Praecantatio

      Если в одних местах магия била свежим ключом, то в других отравляла любую жизнь, порождала на свет уродов.       Алекс возвращалась в этот паршивый биом временами. Несколько дней назад она потеряла здесь одну из коров, которых вела к себе домой, туда, где коровы не водились. Она не надеялась найти корову в целости и сохранности — наоборот, хотела убедиться, что животное уже не мучается.       С холма она наблюдала за разрастанием порчи. Прогресс и взросление враждебной среды её не радовали; порча разрасталась в сторону равнины, на которой раньше паслись свиньи — теперь вместо них над грязно-фиолетовыми зарослями шатались существа, отдалённо напоминающие четвероногих.       То же самое произошло бы с ней, если бы она не забрала с собой Таумономикон, показавшийся мусором из сундука под большим, даже огромным деревом. Алекс бросила взгляд на то дерево, уже отравленное порчей и шелестящее потусторонне из-за комьев старой паутины в кроне, и решила пройтись по периметру биома.       Пейзаж был всё таким же унылым, как и несколько дней назад, без потенциальных угроз. Алекс разворошила пару ройных гнёзд и внимательно осматривала местность: где-то рядом должен был висеть узелок энергии, который и заставлял заражение распространяться. Наверное, среда оберегала свою ноду, иначе сложно было объяснить, почему Алекс её ещё не нашла.       Она уже думала разворачиваться, как глаз зацепился за достаточно массивную четвероногую фигуру, плетущуюся в зарослях.       Корова.       Гул, время от времени раздающийся со стороны несчастного животного, отдалённо напоминал мычание. Алекс замерла, ощутив укол вины, а потом достала из ножен меч и направилась в сторону того, что когда-то было коровой. Насколько она знала, порченные существа были агрессивны ко всему, что казалось им живым, а вот были ли они заразными, Алекс выяснять не хотела.       Шла она небыстрым шагом, чтобы не привлечь внимание коровы и не тратить силы. Магия отравляла не только почву и растения, но и её саму; проходя мимо гниющего дуба, чья древесина больше напоминала волокнистую плоть, Алекс зажала нос — зловоние заставляло голову болезненно кружиться.       Она подобралась достаточно близко, но корова пока не заметила её присутствия. Хорошо. Алекс тихонько достала костяной лук и пустила пару стрел ей в голову, чтобы завершить страдания.       Четвероногая масса пошатнулась, истерически взвыв, но не потеряла равновесие. Её голова безошибочно повернулась в сторону Алекс, которая, вздрогнув, нерешительно ступила назад. Животное должно было умереть от двух стрел, пущенных в голову! По всей видимости, оно об этом не знало.       Колени подкосились, и Алекс сдержала приступ рвоты. Отвлекаться было нельзя; она вновь схватила меч и вгляделась в заросли чего-то между растением и мясом, сквозь которые к ней продиралось визжащее от боли существо.       Обтянутый остатками шкуры хребет всё плыл над кустами, и Алекс выжидала, пока не увидела… морду. О происхождении существа напоминали только рога... то, что осталось от них. Всё тело было оплетено фиолетовым фиброзом, который обвивал тощую спину и болезненно впивался в раздутое брюхо.       От этого вида Алекс поплохело, волна темноты окутала глаза. За это время существо оказалось слишком близко, вырвавшись из лиан. Алекс успела увернуться и, едва различив враждебный силуэт, с размаху ударила корову клинком.       Корова уклонилась.. Дважды. В обе стороны сразу. И вместо одной коровы стояли две.       Две коровы, жаждущие крови.       Неудача не остановила Алекс, и она принялась бездумно осыпать существ ударами лезвия, пока сердце остервенело стучало в глотке. С каждым ударом монстры, казалось, таяли: фиброзная ткань стекала вместе с остатками плоти, собираясь в фиолетовую жижу, пока от коровы не остались лишь комья слизи.       Останки измученного животного скопились вокруг Алекс в виде грязно-фиолетовых слизняков, вгрызающихся в сапоги, и та продолжала их разбивать, втаптывать в мёртвую землю, пока от них не осталось ничего, кроме зловония. Едва она осознала, что угрозы рядом больше нет, всё её отвращение, боль и съеденное недавно мясо вырвались изо рта, перемешавшись на земле с остатками плоти и фиолетовой слизи.       Жизнь стала многократно лучше, как только Алекс покинула биом Порчи и вдохнула свежего воздуха.