Начало пути

- Золотушка! - золотистая кошечка растерянно открыла глаза. Миртолапка стояла перед ней и осторожно спросила: - Ты проснулась? - Да, ага, а что такое? - не поняла Золотушка. - Просто я выхожу из палатки и вижу, что ты спишь сидя, вот и решила узнать, всё ли в порядке. - в голосе ученицы слышались взволнованные нотки. Уши Золотушки вспыхнули от смущения: она так загляделась на звёзды, что уснула! - Да, всё в порядке, видимо просто устала и не дошла до Детской. - неловко посмеялась кошечка. Миртолапка недоверчиво глянула на неё, но всё-таки кивнула и отошла к воинской палатке. Через пару мгновений оттуда вышла Дымолапа и, подгоняя ученицу, практически выбежала из лагеря. Маргаритка, скорее всего, всё ещё спала. Золотушка посмотрела на небо. Оно только-только становилось розовым. "Неужели сейчас так рано? Сколько я вообще спала? - удивилась кошечка." В племени бодрствовали только Берёзовка, Огненный Луч, Огнеглазка, Миртолапка, Дымолапа и Золотушка. Все остальные спали. Золотушка наблюдала за тем, как Огнеглазка, выскальзывая из палатки, аккуратно потягивает спинку и выставляет вперёд лапы. Целительница во весь рот зевнула, и только тогда заметила глядящую на неё кошечку. - О, доброе утро. Ты куда так рано? - фыркнула она. "И как я скажу ей, что просидела тут всю ночь? - вздрогнула Золотушка." - Просто мне стало жарко, вот я и ушла. - на ходу придумала отмазку кошечка. Она даже получилась правдоподобной. - Ну конечно, как вообще можно жить с твоей шубой? - Огнеглазка встряхнулась и соскочила вниз. - А ты куда? - с интересом спросила Золотушка. - Грозовница сказала, что видела небольшой кустик кошачьей мяты на нашей стороне реки, поэтому сейчас я иду проверять. - А почему Грозовница нам помогает, если она из племени Бурь? - не поняла кошечка. - Мы - целители, и мы выше любой вражды. - гордо ответила Огнеглазка. В голове Золотушки словно что-то перевернулось. То есть, если она станет целительницей, ей не придётся враждовать с другими, и у неё, возможно, появятся друзья в племени Бурь? - Удивительно, да? - улыбнулась Огнеглазка, словно угадав её мысли. Кошечка кивнула. - Ну тогда жди, когда исполнится шесть лун. Целительница кивнула кошечке на прощание и так аккуратно, как может только она, скользнула в туннель, выходя из лагеря. Из воинской палатки показала нос Берёзовка и оглядела лагерь. - Огнеглазка уже ушла? - спросила она у Золотушки. Кошечка кивнула. - Мышиный помёт... - вздохнула глашатая. - А что случилось? - интересуется Золотушка. - Орехолап с тех пор, как вернулся с ночной тренировки, совсем спать не мог. Глаза резало. Всю ночь около него просидела, мы пытались грязь из них вычистить, вот сейчас напомнила рассветному патрулю, когда они выдвигаются, и сразу пошла к Огнеглазке, а её нет. - Берёзовка устало покачала головой. - Ты говоришь, что ему глаза режет? - внезапно спросила Золотушка, подчиняясь какому-то воспоминанию. Глашатая недоумённо кивнула. - Тогда нужен чистотел! - слово, что вертелось на языке, наконец обрело форму и принесло с собой слова Огнеглазки: "А вот это чистотел. Когда глаза режет, он хорошо помогает." - А ты откуда знаешь? - недоверчиво спрашивает Берёзовка. - Огнеглазка сказала, когда я ей помогала. - Золотушка, понимая, что старшую кошку это не убедило, добавляет: - Огнеглазка собиралась поискать кошачью мяту у реки. Берёзовка благодарно кивает и выходит из лагеря, явно на поиски целительницы, а кошечка решает выделиться и самой найти чистотел. Запах трав в Кладовой уже давно стал знакомым, и Золотушка пыталась различить среди них резкий запах нужного растения. "У него, вроде, были оранжевые цветки. Или жёлтые? Или оранжевые? Или жёлто-оранжевые?... - кошечка, поняв, что вспоминать цвет лепестков не так важно, главное узнать запах. И тем запахом, что помнила Золотушка, пахло слева, намного выше самой кошечки. Она встала на задние лапы, но, из-за их короткой длины, это почти не дало результата. "Придётся лезть. - вздохнула Золотушка." Кошечка старалась ничего не задеть, и это у неё получалось. И вот, наконец, резкопахнущее растение с жёлтыми цветками! "Они всё-таки жёлтые! - довольно отметила Золотушка, взяла чистотел в зубы и внезапно почувствовала, как её когти скользят по камню. Кошечка вздрагивает, что только сильнее опускает её вниз, и с ужасом понимает, что не чувствует опоры под нижними лапами. То есть, она сейчас висит на выступе с травами, сжимая в зубах чистотел? "Прекрати, трусиха, пол не так уж и далеко, к тому же где-то на нём есть мох! - Золотушка зажмуривается и отпускает когти, стараясь не сжать чистотел слишком сильно, чтобы его сок не вытек, а он сам не потерял целебные свойства. Это получилось лишь