевы тоже не виноваты... - прошептала Золотушка, и все остальные в палатке кивнули. - Вот так у них устроено. Теперь хотите послушать про Огненный Ветерок? - Ага, про неё! - радостно закивала Зелёнка. - Жила в нашем племени кошка по имени Ветерок. Все соплеменники считали её подозрительно тихой и странной, и только предводитель,  Жетлоогненный, заметил её потенциал и сделал глашатой. Остальные коты были против, но потом поняли, насколько они ошибались. Ветерок была очень мудрой и спокойной и легко принимала сложные решения. Когда Желтоогненный погиб, её имя стало Огненный Ветерок. В глашатаи она выбрала Ивовую, и наше племя стало очень сильным под правлением этих двух кошек. Однажды, во время битвы, Орехозвёзд, - тут Орехолап вздрогнул. - Предводитель племени Бурь, разорвал Ивовой горло, и та погибла. Огненный Ветерок, решив отомстить за её смерть, прокралась во вражеский лагерь, зашла в палатку предводителя, взяла большой комок мха, задушила Орехозвёзда, подставила всё так, что казалось, будто он задохнулся сам, и сбежала. Однако, новый предводитель, Медозвёзд, как-то об этом прознал и напал на наше племя. Когда племена поняли, что не могут победить, он предложил сделку: Огненный Ветерок останется у них в качестве пленницы, а племя Бурь не будет нападать на наше, пока она у них. Сдались они нам, правда? Так вот. Огненный Ветерок согласилась. Она долгое время находилась в плену, а потом погибла от болезни. Медозвёзд пообещал не нападать на нас до самой смерти, и это обещание он сдержал. Его наверняка убедила Огненный Ветерок. До сих пор она считается одной из наших самых мудрых предводительниц. Ну как? - закончил Вербовник. - Здорово! - закричала Маргариточка и резко закрыла рот лапами. - Когда я стану предводительницей, я буду такой же, как она! - Ага. Это моя любимая история. - довольно замурлыкала Зелёнка. Они с Орехолапом поменяли подстилку в начале первого рассказа и теперь все в палатке сидели или лежали на лишних кусочках мха. Старшие котята и ученики начали просить рассказать и другие истории, но Золотушку сильно клонило в сон, и она больше не слушала. Кошечка положила голову на бок Календулочки, которая мгновенно положила тонкий хвост на её спину. Конечно, со своей очень короткой шерстью она не могла её согреть, но всё же. На её тёплом боку Золотушку сразу разморило, её голова сразу стала тяжёлой и пустой. Она положила хвост на бок Календулочки, которая тоже опустила голову и прижалась к щеке сестры своей щекой. Они вместе заснули, а Смородинка, глядящая на них, довольно усмехнулась. - Вставайте, вставайте. - затормошила их Маргариточка через некоторое время. - А? - сонно пробормотала Календулочка, поднимая голову. Золотушка подтянулась за ней. - Наши матери скоро проснутся. - подтолкнула сестёр Смородинка. - Вы же не хотите, чтобы нас наказали? Золотушка и Календулочка поднялись с пола палатки и остановились рядом с остальными. - Ты же не расскажешь, что мы у тебя были? - опомнилась Маргариточка и взволнованно посмотрела на Вербовника. - Нет, идите. - сверкнув потухшими ореховыми глазами ответил кот, улыбнувшись и отвернувшись к гостям спиной. Все облегчённо выдохнули и вышли из палатки. - Спокойной ночи, увидимся завтра! - тепло попрощалась Зелёнка, коснувшись носом Золотушкиного, и они с Орехолапом скрылись в палатке оруженосцев. - Кхм. - демонстративно кашлянул кто-то сзади. Котята, с застывшей кровью в жилах, развернулись. Мальва сидела рядом с Детской, обвив хвостом лапы. В её глазах плясали искорки смеха. - А я-то думаю, почему меня никто не пинает, а тут вон