Королевская преданность

Природа родных краев всегда ближе к сердцу. Спускаясь к реке, была видна совсем маленькая деревушка. Если даже не просто домик где-то в дали от шума городской суеты. Среди деревьев и лесов, под лай собаки и журчанье воды. Ноги, уже не несут, перед глазами всё размывается. Земля принимает к себе. - Э, да он проснулся! Иди сюда. Звучит совсем простой и знакомый говор крестьян. Продирая глаза, попытка встать не венчается успехом, и юноша без сил заваливается обратно. - Ой, да ты ж только оклемался, сударь! - Где я? - Да где-где. В лесу. До города на повозке пол дня. Ты откуда будешь? Рыцарь ощупывает себя, в попытке найти на себе знакомый предмет. - Меч, где он? - Э ты....с оружием на чужую землю пришел, и сейчас его у нас же клянчишь тьфу! - Ну раз знаете, посмотрите на герб. Он должен быть на рукояти. Простой человек неспешно поднимается и куда-то уходит, позволяя получше осознать себя в пространстве. Деревянные стены, маленькие окна, стол да стул. И больше ничего. Беннетт же сам лежит на кровати, пытаясь понять, что произошло за последнее время.

***

Темнело, дорогу было почти не видно. Все выбились из сил, желая поскорее добраться до ближайшей деревушки, дабы устроить привал. Отряд гнал лошадей по безлюдным путям, пока вдруг в близлежащем лесу они не заметили тусклый огонёк. Видимо, это свет от ночующих в лесу охотников, или, быть может, люди, что устроили ночные игрища у костра. И то и другое могло значить, что поселение должно быть близко. Подойти к свету да узнать короткий путь, казалось хорошей идеей. Может, и не стоит спешить до деревни, а наконец передохнуть, устроившись рядом с уже готовым местом ночлега. Отряд спешился, подходя к свету. Скакать среди деревьев в темноте - плохая идея. Однако, всё оказалось несколько интересней, чем казалось на первый взгляд. Ближе к огню, заметнее и чётче стали белые очертания. Людей было много, достаточно, что бы счесть сборище неуместным, больше походим на тайную встречу. Отряд притаился, наблюдая за происходящим. Люди, в белых как снег одеянии, стояли в кругу, перешёптываясь между друг другом. Среди сборища были и люди белого хлада, их заметно меньше. И всё же, к удивлению все дружно держатся за руки. Кто-то начал тихо напевать монотонный мотив, и каждый подхватил песнь, продолжая друг за другом. От них не веяло опасностью. Скорее, странным и тревожным спокойствием, окутывающее сие действо. От кострища дым вздымался в самую высь, к кронам вечнозелёных, поднимаясь до самого звёздного неба. Но пение прекратилось, стоило одному из группы поднять руку. То, видимо, был их глава, положивший начало встрече. - Сегодня, мы собрались вновь, белые братья и сестры, дабы вновь очистить бренное наше бытие от оскверняющей нас черни. Другой подчинённый подбежал за дерево, протащив по земле извивающийся мешок. Внутри было явно что-то живое. И догадки подтвердились. Содержимое мешка, оказалось человеком...обычный мужчина, ни чем не примечательный, лишь лицо обрамленное злобой отличало его от остальных. Из рта достали какой-то предмет и тот наконец-то смог выговориться. - Что я тут делаю?!? Что происходит??!? - Мы проявили по его душу благодетель. Трижды оповестив о своём намерении... - ТАК ВОТ КТО ПОРОСЮ МОЮ ПРИРЕЗАЛ ДА КУСКИ ПОД ПОРОГ ОСТАВИЛ, ИРОДЫ ПРОКЛЯТЫЕ....