потому, что кошечка выпустила растение изо рта. Она упала на каменный пол и пару секунд лежала, пытаясь понять, всё ли в порядке. Да. С чистотелом тоже. Золотушка тихонько фыркнула, понимая, какое получилось приключение из простого похода за этой травкой. На поляне было пусто. Из воинской палатки показалась голова Медноспинки. - Ты уже в порядке? - Золотушка приветственно кивает и спрашивает это у воительницы. - Да, сейчас со Светляком и Горицветницей сходим на охоту. - улыбается та. - Удачи. - она смотрит, как светло-рыжий кот и серая кошка подходят к Медноспинке, и они вместе выходят. Золотушка заскучала. Она тоскливо толкнула лапой лежащий на земле лист. Кошечка заглянула в Детскую и затрясла Календулочку. Смородинка сейчас в любом случае не проснётся, а если и проснётся, то вряд ли будет играть. - Пошли поиграем? - предлагает Золотушка, как только видит открывшийся янтарный глаз. Календулочка сразу же оживляется и вскакивает с места, возбуждённо покачивая хвостом. - Давай! А во что? В догонялки? А Смородинку возьмём? - Решим, во что. Если ты её разбудишь, то давай. - Вставай-вставай-вставай! - почти прокричала Календулочка Смородинке в ухо. Оно дёрнулось, и, прежде чем Календулочка успела начать снова её будить, Смородинка набросилась на сестру и пригвоздила её к земле. - Играем в догонялки! - весело взвизгнула та и выбежала из Детской. Смородинка непонимающе посмотрела на Золотушку, и кошечка пожала плечами. Она взяла чистотел в зубы и вышла за Календулочкой, а Смородинка последовала за ней. - Я тебя поймаю! - коричневая сестра прыгнула на Золотушку, как только та оказалась снаружи. Кошечка скривилась и выразительно помахала чистотелом, и Календулочка её отпустила. - А что это за травка? - кошечка с интересом подалась вперёд, обнюхивая чистотел, когда Золотушка положила растение на небольшой камушек рядом с палаткой старейшин. - Это чистотел. Я его для Орехолапа достала, а теперь жду Огнеглазку. - А что с этим оболтусом случилось? - фыркнула Календулочка. - У него глаза режет. Наверное, в них грязь попала. - пожала плечами Золотушка, и только и успела заметить напружинившую мышцы сестру, как та с писком взметнулась вверх. Золотушка отскочила и ударила Календулочку лапой по голове. Золотистая кошечка бросилась в сторону и пыталась бежать так быстро, как только может. Надо хотя бы раз не дать ей победить! Как только Золотушка поняла, что выдохлась и больше не может бежать, Смородинка, словно почувствовав это, понеслась Календулочке наперерез, и, как только коричневая кошечка стушевалась, она прижала её к земле. Календулочка несколько секунд ошеломлённо хлопала глазами, а потом, осознав своё положение, весело захохотала. Она аккуратно положила лапу на грудь Смородинке и, продолжая ухмыляться, прищурила глаза: - Теперь ты водишь! Смородинка невозмутимо сделала то же самое и фыркнула: - Вот ещё. Ты водишь. - Ты! - Ты! - Ты! - Ты! Золотушка с улыбкой наблюдала за их перепалкой, когда услышала голоса за спиной. Это вернулись Берёзовка с Огнеглазкой! У обеих кошек во рту была ароматная кошачья мята. "Так Грозовница не обманула! - просветлела Золотушка, хватая в зубы чистотел. - Я уже достала чистотел! - гордо объявила кошечка, зная, что Берёзовка уже наверняка рассказала Огнеглазке про Орехолапа. Целительница довольно ей кивнула и поторопилась в свою пещеру, чтобы поскорее убрать ценную мяту в безопасное место. Берёзовка бросила на кошечку удивлённый взгляд, но ничего не сказала, ожидая Огнеглазку. - Ты дальше играть не будешь? - спрашивает у Золотушки Смородинка. - Буду, просто сейчас отойду немного, ладно? - сестра кивает, и они с Календулочкой продолжают свою возню. Огнеглазка снова показалась на поляне и поманила Золотушку хвостом. Кошечка поторопилась за ней, Берёзовка, немного помедлив, пошла за ними. Орехолап лежал на мху, с усилием растирая глаза. Зелёнка обеспокоенно выглядывала из-за его спины, аккуратно поглаживая его хвостом. - Прекрати тереть, немедленно. - приказала Огнеглазка. Орехолап на секунду оторвал лапу от лица, но сразу же прижал её обратно. - Убери лапу. - целительница взяла у Золотушки чистотел и насильно прижала лапу Орехолапа к земле. Он пытался закрыть глаза второй, но Зелёнка подскочила с места и прижала её своей. - Так и держи. - Огнеглазка переложила лекарство поудобнее во рту. Золотушка тихонько подошла к ней с бока и внимательно запоминая её действия. - Открой глаза по одному. Орехолап повиновался и с усилием приоткрыл покрасневший зелёный глаз. Огнеглазка прищурилась и сжала челюсти, и сок чистотела попал прямо в цель. - Ааа... - тихо прошипел Орехолап, пытаясь вырвать прижатые Зелёнкой лапы. - Легче? - через пару мгновений спросила