Месяц перед Хэллоуином

Лес начинался прямо на конце пустыря, разделявшего полосой серой бесплодной земли окраину невзрачного серого городка и такой же серый строй сухих деревьев. Здесь вообще все было серым. Свинцовые тучи, плывшие по ртутному небу, казалось, буквально отравляли воздух. Графитный дым, поднимавшийся над трубами домов, распугивал вычерченные в небе силуэты галок. Немногие люди, медленно бродившие по улицам, бросали холодные бездумные взгляды серых глаз из-под пепельных жидких волос на проезжавшую мимо незнакомку в болотно-зеленой куртке. Незнакомка заметно выделялась среди этой мышиной серости—как внешностью, так и поступками. Начать стоит с того, что объявилась девушка в городе рано утром, когда над ближней мелкой извилистой речушкой еще висел прохладный туман, а солнце только-только начинало пробиваться из-за туч тоскливыми белыми лучами. Жители городка никогда не выходили на улицы раньше полудня, и потому почти что половину города незнакомка проехала в полном одиночестве. Не сказать что в гордом, нет, ей явно было неуютно в этой серости и она не пыталась скрывать этого. Но цокот копыт большой черной лошади отдавался от стен домов в полнейшей тишине, и всадница невольно куталась в клетчатый ярко-красный платок, пряча лицо, будто опасалась, что вот сейчас на нее нападут и заставят показать его. Наконец в центре города она выехала на главную площадь—Колодезную, как называли ее с незапамятных времен, ибо ровно в центре стоял заложенный колодец, ныне используемый в качестве помоста—и остановилась. Вокруг помоста уже собирались ранние торговцы и попрошайки, подозрительно косившиеся на незнакомую темнокожую девушку. Всадница удовлетворенно кивнула каким-то своим мыслям, огляделась, и без раздумий подъехала к Косой Реге, известнейшей в городе торговке информацией. Не спешиваясь, незнакомка отбросила с лица густые синие пряди волос и зычным, но чуть приглушенным платком, голосом произнесла: -Пусть семь ветров унесут в далекие дали твои хворобы и тревоги, госпожа Реге! Позволишь ли купить у тебя твой товар? -И да принесут тебе ветра из дальних далей здоровьюшка и радостей, Синевласая Искательница!-Поклонилась в ответ старуха, отряхнув пыльную серую юбку платья.-Позволю, отчего не позволить, коли есть злато-серебро иль боярышник в карманах. Вокруг постепенно стал образовываться пока что достаточно широкий круг слушателей. Незнакомка с пронзительно-синими глазами будто не замечала этого, обращаясь к одной лишь торговке. -Боярышника у меня предостаточно, госпожа. А вот достанет ли у тебя ведания, что мне нужно? -Спрашивай, госпожа воительница, спрашивай что пожелаешь!-Засуетилась Косая Реге, единственным глазом заметив блеснувшую на серебряной цепи под курткой сталь кинжала.-Нет такого ведания в наших краях, какого бы нельзя было купить у меня, Косой Реге! -Ну что ж, если ты так уверена…-Незнакомка прищурилась, выпрямилась в седле и сдернула с лица платок. В кольце слушателей пронесся ошеломленный шепоток. Старуха в сером платье и сама не удержалась от изумленного вздоха: на темной коже виска странной девушки белел четкий контур полумесяца, прежде скрытый волосами и платком. -Госпожа Иллюни!-Воскликнула Косая, немедля поклонившись еще ниже, чем прежде.-В наших краях! У старухи Реге! Никак совсем дела наши плохи, госпожа? Иллюни усмехнулась, развеселенная реакцией серых горожан, но тут же помрачнела. -Отнюдь не только ваши, госпожа Реге. И я в ваших краях дабы остановить ту угрозу, что на вас надвигается. -И что за угроза?-Понизив голос до полушепота, осведомилась Реге, уже придумывая, за сколько можно будет продать такие ценные сведения бургомистру. -Мен на мен.-Усмехнулась синевласая, подняв руки к волосам и собирая их в пышный синий хвост.-Неохота мне тратить ценный боярышник. Там, куда я еду, он мне точно приходится. Так что давай обменяемся информацией—я тебе про угрозу, ты мне про Серую Осину. Реге, не смея спорить, молча поклонилась в третий раз. -Серая Осина, госпожа, вещь до крайности дрянная.-Выпрямившись тихо стала рассказывать она.-Хоть и обладает колоссальной магической силой, но и вреда от нее огромное множество. В старину говорили: "Ветку сломаешь—считай, шею сломал". Дриад за ней хоть и не водится, а все ж таки дерево мстительное. Энергии дает безмерно и бесконечно, пока не сожжешь, но любого, кто ее с леса забрать вздумает, убьет безжалостно. Однако ж город наш только ею и живет. Вернее, жил. До недавних пор. -До недавних пор?