СВИНОТУШКУ МОЮ, КОРМИЛИЦУ..... Но возмущений мужика никто не слушал. Лишь тихий голос продолжал доносится из уст возглавляющего. - Да простим и мы его душу да очистим от прегрешения за существование бренное. За бытиё простое, да за невежество в духовное единое начало. Пусть будет дано. - Так это вы что-ли? Ну эти, беляки? Не, спасибо что предложили мне к вам присоединиться, но я ж не могу. У меня мать, жена, дети - все в одно верят. А мне то чего меняться то? Человек вышел из круга, достав из сумки льняную верёвку. Он, завязав узел, нашёптывая себе под нос, закинул её через крупную ветку, оставил конец под тяжёлым камнем. Любая надежда из глаз крестьянина тут же исчезла, злоба и раздражение сменилась на неподдельный ужас. - Чё ж вы делаете?!? Ну надо вам, буду я, буду беляком. Оставьте меня в живых. У меня баба дома, дети, они ж без меня с голодухи сдохнут. ЧТО Ж ВЫ СУКИ ТВОРИТЕ, МРАЗИ БЕЛОМАЗЫЕ! Мужик было пытался вырваться из мешка, да толку. Руки да ноги перевязаны бичевкой, а к петле его тянут сразу двое. А наблюдавший за всем отряд и глазам поверить не мог. Времени тянуть больше не было. Затаившиеся рыцари ринулись отбивать крестьянина. А после...всё словно как в тумане. Измотанные долгой поездкой бойцы мало что могли сделать с жестоким кланом. Их было поровну. Да и не у каждого из бойцов был меч. Лошади в страхе от крика мужика разбежались кто куда, унося за собой оружие оставшееся при них. Кто знал, что придется драться. Да и бывая на разведке они и не катались в доспехах, а бродили в мирском наряде. Так и вышло.

***

Беннетт во всей этой суматохе обнаружил себя, валяющимся в земле и ветках. Вокруг шуршание листвы да пение рассветных пташек. Рассвет. А вокруг...лежат трупы. Парочку белых, парочку своих товарищей. А на дереве висит вздёрнутый мужик, которого сектанты не пожалели. Первая мысль была о том, что бы похоронить товарищей и бедолагу по человечески. Да правда боль в животе даёт о себе знать. Тут бы самому выжить. Грязь в ране остановила кровотечение, но явно не излечила. Еле как поднявшись с земли нужно было двигаться дальше, выйти из леса, да по тропе. Только теперь черт его знает где дорога...Беннетт запомнил место, и отправился на поиски выхода. Так и вышел к реке, оказавшись в доме у доброго незнакомца. Тот, кстати, почёсывая репу вновь зашёл в комнату озадаченный. - Чё вообще такое, "герб" этот? Мужик держал меч, раскручивая его в разные стороны. На что раненный лишь слегка через боль усмехнулся. - На рукояти. За что меч вертишь. Там щит цветной, маленький, видишь? - А, это елдовина? Так я такую на воротах короля видывал. Ты король что ле? - Если бы...я рыцарь Его Величества. И должен как можно скорее быть в замке. Очередная попытка подняться не венчается успехом. Боль не отступает, а деревенщина больше ругается. - Ляг! А то подохнешь ещё, мне ж бед на голову не оберешься тьфу. Объедать ещё меня будешь, поганец. - Не серчай...вылечишь, тебе король за меня хорошо заплатит. - Эвоно как!? А не облыжничаешь? - Нет, слово рыцарское даю. - На хлеб его не намажешь...ай да ну тебя... Так и пролежал рыцарь отходя от необдуманной и глупой стычки с врагом. Крестьянин оказался пусть и прост, да от того и приятен. Не было у него повода врать, да и было чего поведать. Так узналось, что в соседней деревне люд исчезает. Поселеньеце меньше и меньше день ото дня. Да и сами жильцы покидают родные дома, в страхе за то, что и по их душу придет белое горе. Причины всегда разные. Будь то отказ от принятия новой веры, до неправильного укоризненного взгляда. А если и задумаешь поговорить...