Город, в котором нас прокляли

       Дождь разверзся над Сент-Джеймс-парком. Останки выкорченных деревьев до сих пор торчали уродливыми корягами в его углах. Молнии сверкали меж могучих туч, приглушая свистки полиции и топот бегущих волчьих лап. В небе парили несколько мелких демонов и следящих шаров — их еле-еле насчитывалось с две дюжины, и то, в основном простые бесы. Редкие прохожие при виде рыщущих зверей и людей с фонарями, испуганно прятались обратно в дома. В воздухе витала тревога.        След крови быстро смывался потоками ливня и пропадал в канализационных решетках.               Мокрый до нитки молодой юноша широким шагом пересекал переулки, неотрывно глядя на асфальтовые дорожки, где еще оставался этот след. В его вскинутой руке парил светящийся шар — фонарь он нечаянно разбил, когда перепрыгнул перегороженную ящиками дорогу. Черный плащ давно прекратился в жалкую тряпку, в расстегнутый ворот заливалась вода, но он не обращал внимания на неудобства. Вдруг одна из теней, скачущая по крышам, спикировала прямо на него.        — Какого черта?! — закаркала она, негодующе хлопая вороньими крыльями. — Ты должен был вернуться в Парламент!        — И опять упустить этого потрошителя? Если он творит подобное с духами — его поймает только человек.        — Ага, и рваться навстречу убийце, будучи окруженный этими самыми духами — твоя лучшая на свете идея!        Краткая молния озарила бешено колошматящего в воздухе перьями ворона, зависшего в одной точке. Настоящие вороны так обычно не делали, а потому выглядело это странно. Натаниэль собрался ответить, но тут из подворотни раздался крик, полный боли.        Волшебник и джинн одновременно замолкли и развернулись на звук. Натаниэль собрался в ту сторону, но смуглая рука тут же легла ему на плечо, останавливая.        — Мне это не нравится. Верни оборотней сначала.        — Ты доберешься до них быстрее.        — Даже не подумаю якшаться с ними.        — Бартимеус, сейчас не время!..        Повторный крик разрезал стену ливня. Натаниэль чертыхнулся, соображая, и завертел шеей. Вокруг никого больше не было — патрули ушли в другую сторону.        Бартимеус прав: идти одному и даже вдвоем на нечто, что вводило в безумие собственных духов — идея не лучшая.        Но количество свежих могил росло, а сегодня последней жертве — Кристиану Шеппарду, пожилому наставнику с окраины Уайтхолла, — удалось ранить преступника и подать сигнал помощи до того, как собственный фолиот оторвал ему голову. Джона Мэндрейка выдернули среди ночи воем сирены и сообщением от начальника полиции, что они преследуют убийцу и им срочно необходима подмога: оставшихся волков не хватало оцепить периметр, а непогода, разбушевавшаяся над городом, лишала их преимущества обоняния и зрения. Волшебники, которые еще осмеливались держать подле себя более менее могущественных духов, тоже выдвинулись на место событий.        И сейчас они или могли покончить с этим, или попасться в ловушку, или упустить убийцу безвозвратно.        Волшебник и джинн смотрели друг на друга сквозь завесу дождя, но в конце концов Натаниэль кивнул — Бартимеус вскинул руку и пустил в небо поток сигнальных искр. Красные огоньки взметнулись над темными крышами, зависая в воздухе. Оставалось надеяться, что Грегори быстро сообразит развернуть туда своих людей.        Сразу после этого мальчик-египтянин тоже обернулся волком — только огромным и черным, в отличии от серых оборотней. Их рассеянные сыростью тени заплясали от света, и Натаниэль погасил сгусток энергии в своих пальцах. Дождь скрывал мягкую поступь лап и ног, непогода усиливалась. Волк и волшебник двинулись на оборвавшиеся крики.        Переулок с вывернутыми мусорками выходил в задний двор какого-то складского помещения. Судя по всему помещение было давно заброшено: в черных выбитых окнах не горел свет, само здание возвышалось тремя этажами неприветливости, во дворе валялись мешки и битые кирпичи.        Натаниэль направился туда. Джинн преградил ему дорогу.        — Дождемся кого-нибудь.        — Он может уйти.        — Мэндрейк, — ощетинился волк, — то, что ты выживаешь случайно во всяких критических ситуациях — не делает тебя бессмертным! И меня тоже, к слову говоря! Если ты попадешься и прикажешь мне убить тебя — учти, я это сделаю с фразой «а я говорил»!        Натаниэль собрался возразить.       К счастью, в этот момент позади послышался топот вернувшихся на сигнал патрулей. Намного быстрее, чем на то рассчитывали волшебник или джинн, а потому их спор прекратился, не начавшись.       