Второй шанс: жизнь, любовь или смерть

      — Ты уверена, что хочешь этого? — в сотый раз переспросила у меня матушка, держа мои маленькие ладошки. — Не нужно мне было рассказывать тебе про Академию. Но кто же знал, что ты загоришься таким желанием поступить туда, — печально улыбнулась женщина и попробовала в последний раз меня переубедить с баком надежды в светлых глазах. — Может все таки передумаешь? Шеон найдет для тебя самых лучших профессоров во всей империи, поэтому подумай ещё раз хорошенько. Там очень строгие учителя и жёсткие правила, там ты не сможешь следовать своему обычному непринужденному распорядку дня.       Неделю назад, за ужином, я объявила отцу и матушке, что хочу поступить в Академию юных девушек. Это привело в шок всю семью, даже слуги удивились такому заявлению. Никто не ожидал от меня ничего подобного. Я никогда не говорила, что хочу куда-то уехать, особенно так далеко.       Отец первый пришел в себя и спросил уверена ли я в своем «поспешном» решении. Услышав от меня утвердительный ответ, молчаливо подумал и дал добро. Матушка же до последнего пыталась меня отговорить. Она говорила, что я и так во многом хороша и академия мне не нужна. Приятно было слышать от неё похвалу, но я стояла на своём.       Особо сильное желание покинуть столицу появилось после второго появление в поместье кронпринца. Поэтому все уговоры Валентины я пропускала мимо ушей. Отказывать Мэвелу во встречи нельзя, но я осмелилась это сделать уже два раза. Но, к сожалению, так не может продолжаться больше. Если он появится в нашем имении в третий раз, отказать я снова не смогу и придется увидеться с ним. А мне этого ужасно не хотелось. Может позже, когда стану намного сильнее.       — Всё готово.       Альфред появился около нас вовремя. Как раз когда я уже не знала, что ещё мне сказать матушке, чтобы она перестала переживать.       Честное слово, я еду учиться, а не на войну. Что там может быть такого страшного? Решив, что матушке виднее, но от своего я не отступлюсь, печально вздохнула, готовясь расстаться с семьёй.       Все мои вещи были уже убраны в багажный отсек кареты. С собой я взяла мало что из гардеробной, только самое важное. В академии действует своя форма, и мои платья, к глубокой печали, не разрешат надеть. Из всего что я узнала, пока готовилась, поняла, что с яркими платьями точно попрощаюсь на семь лет. В академии ученицы одевают платья только трех цветов. Первый и второй курс — светло-серый цвет, с третьего по пятый — голубой, а с шестого по седьмой — белый. Придется мне потерпеть всего лишь семь лет, а потом я снова буду одеваться так, как захочу.       — Ну вот и всё. Мне пора отправляться.       — Дорогая, будь осторожна.       Валентина полуприсела и крепко обняла. Теплые объятия были приятны, но ощущение чужих рук приводило меня всё ещё в замешательство. Я не переношу ничьи объятия, кроме брата, поэтому невольно сжалась всем телом. Посчитав мысленно до десяти, я подождала, когда меня выпустят и улыбнулась, как только почувствовала себя более свободно.       Когда матушка отпустила меня, её место занял отец. Он не обнял меня: вместо этого чинно сложил руки за спиной.       — Береги себя. Учись прилежно. Не тревожь просто так преподавателей, — он говорил сухо и с каменным лицом, ни одной лишней эмоции не проскользнуло. — Не позорь род.       — Да, отец.       Опустив голову, я молча выслушала его. Не такие слова мне хотелось услышать от родного отца. Но сколько его помню, он всегда был таким холодным, поэтому я не удивлена.       Когда я уже мысленно собиралась садиться в карету, неожиданно мне на плечо почти невесомо легла большая рука. Удивлённо посмотрев вверх, я увидела отца, который с тихой грустью смотрел на меня. Под необычно мягким взглядом рука мужчины слегка погладила плечо.       — Будь осторожна.       Вроде всего два слова, но то как отец произнес их. Искренне, я бы даже назвала это «с любовью». Как же хотелось вновь услышать подобное. Но ничего: впереди ещё много времени.       — Вы тоже позаботьтесь о себе с матушкой, — отвечаю с такой же искренностью и своей теплотой.       — Тебе пора отправляться в путь, — как очевидный факт, констатировал отец.       Рассеянно кивнув, я поклонилась родителям и, развернувшись, направилась к карете. Там меня уже поджидала Элен с несколькими рыцарями и сэром Люком, который уже открыл мне дверцу. У самих ступенек я остановилась, чтобы в последний раз посмотреть на поместье, в котором родилась и провела всё детство.       Это место было похоже на дворец, с кучей комнат, гостиных и бальным залом. В детстве я бегала по поместью, прячась и играя в салки с братом. Воспоминания были смутные до четырех лет, после же более детально. Мы с Клодом весело носились по лестницам. Каждый раз поворачивалась к нему и кричала: «Догоняй меня!», а он только и поспевал за мной, пытаясь остановить. Это были одни из самых моих теплых воспоминаний, которые я хранила глубоко внутри, чтобы окончательно не сойти сума и не рехнуться, находясь взаперти.       Смотря сейчас на дом, я вспоминала, как из этих окон вырывался беспощадный огонь. Всё пылало, покрытое языками пламени. Меня из поместья вытащили прямо перед тем, как императорские гвардейцы начали всё поджигать. Просто грубо оттолкнули от мертвого тела отца и, больно перекинув через плечо, быстро вышли. Я ужасно кричала, брыкалась изо всех сил, кусалась, но меня отпустили только тогда, когда убийцы оказалась на большом расстоянии от поместья. Отпустили — мягко сказано. Меня просто скинули на твердую землю, как будто мешок с картошкой. Я тогда сильно ушиблась, но поняла это позже, потому что из-за горя и ужаса от случившегося не чувствовала боли. Всё что я могла тогда — это только попытаться встать, но ноги не слушались и с каждой попыткой снова падала на землю. Слезы лились из глаз, дышать становилось всё невозможней, сердце разрывалось на части. Я горько кричала, от бессилия звала отца и Клода. Но их бездыханные тела пропадали в лютом пламени. Хотелось побежать домой, чтобы вытащить из огня тела, но когда у меня, наконец-то, получилось встать и побежать, гвардейцы крепко схватили со спины и больно прижали к своим холодным латам, не давая, сдвинуться с места. В тот же момент в поместье раздался взрыв: взорвались стекла, не выдержав жара от огня. Я поняла, это был конец. Конец всему.       Ни моего отца, ни брата и никого другого, кого убили в тот день, не хоронили. Их тела были сожжены и погребены под завалами этих стен. На нашу семью работают больше ста слуг и немного меньше рыцарей, которые дали клятву ценой жизни защищать род Сайре́с. Все эти люди до последнего преданные нам навсегда исчезли из этого мира.       Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и, успокоившись, села в карету, а следом за мной Элен. Как только дверца экипажа закрылась, удручённо посмотрела в окно. Отец с матушкой всё ещё стояли на ступеньках, провожая меня в дальний путь. Валентина махала белым льняным носовым платком, а папа молча провожал взглядом карету, убрав руки снова за спину. Позади них стояли дворецкий с экономкой, а рядом с ними несколько слуг. Всех их я могла бы назвать своей семьёй.       Покидать их было грустно, но я должна. Теперь, увидеться с ними смогу только через год, когда у меня закончится первый учебный год. Академия для девушек сильно отличается от академии для юношей. У последних каникулы два раза в год, зимой и весной, а у нас только зимой. Так решила директриса академии, графиня Альдеран. Она посчитала, что находясь как можно больше времени в стенах учебного заведения, юные леди смогут отвыкнуть от семьи и меньше скучать по ним, что благоприятно скажется на дисциплине и усидчивости.       Карета с гербом феникса, тронулась с места, и мы двинулись в дорогу. Печально улыбнувшись, я откинулась в мягкую спинку и постаралась не думать о грустном.

