Искажённая суть

Если бы кто-то решил в это утро выйти из селения, перейти поле и двигаться в сторону леса, то на дорожной тропе, что разделяет лес и поля, он удивленно обнаружил бы мужчину, кажущегося смущённым и то и дело присаживающимся, чтобы вставить в землю ароматизированную палочку. Юный командир отряда исследователей сжёг уже целую охапку благовоний и настойчиво продолжал заниматься этим бесполезным делом в рассветный час в совершенно неподходящем для этого месте. Благовония не имели заклинательной силы; они лишь приятно пахли. Но у каждой части этого представления, от смущённо-нерешительного вида до расположения на дороге и направления ветра, присутствовал свой глубокий смысл. Командир ждал здесь крайне опасную и непредсказуемую ведьму, обитающую где-то в лесу, и пытался привлечь её, не провоцируя, а скорее завлекая. Наконец, в конце дороги, за рябью нагретого воздуха, возникла стройная фигура в белом. Пару дней назад командир отряда исследователей проснулся и внезапно не обнаружил в гостинице своего отряда. В этом не было ничего удивительного, ведь в отряде уже больше месяца назревал конфликт. Но Хисар, как их старший, не думал, что те просто сбегут, не сказав ни слова. Это было чрезвычайно неучтиво. Когда Хисар попросил предоставить ему несколько сподвижников для исследовательской экспедиции, казалось бы, он и в мыслях не допускал, что молодые ребята вдруг захотят искать приключений и драк. Могло показаться, что такие идеи даже не посещали его ум, ибо сам Хисар обычно не преследовал подобных целей. Он жил, как будто во сне, с тех пор, как проблемы с памятью подкосили его, и с каждым днем он углублялся в свой собственный мир, отдаляясь от своих подданных. Молодые ученики, отправившиеся с ним в этот поход, мечтали о веселье, ночных прогулках и схватках с нечистью под руководством смелого старшего, но Хисар, несмотря на свою храбрость, силу и ум, предпочитал молчание и медитацию. Он просто отказался следить за своей командой, и она потеряла ориентиры. Сначала молодцы грустили, потом разгневались, и, на сороковой день исследования, в ночи они удалились, и больше не вернулись. Хисар нахмурился, сел медитировать, и только к вечеру вернулся один из его сподвижников. Это был самый младший ученик, и он был взволнован. "Командир, на отряд напала белая ведьма из леса!" выпалил он, заходя в комнату. Хисар молчал. "Ребята гуляли, и на них напала ведьма и прокляла, но они в порядке," продолжил он. "Они уже возвращаются, всё в порядке, просто ведьма напала." Ученик успокоил себя своими же словами, подбежал к командиру и уселся рядом. Среди всей команды он был самым невоспитанным, но праведным. "Как выглядела ведьма, почему она напала, как выглядит проклятье?" Хисар звучал грозно, но внешне казался почти радостным. На самом деле, он прекрасно знал ответы на все эти вопросы; более того, всё произошедшее он тоже предвидел. Когда селишься в городе, где обитает ведьма, с целой оравой молодых мужчин, ищущих неприятностей, столкновение становится вопросом времени. Ученик изобразил задумчивость, как будто вспоминая: "У белой ведьмы было много шрамов и длинные белые волосы, и она бросила в них что-то, и они все упали и отключились, а она исчезла. Ребята уже очнулись, но у них совсем не осталось никаких сил, они отдохнут и придут в гостиницу. А напала она потому, что они ребята к ней пристали,". Хисар облегченно вздохнул; всё шло по его замыслу. Белая ведьма, как и предвиделось, представляла серьезную угрозу, но она не нападала ради удовольствия. Она всего лишь защищалась от тех, кто хотел лишить её сокровищ. Суть в том, что встреча с оборванцами из исследовательского отряда была инициирована самой ведьмой. Два дня назад она послала в гостиницу записку, предложив встречу и обмен артефактами с вожаком отряда, но младшие ученики перехватили записку и решили украсть у неё артефакт, ничего не сообщив вожаку. Они рассматривали ведьму как простодушную и глуповатую, так как она предложила обменять ценный и редкий артефакт, которым она обладала, на самые обычные таблетки очищения в большом количестве. Разумеется, Хисар был в курсе всех событий и сознательно допустил такой исход, чтобы ученики извлекли урок из своих поступков. Младший ученик больше не смог выудить ни слова из командира и ушёл ужинать и отдыхать. Хисар же медитировал до полуночи, потом собрал несколько артефактов и припасов, набил целую сумку благовоний и ушёл к лесу, где ведьма напала на учеников, чтобы искать с ней встречи. Он знал, что она предпочитает дневной сон, поэтому ожидал, что она будет возвращаться в лес на рассвете. Белая ведьма носила круглую широкополую шляпу, сплетённую из соломы, окрашенной в белый цвет. С края шляпы спускались бесчисленные полупрозрачные ленточки, развиваясь на ветру. Ведьма была облачена в белое платье с длинными рукавами, серая паутина из пряжи была накинута сверху, в различных местах висели талисманы и крошечные колокольчики. Весь наряд был сложным, многослойным произведением искусства, полным странных деталей, казалось, будто не из мира сего. Нижние края её одежды были окрашены красным, как кровь. Хисар отошел с дороги, чтобы не мешать ей идти, и продолжил жечь благовония, повернувшись к ведьме спиной. Мерный звон колокольчиков всё приближался, но потом остановился. Ведьма неожиданно издала писк. Вслед за писком последовал высокий голос, похожий на голос совсем юного мальчишки: "Здравствуйте, а что вы делаете?". Любопытная ведьма подбиралась ближе, тихо ступая в сторону Хисара, полностью поглощённого своим ритуалом. "Очень приятно пахнет," продолжала ведьма, было слышно, как она быстро втягивает носом воздух, насыщенный приятным ароматом. "Меня зовут Хитра, а вас? Чем вы тут занимаетесь?". Хисар наконец повернулся к ведьме, одновременно разворачивая свёрток с благовониями и припасами, и кладя их на камень рядом с собой. Ведьма посмотрела на него и замерла: она сразу распознала перед собой члена той же секты, что и те ребята, которых она отделала на этом же месте на днях. "Я жгу здесь благовония, чтобы прогнать тёмную энергию. Меня зовут Хисар из храма у северного водопада. Моя команда на днях сбежала из гостиницы и натворила дел без моего ведома. Я пришёл сюда, чтобы преподнести дары тем силам, которых они разгневали," - продолжал Хисар, поднимаясь на ноги и собираясь уходить обратно в селение. Когда высокая фигура командира исчезла за поворотом дороги, ведьма тихо выскользнула из леса и собрала все дары, оставленные Хисаром. В её ясных глазах сверкала радость, так для них непривычная. Таблетки, трудно доставаемые в этой глуши, да ещё и фрукты, бусины, благовония! Это всё было чрезвычайно ценно. Хитра поспешила к своему лесному укрытию, сняла шляпу, зажгла ароматические палочки, приняла таблетки сама, а затем напоила ими лежащую на печи девушку, окружённую густой тёмной энергией, настолько плотной, что даже освещение комнаты не могло пробиться сквозь неё. Хитра быстро распределила бусины и нанизала их на кожаный шнурок. Затем она завязала этот шнурок с бусинами вокруг шеи девушки, которая до сих пор лежала без сознания. Бусины мгновенно потемнели и потрескались, и только тогда девушка очнулась, благодарно сжав руку своей подруги.