Месяц перед Хэллоуином

В воздухе висела легко заметная, искрящаяся, полыхающая вспышками света стена времени. Она была связана из целого вороха временных разрывов, держалась на честном слове и периодически мигала. Судя по всему, на эту защиту Томас не рассчитывал совсем—больше уповал на мрачную славу серой осины и запуганность жителей близлежащего городка. -Ну наконец-то!-Облегченно выдохнула Морриган, одним из воронов усевшись на плечо Иллюни, а вторым осторожно приземлившись на ветвь ближнего слева дерева.-Давай, Ирэн, разрушь эту неуклюжую стену и доберемся уже до этого болвана! -Зачем же разрушать?-Пожала плечами Иллюни, внимательно вглядываясь в быстро сменяющуюся за магической стеной картинку поляны.-Томас старался, оттачивал свое магическое искусство, а я тут возьму и все разрушу. Не знаю, как ты, а я хочу с ним для начала поговорить, и начинать беседу со слов "Хреновая у тебя защита, однако" явно будет не лучшим вариантом... Ага! Она победно усмехнулась и сунула руку в карман куртки. Мор удивленно покосилась на нее взглядом ворона, сидящего на дереве, но прежде, чем она успела что-либо сказать, Иллюни вытащила из кармана горсть красных ягод боярышника. В этом мире различные растения влияли на магию, и боярышник был самым действенным средством против практически любых наложенных чар. В бою, конечно, от него толка не было, равно как и против смертельных заклятий, но большинство статичных заклинаний он снимал быстро и легко. Поэтому боярышник в этом мире ценился так же, как деньги. Расходовать его стоило лишь в самых исключительных случаях—например, таких, как сейчас. К Ирэн сердце ёкнуло, стоило ей подумать, что сегодня, буквально через несколько минут, она впервые за долгое время встретится с Томасом. -Ну, боярышник так боярышник.-Вырывая девушку из мыслей, вороном на плече вздохнула Мор.-Мне сняться с плеча, или не помешаю? -Лучше слети.-Кивнула Иллюни, отсчитывая нужное количество ягод. Сколько разрывов можно было бы закрыть боярышником, если бы его было достаточно! Непонятным образом эти ягоды, брошенные в заметную временную аномалию, нормализовали ее, моментально сшивая ткань мироздания так, что времена в этом месте больше не пересекались. Вот и сейчас Ирэн хотела поступить со стеной примерно так же—только нужно было подгадать момент, в котором один из разрывов, наложенных друг на друга пластами, выплывал вперед, и показывал настоящее поляны за стеной. То, какой из показываемых разрывами моментов был настоящим, понять было бы сложно для кого угодно, но не для тренированного глаза Искательницы. Она настолько поднаторела в своих Приключениях, что могла по тени листка дерева определить, прошлое, будущее или настоящее с секундной разницей показывает разрыв. Если подумать, они с Мор теперь друг друга дополняли. Слепая повелительница врановых прекрасно разбиралась в магии, а синеволосая Искательница была для нее ценной своим острым зрением, хотя сама и не могла колдовать. Подгадав момент, когда в искрящейся прозрачной стене из временных разрывов вновь на несколько секунд появится нужное изображение, Ирэн быстро размахнулась и швырнула ягоды вперед. Сверкнула яркая короткая вспышка, и в воздухе прямо перед девушкой стали расползаться неоново-голубые змейки разрушающегося магического поля. Там, где они пробегали сверху вниз, расползаясь вширь, стал образовываться свободный проход, за которым виднелась поляна в настоящем времени. Даже не оглядываясь на Мор, Ирэн быстро выскочила из-за деревьев и пробежала через проход. Вороны влетели следом несколькими секундами позже. Они оказались на просторной поляне, в центре которой стоял небольшой двухэтажный дом с флигелем и мезонином. Окно мезонина было открыто, и из него валил желтый дым: наверху явно занимались алхимией. Мор переглянулась с Ирэн и послала одного из воронов к окну, посмотреть, кто и чем там занят. Иллюни со вторым вороном на плече прошла поляну, заросшую травой чуть ли не по пояс, остановилась у двери в дом и внимательно осмотрела его. Все окна были закрыты ставнями, и если бы не валивший из мезонина дым и не стена из разрывов за спиной, то можно было бы подумать, что дом необитаем. -Ничего не разглядеть.