Начальник ночной полиции выступил вперед.        — Он внутри, — кивнул Натаниэль на заброшенное здание. — Надо заблокировать все выходы.        — Сделаем, сэр.        Грегори Астер прорычал что-то невнятное вынырнувшим из-за угла серым спинам. Их суровая исполнительность впечатляла. Оборотни мгновенно рассредоточились: три волка бросились вправо, четверо — влево, один вскочил на сваленные ящики и прыгнул в разбитое окно первого этажа. Еще двое остались с начальником.        Оборотни, Натаниэль и четверо подоспевших волшебников со своими духами разделились между ангарных железных дверей и вошли в здание.        Заброшенный склад изнури представлял собой абсолютно непримечательное огромное помещение со сваленными по углам остатками техники и досками. Бетонные колонны подпирали потолок, несколько железных ступеней и одна каменная вели на верхние этажи. И никого живого.        Несколько людей и духов напряженно огляделись, освещая темные углы и вглядываясь в обстановку. Барабанящий по металлической крыше дождь стирал все звуки и шорохи, давя неприятной атмосферой. Натаниэль щурился, пытаясь понять, куда мог деться преступник. Мокрая шерсть коснулась опущенной руки. Волшебник поглядел на черного волка — тот вскинул острую морду и указал вверх.        — Там кто-то есть.        Натаниэль кивнул и жестами обратил на себя внимание остальных. Волшебники приказали демонам забаррикадировать каждую лестницу. Грегори Астер и один из его волков направились к главной из них — она прилегала неширокой дорожкой к одному из углов помещения. Мужчина вытащил из-за пояса магический жезл, посверкивающий молниями. Его глаза пожелтели, черты лица неуловимо поменялись, но он сохранил человеческий облик, пуская подчиненного чуть вперед, чтобы успеть среагировать, если преступник не один.        Они не успели подняться и наполовину, когда из проломленной дыры в потолке вниз вылетело что-то блестящее.        — За свободную Британию!..        Мощные лапы сшибли Натаниэля на бетонный пол еще до того, как нечто соприкоснулось с полом и взорвалось. Тяжелая волчья туша придавила его сверху, над головой замерцал Щит.        От небольшой взрывной волны на складе повылетали остатки висящих в старых рамах стекол. Раздался дикий вопль и звериное рычание.        Натаниэль достаточно быстро пришел в себя. Исключая то, что он больно ударился локтями, а в щеку ему прилетело что-то острое, оцарапав — он не пострадал. Волшебник привстал на локтях, сморщившись. В ушах стоял противный звон. Приподнявшийся над ним черный волк спешно оглядел его с ног до головы, а потом обернулся. Натаниэль тоже выглянул из-за широких лап.        Что-то похожее на шар с элементалями разбилось в центре склада — из центра осколков поднимался сизый дымок. Двум коллегам повезло не так сильно: их духи не успели возвести защиту и волшебников оглушило. Остальные приходили в себя. Где-то наверху слышалась борьба. .        — Бартимеус! — хрипло выпалил Натаниэль, услышав это.        Волк метнулся на звук. Натаниэль перекатился на колени и бросился следом.        Когда они взбежали на второй этаж — всё уже закончилось. Начальник полиции пнул в бок корчащегося мужчину. Его обращенный напарник навалился лапами на спину преступника, не давая ему сопротивляться. Мужчину живо скрутили и вздернули на ноги.        Натаниэль выдохнул. Вот и всё.        Он отряхнул замызганное пальто и собрался подойти к ним, как вдруг собственный волк опять преградил путь.        — Стой. Мне это не нравится.        — О чем ты?        — Слишком просто. Не думаешь?        Пока инспектор требовал мужчину назвать имя, угрожающе помахивая перед его лицом магическим жезлом, Натаниэль всмотрелся в пойманного. Незнакомец. Абсолютно типичный англичанин среднего возраста в обыкновенней рабочей одежде. Спутанные волосы до плеч, впалое лицо. Ничего выдающегося. Неужели он стоял за всеми этими зверствами?        — Как бы то ни было, он загнал себя в угол. Даже, если он действовал не один, остается только выяснить с кем он работал — в Тауэре его быстро расколят, — сказал Натаниэль.        — Я не про это, — напряженно ответил джинн. — Тебе не кажется, что он не слишком-то напуган?        Одновременно с этим мужчина вдруг перевел взгляд на волшебника и его глаза буквально загорелись радостью. Он начал хохотать. По спине Натаниэля пошли мурашки.        — Вы все мертвы! Все вы!.. — он надрывался, разинув окровавленный от удара в челюсть рот. — Ты тоже попался! Джон Мэндрейк попался!..       Начальник полиции резко выкинул кулак — от удара в солнечное сплетение мужчина скрючился, но не перестал смеяться.        — Да он просто спятивший, — поморщился Натаниэль. — Господин Астер, уведите его в темницу. Допросить с особым пристрастием.        — Слушаюсь, сэр, — зловеще кивнул инспектор.        И тут раздался второй вопль. Внизу.        — Шол! Какого черта?! Назад!.. Я приказываю!        Вопль обратился настоящим визгом. А потом от интонации этого звука волосы на затылке стали дыбом.        Волшебник и джинн переглянулись.       Когда они сбежали по ступеням, то шокировано замерли: один из волшебников брыкал ногами и жутко хрипел — на нем сверху скорчилось что-то, похожее на здоровую ящерицу. Ящерица вгрызалась в плечо волшебнику с кошмарным чавкающим звуком — ее длинный хвост остервенело бил в воздухе над ногами, скрюченные лапы драли грудную клетку хозяина.        Остальные волшебники оцепенели, в ужасе глядя на это.        Первым опомнился Натаниэль. Он зажег на руке Инферно и вытянул руку в сторону ящерицы, но тут мимо пронеслась тень и едва не снесла его с ног. Она, хлопая перепончатыми крыльями, врезалась в другого волшебника и принялась душить его когтями.       Остальные духи, парящие рядом со своими хозяевами замерли в каком-то трансе. Волшебники спохватились кричать им приказы, но бесы и фолиоты, как оглохли…       …а потом один за другим развернулись на хозяев с безумием в глазах.        Багровые брызги окропили стены — волшебники кричали и выли, а их демоны задирали их заживо, отрывая куски одежды вместе с кожей, вонзали клыки и щупальца в части тела, заставляя дико хрипеть.        Натаниэль ошарашенно окаменел, глядя на это.        Когда волк у его ноги вдруг резко распахнул пасть и схватил за пальто — Натаниэль испуганно дернулся в сторону от него. Но волк всего лишь со страшной силой потащил к выходу, ругаясь сквозь клыки.        — Залазь, быстро, я здесь не взлечу!        — Н-но они…        — Им уже не помочь! Живее!!!        Натаниэлю ничего не оставалось, кроме как вцепиться в холку волку. Бартимеус вновь окутал их Щитом и бросился на улицу. Один облепленный сразу четырьмя бесами волшебник до сих пор стоял на ногах и хрипел. На нем не осталось живого места: как оживший кусок мяса, он, махая руками, выпал навстречу. В следующее мгновение жрущие его бесы растворились в воздухе — объеденный заживо скелет с кусками кровоточащей плоти свалился на пол.        От Бартимеуса разошелся Рассекающий Обод — широкий полумесяц оттолкнул корчащегося сбоку на последнем издыхании недавно ступившего на пост министра информации мужчину, на котором висела восьмирукая тварь. Натаниэль зажмурился, чувствуя лихорадочно колотящееся сердце. Волк с разбегу перепрыгнул этот кошмар и вылетел наружу. Черные лапы плюхнулись в лужу, взметая брызги. Сидящий на его спине волшебник едва не кувыркнулся через остроконечные уши.        — Астер остался там! — вдруг выкрикнул Натаниэль, опомнившись.        — Надейся, что у него не было с собой бесов! — рявкнул джинн, без промедления ныряя в переулок и унося волшебника прочь от диких воплей и несмолкающего торжествующего хохота в завесу дождя.        — Стой! Мы не можем их бросить!        Волк его проигнорировал, перепрыгивая доски. Мимо проносились дома и улицы.        — Бартимеус, я приказ…        Волк ни с того ни с сего резко затормозил. Да так, что пальцы Натаниэля уже не смогли удержать мокрую шерсть, и он вылетел вперед. Волшебник шлепнулся на дорогу, больно ударившись спиной.        — Какого черта?!        Огромный черный зверь не дал даже подняться — он ударил лапой в плечо и грозно навис сверху. Натаниэль распластался в луже.        — А теперь угомони истерику и задумайся своим глупым человеческим разумом, что было бы, если бы провернутый этим психом фокус действовал не только на мелких духов!        Натаниэль во все глаза уставился на морду волка. Молния перечеркнула небо, освещая тучный силуэт зверя. За шиворот и в карманы затекала вся грязь лондонских улиц, сердце будто не билось. Капли дождя омывали бледное лицо юноши, растворялись одежде и раскинутых руках. Волк недолго смотрел ему в глаза, а потом отошел.        Когда Натаниэль с трудом поднялся, уронив намокшую челку на глаза, уже человеческая рука подхватила его пошатывающийся силуэт под локоть и куда-то поволокла.        Он больше не стал сопротивляться и позволил себя увести.