тут и не угадаешь. Может мирно пройдёт, а может на следующий день на своём пороге найдёшь свиную голову. Но время шло, Беннетту становилось лучше. В благодарность рыцарь то тут то там помогал одинокому обитателю леса в бытности. Топор как влитой лежал в опытных руках, и как по маслу входил в волокна древесины. Довольных возгласов и сдержать нельзя. - Да такого мужла, да девки в клочья разодрали б. Небось ждёт тебя, дома то? На это юноша лишь улыбается. Не скажет же он ему, что избранница - само Его Величество Феликс....как он там? - И всё тебе интересно сунуть нос в чужой вопрос. Вот что за натура. - Эх, прости старого. Я ж тут живу, жизни не вижу, вот и интересно....хоть бы бабёнку увидеть, красивую. - руками старший обводит руками по воздуху, форму песочных часов - Такая, чтоб прям ух! - Вот в город поедешь, насмотришься. - А ты, молодой, как здеся то оказался? Чёрт ногу в этом лесу сломит, а тебе хоть бы хны. Небось бандюганы застали на просёлке, Раз порезанный ко мне дополз? И снова вспоминать...откладывая топор в сторону, парень усаживается на пень, на минуту переводя дух от работы. - Было нас человек 8 в отряде от королевской гвардии. Ничего беды не предвещало. Но, глубже в лес - волки злее. Эти белясые повсюду уже люд терроризируют. Где-то более мирно, а где-то...- мысль запнулась, стоило вспомнить то, как отряд возвращался - В конечном итоге один из наших потерялся. Двое отреклись, решившие перейти на сторону хлада. А остальных...троих так точно перерезали как скот. Своими глазами видел. Сам не знаю как пережил. Это было не тем, что удивляло Беннетта. В бытие рыцарем всякое случалось. А уж товарищей терять и то не редкость. Но раньше это всё казалось многим проще, чем сейчас. Словно, теперь, что-то сдерживало его от того, что бы вновь, как прежде, с горячей головой кинуться в бой. Дом. То что он называл домом. - Ой, ну чёт ты совсем приуныл - крестьянин приблизился и покрепче приложил свою руку на юношеское плечо - Давай, кончай с делами да пошли порыбачим. Рыбы пусть с утра побольше будет, ну хоть печаль отпустишь. Будь оно что будет. Топор воткнули в пень, а товарищи вернулись в домик за снастью да удочками. Было в такой размеренной жизни что-то такое, что Беннетту оказалось очень по душе. Раньше и в голову не приходило, как пялится на воду да как прислушиваться к журчанию воды окажется воину по душе. После и вовсе по крепкой рюмке на вечерок и на боковую. Из дня в день. Спокойно и размеренно. Без всей той обязанности, что лежала на его руках грузом. Однако, настала пора двигаться дальше. Мужик, наслушавшись историй рыцаря из других поселений, где дела не лучше, решил и сам от греха подальше оставить домик у речки и перебраться ближе к защищённому городу. Доблестный воин обещал щедрое вознаграждение за его спасение, которого должно было хватить, что бы начать новую жизнь. Да и юноша всячески помогал собирать и погружать вещи в повозку. Пришлось оставить родное место до лучших времён. Может, Беннетт сюда ещё вернётся. Крестьянин сказал, что до ближайшего города пол дня пути на повозке, что так и было. Катились они почти весь день, задерживаясь то тут, то там, оповещая жителей о напасти. Пока наконец не добрались до города.