-Через ворона на плече сообщила Мор.-Но Томаса там явно нет, иначе кроме дыма из окна неслись бы грохот, раздраженные и взбудораженные восклицания и периодические взрывы. -Ну, может, он спустился из мезонина?-Предположила Иллюни, убрав с лица свесившиеся пряди волос.-Попробовать постучать? Или мы должны ворваться, выбив дверь и кричать: "Стоять, не двигаться, работает спецназ!"? Ворон, круживший вокруг столба желтого дыма, резко спикировал вниз, но прежде, чем Мор что-либо ответила, дверь дома неожиданно распахнулась. -Ой! На пороге замерла рыжая девчонка лет одиннадцати на вид. Она была одета в старенькое, но опрятное платье до лодыжек, на шее у нее болтался на серебряной цепочке большой лунный кристалл, а к груди она прижимала толстенный фолиант в пыльно-фиолетовой обложке. Проще говоря, она выглядела, как начинающая колдунья в самом клишеированном виде. Морриган молчала, обеими воронами таращась на девочку. Та, в свою очередь, испуганно глядела на Иллюни. Ирэн быстро переводила взгляд с сидящего на плече ворона на стоящую в дверях девочку, и не могла решить, что делать. Однако ни девочка, ни Мор начинать разговор не спешили, и взять на себя роль инициатора все же пришлось темнокожей Искательнице. -Здравствуй.-Едва заметно раздраженно вздохнув, произнесла она, постаравшись приветливо улыбнуться.-Мне бы с Томасом поговорить, он дома? Девочка, не сводя взгляда с ее лица, медленно помотала головой и каким-то дрожащим голосом произнесла: -К-кто такой… Томас? -Ах да, возможно, тебе он известен под другим именем.-Спохватилась Ирэн и чуть виновато улыбнулась.-Маг Серой Осины, как называют его в этих краях. Высокий молодой мужчина с вечно спутанными длинными волосами, глазами настолько светло-серыми, что они кажутся белыми, и с сопровождающей его самкой ворона Этерной. У него посох из железного дерева и ярко-красная накидка, в складках которой он таскает кучу всякой всячины. -В-вы… Госпожа Иллюни, верно?-Все таким же дрожащим голосом произнесла девочка, отступив к дверному косяку. -Верно.-Ирэн чуть повернула голову, чтобы девочке стал виден ее шрам в форме полумесяца.-Мы с тобой раньше встречались? Не могу припомнить, столько времени запуталось вокруг, столько Приключений я преодолела и со столькими людьми встретилась. -Н-нет… Т-то есть, д-да, да, мы с вами в-встречались!-Страшно заикаясь и спиной вжавшись в косяк, быстро-быстро закивала девочка.-Д-давно… И-извините, г-госпожа И-иллюни, мне надо… Идти… Я т-тороплюсь… -Постой, малышка.-Ирэн шагнула вперед, перегородив девочке дорогу, и чуть нахмурилась.-Напомни уж, как тебя зовут? -Эластрикс, госпожа.-Опустив взгляд в землю, быстро пробормотала девочка.-Эла. Я п-правда тороплюсь, госпожа, п-позвольте мне… -ВР-Р-РЕШЬ!-Оглушительно каркнула Морриган над самым ухом Иллюни, для пущего эффекта широко раскинув крылья и приподнявшись на согнутых лапах. Девочка вскрикнула и шарахнулась внутрь дома, выронив книгу. -Мор!-Укоризненно воскликнула Иллюни, обернувшись на сидящую на плече птицу.-Ну что ты на нее кричишь? У нее есть свои причины лгать, как и у всех нас! Девочка густо покраснела, что с ее рыжими волосами сочеталось просто чудовищно, и наклонилась, пытаясь подобрать трясущимися руками книгу. -Стрикс, что там у тебя происходит?-Раздался из дома недовольный голос, явно принадлежавший девочке немного постарше. -Н-ничего, н-ничего такого!-Поспешно крикнула в ответ Эластрикс, но, видимо, совсем неубедительно—сразу после ее ответа по лестнице простучали каблуки и в дверном проеме появилась еще одна юная незнакомка. -Вы еще кто такая?-Резко поинтересовалась она, тряхнув жесткими черными волосами, в которые была вплетена тонкая серебряная паутинка, и мельком осмотрев Иллюни ярко-карими глазами.