оно что. - Маааам... ну... мы... - начала оправдываться Маргариточка. - Да знаю я, что "мы". Идите спать, живо, а то завтра будете носом клевать. - рыжая кошка схватила дочь за шкирку, и та сразу же обмякла. За ними потрусили остальные. Золотушка, Календулочка и Смородинка аккуратно легли вплотную к Муравьедкиному боку, Мирточка опустилась рядом с Кедровницей, стараясь её не задеть, а Маргариточка залезла на спину Мальвы и тихонько захрапела. Так и закончилась их ночная вылазка. *** В то время, когда солнце было прямо над головой и нещадно палило, Золотушка с трудом разлепила глаза. После их небольшой шалости котятам так и не удалось выспаться, а про Зелёнку с Орехолапом и говорить нечего. Наверняка на тренировке они не могли сделать ничего толкового. Золотушка могла только порадоваться, что она всё еще котёнок и пока не должна работать. Когда её сонное сознание чуть прояснилось, кошечка поняла, что лежит не рядом с Муравьедкой. У кошки рядом была короткая шерсть, намного короче, чем у их матери, и от неё не было такого молочного запаха, словно молока у неё больше нет. - Кедровница? - пробормотала Золотушка, доверившись обонянию. - А где мама? - Она ушла охотиться со Златоцветом и Рыжелапом и попросила с вами посидеть, пока вы не проснётесь. Что ж, ты первая. Осталось двое. - Кедровница вздохнула. - А где Мирточка? - было непонятно, почему рядом не лежит дочь королевы. - Она там. - кошка кивнула назад, показывая, что Мирточка просто лежит под другим боком. - Слушай, тут и так жарко, а ещё со мной рядом лежать четверо жарких котят. Если ты уже проснулась, то можешь выйти. - Не знаю. - покачала головой Мальва, у передних лап которой лежала Маргариточка. - Я только оттуда вернулась, и если я со своей не самой длинной шерстью была готова выть от жары, то как она перенесёт - непонятно. - королева указала головой на Золотушку. - Всё нормально. - отмахнулась кошечка. В Детской был душный, горячий воздух, к тому же спёртый, а на улице должен был быть хотя бы маленький ветерок. - Если что, я к Огнеглазке пойду. - Ладно, иди. - Мальва кивнула и измученно вздохнула. - Это какое-то издевательство. Как вообще можно жить в такой жаре? - пожаловалась она. - Ага. У меня ещё и повышенный уровень сложности. - Кедровница обвела взглядом лежащих рядом с ней кошечек. - Как ты вообще терпишь? Я, конечно, понимаю, что у тебя шерсть короче, но... - под этот разговор Золотушка вышла из душной Детской. Снаружи дела обстояли не лучше. Солнце светило так сильно, что кошечка в тайне побаивалась, что где-то случится пожар и коты не смогут его потушить. "Что ж, тогда к Огнеглазке." - подумала Золотушка, медленно тая от жары. - Огнеглазка, можно к тебе? - позвала она, вглядываясь в темноту пещеры. Послышалось шуршание шерсти по полу, а потом голова чёрной с рыжим кошки высунулась из кладовой. - Да, заходи. Ты тоже не можешь там сидеть? - спросила Огнеглазка, когда Золотушка оказалась рядом с ней среди каменных выступов с травами. Они обе лежали, наслаждаясь прохладой пола пещерки, в которую почти не попадает свет. - Ага. Это ужас какой-то. Никогда ещё не было так жарко. - Конечно, скоро ведь середина Зелёных Листьев. Придётся как-то перетерпеть, если тут все не сгорим. Хотя бы тут есть спасение от этой жары. - Раз уж мы всё равно здесь, то, может, повторим травы? - с надеждой спросила Золотушка. Огнеглазка с улыбкой закатила глаза и кивнула: - Ладно уж. Итак, скажи, что ты можешь различить. - Таааак... ну, тимьян, мёд... маковые семена, щавель, кервель, кошачья мята... хвощ, календула, ромашка. - Всё? - неуверенно