***

      Первый день нашего пути, прошел спокойно, я даже не устала, но с самого утра следующего дня всё изменилось. Мы отъехали от столицы. Карета шаталась из стороны в сторону, и я вместе с ней. Каждую кочку, которую мы встречали на пути, я прочувствовала своей пятой точкой. За это короткое время я успела уяснить для себя, что долгая дорога — точно не для меня, так как меня начало укачивать. Прислонившись головой к прохладной боковой стенке, я пыталась прийти в себя, делая глубокие частые вдохи и выдохи, но с каждой кочкой это было сделать всё трудней.       Я слышала, что на кораблях от качки людей укачивает. Вот и мне стало не по себе с непривычки, чувствовала себя, как будто нахожусь в море, и меня подталкивает большая волна. Как только я это представила, то чуть не попрощалась с плотным завтраком. «Ни за что больше не сяду в карету!» — сказала себе, напрочь забыв, что мне ехать в этом экипаже еще неделю и ещё пять дней.       В карете со мной сидела Элен, которая пыталась мне помочь перенести эту поездку как можно легче. Она сразу как только поняла, что мне плохо, открыла окна, обеспечив прилив свежего воздуха, а также предложила конфетку, которая оказалась кислой, но девушка настояла, чтобы я её съела.       Так в тишине прошли ещё пара часов, а потом ещё и ещё. За это время я пыталась себя отвлечь: читала, разговаривала с Элен, смотрела на прекрасный вид из окна, пробовала что-то напевать себе под нос — но укачивать не перестало. Я даже пару раз старалась уснуть, но каждый раз засыпала только на пару минут. Вместо снов ко мне приходили воспоминания, которые не давали мне покоя до сих пор.       — Может вы хотели бы выйти и прогуляться? — ни с того ни с сего предложила Элен.       Оторвавшись от пейзажей за окном, я внимательно посмотрела на неё. Идея показалась мне хорошей, поэтому и согласилась. Она сразу же постучала по потолку и карета медленно замедлилась, но продолжила ехать. Не прошло и двух минут, как к нашему окну на лошади подъехал сэр Люк. Он возглавлял нашу маленькую группу и ехал в самом начале.       — Вы что-то хотели, леди?       Рыцарь обвел нас с Элен проницательным взглядом, от чего девушка зарделась и отвела глаза в сторону. Хм… Значит мне предстоит говорить самой? Предложила она, а просить придется мне.       — Мы можем остановиться? Я хотела бы размять ноги.       — Конечно, госпожа.       Сэр Люк отъехал от нас вперёд и что-то крикнул кучеру. Вскоре карета съехала с дороги и окончательно остановилась. Как только молодой человек скрылся из вида, служанка повернулась ко мне. Я хорошо разглядела покрасневшие щеки и блестящие смущенные глаза. Смотря на неё, почему-то сталось грустно. Не потому, что я была чем-то расстроена — нет, просто юная девушка напомнила мне меня саму. Каждый раз когда я видела Мэвела, а потом смотрела в зеркало, в нем отражалось именно такое выражение лица. При его взгляде направленном на меня я краснела и не могла даже взглянуть ответно. Но как только кронпринц отворачивался, я могла глазеть на него, сколько вздумается. Понимаю, глупо сравнивать меня и такую простою девушку, как Элен. Такая судьба, как у меня, её скорее всего не ждет. Возможно, она даже будет счастлива.       Дверь распахнулась и вперед вышел снова сэр Люк, протягивая руку и помогая нам сойти. Под ногами хрустел белые снег. По обе стороны от дороги располагался густой лес, возвышавшийся над нами. Создавалось ощущение, что деревья своими макушками доставали до облаков. На голых ветках лежали хлопья снега. Такой необычной красоты ещё не доводилось мне видеть. Столица хоть и великолепна, но там я чувствовала себя запертой, а тут впервые почувствовала себя совершенно свободной.       Приподнимая подол теплого платья, я отошла от сопровождающих, даже не смотря, идет ли кто-то за мной. Сапожки утопали в рыхлом и чистом снегу, затрудняя движение, но я упрямо продолжала идти вперед. Всё шла и шла, пока передо мной не открылся завораживающий вид. Это была огромная белоснежная поляна, окруженная лесом. Нетронутая ни одним человеком. На душе ощущалась непередаваемая легкость. Пленённо замерев на месте, я, не отрываясь, осматривала округу.       Так далеко от Гралеона я ещё никогда не уезжала. Прямо сейчас чувствовалась бы заграничная свободна, как у вольной птицы. Это одновременно пугало меня и радовало, даже не знаю, что больше.       Когда ты заперта в одном месте, то всегда мечтаешь о свободе. Я смотрела за птицами, и мечтала стать одной из них. Хотела расправить крылья и взлететь, даже не задумываясь о том, что же меня ждет впереди. И вот теперь, когда у меня есть то, чего я так хотела, задаюсь каждый раз одним и тем же вопросом: «Что же ожидает меня в будущем? "       Всё ещё находясь в каком-то задумчивом состояние, я раскинула руки в стороны и завалилось спиной на снег, с наслаждением закрывая глаза. Когда мы с Клодом были ещё детьми, до того, как он стал пропадать в Академии, мы часто играли зимой. Наше любимое время года была именно — зима. Брат много времени уделял мне тогда, являлся самым близким человеком. Мы часто выходили из поместья, чтобы поиграть в снежки, а потом долго лежать в снегу, пока кто-нибудь из слуг не заведет нас домой. Трудно даже представить, какое было бы у меня детство, если бы рядом со мной не находился Клод.       Услышав над собой странный звук, открыла глаза и увидела в небе большую птицу. Наклонив голову в бок, я пыталась рассмотреть её. Издалека мне казалось, что это орел. У нас он считался сильной и гордой птицей, а также красивой и величественной. Не отрываясь от летящей в даль птицы, я подняла руку вверх, будто пытаясь дотронуться до неё, но хоть и прекрасно знала, что не смогу.       Смогу ли я, когда ни будь стать такой же сильной, чтобы отпустить прошлое и взлететь так же высоко?