-Что вы тут орете? Какого черта решили, что имеете на то право? С ней Ирэн церемониться не стала. Тех, кто хамит с порога, она всегда недолюбливала. Потому девушка одним резким движением руки подбросила Мор с плеча в воздух и той же рукой крепко схватила едва ли тринадцатилетнюю грубиянку за воротник ее сиреневого платья. -Ненавижу, когда грубят с первой же встречи.-Твердо произнесла она, глядя в глаза несколько растерявшейся девчонке.-Я пришла поговорить с Томасом, магом Сером Осины, а мне тут хамят какие-то наглые девчонки, которые меня видят впервые, и понятия не имеют, кто я такая. -О, да я знаю, кто вы!-Немного оправившись от первого испуга, воскликнула старшая девочка.-Вы Иллюни, Искательница, ищущая себе Приключения на голову! Что вам понадобилось от мастера Томаса? -Сперва ответь на мой вопрос: где он? -Нэмиум всепроницающий, какая вы самоуверенная! С чего вы взяли, что я это знаю? Словно в опровержение ее слов, со стороны лестницы снова послышались шаги и глухой, но на сей раз несомненно мужской голос: -Эла, Нея, кто там явился? Снова госпожа Силенция? -Сдается мне, все же знаешь.-Несколько раздраженно выдохнув, произнесла Ирэн, отпустив воротник девочки.-Ну, ответьте ему кто-нибудь. -Н-нет, мастер Томас!-Все еще дрожащим голосом откликнулась младшая девочка, судорожно вцепившись в лунный кристалл.-Это… Г-госпожа Иллюни с какой-то г-говорящей птицей! -Фар-р-рс.-Негромко буркнула Мор, вторым вороном усевшись на другое плечо Ирэн.-Силенцию он, значит, к себе допускает, а от старых подруг прячется. -Старые подруги его буквально прибить хотят.-Так же негромко огрызнулась синеволосая Искательница.-А Силенция—придворная магичка местного правителя Эрелла, очень полезная знакомая для того, кто не хочет, чтобы его нашли определенные люди. Спустя пару секунд томительной тишины по лестнице быстро простучали тяжелые шаги и в коридоре появился Томас в своей неизменной красной накидке. Он замер в шаге от стоящих перед дверью девочек и широко распахнутыми глазами уставился на Ирэн. Она, в свою очередь, так же уставилась на него. Он заметно постарел—бесконечные скитания по разрывам не прошли для него даром. Он отпустил короткую бородку без усов и бакенбард, несколько ссутулился и стал носить очки в тонкой прямоугольной оправе черного цвета. Одежда его, напротив, совсем не изменилась: те же коричневые расклешенные джинсы, растянутая, вечно съезжающая на одно плечо футболка с вороном, ярко-красная накидка крупной вязки, тяжелые ботинки—в отличие от обеих Искательниц он не стал приспосабливать свой гардероб под этот мир. Иллюни же, по сравнению с ним, не изменилась совсем—только стала немного мускулистее от постоянных вынужденных тренировок в Приключениях. -…Ирэн.-Наконец выдохнул мужчина и перевел взгляд на ворона с серебряными наконечниками на когтях и клюве.-Мор… -Здравствуй, Томас.-Слегка улыбнулась ему Иллюни.-Твои? Она кивнула на девочек, в шоке замерших перед ней. -Д-да… То есть, нет… Не совсем.-Томас нервно поправил очки, пытаясь собраться с мыслями.-Мои, ученицы мои. Не дети, если ты об этом. -Мастер, эта госпожа схватила меня за ворот и хотела ударить!-Наконец очнувшись, тут же не преминула наябедничать Нея.-Искательницы не имеют права трогать чародеек, пусть даже начинающих! -Да что ты говор-р-ришь!-Ехидно заметила Мор, присев вторым вороном на другое плечо Иллюни. Томас скривился, как от зубной боли, и на несколько секунд застыл, задумчиво глядя на Ирэн. Затем он словно решился и, бесцеремонно махнув рукой Искательницам, развернулся и произнес: -Идемте наверх, девочки. Нам действительно многое надо обговорить. Нея, принеси нам отвара гибискуса.-Даже не обернувшись на застывшую с открытым ртом старшую девчонку, велел он.-Разумеется, со всеми составляющими. -…Да, мастер Томас.-Недовольно поджав губы, пробурчала та и, кивнув в сторону для приглашения Эластрикс, скрылась в боковом проходе. Ирэн, с обоими воронами Мор на плечах, ничего не оставалось, кроме как идти следом за Томасом.