Огнеглазка. Ученик кивнул и открыл второй глаз. Целительница повторила своё движение, и лекарство снова попало в глаз. - Вот и всё. - Спасибо, Огнеглазка. - тепло кивнула Берёзовка. Сейчас она выглядела как королева, долго переживавшая за своего котёнка и наконец успокоившаяся, и так оно и было, но внезапно её уши взметнулись вверх. - Рассветный патруль всё ещё не вышел? Нет ещё. - пробормотала кошка. Она дошла до выступа перед палаткой оруженосцев и громко и раздражённо крикнула: - Тихоня! Ты помнишь, что у тебя сейчас рассветный патруль? - Прости, Берёзовка, мы сейчас выходим! - кот отозвался испуганно и торопливо, что-то заговорил товарищам по палатке и выбежал на поляну, а потом, не останавливаясь, из лагеря. За ним бежали Папоротница, Кедровница и Рыжехвостка. Берёзовка устало кивнула и спрыгнула вниз. Зелёнка весело улыбнулась. Орехолап сдавленно фыркнул. Золотушка хихикнула, прижав лапку ко рту, а Огнеглазка шутливо выдохнула. - У вас когда тренировки? - спросила Золотушка у оруженосцев. - Когда Кедровница вернётся, так и будут. - сонно пробормотала Маргаритка, всё это время спящая. - А у нас вместе. Будем отрабатывать специальные приёмы. - отозвалась Зелёнка, пощекотав Маргаритку хвостом. Та отмахнулась, прижимаясь лбом к каменной стене. Огнеглазка ушла из пещеры. - Будете с нами играть, пока тренировки не начались? - предлагает Золотушка, и Орехолап с Зелёнкой кивают. *** - Нечестно! Я не была готова! - хохочет Золотушка, а Зелёнка над ней коварно ухмыляется, а позже тоже смеётся. - Давайте перерыв? - предлагает Календулочка, пытаясь восстановить дыхание после игры. - Не может быть! Чтобы ты, и устала? Нечто невероятное. - удивляется Смородинка, садясь на землю. Календулочка отмахнулась. Орехолап, также, как и она, падал от усталости, и завалился на бок, тяжело дыша. - Ты чего? Даже после тренировки не так устаёшь. - подкалывает его Зелёнка. - Камыш хотя бы отдохнуть даёт, в отличии от этой шпаны. - отозвался он, мрачно глядя на Календулочку. - Сам ты шпана. Ты просто злишься, что проиграл. - злорадственно фыркнула кошечка, растёкшись по земле. - Ага, конечно. - Разумеется. - Захлопнись. Их диалог на этом прекратился. Золотушка села на землю и принялась тщательно выпутывать приставшие листья из хвоста. Зелёнка весело фыркнула и аккуратно стряхнула с себя маленькую пылинку. Её короткая шерсть не позволяла ничему запутываться. Золотушка предостерегающе глянула на неё и уловила какое-то движение за спиной. Кошечка развернулась и увидела вытягивающего лапы и спину отца. - Сейчас выходит дневной патруль? - спрашивает Золотушка. - Ага. Как только охотники вернуться, так и пойдём. - Златоцвет во все зубы улыбается дочери. - Разве воителям можно так долго спать? Ведь уже вернулся рассветный патруль и ушёл охотничий. - склонила голову на бок Зелёнка. - Да, если мы не заняты. - кивает он. - Оказывается, ты всё время не занят. - усмехнулась подошедшая сзади Муравьедка, проведя пушистым хвостом по спине друга. Тот коснулся носом её лба и прикрыл глаза. Кошка отозвалась мурлыканьем, и сейчас казалось, будто мир для них исчез. В лагерь зашли Дымолапа и Миртолапка. У Миртолапки во рту была небольшая полёвка, Дымолапа же несла трёх жирненьких мышей. - О! Это твоя первая добыча? - впечатлённо улыбнулась Зелёнка, и Миртолапка смущённо и радостно кивнула, довольная похвале старшей ученицы. Серая воительница, тем временем, положила свой улов в кучу, и кивком головы предложила Миртолапке сделать то же самое. Где-то через минуту послышались голоса сверху: это вернулся рассветный патруль. Голоса звучали встревоженно, и Дымолапа настороженно взмахнула хвостом, а Златоцвет с Муравьедкой подняли голову. Причина беспокойства стала очевидной - Кедровница опиралась на бок Тихони и хромала, а сам Тихоня напряжённо и тяжело дышал. - Огнеглазка! - громко позвал он. - Мам! - Миртолапка подбежала к Кедровнице. - Мам, ты в порядке? - ученица встревоженно обнюхала лицо кошки. - Да, конечно, просто попала лапой в кроличью норку, ничего страшного. - улыбнулась Кедровница, погладив дочь по боку. Огнеглазка шустро подбежала к воительнице и обнюхала лапу, коснувшись носом тёмной подушечки. Потом подняла глаза: - Болит, как стреляет? - Кедровница осторожно поставила лапу на землю, попыталась наступить и резко дёрнулась назад. - Ясно. У тебя растяжение. Полежишь пару дней у меня. Дохромать до палатки сможешь? - Да, пошли. Спасибо, Тихоня. - кивнула кошка затихшего сзади воину. Тот качнул головой и пошёл к воинской палатке, сообщить о возвращении патруля и травме Кедровницы Берёзовке. Папоротница пристроилась на Тёплых камнях, а Рыжехвостка пропала в темноте воинской пещеры вместе с Тихоней. - Кедровница! Ты