***

      — Уже завтра мы будем в графстве Альдеран. — Донёсся до меня размеренный голос сэра Люка       Повернув голову и посмотрев вверх, я увидела профиль рыцаря, который стоял слева от меня на расстояние вытянутой руки. Сейчас он уже не выглядел таким веселым, каким был в самом начале пути.       Эти две недели нас знатно потрепало. Мы все устали и замерзли. Несколько раз кортеж останавливались в тавернах, оказывающихся у нас на пути. После, мы ехали без остановок, так как спешили доехать за несколько дней до начала учебного года. Я хотела приехать не впритык, чтобы успеть обжиться и познакомится со всеми важными лицами в последующих семи годах учебы. К тому же в дороге могло случиться что-то непредвиденное, что могла нас задержать, и из-за чего я могла опоздать. Поэтому мне пришлось гнать своих сопровождающих, чтобы наверстать время.       И вот кортеж уже почти доехали до места назначения, но у нас сломалось колесо. Мы с Элен чудом остались невредимы, только немного испугались, когда неожиданно с наружи раздался какой-то резкий шум, а потом карета накренилась в сторону. Но ничего страшного не случилось, и мы с помощью рыцарей благополучно выбрались.       Сейчас все пытались починить колесо, а я молчала и стояла поодаль, наблюдая за всем происходящем, сложив руки под грудью. В этот момент ко мне и подошел сэр Люк.       — Как вы считаете, мы успеем? — отворачиваясь от молодого человека, спросила я.       — Не переживайте на этот случай. Мы сделаем все возможное. Вы попадете в академию вовремя.       Он пытался меня подбодрить, натянув воодушевляющую улыбку. Боги, он мне так напоминает матушку. Такой же оптимист. Укутавшись потеплее, я снова повернулась к сэру Люку, но он уже отошел от меня и направлялся к своим соратникам.       Через пару лет он поднимется по званию, станет капитаном рыцарей семьи Сайрес и уже не будет всё время ходить за мной хвостиком. Но будет продолжать защищать меня до самого последнего вздоха. Я все ещё слышу его слова, которые он мне сказал перед тем, как оставить.       «— Я не дам вас забрать! Все будет хорошо! Дышите! Я буду бороться за вас, — держа мои дрожащие руки в своих, он сжимал их и обнадеживающе улыбался. — Считайте до десяти, медленно…»       Он запер меня в кабинете отца. Я слышала лязг мечей и крики, раздающие за стеной. Спустя какое-то время может час, а может и меньше, я тогда точно не могла сосредоточиться на времени, двери, за которыми я пряталась, распахнулись и передо мной весь в крови появился императорский гвардеец. При виде его мне хотелось кричать, но ком в горле не давал выдать ни звука. Мужчина, злорадно ухмыльнувшись, что-то кинул к моим ногам, после чего мерзкие губы растянулись еще шире. Глубоко дыша, как советовал мне сэр Люк, я медленно опустила глаза и увидела окровавленную голову своего телохранителя.       Не веря своим глазам, ошарашена сделала несколько шагов назад и уперевшись в стол, медленно осела на пол, прижимая ладонь к губам. Руки дрожали, слезы текли, а я не могла оторваться от стеклянных глаз сэра Люка, которые, казались, заглядывали прямо мне в душу.       — Карета готова.       Покачав головой из стороны в сторону, я резко посмотрела на говорившего. Этот доблестный рыцарь стоял прямо передо мной. Молодой. Проклятые воспоминания! Когда же они перестанут незваного приходить? Глубоко задышав, я быстро отвернулась в сторону и, проведя тыльной рукой по щеке, стерла слезу.       Сколько можно лить слезы?       — Отлично. Давайте поторопимся.       