***

Они поднялись на второй этаж, в темноватую гостиную, которая, судя по всему, служила и классом для двух юных чародеек, ходивших у Томаса в ученицах. Оставалось загадкой, чему мужчина мог их учить, если сам фактически не был магом. Однако гостиная была завалена различными книгами, минералами, простенькими магическими механизмами и химическими реактивами—ой, то есть, ингредиентами для зелий. Томас без лишних церемоний смахнул на пол с захламленного, низенького, но широкого столика все, что на нем валялось, и указал Ирэн на одно из трех кресел, окружавших его. Вороны слетели с плеч Иллюни и уселись рядом на спинку второго кресла, одинаково повернув головы на Томаса, а сам он тяжело опустился в третье. Быстро дважды хлопнув в ладоши, он заставил загореться мягким сиреневым светом висящие под потолком круглые светильники и, наклонившись вперед и оперевшись локтями о колени, сомкнул пальцы в замок и опустил на них подбородок. Несколько минут они молчали, лишь переглядываясь меж собой и перекладывая друг на друга необходимость начать разговор. Наконец Томас не выдержал, шумно вздохнул и произнес: -Что ж, полагаю, сперва мы должны обсудить то, что случилось несколько лет назад в замке Мор. -А чего тут обсуждать?-Тут же активизировалась Морриган, говоря сразу обоими воронами в унисон, от чего ее голос звучал довольно жутко.-Ты был во всем виноват! Украл у меня мою лучшую врановую, первым напал, покалечил, убегая, меня и Ирэн, а затем удрал как последний трус! -Честно говоря, я удивлена, как ты до сих пор остался жив.-Осторожно кивнула Иллюни, взглянув на воронов.-Особенно в последние несколько минут. Даже если для Цели Мор необходимо, чтобы мы все собрались, и при этом были живы, я полагала, что нашей живости ей достанет буквально секунд на тридцать. -М-да, девочки, напишите-ка в соавторстве книгу "Двадцать лучших способов начать разговор."-Нервно усмехнулся Томас.-Среди Искательниц этого мира разойдется за пару мгновений. Никто даже не улыбнулся. Снова повисла неловкая пауза. Иллюни от нервов принялась наматывать на пальцы пряди волос, поглядывая на Томаса и воронов, сидящих на противоположном кресле. -Кхм…-Наконец снова нарушил молчание недомаг, повернув голову на воронов.-Морриган, понимаю, что не имею ни малейшего права тебе указывать, но все же… Может быть, примешь человеческую форму? -Так хочется взглянуть на дело рук своих?-Холодно усмехнулась Морриган.-Переведи взгляд на Ирэн, ее шрам заметить значительно легче. Томас машинально повернулся к Иллюни, а девушка, почему-то незаметно покраснев, быстро вздернула платок и сбросила на лицо волосы, закрывая шрам-полумесяц на виске. Одна из спиц с голубым камнем со звоном рухнула на пол, выпав из прически. Едва Ирэн нагнулась, все так же прикрывая шрам от глаз Томаса, чтобы поднять спицу, как в дверном проеме показалась Нея с подносом в руках. Ее лицо было все так же недовольно, и к столу между кресел она прошествовала с таким гордым видом, что он был бы достоин Морриган в ее тронном зале. -Отвар гибискуса, мастер.-Оповестила она, поставив поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой незатейливого печенья на стол.-Со всеми составляющими, как вы и просили. Ученая птица, надеюсь, удовольствуется печеньем. -Ученая птица не удовольствуется, неси еще чашку.-Раздраженно каркнула Морриган, одним из воронов поднявшись под потолок.