***

- ОН ВЕРНУЛСЯ, ВЕРНУЛСЯ! Шарлотта совсем не стеснялась громкости своего голоса, спеша как можно скорее уведомить Феликса о долгожданном явлении рыцаря обратно в поместье. Удивлённая стража не сразу пустила взъерошенную девушку в покои, но стоило лишь укоризненно посмотреть, как ключ проворачивается в замке и двери отворяются на встречу радостным новостям. - Беннетт? Тут же встречает её вопросом Феликс и та не в силах сдерживать себя в руках радостно подпрыгивает на месте, схватившись за руки своего принца. - Именно он! Вернулся! - Что ещё? - в нетерпении утолить любопытство он громко шепчет, словно боясь узнать ответа - Как он? Цел? И на мгновение придворная поэтесса задумывается, пытаясь упомнить всё. - Цел, но ранен. Он прибыл в компании крестьянина, что уберёг его и мужчину щедро наградили. А Беннетта...стоило на пороге ему явится, как повели на заседание. Дела в стране лучше не становятся, нужно готовится ко всему. Юноша и сам полон волнения от всего, что предстоит узнать. Но недовольство берёт своё. - И чёрт мне в наказание это всё, пока я тут просиживал время в пустую. - Правда... вряд ли в скором времени сэр Беннетт сможет посетить ваши покои. Я пусть и не ведаю точно о его состоянии, но лучше не рисковать лишний раз - А мне то делать что? Так и просижу до отправки в другое поместье. - ....есть одна идея....но я не думаю, что тебе она окажется по душе. - Всё что угодно, Шарли. Прошу. Я во век тебе буду благодарен. Несколько замешкавшись, она шепчет парню идею, от который Феликс сначала удивлённо вскидывает брови. Но после раздумий, всё же, даёт на это своё согласие. Так или иначе чем раньше произойдет их встреча, тем лучше. На что не пойдешь, ради возлюбленного. Даже если придется немного обмануть. Всё равно лучше, чем спускаться с балкона.

***

Собрание не могло пройти без скандала. Беннет, вернувшийся из похода, где его товарищи были бесчестно убиты белым народом, вдруг выясняет, что родное королевство решило заключить союз с Белым хладом. Да ещё и договор уже закреплён на ложе. Немыслимая слепота правящей партии просто выводила из себя. Мудрый советник, когда-то ратующий за народ, решил в этот раз закрыть глаза на страдание людей, чтобы этих же людей "защитить". Правда быстро вскрылась. Народы холода не станут мирно объединяться, подчиняясь договору. Войдя в доверие они начали собирать последователей, а противящихся уничтожали. Началась внутренняя междоусобица, конфликт разных традиций, народов и мировоззрения, что законом урегулировать невозможно. Война. И Беннетту предстоит в ней участвовать. Уже никуда не убежать. Первое, что хотелось сделать по возвращению в комнату, это лечь на кровать и переварить всё услышанное. Но открыв дверь, в глаза кинулось постороннее присутствие. Юная девушка сидела на его постели, с белым длинным платком на голове, чего-то нервно ожидая. И стоило ей заметить возвращение владельца комнаты как та удивлённо подскочила, встав со своего места. - Беннетт! С головы сорвали глупый головной убор, а вкрадчивый голос коснулся уха. В момент всё сразу стало понятно. - ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО?!?! Прошлые волнения вдруг потеряли ценность. Его нежные руки обвили в объятие его шею, рыжие волны щекотали щёки, а стук сердца грел душу, уравнивая их биение в такт друг другу. - Не спрашивай меня, я ни о чем и ничего не знаю. - И даже о твоём наряде? Вдруг, Хониккера как молнией ударило, и он резким движение помчался к двери через усилия оторвавшись от объятий, провернул замок, дабы закрыть дверь. После чего, подняв голову, укоризненно взглянул на возлюбленного. - Особенно, о моём наряде. Всё плоды идей Шарлотты, только бы у меня была возможность покинуть комнату. Она сейчас заперта в покоях вместо меня, так что у нас совсем мало времени на бесполезный трёп. - С каждой минутой всё больше и больше вопросов. А каждый ответ меня не радует... Оба присаживаются на кровать, предчувствуя не совсем приятный разговор. Руки невольно касаются подушечками, мягко сплетаясь между собой. - Я...