Солнцеворот

Рыжелапка смерила противника глазами. Крупный, зараза! Широкоплечий кот поигрывал мышцами, меряя шагами небольшую полянку, не сводя взгляда светло-зеленых глаз со своей соперницы. "Ну, Цепколап! Я знаю, что вне зависимости от того, кто победит, посвятят нас обоих. Но все равно хочу выиграть этот бой! Я должна выиграть! Ладно, Рыжелапка, пора настроиться. Представь, что это какой-нибудь Небесный задавака!" Хоть она и была не маленькой кошкой, по сравнению с братом все равно выглядела хрупкой королевой. А может, все дело в его густой длинной шубе, что была так непохожа на её собственную, короткую и гладкую. Цепколап присел на задние лапы и несколько раз прочесал воздух когтями передних, словно рисуясь. "Ты не собьешь меня своей демонстрацией силы, здоровяк! Я знаю тебя лучше всех, и твои приемы тоже! Хм... Впрочем, и ты знаешь меня также! Недаром мы все детство провели вдвоем, в играх и драках." Да, Рыжелапка серьезно относилась к этому бою. Может, даже слишком. С братом они всегда были дружны, и зависти в ее душе места вроде как не было, но, тем не менее, младшая порой чувствовала себя словно в тени успехов Цепколапа. Сейчас она была настроена почти враждебно. "На охоте ты показал себя лучше меня. Я училась не менее усердно, и теперь хочу сравняться с тобой!" Кошечка обвела глазами поляну. Небольшой клочок травы среди зарослей ежевики давал мало пространства для маневров, но такие условия естественны для Грозовых, привыкших драться в скученности. Драка же на открытой равнине, где коты Ветра, например, чувствуют тебя словно птицы в небе, наоборот, сбивала бы с толку: как использовать рельеф поля боя, если этого рельефа вообще нет? Немногочисленные зрители: Грибогрив, Хвойница, Лопух, младшие ученики, слегка нервировали Рыжелапку, но она твердо решила показать сейчас все свое мастерство. Учащенный пульс гулко отдавался в ушах. Чувствует ли то же самое Цепколап? Если судить по его виду — нет, не чувствует. Как всегда спокойный и уверенный, кажется, что в его голове вообще нет места для переживаний. Вдруг прозвенел клич. Это Хвойница скомандовала: начинайте! Двое встали в боевые стойки. Бурый котик прошел мимо, сузив глаза, словно в первый раз оценивая противницу. Неторопливо кружа по поляне, коты присматривались друг к другу. Рыжелапка силилась сдержать нервную дрожь, бегущую вдоль позвоночника. Она ждала действий оппонента. Вот котик вскрикнул и помчался на кошку! "Как всегда действуешь прямолинейно, пф. Никакой загадки!" Рыжелапка легко отскочила в сторону и прыгнула, целя на Цепколапову спину! "Я, конечно, намного легче, но моя скорость даст шанс свалить его с ног!" Котик дернулся, и когти легко прошли сквозь густую шубу, ни капли не зацепившись за нее, кошечка неловко повалилась наземь. "Что? Когти?! О нет! Что-то я увлеклась. Надеюсь, никто не заметил!" И пусть кошка хотела лишь уцепиться за шкуру противника, но от стыда у нее прямо-таки запылали уши. Рыжелапка растерянно заморгала. Нет! Нельзя отвлекаться! Брат улыбнулся одними глазами, давая понять, что все в порядке. Ученица встрепенулась. "Не время переживать!" И кошка молнией поднырнула под уже торжествующего брата, что занес мягкую лапу, готовясь ознаменовать свою победу. Пнула в белый живот, сделала подсечку и выскочила, стремительная, словно змея. Но ученик не пошатнулся, и, осторожнее чем в первый раз, пошел в атаку. "Мда, вот это лапищи! Не стоит мне попадаться под его удар. Хоть мы не используем когти и зубы, но это не значит что больно не будет. Получишь от него по голове — точно не сможешь продолжить! Если, конечно, он бьется в полную силу! Но уж лучше вырубиться прямо на воинском испытании, чем победить из-за того что мне поддаются! Ладно, пора уже это кончать. Я так скоро выдохнусь." Рыжелапка понеслась навстречу брату, продумывая, как к нему лучше подступиться. Она прыгнула, намереваясь перескочить и атаковать сзади, но котик приподнялся на задних лапах, и... Последним, что видела кошка, была широкая полосатая лапа с белым носочком, а потом