-Наглая же ты девица, Неяда, дочь Силенции. Правильно я никогда не приглашала ее в замок с семьей. Она описала три быстрых круга, подняв небольшой ветер, и подозвала второго ворона. Неяда от удивления и видимого возмущения открыла рот, явно собираясь что-то сказать, но не успела. Если Томас и Ирэн, моментально распознавшие обычный ритуал трансформации Мор, приготовились к нему, вцепившись в кресла, то девочка, стоявшая у стола безо всяких укреплений, не имела никаких шансов устоять на ногах. Вóроны наматывали круги под потолком, двигаясь в противоположных направлениях, и от их движений в воздухе снова затскрила магия. Светящиеся шары заморгали и вспыхнули ярче прежнего, какие-то листья и бумажки взлетели в воздух и на лету стали обугливаться, а чашки на столе и спицы в волосах Иллюни задребезжали, трясясь. Напряжение в воздухе достигло апогея—и тогда под потолком полыхнула яркая вспышка, будто взрывной волной отбросив все и вся от себя к стенам комнаты. Чародейка-ученица не удержалась на ногах и шлепнулась на пол, весь хлам, распиханный по углам, взмыл в воздух и тяжело рухнул на землю, кресла сдвинуло на два шага в сторону, а вóроны с серебряными наконечниками на когтях и клювах взорвались облаками черных перьев. В дожде из падающих вороньих перьев на пол в центре гостиной медленно опустилась знакомая женская фигура в платье, изящно разрезанном спереди. Морриган тоже ничуть не изменилась внешне—разве что ее кожа стала немного бледнее, количество колец и браслетов на руках уменьшилось, а бывшие ярко-фиолетовыми глаза навсегда затянулись белоснежным туманом слепоты. Эфемерные перья, падавшие с потолка, исчезали, едва коснувшись пола, а вот те, что были на ее платье, оставались реальными и неизменно аккуратными. Насладившись произведенным на окружающих эффектом—сильнее всех, разумеется, впечатлилась Неяда, едва сумевшая подняться с пола от шока—Мор, стуча каблуками сапогов с серебряными пряжками, уверенно подошла к своему креслу и опустилась на него с такой же прямой и гордой осанкой, как если бы это был ее трон. Сев, она небрежным движением руки создала из воздуха копию одной из чашек, стоящих на подносе, и магией заставила чайник разлить отвар по всем трем. Затем, в полнейшей тишине взяв подлетевшую к ней чашку и осторожно отпив из нее, она небрежно махнула рукой в сторону поднявшейся на ноги Неи и ласковым, но очень угрожающим голосом произнесла: -Впрочем, можешь идти, детка. Твоя помощь здесь уже больше не понадобится. Неяда не заставила себя упрашивать—резко повернулась и выбежала вон. Мановением пальца Морриган захлопнула за ней дверь и еще раз сделала неспешный глоток отвара. -А вот теперь поговорим о действительно важных вещах.-Отставив чашку на стол и подняв на Томаса пустой взгляд своих слепых глаз, произнесла она.-А именно о наших Целях, Искатели.

***

-Насколько мне известно, никто из вас еще не нашел своей истинной Цели.-Начала Морриган.-Иллюни бездарно тратит время, ввязываясь в Приключения и расходуя ценный боярышник на всякую ерунду. Ты, Томас, вдоволь напутешествовался по временным разрывам, что нашло отражение в твоем возрасте. Сколько тебе сейчас, сорок пять? -Сорок восемь.-Коротко ответил тот.-А вам с Ирэн все еще по двадцать пять? Я абсолютно потерял счет времени. -Двадцать девять.-Чуть качнула головой Ирэн.-Вроде бы. Меня тоже по многим разрывам помотало. -Ты всегда вел себя неразумно, Томас.-С видимым раздражением вздохнула Мор.-И, видимо из-за того, что тебе не досталось ни толики магии или страсти к приключениям, принялся нещадно плагиатить. Боевые шрамы Ирэн заменил ожогами от взрывов в твоих домашних лабораториях, - ее тонкий палец четко указал на едва виднеющийся под отпущенной бородой шрам от ожога на подбородке Томаса, - моё управление врановыми банально украл—где-то сейчас моя любимица Этерна?—а попытки найти свою Цель скатывал у нас обеих. Русалочья лагуна два года назад, вы серьезно, дорогие мои? Кто тебе только сказал, Иллюни, что русалки могут указать на Цель твоего Поиска? И с чего только ты, Томас, взял, что будет хорошей идеей полезть туда следом за Ирэн? -Но ведь в конце концов эта тактика дала плоды!-Возбужденно возразил мужчина.