совсем не хочу говорить об этом. Не сейчас. Что делать с собственным страхом? Встав комом в глотке он не даёт свободно дышать, заставляя горло чуть подрагивать. Трудно было глотать, что уж говорить о том, что бы вымолвить хоть ещё одно слово... Но справится с волнением многим проще, если просто произнести в слух заветные слова. И Феликс делает шаг навстречу. - Я тоже, Однако...когда нам ещё удастся поговорить если не сейчас? Так нужно. Беннетт крепче сжимает руки принца, выражая своё полное отрицание происходящего. - Не имею никакого желания являться в строй. Всё это меня так гложет. Только вернулся домой, а уже через пару дней снова.... Впервые рыцарь перед кем-то прямо признается в своих слабостях. Это ужасно стыдно, и от того внутри всё сжимается и горечь внутри не утихает. Такого ещё никогда с ним не происходило. - Почему же? Ты же раньше так рвался в бой. Жил поединками. - С твоим появлением у меня появился дом и смысл помимо кровавой бани. - Ты боишься смерти? Вопрос принца звучал четко и ясно. То, чего Беннетт не мог произнести в слух, Феликс озвучивал с невероятной лёгкостью и даже скупо на эмоции. Будто и сам пытаясь скрыть собственную слабость за маской заботы. - Не то что бы её саму. Мне не страшно исчезать из этого гнилого мирка. - без какого либо сомнения в голосе произнёс рыцарь - Только разве что оставить тебя без своего присутствия. - Тогда может... Феликс осекается, так и не озвучив свою мысль до конца. Но и без этого было ясно, что он имел ввиду. В его руках огромная власть и он мог бы сделать всё что угодно, в том числе и позволить Беннетту остаться в замке. - Ни в коем случае. Я рыцарь, и кодексу не изменю. Участвовать в этом бою – моя святая обязанность. Там будут наши люди и я поведу их за собой во имя твоего славного имени. Ответом служило молчание. Много чего сейчас хотелось сказать. Но каждое слово словно приносило всё больше душевной боли. - Пообещай мне, что вернёшься ко мне живым. Произносит Феликс, совсем тихо, словно нашёптывая эту фразу как молитву и оберег для своего рыцаря. - А как иначе? Мёртвые же не возвращаются. Цинично, но довольно справедливо заключает Беннетт. Правда режет глаз, однако слезы умывают размытое зрение, открывая взгляд на вещи в новом свете. Феликс не отпускает Беннетта, пытаясь скрыть тревогу, будто ища у него защиты от жестокой реальности. Но чувств уж более не скрыть и рубашка юноши напротив становится слегка влажной. - Ты плачешь? - Что ты...вовсе нет. - А не хочешь ли ты, свет моих очей, сбежать из дворцовых стен? Предложение звучит резко, получая в ответ такое же резкое отрицание со стороны принца. - Что ты такое говоришь? Как же мой народ? Ты заставишь меня выбирать между тобой и целой страной? - Нет конечно. Но теперь ты тоже понимаешь, почему я не могу оставить своего поста, как и ты. У нас с тобой у каждого своя роль. Но не желая оставлять принца в безвыходном положении, Беннетт напоминает и о существовании других возможных исходов. Отсутствие выхода угнетает человека. Всё же люди сами вершители своей судьбы и в праве выбирать из тысячи возможных и невозможных ситуаций. Решение всегда найдется. - И всё же, если ты будешь готов бросить всё и убежать. Будь уверен, я пойду за тобой тенью по пятам. И даже смерть нас не разлучит. Беннетт даёт Феликсу то, чего никто никогда не давал ему до этого дня. Полную уверенность в том, чего он хочет и человека, который всегда его поддержит, как бы не было тяжело. И это оказалось ценнее всех тех благ, что когда либо могли быть у королевского отпрыска. - Не посмеет...