уже вернулась? Мы идём на тренировку? - из палатки оруженосцев высунулась Маргаритка. - Я ближайшие пару дней не смогу с тобой заниматься, но попрошу Вьюжника или Сорняка показать тебе пару боевых и охотничьих приёмов. - извинилась кошка. Маргаритка раздражённо качнула белым кончиком хвоста, но мгновенно досада сменилась сочувствием и беспокойством, стоило ученице заметить, как у наставницы опухла лапа. Рыже-белая кошечка съехала по песчаной тропинке вниз и подбежала к Кедровнице. - Ты в порядке? - коричневая кошка ласково кивнула, и, хромая к палатке целителей, попросила Орехолапа: - Когда Сорняк или Вьюжник вернутся, попроси их позаниматься с Маргариткой, пожалуйста. Оруженосец гордо кивнул и распушил шерсть. - Златоцвет, уже проснулся? Значит сейчас выйдем. - Светлобок кивнул товарищу. На поляну весело выскочила Розошёрстка, подскакивая к котам. - Берёзовка сообщила, что чувствовала запахи племени Бурь на нашей границе у Медовых Лип, поэтому вы не против, если я схожу с вами? - Огненный Луч подошёл к патрульным. Светлобок кивнул и позволил предводителю первым выйти в лес. Золотушка уж было открыла рот, чтобы окликнуть отца и спросить, скоро ли он придёт, но осеклась, понимая, что всё, он уже ушёл и не услышит её. - Ладно, давайте играть дальше! - предложила Календулочка, приглашая Маргаритку и Миртолапку присоединиться. - Опять догонялки? Я за. - фыркнула Маргаритка и вскочила на один из Тёплых Камней. *** - Тревога! - взвыла Розошёрстка, буквально влетая в лагерь. - Что случилось? - Дымолапа подняла шерсть. - Напали! У Медовых Лип... всё племя привели, твари... подкрепление нужно! Серая воительница уже дёрнулась, чтобы бежать на помощь сражающимя, но её остановила Берёзовка. - Останься здесь. Нам нужно много воинов в лес, и на защиту лагеря оставить почти некого. Ты одна из наших лучших воительниц, прошу, останься, думаю, ты сможешь справиться с помощью оруженосцев. Малоцветик тоже останется тут. - Дымолапа замешкалась, но через секунду мрачно кивнула. - Огненное племя, выступаем! - провыла глашатая, и воины лавиной хлынули в лес за ней. Небо стремительно темнело. - Что происходит? - тоненько завыла Маргаритка, глядя, как тучи закрывают небосклон. - Они начали бурю. - прорычала Дымолапа. Сумерка и Муравьедке вылетели из Детской. Коричневая королева мгновенно бросилась к дочерям, налегая на них и буквально пряча в своей шерсти. Глаза Золотушки в ужасе расширились, Календулочка и Смородинка жались друг к другу. Бурая кошечка тихонько рычала и хмурилась, Календулочка же просто зажмурилась и отказывалась открывать глаза. Начинало накрапывать, ветер усиливался. - Лисий помёт... - Дымолапа выгнула спину. - Сюда кто-то идёт. Малоцветик спряталась в тени дерева и не сводила жёлтых глаз с верха. Три кота - серебристый, бело-чёрный и бурый, спрыгнули вниз. - Я разберусь. - зашипела Дымолапа, бросаясь к серебристому. Тот яростно зарычал и прыгнул, явно собираясь прыгнуть на спину воительнице, но она словно заскользила по песку, земле и траве и поднырнула прямо под живот коту. Она подняла лапу и вцепилась в его шею, прижав к земле. Дымолапа резко укусила его между горлом и грудью. Серебристый махал лапами, пытаясь ранить кошку. Воительница едва заметно качнула хвостом и опустила к траве, к которой принимала врага. Зеленоватое пламя мгновенно охватило стебли. Голубые глаза врага чуть ли не выкатились из орбит, и воитель отчаянно задёргался, пытаясь вырваться. Наконец у него это получилось, и кот с воем убежал в лес. Этот вой почти перекрыл яростный срывающийся рык Малоцветик. Черно-белый кот, уже весь израненный, намертво вцепился в её плечо. Зелёнка и Орехолап, до этого колотящие бурого кота, бросились ей на помощь и с трудом оторвали врага от соплеменницы. Двое котов, прижавшись к углу лагеря, медленно отступали от истошно шипящих и рычащих Огненных котов. Они затравленно оглянулись на выход и выбежали в лес. - Я догоню. - Дымолапа сорвалась с места и бросилась в погоню. Огнеглазка в этот момент подбежала к Малоцветик и быстро принялась накладывать ей на плечо и другие раны повязки из календулы и паутины. Золотушка тихонько вытянула голову, как Муравьедка мгновенно прижала её обратно к себе. Календулочка прижалась к сестре, прошипев Золотушке на ухо, чтобы не высовывалась и не рисковала понапрасну. Кошечка кивнула и успокаивающе лизнула Календулочку в ухо. Чёрные облака на небе были почти не видны Золотушке, глядя сквозь материнские лапы, хотя была почти одного роста с ней. Ветер выл, сдувая котов с лап. На хвосте Муравьедки зажёгся маленький огонёк, который мгновенно раздулся и вырос в большое пламя, и королева быстро его потушила. - Великое Звёздное племя... - прошептала