-Я в итоге смог узнать, как найти свою Цель, проследив за тобой! Ирэн большим глотком с громким хлюпаньем отпила треть чашки, ошеломленная словами Томаса. Одновременно с этим она сунула руку в карман, чтобы на всякий случай убедиться, что у нее еще остался боярышник. Беседа со взбешенной Мор—а на то, что она взбешена до крайности, указывал ее абсолютно спокойный тон—в любую секунду могла перейти в ожесточенное сражение как магией, так и оружием. Искательница уже сейчас видела, как периодически поблескивают серебром пока что прячущиеся когти на пальцах рук повелительницы врановых. -И что же, для тебя те лесные ведуньи тоже изготовили зелье Искателя?-Совсем недобрым голосом поинтересовалась Мор, на секунду недовольно повернув голову на громко хлюпнувшую отваром Иллюни.-И испив его, ты тоже моментально узнал о своей Цели? -Именно так.-Торжественно кивнул Томас, демонстративно проигнорировав едва скрываемое напряжение и злость в голосе Морриган.-К счастью, побочек от него, в отличие от тебя, у меня не было. Никаких тебе попыток выколоть себе "эти бесполезные, никчемные!" глаза, никакого воя и катания по полу, как в истерике, - на пальцах Морриган уже заметно блеснуло серебро, задержавшись на пару секунд и весьма неохотно исчезнув вновь, - в общем, все прошло довольно гладко и тихо. Я просто выпил кубок этого странно пахнущего зелья, на пару минут потерял сознание, а когда очнулся—уже четко знал свою Цель. Так что огромное тебе спасибо, Мор, ты снова помогла мне, сама того не желая. -Постойте.-Нахмурившись, поспешно отвлекла на себя внимание уже прямо затрясшейся от ярости Мор Иллюни.-То есть, из нашей троицы Цели своего Поиска по прежнему не знаю я одна? Вы по очереди чего-то там выпили у лесных ведуний—и моментально прозрели? Откуда вы вообще узнали об этом способе?! -Я узнала от торговки информацией.-Пожала плечами Мор.-А этот увязался за мной и проследил, что я делала, а затем явился к ведуньям следом и потребовал от них того же зелья, что они дали и мне. Ты, кажется, тогда охотилась на Бронзового Дракона близ Изумрудных скал. Неудивительно, что сразу тебе эту новость никто из нас сообщить не смог—да и не рвался, честно говоря. Этот исчез из моего поля зрения в Осиннике, а тебя мне пришлось еще несколько дней разыскивать по миру. -И… Какие же у вас, все-таки, Цели?-Осторожно поинтересовалась Иллюни, вторым глотком пригубив еще половину остававшегося в чашке отвара. -Очень неожиданные.-Усмехнулся Томас, залпом выпив половину чашки.-И, как ни странно, связанные с тобой и друг с другом. -Моя Цель—в кругу бывших друзей, ставших предателями, но согласившимся встретиться вновь, испить общего на всех напитка.-Мягко улыбнулась Мор, крохотным глотком отпив из своей чашки.-Что я, как вы видите, и делаю. Убей я кого-то из вас раньше, то никогда бы не смогла вернуться домой. Ее улыбка сквозила таким холодом и неприкрытой ненавистью, что Ирэн невольно вздрогнула и поскорее допила свой отвар гибискуса, лишь бы только не отвечать повелительнице врановых. Томас, несомненно, тоже почувствовал это, потому что снова нервно усмехнулся и поспешил произнести: -Ну а моя Цель—поделиться своими знаниями и секретами с теми, кто действительно хочет их узнать. Для того, чтоб поделиться знаниями, оказывается, я и завел учениц—как чувствовал, что это нужно для чего-то значительно большего, чем просто чтобы потешить самолюбие. Ну а секретами я прямо сейчас делюсь с вами. -Но… Что насчет моего Поиска?-Подрагивающими руками налив себе из чайника еще отвара, старательно не глядя на недомага и слепую, спросила Ирэн.-Я ведь не пила того зелья… А сама до сих пор не выяснила свою Цель. -Думаю, Томас, твой лучший секрет, которым ты можешь поделиться, это то, где найти тех ведуний, которые способны приготовить Зелье Осознания.-Убийственно добродушным тоном проговорила Мор. -Допейте-ка сначала обе свой отвар.