one fish two fish red fish dead fish

Когда Хэ Сюань вернулся домой в следующий раз, он почти ожидал найти останки наполовину съеденного демона у порога. Вместо этого он обнаружил очень напряжённого Собирателя цветов, который держал странной формы бутылку и отчитывал И Юя за то, что тот… двигался слишком быстро? — Чтобы ты их напугал, они должны тебя увидеть, — говорил ужас Небес, как будто ругая ребёнка. Удивительно, но И Юй щёлкнул хвостом в знак понимания. Хэ Сюань застыл в недоумении, а И Юй поплыл обратно к намеченной точке старта и начал пробираться сквозь заросли деревьев в направлении Хуа Чэна, почти незаметно, но достаточно медленно, чтобы прохожий мог различить приближающуюся фигуру. Наконец И Юй появился из зарослей и остановился, глядя на князя демонов, а потом с невероятной скоростью сделал рывок в сторону его головы. Пасть распахнулась, но ряды смертельно острых зубов, таившихся, как знал Хэ Сюань, в ней, лишь блеснули на свету. Он замер на месте в полудюйме от лица Хуа Чэна, закрыл пасть и выжидающе махнул хвостом. Хуа Чэн вздохнул с видом жертвы и поднёс бутылку к глазам рыбы. Он нажал на рычажок на крышке, и из носика поплыла струйка тумана. И Юй проплыл сквозь туман, удовлетворённо извиваясь, и скрылся из виду. — Это что за херня? — вырвалось у Хэ Сюаня. От удивления он даже забыл быть угрюмым. В ответ Хуа Чэн повернул к нему бутылку, и воздух перед его лицом наполнился туманом. Пришлось моргнуть, чтобы увидеть его раздражающе жизнерадостную ухмылку. — Учу твоих детей быть страшными. — Они не мои дети. — Если они это услышат, их сердца будут разбиты, — сказал Хуа Чэн и спрятал странную бутылку. Хэ Сюань осмотрел двор, проверяя, нет ли поблизости других демонов (и уж точно не удостоверяясь, нет ли кого-нибудь из его рыб в пределах слышимости). — Где нянька? Ухмылка Хуа Чэна стала ещё шире, приобретая немного дикий вид. — Прямо перед тобой. Хэ Сюань возмутился. Он уставился на Хуа Чэна, ища на его лице хоть какой-то признак того, что над ним подшучивают, но тот хранил полную невозмутимость. Хэ Сюань прочистил горло и попытался найти ещё ответы. — Ты не поручил это кому-то из своих слуг? Хуа Чэн пожал плечами. — Вообще-то, я поручил двоим. Твои дети их съели. — Он повернулся, намереваясь уйти, но потом взглянул на Хэ Сюаня через плечо с ещё одной нахальной ухмылкой. — Кстати говоря, я прибавил деньги на их похороны к твоему долгу. Ещё больше? — Но они ведь и так были мертвы! — запротестовал Хэ Сюань с мгновенно вернувшимся негодованием. Хуа Чэн сокрушённо покачал головой, открывая проход назад в Призрачный город. — Так бессердечно, Черновод. Разве ты не знал, что у других демонов тоже есть чувства? Как только он исчез, Хэ Сюань задумался, относил ли Хуа Чэн к «другим» и себя тоже. По его взгляду, брошенному на Хэ Сюаня, он решил, что нет. --- Прошло несколько лет, прежде чем у Хэ Сюаня появилась информация достаточно ценная, чтобы заинтересовать Хуа Чэна, и, когда он покинул дворец Мин И, ему оставалось просто вернуться домой и ждать, пока появится нянька. Или, как оказалось, просто вернуться домой и подойти туда, где нянька восседала на крыльце, рассказывая сказки восторженной аудитории, состоящей из мёртвых рыб. — Солнце было создано лишь для того, чтобы светить ему, и когда он стоит в его лучах, он становится самими Небесами, — говорил Хуа Чэн, пристроив подбородок на ладони и мечтательно глядя вдаль. Хэ Сюань был вынужден привыкнуть к тому, что, приходя домой, он чувствовал себя неловко. Он задумался, не было ли это чем-то вроде розыгрыша, способа проверить его психическую стойкость. Когда же Хуа Чэн повернулся и поймал его взгляд, выпрямляясь и принимая неприязненное выражение, эту мысль Хэ Сюаню пришлось отбросить. — Это из книги? — попытался он облегчить своё смущение тем, что показалось ему безопасным вопросом. Может, ужасный Собиратель цветов любил поэзию? Это, по крайней мере, сделало бы его менее страшным. Более человечным или что-то в этом роде. Хуа Чэн лишь посмотрел на него — с издёвкой и осуждением, после чего встал, собираясь уйти. Хэ Сюань взвесил все за