Искажённая суть

Семнадцать лет тому назад молодой Хисар* вступил на путь командования, приступив к своему первому дежурству. Предыдущие годы он посвятил обучению в Храме Северного Водопада, известном месте, стоящем на целебных водах озера. Этот храм славился своими знаниями в области медицины, траволечения и, особенно, в разрешении проблем, связанных с темной энергией.       Несмотря на популярность храма, постоянный поток клиентов и высокие цены на услуги, целителей из Северного Водопада, также как и их наставников, окружала аура подозрений. Молодые целители, глядя на мир сквозь призму пропаганды и религиозных предубеждений, считали, что недоверие к ним связано с неведением простого народа о медицинских исследованиях и воздействии проклятий. Согласно их убеждениям, причины болезней и методы исцеления лежат за пределами понимания как простого крестьянина, так и его правителя.       Со временем некоторые ученики начинали осознавать, что важность Храма Северного Водопада обусловлена не только знаниями его послушников, но и уникальным целебным источником, вокруг которого построен храм. Этот источник был способен беспрерывно очищать темную энергию, даже из самых проклятых объектов и смывать даже самые коварные проклятия. Вокруг источника возник храм, закрыв доступ обычным людям к целебной воде. Сами воду начали продавать, а за услуги исцеления просить высокую плату. Снятие проклятий было сложным делом, но вода из источника почти всегда справлялась с этой задачей. Тем не менее, существовали проклятия, которые невозможно было стереть бесповоротно. Эти неисправимо испорченные проклятьями трупы и предметы приносили и захоранивали в области святого источника, под водопадом и у реки, надеясь, что святая вода будет вечно смывать с них злобу, удерживая злые силы в узде. Соответственно, молодые послушники часто сталкивались с такими анонимными захоронениями и попадали в чрезвычайно опасные ситуации, если внезапно активировали спящие проклятия.       Семнадцать лет назад молодой Хисар, вступив на путь командования, приступил к своему первому дежурству и таинственным образом потерял память. Все члены его отряда навсегда исчезли или погибли. Территория леса, сравнимая по размеру с целым городом, окуталась тёмной энергией, привлекшей толпы нежити. Склеп основателя Храма Северного Водопада был разрушен, и Хисар оказался запертым в его пустой могиле, что спасло его от заражения тёмной энергией. Причины произошедшего так и остались неясными; возможно, настоятели храма утаили их, расследование было прекращено, а Хисар был оправдан. Он не мог ответить, что произошло, он просто не знал этого, более того, он забыл своё имя, всю свою прежнюю жизнь, а личность его претерпела кардинальные изменения.       На самом деле Хисар понимал, что его легкость в оправдании тогда была связана с присутствием в команде девушки, страдающей неизлечимым проклятием и являющейся, как выяснилось, источником тёмной энергии. Старейшины были склонны винить её во всех бедах, запретили упоминать её имя, провозгласили мёртвой и закрыли дело. Её смерть облегчила их сердца.       Лишь спустя десять лет добровольного затворничества Хисару снова разрешили выйти на дежурство, однако на этот раз его отправили подальше от Храма. Хисар, ставший молчаливым и спокойным, вышел на вызов, пришедший из далёкого селения.       В лесу возле того селения находилось свежее кладбище. Пять лет тому назад там произошло жуткое побоище: разбойники ограбили деревню, заставив жителей спрятаться в лесу, где их убили - в том числе детей и стариков. Тела долго не были похоронены, их пожирали животные и время, а неупокоенные души осели в лесу. Только через годы в селение пришли новые люди, ведь все полагали, что лес будет кишеть призраками, и обходили селение стороной. Но, на удивление, все эти годы лес вёл себя на удивление спокойно, там никто не пропадал, животные спокойно жили и размножались, деревья выглядели здоровыми, никаких призраков и ходячих мертвецов, даже потусторонние огоньки не летали. Это был самый безопасный лес, который можно было представить.       До недавних пор, когда в лес хлынул поток нежити. В озере у леса закишели русалки, на деревьях засели птицы-людоеды, а сами деревья начали двигаться и жаждать крови, по деревне забродили призраки и трупы, и всех их тянуло в лес, на место той самой битвы. Культисты из местного храма, несмотря на многократные попытки изгнать нечисть, оказались бессильны перед её возвращением. Они обратились в Храм Северного Водопада с просьбой прибыть и выявить корень проблемы, подозревая, что на землю было наложено проклятие.       