-Поправив на носу очки, улыбнулся в ответ мужчина.-Поможем уж тебе, Мор, вернуться домой. Засчитаешь в качестве извинения за содеянное четыре года назад? -Ни за что на свете.-Так же мило улыбнулась ему Морриган.-Специально попрошу Ирэн убить тебя из мести за меня, если сама сейчас не успею. -Ирэн? Какую Ирэн?-Оглянулся на синеволосую девушку, от нервов судорожно допивающую уже вторую чашку отвара, Томас.-Ту, которая сама сейчас умрет? От неожиданности Иллюни поперхнулась и закашлялась. То, с каким спокойствием и легкостью мужчина сказал это, потрясло ее до глубины души. -Это не… Не смешно!-Отплевываясь, воскликнула она, резко подняв словно вспыхнувшие желтым огнем глаза на Томаса.-Ни капли не смешно, То!.. Мас… Внезапно ее зрачки расширились от ужаса. Она почувствовала странный, ненормальный холод в животе, медленно поднимающийся выше, растекающийся по крови, окутывающий тело. И этот холод, постепенно сковывая тело, причинял боль. Это не был удар когтями Мор, отнюдь; это вообще не был удар. Это было именно что-то, поднимающееся из желудка, как желчь, и расплывающееся по каждой клеточке тела холодом, болью и страхом. Диким первобытным страхом. Страхом близящейся смерти. "Отравитель." Отвар гибискуса был отравлен. Томас помнил о ее привычке судорожно поглощать любые напитки в момент напряжения. К тому же Морриган подкрепила необходимость обильного питья отвара своей фразой о Цели. В конце концов, кто мог дать гарантии, что это была правда? Они специально сговорились, чтобы убить ее. Потому ни Мор, ни Томас сейчас не пили много—а перед этим наверняка успели напичкаться антидотами. Все это было идеально разыгранное представление—и бесшабашная смелость постаревшего Томаса, и явное раздражение не изменившейся Морриган. -Вы… Вы м-меня…-Едва смогла промолвить Иллюни, чувствуя, как жгучий ужас, вспыхнувший внутри нее, гасит расползающийся по телу лед отравы.-В-вы меня… Отравили… Ноги подогнулись и она грузно рухнула на пол. Морриган, все такая же прямая, величественная и спокойная, чуть наклонила голову вбок, словно чтобы не глядеть на упавшую девушку. Томас усмехнулся, вертя чашку, полную больше, чем наполовину, в руках. Иллюни уже слышала и видела все, как в тумане: яд в напитке действовал быстро. -Неплохо, Томас.-Негромко произнесла Морриган.-Великолепно разыграл свою роль и, вероятно, сейчас отправишься домой, правильно я говорю? -Правильно, Мор.-Весело отозвался тот.-Надо же, как просто! Какая легкая Цель— просто убить Ирэн в союзе с тобой! А тебе что же, в самом деле нужно было только выпить с нами чаю? -В самом деле.-Прохладно улыбнулась ему Морриган, поднявшись с кресла и подойдя к Ирэн—та уже начала трястись в предсмертной судороге.-И теперь мы оба вернемся домой за счет нее. Выживает хитрейший. -Н-нет…-Простонала Иллюни, с трудом перевернувшись на спину.-Боже, н-нет… Томас тоже вскочил с кресла и, взмахнув своей красной накидкой, подошел к Морриган с чашкой в руках. С любопытством уставившись сперва на бьющуюся на полу синеволосую девушку, а затем на беспристрастно наклонившую голову к ней, будто действительно смотрела на нее, Морриган, он поинтересовался: -Тебе совсем ее не жаль? -А тебе было жаль нас, когда ты сбежал от меня с моей Этерной?-Вопросом на вопрос ответила девушка в платье. -Не особо.-Легкомысленно пожал плечами Томас.-Как оказалось, даже с тобой слепой вполне можно договориться о чем-то важном. Ирэн уже ничего не чувствовала. Отнялись руки и ноги, голоса могло хватить лишь еще на пару слов. Она уже почти умерла, и тоскливый ужас, а хуже него—горечь предательства—застилали глаза слезами. -Но как же… Так…-Едва сумела выдавить Ирэн напоследок, мутным взором в последний раз взглянув на своих бывших товарищей. А затем ее голова резко стукнула об пол и невидящий взор уставился в потолок. Она была мертва.