-Приподняла бровь темнокожая всадница, закалывая хвост длинными спицами с синими камнями на концах. -В Осиннике-то, госпожа, никто жить не смеючи.-Опустившись до шепота, продолжала Реге.-Гибельна та земля для человека и мага, да-да. Наши-то мóлодцы что смогли повырубили, так лес теперь не у самого города, теперь не так худо, а раньше-то страшно было… Я еще девочкой была, как Серая Осина пыталась от людей избавиться, близко-близко к домам подкралась и раз!—кто на землю ступил, замертво упал. Три недели мы к деревьям подойти боялись, а кто не боялся—подходил и умирал. Земля-то раньше плодородная была, жирная, черная—а как эта дрянь, прости Нэмиум, к домам подошла, так разом все серым заделалося, и не растет ничего. А потом, на третью неделю… -Третью неделю и третий день!-Поправили откуда-то из кольца слушателей. -А потом на третью неделю, -с нажимом повторила старуха, без оглядки точно показав кукиш выкрикнувшему, - пришел к нам он. Он был не человек, но и не маг, не Искатель, но и не воитель, не чужестранец, но и не местный… Непонятный, в общем, зверь. Единственно, что о нем запомнилося, так это то, что глаза у него были белые-белые, и говорил он, будто клювом щелкал. -Клювом щелкал?-Темная кожа Иллюны незаметно побледнела. -Да-да, госпожа, совершенно точно клювом!-Быстро закивала старуха, видно, предвкушая кульминацию рассказа.-Пришел он, значится, без стука, без звука, без шага, без ляга, с одной сумкой заплечной и враном на плече. Говорил с бургомистром, да так тихо, что весь город слышал. Сказал, что сбережет нас от Осины, если мы взамен окажем ему услугу. Ну, мы тогда уж готовы были на стену лезть от безысходности, потому немедля на все согласились. Ну, он вышел к самой окраине серой земли, постоял-подумал чуток, а потом как взмахнет своим посохом!.. -Посохом?-Заметно вздрогнув, переспросила девушка. -Да, был с ним еще посох, узловатый такой, железного древа.-Припомнила старуха.-Вран, как с плеча взлетал, возвращался именно на посох энтот. Ну так вот… -Достаточно.-Внезапно прервала словоохотливую информаторшу Иллюна, в один миг соскочив с лошади.-Что было дале, мне известно. Маг-немаг взмахнул посохом и Осины остановились, затем ближние пересохли и серая земля расползаться прекратила. Вран его три круга над городом облетел, крича, и у всех вас глаза и власы вмиг стали серыми. Странный пришелец с посохом объявил, что проклятье осиновое остановил, но ценой стало ваше с ней своеобразное слияние. Затем велел срубить вчистую все засохшие древа и удалился вглубь леса. На другой день бургомистру от него прилетел ворон с письмом в клюве, где чудак-чудотворец бескомпромиссно заявлял, что услуга, которую он просил оказать, заключается в том, чтобы жить в этом лесу без какого-либо вашего вмешательства. И с тех пор так он там и живет. Все верно? -Верно, госпожа, уж сорок лет минуло, а он все там.-Пораженно кивнула Реге.-И мало кто помнит о нем сейчас, во славу Нэмиума… -Прекрасно.-Не став дослушивать, бросила синевласая, сняв с лошади небольшую черную сумку с серебряными застежками.-Что ж, я узнала все, что хотела. Я иду к нему. -Что?!-Одновременно со многими другими охнула старуха Косая.-Но, госпожа, он запретил нам к нему пробираться… -Я не вы.-Отрезала девушка, закрепив сумку на поясе куртки.-Я в Приключениях не первый год, да и он не так уж страшен, как вы думаете. Поставьте Сабрину в хорошую конюшню и проследите за ней.-Перебросив поводья в руки неосторожно приблизившегося к ней мужчины, конюшего бургомистра, кинула она.-Я вернусь, когда выясню, что нужно, но явно не через сорок лет, не переживайте. Благодарю за информацию, госпожа Реге. И она уверенным быстрым шагом двинулась к выходу с площади. -Постойте! А как же угроза?!-Опомнившись, завопила Косая, бросившись за ней.-Госпожа, ты не сказала, какая угроза над нами нависла! Синеволосая на секунду замерла, будто удивившись этому восклицанию, а затем резко развернулась, взметнув за собой платок, и четко произнесла, обращаясь к старухе: -С севера надвигается Мор. В рассеявшемся по площади кольце слушателей вновь послышались ахи и восклицания. Косая Реге же замерла, вытаращив свой глаз на девушку, и судорожно выдохнула. -Мор?!