она, пока оруженосцы прорывались к ним сквозь порывы ветра. Дождь яростно хлестал по спинам котов. - Это просто ужас! - проклацала зубами Зелёнка. Миртолапка и Маргаритка жались к друг другу, Орехолап прикрывал морду лапой. - Ага. - отозвалась Смородинка, хвостом укрывая бок от ливня. Глаза сестры испуганно и ярко сверкнули в темноте, когда молния мелькнула в небе. Огнеглазка отряхнула пушистую шерсть и, окинув взглядом соплеменников, немедленно скрылась в своей палатке. Малоцветик забежала в воинскую. - Идёмте в Детскую. - предложила Сумерка. Коты спрятались в пещере. Там было тепло и сухо. Как в лисьей норе, как сказал бы Рыжелап. Муравьедка поманила котят хвостом, и они легли, прижавшись щеками к её животу. Оруженосцы и Сумерка опустились на мягкий мох. - Быстрее бы всё закончилось. - проворчала чёрная королева, не сводя тоскливого взгляда с выхода. - Угу. - отозвалась Муравьедка. Она вздохнула, и в её глазах таилась изводящая тревога. "Она беспокоится за папу и Рыжелапа. - догадалась Золотушка". Судя по звукам снаружи, Дымолапа вернулась. Это оказалось правдой, и серая кошка заглянула в Детскую: - Наши возвращаются. - глухо сказала она и вышла. Небо медленно светлело, дождь и ветер прекращались. Слышались голоса возвращающихся воинов. Из воинской вышла Малоцветик, обвивая хвостом лапы. Послышались множество голосов и запах крови - воители вернулись. Сумерка приподнялась на лапах и со стоном упала обратно, схватившись за живот. - Идите и скажите папе привет, я сейчас приду. - торопливо говорит Муравьедка и наклоняется к королеве, что-то делая. Оруженосцы выскочили из Детской первыми, за ними вышли котята. - Пап? Паап! - позвала Календулочка, недоумённо оглядываясь по сторонам. Её взгляд скользил по рядам котов, и в секунду её глаза широко распахнулись, и у кошечки вырвался короткий вскрик. Муравьедка сразу же это услышала и подскочила к дочери. Кошка судорожно обнюхала её и проследила за её взглядом. Её шерсть встала дыбом, а из горла вылетел оглушительный вопль: - Нет!! Сумерка вышла из Детской и замерла. В середине поляны Каркун и Вьюжник клали на землю тело золотистого кота. Одна из кисточек на ушах воителя была оторвана вместе с кончиком самого уха, лапы разметались в стороны. Когда-то яркие глаза потухли, став из бирюзовых светло-голубоватыми. Раны на его боках пересекались, но самая страшная была на горле. Глубокая, с рваными краями. И, несмотря на всё это, это несомненно был Златоцвет. Мёртвый Златоцвет. - Нет, нет, нет!! - выла Муравьедка, оглаживая лапой морду друга и прижимаясь щекой к его кровавой щеке. В этом же положении она закричала во весь голос, и этот крик прошибал болью и отчаянием, которым он сквозил. Золотушка замерла. Ей казалось, что она стала бестелесным духом, что её тело больше ей не принадлежит. И в то же время невероятная тяжесть придавливала её к земле, словно вся её шерсть мгновенно стала весить, как самый большой из Тёплых Камней. Календулочка с правого бока беззвучно плакала. Лицо, замершее в шоке, никак не меняло своё выражение. Смородинка прижала голову к груди и жалобно скулила. Золотушка увидела за телом Златоцвета ту самую бурую кошку, что появилась прямо перед уходом отца. "Ты знала о том, что он идёт на смерть? - мысленно спросила кошечка, не надеясь на ответ, но, на удивление, она получила его. - Да. Я Бурохвостка, ты ведь уже знаешь меня? - в голосе Бурохвостки была тихая печаль. - Ты была его наставницей, да? - звёздная воительница кивнула. - Тогда почему ты не предупредила Огнеглазку? - Понимаешь, это должно было случиться. Мы в Звёздном племени не можем менять судьбу наших подопечных, как бы нам этого не хотелось. Я очень жалею, что ничего не смогла сделать, поверь мне. - Бурохвостка тоскливо вздохнула. - Я буду рада принять его в Звёздном племени, и, думаю, Свистокрылая тоже, но всё же... это слишком тяжело, забирать молодых и сильных котов. К тому же тех, кто был тебе дорог. - светло-зелёные глаза кошки заглянули в Золотушкины. - Ты должна быть сильной, иначе эта луна станет для всей вашей семьи последней. Тебе придётся готовиться к худшему. Извини. - Бурохвостка исчезла, а внимание Золотушки привлекло другое." За спиной Муравьедки выросла тень. Это был Рыжелап. - Как это произошло? Как?! Скажи, я тебя умоляю! - взвыла королева, поднимая голову и глядя коту в глаза безумным взглядом. Рыжелап что-то тихо прошептал ей, но Золотушка смогла услышать. - Муравьедка, он был предателем. - Что? - тихо и неверяще. Кошка перевела взгляд на убитого друга. - Златоцвет был предателем! - громче повторил Рыжелап, обращаясь ко всему племени. Он с сожалением посмотрел на Муравьедку, но продолжил: - Он напал на меня. Сказал, что