перечислила Золотушка. - Да, всё верно. Скажи мне, зачем нужны ромашка и хвощ? - наседала целительница. - Ромашка добавляется в травы путников, а хвощ предотвращает заражение. Так? - увереннее ответила кошечка. - Да, молодец. Слушай, можно мы просто спокойно полежим здесь, вдыхая аромат трав, а то я не знаю, как у тебя, но у меня сил вообще ни на что нет. - кошка спокойно прикрыла глаза. Поддавшись на эту умиротворённость, Золотушка делает так же, мечтая о том, что когда-нибудь будет знать все травы в этой пещере, хранящей маленький тайный мирок. Их идиллию разрушает оглушительный вой стоящей на охране лагеря Сумерки: - Вторжение! Сразу же после этого послышались топот множества лап и крики. Золотушка испуганно посмотрела на Огнеглазку. Взгляд целительницы был яростным и мрачным, её шерсть вздыбилась, а когти выпустились. - Уходи немедленно. Ни я, ни ты не сможем себя защитить, беги в Детскую! - приказала кошка, а в конце её голос перешёл на рык. - Но... - Живо! - Золотушка бросилась из кладовой, потом из целительской, чувствуя на себе взгляд Огнеглазки. Она спрыгнула с выступа перед пещерой вниз, в Игровую. Стоявшая у Детской молодая воительница Фиалка выгнула спину и зашипела, но, признав в отшатнувшейся Золотушке соплеменницу, чуть успокоилась. - Иди туда. Там ты будешь в безопасности. - не сводя взгляда с поля боя мрачно прорычала кошка. Она была очень доброй, но теперь её было не узнать. Прежде чем Фиалка затолкнула её лапой в туннель, Золотушка успела разглядеть, что же происходит на поляне. Ей удалось заметить Медноспинку, поваленную на землю какой-то кремовой кошкой, нависающей над ней, и Зелёнку с Орехолапом, стоящих спина к спине и замахивающихся на окруживших их трёх вражеских воителей. Королевы сидели в самом конце Детской напротив входа.Как только кошечка оказалась в палатке, все взгляды были устремлены на неё. Сначала в их взглядах были страх и злость, а потом - облегчение. - Иди сюда быстрее. - тихонько поманила её хвостом Кедровница. У лап королевы прижавшись друг к другу сидели Мирточка, Смородинка и Календулочка. Маргариточка пряталась за передними лапами Мальвы. - Я думала, что ты погибла! - чуть ли не плача пробормотала Календулочка, обняв сестру передними лапками. Смородинка потёрлась лбом о её бок. - Что происходит? - дрожа, спросила Золотушка. - Битва. - прорычала Мальва. - Это племя Бурь, эти блохоеды ворвались в наш лагерь! Какая наглость! - выплюнула королева. Золотушка растерянно оглядела свои со временем темнеющие лапы. День ведь начался так хорошо, а что теперь? Сейчас она не чувствовала жары, нет, всё её существо сейчас сковал холодный, липкий страх. - А где мама? - взволнованно спросила Смородинка. - Будем надеяться, что они ушли на пустошь и всё ещё охотятся. - ответила Кедровница. "А если нет?" - проскочила в голове предательская мысль. Племя Бурь. Так вот оно какое. Снаружи раздался короткий вскрик. Кедровница и Мальва повскакивали со своих мест. - Отойдите назад и спрячьтесь во мху. Если что - прямо за вами есть туннель в лес. - приказала Кедровница и встала в боевую стойку. Мальва рядом затаила дыхание. Теперь у всех был не просто страх, а паника. В Детскую ворвался мускулистый рыжий кот с белыми пятнышками. - Мухомор. - прошипела Кедровница и кинулась вперёд, на кота. Они покатились по земле и кошка отбросила его в туннель. Воин уже хотел подняться, как Мальва легко подскочила к нему, схватила за шкирку, выволокла из палатки и внезапно и она, и Мухомор исчезли из виду. Потом раздался глухой удар, и за ним последовал тихий стон боли, в