и против: позволить уйти и унести с собой висящее в воздухе напряжение — или задержать его ради информации, которую он обязался передать? В итоге напряжение победило, и Хэ Сюаню пришлось ждать целую неделю, прежде чем отправиться в Призрачный город. --- Если бы Хэ Сюань мог, он бы постарался возвращаться домой тогда, когда точно знал, что Хуа Чэн будет отсутствовать по другим делам. У этого демона была привычка появляться, только чтобы позлить Хэ Сюаня или досадить ему — и Хэ Сюань определённо её не ценил. И уж точно не оценил, когда, спустя два дня добровольного отдыха от всех своих обязанностей, божественных и демонических, он вышел посидеть у небольшого пруда (который называл своим местом для медитации) и обнаружил, что камень, на котором он обычно сидел, занят высоким мужчиной в красных одеждах. И Юй кружил по пруду, время от времени останавливаясь заглянуть в бумаги, лежащие у Собирателя цветов на коленях. Тот растирал по листу уголь, что-то нашёптывая про себя. Несколько готовых страниц упали на траву у камня, и, когда Хэ Сюань подошёл, он увидел изображённую на них фигуру в светлых одеждах, изящную, с мечом в одной руке и цветком в другой. — Это наследный принц Сяньлэ, — сказал Хэ Сюань вслух — у него отсутствовало чувство самосохранения. Вопреки его ожиданиям, Хуа Чэн не стал ему угрожать, запугивать или издеваться над ним. Вместо этого на его склонённом над работой лице появилась мягкая улыбка. — Ты выучил урок, — заметил он. Так и было. Небесный Владыка всё ещё иногда упоминал Сяньлэ, и даже если Хэ Сюань и был в стороне от небесных событий, как и тот, кого он изображал, он всё равно слышал истории о боге, который был низвергнут дважды. Хэ Сюань обдумал возможные причины зацикленности Хуа Чэна и выбрал то, что после нескольких лет работы с ним казалось ему самым безопасным вариантом. — Он — это цель? Спрашивать об этом определённо не стоило. Лицо Хуа Чэна потемнело, он встал во весь рост, оказавшись на несколько дюймов выше Хэ Сюаня. Хэ Сюань успел подумать, был ли он на самом деле таким высоким или изменил своё тело, чтобы выглядеть более устрашающим. — Он — нет, — сказал Хуа Чэн тоном куда более жёстким, чем мгновение назад. Хэ Сюань пожалел, что пришёл сюда. Лучше бы на кухню пошёл. — Если ты когда-нибудь найдёшь этого человека, ты должен убедиться, что ему ничто не угрожает, и немедленно доложить мне. Понятно? Хэ Сюань бросил взгляд на И Юя, плавающего в опасной близости от демонической ауры Хуа Чэна. Внезапно он почувствовал, что где-то просчитался. Прикусив язык, он медленно кивнул. — Думаю, — заговорил он, — если найти этого человека для тебя так важно, то мои рыбы достаточно взрослые, чтобы заниматься самостоятельно. — Он внимательно посмотрел на мужчину в отчаянной надежде, что его слова произведут именно тот эффект, на который он рассчитывал. — Без необходимости навещать остров Чёрных вод у тебя будет больше времени для поисков. Хуа Чэн смотрел на него, раздумывая. Угрожающая сила, исходившая от него, постепенно начала угасать, и Хэ Сюаню стало интересно: приходило ли ему это в голову раньше? — Ты просто пытаешься вылезти из долгов, — поддразнил его Собиратель цветов под кровавым дождём. — Я просто пытаюсь убрать тебя с моего грёбаного острова, — рявкнул Хэ Сюань. Хуа Чэн лишь рассмеялся, собирая рисунки и направляясь к недавно созданному проходу. — Новая информация к следующем месяцу, или я добавлю ещё процент к твоей процентной ставке. Хэ Сюань лишь мысленно застонал, закатив глаза. И только когда демон ушёл и проход исчез, он заметил оставленный кусок пергамента. Это был отличный рисунок, со всеми деталями. Хэ Сюань запомнил наклон бровей, текстуру волос, изгиб носа. Если он увидит этого человека, то узнает его в тот же миг. Толчок в руку предупредил Хэ Сюаня о появлении остальных рыб. И Юй поднырнул под его свободной рукой, и он рассеянно погладил его чешуйки. Потом повернул портрет к рыбам так, чтобы каждая из них увидела нарисованное лицо. — Друг, — строго сказал он. — Его — не есть. Он надеялся, что лёгкие движения хвостов в ответ были знаком, что они поняли.