из-за постоянных набегов наше племя в любом случае не выдержит. Что решил забрать свою семью в племя Бурь и оставить нас. - Взгляд Муравьедки ничего не выражал. - Я не знаю, почему он так поступил, правда... - Рыжелап зажмурился и горько покачал головой. - Тогда, мы похороним его прямо сейчас, без бдения. - объявил Огненный Луч. Кровь стекала из раны на его лапе. - С чего это мы должны хоронить предателя?! - взвился Сорняк. - Ты знаешь, это было последнее желание Свистокрылой. - тяжело вздохнул предводитель. - Знала бы Свистокрылая, кем станет её сын... - едва слышно сказал Каркун, поднял тело Златоцвета и вместе с Вьюжником вышел. Муравьедка подскочила и сорвалась с места и бросилась в Детскую. Золотушка тихонько подтолкнула стоящую как камень Календулочку. Сестра очнулась и вытерла слёзы - казалось, что она успокоилась, но это было лишь затишье перед грандиозной истерикой. Золотушке, глядя на неё, стало стыдно - она так и не смогла пролить ни одной слезинки. Смородинка первой побежала к матери. Муравьедка лежала на подстилке, и её лицо застыло в равнодушном выражении. Рыжелап свернулся вокруг неё и шептал что-то успокаивающее на ухо. Календулочка уже открыла рот, как Муравьедка её перебила: - Уйди, прошу. Я не хочу вас видеть. Это ледяной тон и жестокие слова заставили сестёр замереть. Золотушка со Смородинкой переглянулись. Бурая кошечка выглядела так, словно она умирает от боли. - Девочки, оставьте её сейчас, пожалуйста. - мягко попросил Рыжелап. Лицо Календулочки перекосило от гнева, она набрала воздуха, чтобы начать спорить, но единственный звук, который она смогла издать, было жалобное скуление. - Мама сейчас просто горюет, совсем скоро она к вам придёт. - проговорила Дымолапа, обнимая кошечек хвостом и подталкивая к Сумерке, которая звала к себе. Золотушка не двигалась. - Иди сюда, пушинка. - Кедровница подхватила её за шкирку и положила к чёрной королеве. Кошечка тоскливо провожала их глазами. На последок кошки глянули на Муравьедку. Кедровница смотрела неодобрительно, но сочувствующе, а во взгляде Дымолапы было чистое понимание. "Точно, у неё ведь тоже друг умер. - равнодушно подумала Золотушка, укладывая голову на большой Сумеркин живот." Он был непривычно вздутым, и видеть чёрную шерсть вместо коричневой было очень странно, поэтому Золотушка скорее закрыла глаза и провалилась в сон, стараясь не думать о том, что сегодня произошло. *** Утром Золотушка не сразу поняла, где она. От Сумерки ещё не пахло молоком так, как от Муравьедки, и разница в длине шерсти чувствовалась. Кошечка запищала, зовя маму, и услышала тихий шёпот чёрной королевы: - Успокойся, ты в Детской, в безопасности. Видимо, Сумерка решила, что ей приснился кошмар. Если честно, то так оно и было. Золотушка открыла глаза где-то в тёмном месте. Она брезгливо топталась по грязи, в которой оказался мох и какие-то водоросли. Кошечка подняла лапку, чтобы умыть запачканный носочек на ней, и в ужасе отшвырнула с неё ползущего страшного насекомого. Золотушка сделала глубокий вздох, чтобы закричать о помощи, но в ноздри ударил отвратительный запах этого места. Кошечка зажала грязной лапой нос и огляделась. Путь преграждал тонкий скрюченный ствол, и Золотушка влезла на него. Дальше шла тёмная топь, в которой изредка росли кучи таких же кривых деревьев. Кошечка обернулась назад - тьма пожирала маленький кусочек земли, на котором она стояла пару мгновений назад. Золотушка тихо-тихо и судорожно вздохнула. Если она не пойдёт вперёд, темнота сожрёт и её! Малышка полетела вперёд, проклиная свои короткие лапы и природную неуклюжесть, которые не позволяли делать длинные и чёткие прыжки. Вскоре стволы закончились, и впереди, как и сзади, и по бокам, разверзалась чернота. Золотушка в ужасе прижалась к дереву, и после заметила движение в болоте. Она вытянула голову, пытаясь разглядеть, что там, как услышала тихое мелодичное шипение: - О, кто-то из огненных пришёл навестить Снежноцветик? Золотушка в панике отскочила, глядя, как из трясины высовывается белая голова с бешеными голубыми глазами. - Ты кто? - спросила кошечка, дрожа от страха. - Ох, повтори погромче! Видишь ли, у меня очень плохо со слухом... - Снежноцветик прыгает к Золотушке и приближает лицо к лицу кошечки. Золотушка оглушительно воет и бросается в темноту, считая, что там лучше, чем с сумасшедшей Снежноцветик. - Ахахах! - хохочет та, видя ужас малышки. Перед глазами всё белеет, и всё становится таким же, как и чудом сохранившая свою белизну шерсть этой страшной кошки, и малышка снова оказывается в Детской. "Что же это было? - подумала Золотушка." Непонятный сон заставлял сердце тревожно биться и невольно трястись. Кошечка умоляюще посмотрела на