Хисар с командой прибыли через четыри дня и разместились в пустом доме, где их встретили культисты Ордена Огня, начищающие шкурки из русалочьих хвостов. Воняло там круто, поэтому целители сразу пошли искать причины происходящего в лесу. Но за целый день они не смогли выяснить что-либо новое, и ночью направились прямиком в лес, который вся деревня теперь называла Проклятым. Кудрявая культистка Ордена Огня увязалась с ними на всякий случай, готовая защитить и, к тому же, разузнать о Храме Северного Водопада и его последователях, о которых ходило множество слухов, как положительных, так и отрицательных. В пути культистка занимала их легендами о лесной ведьме, похитившей когда-то сумасшедшую из селения.       Несколько лет назад в лесу поселилась ведьма. Она была немногословной отшельницей, но молодой и миролюбивой: не принадлежала ни к бродячим монахиням, ни к культистам, ни к храмам, но обладала огромной силой. Её искали, если нужно было избавиться от духов или исцелить кого-то из жителей деревни. Даже местный небольшой Орден Огня обращался за помощью к ней, когда требовалось снять проклятие. Однако иногда ведьма закрывалась в своём убежище, и люди неделями стучали в её хижину каждый день, но она не отвечала. Это подорвало доверие сельчан, ведь их родственники болели и умирали, а ведьма просто тихо сидела в доме и не спешила помочь.       После каждого периода изоляции она возвращалась, извинялась, но с каждым разом ей было труднее смотреть в глаза людям, которые полагались на неё. Слухи о её нечестивости начали распространяться после того, как ведьму пригласили успокоить местную девушку, убившую своего возлюбленного.       Та деревенская девушка всегда была немного странной. Она не справлялась с домашними делами, не могла сама решить самые простые задачи и в целом не блистала мудростью. Но она была очень красива и очень хорошо рисовала.       Девушку звали Хитра. Она была обладательницей длинных белых кудрей и огромных ясных глаз, больше походила на аристократку, чем на крестьянку. Изящная, как танцовщица, высокая и запоминающаяся, она сильно отличалась от жителей деревни. Местные богачи приглашали её расписывать свои жилища, даже тот самый Орден Огня был сплошь расписан ею. Все пророчили ей славу художницы, до этого самого случая с убитым возлюбленным.       Дело в том, что Хитра была популярна у молодых сельчан, как у мужчин, так и у женщин, но не имела приданного. Её собственная семья не слишком жаловала её, и не разрешала жить в семейном доме. Она часто жила на работе, или у своих любовников и любовниц и терпела с их стороны любые издевательства. Тот самый несчастный возлюбленный как раз жил с ней и поколачивал её страшнейшим образом, когда её пригласили навсегда переехать рисовать в Храм Огня.       Хитра думала, что наконец-то сможет уехать и жить в своей собственной комнате, рисовать целыми днями, да и заработает себе на приличное платье. Но её сожитель, узнав об этом, разозлился и поколотил её. А она, защищаясь, воткнула ему кисть в глаз, а затем изрезала себя. Она потеряла много крови и очнулась только через несколько дней, когда вся деревня уже знала, что произошло, во-первых, из-за запаха разложения. Ведьма пришла, чтобы успокоить девушку и похоронить её убитого возлюбленного. Но Хитра, придя в себя, лишилась разума. Она не реагировала ни на что, просто смотрела вперед глазами, которые с тех пор уже никогда не станут такими же ясными, как раньше. Хитра просидела так день и ночь, пока шёл обряд погребения и успокоения души убитого. У неё были сломаны кости по всему телу, выбиты зубы, губа разошлась на две половины, а волосы стали чёрными от крови, не говоря уже о бесчисленных шрамах, покрывающих её тело. Никто не пожалел её, и никто не обвинил её. Она так и осталась бы сидеть в этом доме, и померла бы там, но ведьма забрала её с собой. Зачем ей нужна сумасшедшая искалеченная девушка? Жители деревни, недолюбливающие лесную ведьму и шокированные случившимся с Хитрой, тогда обозлились на эту пару и прекратили ходить в ведьмин лес.             * В этом рассказе персонажи-культисты обладают долголетием, проживая столетия, в то время как обычные люди ограничены в средней продолжительности жизни до 80 лет. Касательно возраста Хисара, его не уточняют по определенным причинам, которые будут раскрыты позднее. Он выглядит приблизительно на 20-30 лет, как в этой главе, так и в предыдущей.