Я направилась к экипажу, но когда мы поравнялись, остановилась и оглянулась на своего телохранителю.       — Что вы думаете насчёт отступления перед неизбежным поражением, сэр Люк?       Его брови взметнулись вверх, выражая красную степень ошарашенности. Ещё бы, услышать вопросы ведения боя не то что от десятилетней, а от девочки!       — Почему вы задаетесь таким вопросом, госпожа?       — Да, вдруг вспомнилось, как Клод с Аароном вели дискуссию на эту тему, долго и настойчиво, но так и не пришли к общему решению. Каждый настаивал на своём. Вот мне и стало интересно услышать мнение профессионала, — я придумала заранее несколько отговорок на те случаи, когда вопросы, мысли и поведение будут выходить за рамки обыденного.       Рыцарь неотрывно смотрел на меня и видимо задумался над вопросом. Спустя минуту молчания он ответил.       — Я считаю, нужно стоять до последнего. Знаю несколько случаев, когда отважные рыцари выходили, казалось бы, из заведомого проигрышного боя, победителями.       — Вот именно, что всего несколько. А сколько поединков было проиграно из-за лишней уверенности в своих силах? Думаю достаточно много. — Приятно, конечно, что за тебя готовы умереть, но сэр Люк мне нужнее живым, чем мертвым. Поэтому мне нужно его переубедить. — Например, если вы погибните защищая кого-то, то тогда кто спасёт этого бедного человека?       Специально говорила нейтрально, чтобы не задевать чувства рыцаря, и он мог спокойно поразмышлять над разными решениями задачи. Сэр Люк снова задумался, но на этот раз на подольше. Я же, смотря на него, все еще видела те стеклянные глаза.       Не могу. Как же трудно. Опустив взгляд, я прошла дальше и молча села в карету, оставив его стоять на том же месте.       Приложив руку к виску, начала медленно массировать. Голова сильно разболелась. Как вовремя! Когда же эта бесконечная дорога закончиться?!

***

      «Слава богам, мы наконец-то добрались.» — такой была моя первая мысль, когда я вышла из кареты к высоким железным воротам. Они отделяли меня от свободы и семи лет строгого режима, при этом — добровольного. Можно сказать, мы приехали вовремя, опоздав от моего плана на несколько дней.       Вторая мысль была про муравьев. Не знаю точно, почему у меня сложилось такое определение. Вокруг сновало множество людей разных статусов: от слуг, служанок и рыцарей, до дочерей знатных родов. Поэтому все эти люди и напомнили мне этих насекомых. Даже на балу кажется меньше людей.       Я же, как монументальная статуя, стояла на месте, даже не пытаясь сделать ни шага. Такое мельтешение не достойно меня, не хочу сливаться с этой толпой.       Мимо меня прошли девушки разных возрастов со своими сопровождающими. Они о чем-то друг с другом говорили. Девочки, хихикали, девушки, уже ученицы, элегантно проходили, тихо разговаривая. Но, ни одна из девушек не поднимала голоса или громко смеялась, все были очень сдержанные.       — Идемте?       Элен подошла ко мне ближе, встав позади и протянув руку в сторону ворот. Повернувшись к служанке, я загрустила. Она и ещё две девушки останутся со мной, а все остальные, кто нас сопровождал, должны будет покинуть графство и вернуться домой. Не то чтобы мне было грустно их отпускать, ведь я оставалась не одна. Наверное, это всё волнение перед учебным годом.       Досчитав до десяти, я глубоко вздохнула и, набравшись сил, произнесла:       — Пошли.       Пройдя эти высокие чугунные вороты и войдя в академию, я должна оставить прошлое за стенами этого места, потому что у меня начинается новая жизнь…