Сумерку, прося вылизать и успокоить её, и королева догадалась. Тёплый язык заскользил по макушке, потом - по щеке, по шее, по затылку и по бочку. Золотушка невольно прижалась к Сумерке. Она почти забылась, но в голову снова ударили воспоминания про вчерашний день. Смерть отца, подавленное настроение матери, собственная тревога, теперь и этот сон. Золотушка отстранилась, и, в ответ на недоумённый Сумеркин взгляд, тоскливо сказала: - Мне жарко очень, схожу проветриться. Снаружи дул лёгкий ветерок. Синее полуденное небо было безмятежно, словно в насмешку скорби их семьи. "Я не должна горевать. Папа был предателем, он напал на соплеменника, он плохой. - пыталась убедить себя Золотушка, но воспоминания о тёплой улыбке и нежных словах Златоцвета заставляли желать выть и кричать от внутренних противоречий. - Прошу, Звёздное племя, помоги, я так не могу!" Кошечка беззвучно закричала, взывая к предкам и к небу, но вспомнила, что даже Звёздное племя не всесильно. Золотушка приложила лапу к глазам и покачала головой. Как бы ей хотелось повернуть время вспять! В лагерь вошла Зелёнка. Серая ученица застала её в таком странном положении! Было бы очень стыдно, если бы не холод, растекающийся в груди. - Привет?.. - неуверенно поздоровалась Зелёнка, укладывая свою каменушку в кучу с добычей. - Ага. - отзывается Золотушка, кивком приглашая подругу сесть рядом. Та соглашается и кошечки оказываются сидящими бок о бок. - Ты нормально? - спрашивает ученица и осекается, когда Золотушка утыкается в её сильное плечо, пытаясь сдержать слёзы. Это получается, но рыдания всё рвутся наружу. - Извини... - сконфуженно произносит Зелёнка, успокаивающе поглаживая Золотушку по спине. - Зелёнка, ну как твоя одиночная охота? - Огненный Луч посмотрел на свою ученицу, после переводя сочувствующий взгляд на хныкающую Золотушку. - Я поймала каменушку на дереве! - отзывается кошечка, смущённо отстранясь от подруги. Золотушка покачала головой, показывая, что ничего страшного нет, и уходит обратно в Детскую. Кошечка подходит к Сумерке и засыпает на весь оставшийся день. *** Завтра Золотушка просыпается самой последней, на рассвете. Смородинка и Календулочка не сводят с неё янтарных взгляд. - Давайте хоть поиграем немного? - невуеренно предлагает Календулочка после долгого молчания. - Да, давай. - чуть оживляется Золотушка. Нужно же хоть как-то взбодриться! - Угу. - едва слышно выдохнула Смородинка. Она звучала совсем как Маргаритка после смерти Фиалки, даже намного хуже. Смородинка посмотрела на Муравьедку. Мама отвернулась к стене и молчала, не обращая внимания на проснувшихся дочерей. Боль укалывает сердце кошечек. Снаружи они играют совсем чуть-чуть. Смородинка падает и тихо хнычет. Сёстры решают вернуться обратно в Детскую. *** Ближайшие два дня почти ничего не меняется. Золотушка и Календулочка играют, к ним иногда присоединяется Смородинка, у которой в последнее время полностью пропало настроение. - Давай, бей! - попросила Календулочка, глядя на поникшую Смородинку. - Я наигралась, уже не хочу. - бурая кошечка ложиться и кладёт лапки под грудку, не сводя взгляда с Муравьедки. Королева не смотрит. Золотушка тихо вздыхает. Светляк принёс котятам еду. Кошечка берёт рыбку, Календулочка и Смородинка делят зяблика. Золотушка закрывает глаза, впиваясь в рыбью чешую. Эти дни проходят, как уплывают облака. *** Через три дня всё становится только хуже. Смородинка уже ничего не хочет, даже есть, и Огнеглазка постоянно даёт ей пережёванную еду в укрепляющих травах. Золотушка уже их запомнила. Щавель, ромашка, пупавка, кровохлёбка. - Давай, съешь хоть кусочек! - просит Золотушка, подсовывая сестре голову рыбы, завёрнутую в вереск и щавель. Смородинка равнодушно берёт еду в рот, но не жуёт. Календулочка и Золотушка тревожно переглядываются, прижимаясь к сестре. Чувство, что произойдёт что-то ужасное, стремительно приближалось. *** Это случилось в последние дни Зелёных Листьев. - Смородинка! - Золотушка и Календулочка проснулись от вскрика Сумерки. Календулочка заворчала и отвернулась, пытаясь уснуть снова, но в груди Золотушки забилась тревога. Она приподнялась на моховой подстилке, вытягивая шею, чтобы посмотреть, что произошло. Календулочка вскоре повторила за сестрой и пристроилась рядом. Они пытались понять, что происходит. Смородинки не было рядом. Это было странно, ведь она часто мёрзла и лежала ближе всего к животу, тем более последнюю четверть луны она почти не двигалась с места. - Смотри, - шепнула Календулочка, кивнув в сторону. Смородинка лежала на подстилке, Сумерка яростно вылизывала её. Кошечка не шевелилась, хотя обычно отмахнулась бы. Сёстры переглянулись. Что происходит? Внезапно Сумерка лизнула