то время как королева снова появилась и твёрдо встала на лапы. Кажется, она прыгнула и... бросила кота в противоположную стену? Кошки печально посмотрели в правую сторону от палатки и потащили кого-то. "Новый враг?" - пронеслось в голове у Золотушки. Нет. Они тащили изящную белую длинношёрстную кошку с большими коричневыми пятнами. Её светло-зелёные глаза потухли навсегда, а красивая шерсть была покрыта глубокими кровавыми ранами. Горло кошки было разорвано. Это была Фиалка. - Она... погибла?.. - в ужасе прошептала Мирточка. - Да. - мрачно ответила ей мать. Так вот как выглядит смерть. Золотушка и раньше знала про смерть из рассказов соплеменников: этот умер тогда-то... она погибла потому-то... но сейчас, когда своими глазами видишь, как кто-то, с кем ты недавно говорил, лежит и больше никогда не встанет... это чувство не описать словами. Это похоже на пустоту. Снаружи послышался новые боевые крики: это были Муравьедка, Рыжелап и Златоцвет! Новые коты явно напугали нападающих, и скоро раздался крик: - Племя Бурь! Отступаем! "Всё закончилось." Муравьедка ураганом влетела в палатку. - Все целы? - испуганно спросила она, ища глазами дочерей. - Почти все. - отозвалась Кедровница. Муравьедкин взгляд внезапно упал на распростёртое тело Фиалки. В её глазах мелькнула паника. - Мам! - разрыдалась Календулочка, бросаясь к ней. Смородинка и Золотушка также прижались к матери, а та обвила их своим телом. - Слава Звёздному племени. - прошептала она. Златоцвет и Рыжелап сзади неё облегчённо выдохнули, но подавились воздухом, увидев мёртвую кошку. Коты подняли её тело с пола и вынесли на поляну. Успокаивающиеся котята вышли за ними вместе с королевами. - Фиалка! - взвыл Камыш, бросаясь к сестре и принявшись её тормошить. Поняв, что это бесполезно, кот скорбно уткнулся носом в её шерсть. Медноспинка успокаивающе прижалась к нему. Её бока были разодраны, кровь капала на землю. Ей срочно надо было к Огнеглазке. Тем временем Золотушка искала глазами Зелёнку и Орехолапа. Оруженосцы пытались отдышаться рядом с Берёзовкой и Огненным Лучом. Они были более-менее в порядке. В голову Золотушке пришла идея. - Огнеглазка. - позвала она целительницу. - Можно я помогу тебе с ранеными? - спросила она. Кошка оглядела соплеменников и вздохнула. - Да. Я тут одна с трудом справлюсь. Медноспинка! - подозвала она воительницу, и они с Золотушкой, под начало речи Огненного Луча: "Сегодня в ходе гнусного нападения на наш лагерь пог... " ушли в палатку. - Принеси... - Календулу и паутину? - угадала Золотушка, и, получив кивок, бросилась в кладовую. Вытащив оттуда как можно больше нужного, кошечка вернулась в основную пещеру. - Разжуй и наложи кашицу. Я закончу и перепроверю. - приказала Огнеглазка Золотушке. - А ты пока вылижи раны. - теперь она обращалась к Медноспинке. - Ты будешь меня лечить? - удивилась та. Золотушка кивнула и начала жевать календулу. Медноспинка пожала плечами и начала вылизываться. В это же время Огнеглазка занималась чёрной Малоцветик. Золотушка выплюнула кашицу на лапу и начала втирать в рану кошки. Потом она закрепила её паутиной. Кошечка повторила это с другой раной. И ещё раз. И ещё. Эта чёткая последовательность успокаивала её. Кровь, всё ещё идущая из ран и из-за которой иногда надо было менять припарки, потому что паутина полностью ей пропиталась, не пугала Золотушку. Её не пугал вид ран. Если она знала, что сможет это вылечить, её ничего не беспокоило. Конечно, ей ещё далеко до Огнеглазки, но... "Я не ошиблась, решив стать целительницей. Это будет лучший путь для меня, я уверена."