но жаль, что войны уже не избежать. Не такой судьбы я желал для своего управства. - Ума не приложу, как только рука поднялась заключить договор....а уж тем более его закрепить. Хониккер невольно расслышал в словах партнёра лёгкий укор, с нотками разочарования, что не на шутку так разозлило управленца. - Ты правда думаешь, что это моих рук дела? Пока тебя не было я просидел оторванным от мира несколько суток. Позже так и вовсе встретился с кандидаткой на трон один на один, и вовсе не в страсти, как тебе подумалось. - принц демонстрирует поджившую рану на ладони, после чего разочаровано заключает - Не знал что ты обо мне такого мнения. - Феликс... - тот берёт протянутую руку прижимаясь к ней лбом в знак провинности - Прости, мне и правда было не по себе от всех этих вестей. Я рад ошибаться. Но вместе гнева, рыцарь получает ободрительную ласку, скользящую по волосам между пальцев, когда рука принца поглаживает пшеничные локоны. Рыцарь поднимает голову, глядя на грёзы своих скитаний. Оба изрядно уставшие устраиваются рядом в постели, их макушки соприкасались меж собой, показывая своё присутствие. На большее, словно совсем не хватало сил. Только и оставалось, что смотреть на взгляды полные неуверенности в завтрашнем дне, но так страстно желающие увидеть друг друга в необозримом будущем. И даже не важно в какой роли, лишь бы наконец найти покой во всей этой кутерьме событий. Они держатся за руки, словно за тонкий лучик света, пробившийся через промозглые тучи. Стало немного спокойнее. - Послушай, Феликс...думаю....кхм Несколько взволнованно Беннетт теребит на своём пальце совсем простое и незнатное кольцо. Без камней или каких-либо излишеств. Оно как-то досталось ему в одном из походов и рыцарь сильно им дорожил. Это стало первым его трофеем и сокровищем на долгие годы, которое сопровождало юношу в странствиях. Своего рода оберегом. Однако, настало время для того, что бы сделать ещё один важный шаг. Беннетт берёт руку Его Величество и с большим трепетом примеряет кольцо на безымянном пальце. Оно, к сожалению, оказалось слишком большим для аккуратных пальчиков Феликса. Однако в глазах принца читался лишь неподдельный восторг. Янтарь блестел от изумления ища в возлюбленном слова, но действия оказались многим красноречивее. - Беннетт...я ведь...да. Да, я принимаю твои чувства. - сложно говорить о чем-то таком так внезапно, и всё же ощущение бабочек в животе будоражило всё тело и разум до кончиков пальцев - Я буду носить его на цепочке, оно не потеряется. В растерянности Феликс желает найти что-то столь же ценное, что предложил Беннетт, но кроме собственного перстня ничего подходящего нет. Их обмен со стороны выглядел несуразным, перстень с ценным камнем на серебряное без всяких излишеств. Неразумно, немыслимо. Как даже идея их союза средь разгара церковных запретов и ограничений. Но...всем же хочется верить в лучшее. Доверять сердцу и идти по его воле, даже если вокруг всё идёт против. Тихо, совсем невидимо для чужих глаз, просто любить. И только несуразная разница в статусе колец и их обладателей будет бросаться на обольщённые единицы. - В горе и радости? - Пока смерть не разлучит нас. Шепот касается уха, а взора невозможно отвести. Их клятва горит на устах, закреплённая в скоромном касании губ, обмена дыханием. И общей для них, тишины. Жаль, умиротворение долго не длится. Пропажу королевского отпрыска заметили довольно быстро, от чего весь замок встал на уши. Пришлось возвращаться в комнату незамедлительно, дабы избежать дальнейшего развития конфликта. Однако, оба договорились о новой встрече через несколько дней. Когда Беннетт придет в себя от всего происходящего, готовясь к очередному военному походу. А Феликс, начнет собирать нужные вещи для переезда в другое поместье на неопределённый срок. Что же сейчас самое главное?