грудку Смородинки и замерла. В её глазах страх граничил с паникой. Она прижалась щекой к груди кошечки, и на её мордочке отразился ужас. - Огнеглазка! - отчаянно взвыла Сумерка, запрокинув голову. Её вопль отлетел от стен лагеря и усилился эхом. Муравьедка завозилась в гнёздышке и недоумённо подняла голову, наклонив её в бок. Золотушка почувствовала странный сладковатый запах. "Что происходит? - панически думает кошечка, когда целительница вбегает в Детскую." Огнеглазка быстро обнюхивает Смородинку, и надежда мгновенно пропадает из её глаз. - Огнеглазка, прошу, скажи, что это не то, о чём я думаю! - в ужасе шепчет Сумерка, но чёрно-рыжая кошка лишь скорбно качает головой. Огнеглазка поворачивается к Календулочке с Золотушкой. - Девочки, сейчас я прошу от вас перенести эту новость. Вы теперь не сможете видеться со Смородинкой. Она умерла. Глаза Золотушки словно застелила чёрная пелена. Кошечка воскликнула, и её лапы подкосились. Вопли Сумерки и Календулочки слились в один огромный комок дикой скорби. - НЕТ! - рыдает Календулочка, закашлявшись и прижимаясь к телу Смородинки. Золотушка подходит к ней на каменных лапах. Бурая сестричка теперь выглядит совсем маленькой и беззащитной. Может, Бурохвостка позаботится о ней в Звёздном племени? Да, да, так и будет. Точно так и будет. Сумерка со слезами на глазах поднимает маленькое тельце Смородинки и выносит его на поляну. Календулочка воет и путается у неё под лапами, когтями цепляясь за шёрстку сестры. Золотушка осторожно отцепляет её и подталкивает носом. Слёзы текут рекой из её глаз, но сейчас для неё было единственное важное. Огнеглазка ещё до этого вышла из Детской и теперь кончик её хвоста торчал из палатки Огненного Луча. Сумерка положила Смородинку на середину лагеря. Все коты, находящиеся в этот момент снаружи, в шоке уставились на бездыханную малышку. - Все коты, способные охотиться самостоятельно, выйдите на поляну! - воззвал предводитель и спрыгнул вниз. Все сразу же высыпали наружу. Кто-то вскрикнул от ужаса. Золотушка развернулась и увидела, как Сумерка подталкивает носом абсолютно равнодушную ко всему Муравьедку и села вместе с ней в Игровой. - Неееееееееет! - захлёбывается слезами Календулочка, бросаясь к распростёртому на земле телу. Золотушка бежит за ней и оттаскивает сестру в сторону, помня, что сейчас должны подготовить тело к бдению. Огнеглазка в это время намазывает кашицу из мяты на тело Смородинки. Календулочка вырывалась, и, стоило целительнице закончить, она снова подбегает к телу сестры. Золотушка семенит за ней. Смеркалось. - Сегодня в нашем племени страшная трагедия. Смородинка умерла. Умерла, так и не успев повидать жизни, стать оруженосцем, а потом воительницей. От этого смерть страшней вдвойне. Надеемся, что Звёздное племя хорошо позаботиться о ней. - Пусть её дорога окажется лёгкой, лапы будут быстрыми, а добыча вкусной. Прощай, малышка. - Огнеглазка опускает голову. Ночь вступала в свои права. Скоро бдение закончится. Рыдания Календулочки не замолкали ни на секунду. Сестра вся дрожала. Золотушка с трудом оттащила её за шкирку и прижала к себе, пряча замёрзшее тельце Календулочки в своей очень пушистой и тёплой шерсти. Кошечка уткнулась носом в плечо сестры, не закрывая глаза. В её голове застряла яростная мысль. "Я не позволю этому случиться снова. Слышало, Звёздное племя? Моя сестра больше никогда не будет страдать. Мне плевать, как я должна это сделать. Я клянусь вам. - бирюзовые глаза Золотушки мрачно зажглись, как два сияющих камня." Никто не причинит боль её сестре, как сейчас. - Нееееееет! ВааааААААААААААААА! - Календулочка судорожно качалась из стороны в сторону и кричала изо всех сил, когда тело Смородинки выносили из лагеря на рассвете. - Милая, идём. - мягко упрашивала её Сумерка, поднимая и относя в Детскую. Золотушка замерла на пол пути. Видно, что сама Календулочка не успокоится. Её осенила мысль. Кошечка резко прыгнула на песчаную тропу и бросилась в целительскую. В Кладовой она за пару секунд нашла маковые семена и тимьян. Золотушка завернула зёрнышко в стебель и побежала в Детскую. - Давай, сьёшь, давай же... - по-матерински шептала она, с трудом запихивая травы в рот безумно раскачивающейся и скулящей сестры. Каким-то чудом ей это удалось, и глаза Календулочки заволокла мутная пелена. Через несколько мгновений тяжёлая голова сестры упала на плечо свернувшейся вокруг неё Золотушки. Кошечка подняла глаза и увидела шокированные взгляды Сумерки и Берёзовки и одобрительный - Огнеглазки. "Я защищу тебя. Я всегда буду на твоей стороне. - подумала Золотушка, и ей казалось, что она увидела добрые глаза Смородинки, прежде чем поддаться успокаивающим завываниям ветра снаружи и уснуть."