***

-Как же, однако, было легко ее обмануть.-Хмыкнул Томас, одним глотком прикончив отвар. -Да… Как, впрочем, и тебя.-С абсолютно спокойным лицом кивнула в ответ Мор. -Что? Томас замер, не отводя взгляда расширившихся в страхе глаз. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем тихо выдохнул и так же негромко спросил: -Ну и как ты могла отравить мой кубок? Я ведь заранее воспользовался универсальным магическим антидотом, никакой яд просто не мог меня достать. -А кто говорил о яде, милый?-Усмехнулась Морриган, легким движением головы повернув к нему лицо. Прежде чем недомаг успел осознать, чтó она сказала и что-либо предпринять, повелительница врановых резко распрямила пальцы правой руки и безошибочно хватила пятью серебряными когтями-наконечниками по его шейной артерии. Пять четких, глубоких разрезов одновременно появились на шее мужчины, и мгновение спустя пять мощных фонтанов крови ударили из них. От удара Мор и брызнувших фонтанов крови Томас пошатнулся, закинув голову назад, и тотчас рухнул на спину. Изо рта вырвался судорожный хрип, руки сами собой потянулись к горлу, пытаясь зажать раны, а выпученные глаза с безумным страхом и шоком уставились на Мор. Правительница обернулась на упавшего Искателя и наклонила голову так, будто наблюдала за его лицом. Ее белоснежные слепые глаза были лениво полуприкрыты, а на губах играла торжествующая усмешка. -Какой же ты все-таки глупец, Томас.-С легким вздохом произнесла она, скрестив на груди руки и постукивая пальцами с серебряными наконечниками по предплечью другой руки.-Правда думал, что я соглашусь даже на временный союз с тобой и не смогу обхитрить, убив? Бедняжка Ирэн принимала все происходящее за чистую монету, ты считал, что держишь контроль над ситуацией и легко добьешься своего, и только я знала, кто здесь настоящий кукловод. Ты слишком зазнался, Томас, на самом деле не добившись ничего. Корчащийся на полу мужчина силился что-то сказать, но мог только сипеть. Кровь хлестала беспрерывным потоком, его кожа уже заметно побледнела. Ему оставалось недолго, и Морриган наслаждалась каждой секундой его мучительной гибели. -Ты правда думал, что твоя Цель может быть настолько абсурдной? Они никогда не бывают настолько дурацкими, но я знала, что ты купишься, потому что несмотря на все свои попытки вникнуть в суть вещей, ты никогда не умел достигать самых их глубин. Обмануть такого суетливого, несобранного и самоуверенного мальчишку—просто раз плюнуть. Ты так и не понял, что никому нельзя доверять, даже если считаешь, что этот кто-то полностью тебе подвластен. Это и стало твоей главной ошибкой. Она вздохнула и неторопливо двинулась кругом разливающейся по полу лужи крови. Томас уже ослаб настолько, что даже его конвульсии почти прекратились. -Вот вы с Иллюни и погибли в этом мире, так и не достигнув своих Целей. А я же—спасибо лесным ведуньям, и вдвойне спасибо их подкупности, позволившей мне легко тебя обмануть—я же смогла определить свою верно, и потому совсем скоро, буквально через пару минут, наконец вернусь домой. Да, Ирэн была права—моей Целью было убить предавших меня друзей, причем сделать это так, чтобы до последнего момента они не понимали, что сейчас умрут. Вот я и ее и выполнила, и теперь наконец покину этот дурацкий, странный мир. Надеюсь, дома мое зрение все же восстановится—иначе не быть твоему духу покойным, столько проклятий ежедневно будет сыпаться на него от одной яростной слепой… Ах, вот и оно! Возвращение. Она подняла руку без когтей и по привычке направила на нее молочно-белые глаза. Хоть она и не видела золотистого света, исходящего от постепенно отпадающих и взлетающих вверх кусочков руки, она чувствовала, как это происходит. Искренняя улыбка тронула ее губы впервые за несколько лет. Несмотря на все, она возвращается домой. Домой.