на ее голову обрушился мощный удар. "Это же надо было так лохануться! Подставилась как сопливый котенок!" — досадливо подумала Рыжелапка. Она тряхнула головой, что нещадно гудела. "Слава Звездам, не решил мне подыграть! Уважаю тебя, братец!" — пронеслась мысль в угасающем сознании кошки. В зеленых глазах брата почудился легкий страх, который уступил место прежней боевой сосредоточенности, когда Рыжелапка, пошатываясь, встала. Он мог бы сейчас "добить" ее, но просто ждал. В ушах звенело, а в глазах словно стоял туман, но то был не кровавый туман боевого азарта, а просто удар был уж очень ощутимым. "Сейчас или никогда!" — и кошка обрушила град ударов на опешившего брата. "Что, думал, бой окончен? Ну да я ведь тоже не когтем деланная! Даром что твоя сестра!" Цепколап еле успевал отбивать эти яростные бессистемные атаки, и такая небольшая с высоты его роста сестра активно теснила его к краю полянки. Наконец, Рыжелапка с неистовым писком — на более грозные звуки не хватало дыхания — бросилась вперед, вложив последние силы в этот удар. "Если не получится, то и ладно. Мне не обязательно победить, чтобы стать достойной воительницей." — пронеслась в кошкиной голове мысль. Цепколап не удержался на лапах, и коты кубарем покатились в кусты. Из последних сил Рыжелапка удерживала доминирующее положение, и в конце концов оказалась сверху. Бока брата тяжело вздымались и опускались, и Рыжелапка с удивлением обнаружила, что сама задыхается куда меньше. "Да, крупные и сильные, коты не приспособлены для долгих боев. Очень уж они быстро устают. Поэтому и нужны хоть и не такие мощные, но куда более выносливые воительницы." — удовлетворенно подумала кошка. Цепколап больше не пытался продолжать бой, видимо, признал победу сестры. Ну и для него, наверное, это было не так важно, как для Рыжелапки. Сквозь ежевичные плети протиснулись наставники, следом — глашатай, а затем выглянули мордочки младших учеников, и Рыжелапка поспешила символично поставить лапу поверженному противнику на горло, чтобы показать, кто тут победитель. Цепколап подмигнул ученикам, словно не лежал распростертый под Рыжелапкой, и кошечка еле сдержала смешок. Не портить же столь торжественный момент! — Ну, испытания вы оба прошли успешно! — важно кивнув, произнес глашатай. — Иного я от вас и не ожидал. – уже более тихо и не так официально добавил он. — А круто ты его уделала! Ты была похожа на воительницу Тигриного Племени, ей-звёзды! — восхищался Дятелок, слегка касаясь ярко-рыжим бочком бока победительницы. Рыжелапка остановила на нем невидящий взгляд своих темных глаз: она глубоко ушла в себя. Вот ее мордочка приобрела более осмысленное выражение и кошка вяло пробормотала что-то вроде "ага". Несмотря на небольшую разницу в возрасте, сейчас Рыжелапка ощущала себя по сравнению с ним прямо-таки зрелой кошкой. "Ого! Я что, возгордилась?" — Она сейчас немного не с нами, пойдем лучше вон к тому трухлявому пню. Кажется, я чую что-то вкусное. — проворковала Льнолапка, за что получила благодарный кивок от Рыжелапки. — Аааа! Не пугай меня так! — взвизгнула как малый котенок наша без одного дня воительница, когда Цепколап неожиданно навалился на нее своей тушей, сбив с ног. — Прости. Но теперь справедливость восстановлена! — рассмеялся котик. — В смысле? — Хаха! Видела бы ты свою мордочку сейчас! В том смысле, что теперь я тебя тоже победил. Рыжелапка снова рассеянно кивнула, и Цепколап, зная нрав сестры, не стал пытаться ее разговорить, а просто находился рядом. "Кстати! Спасибо что решил мне не поддаваться! Голова до сих пор гудит, медведь ты этакий!" — только и обронила она. "Еще бы я стал тебе поддаваться." — был ей ответ. Хмурое от облаков белое небо излучало холодный свет, отчего даже казалось что стало прохладнее. Лес стоял тихий, словно к чему-то готовился: птицы не оглашали его своими криками. — Ребяяяяят?.. — из-за поваленных стволов деревьев выглянула напуганная бежевая кошечка. Даже брат ее, обычно громкий и беззаботный котик, и тот смотрел на старших выпученными от страха глазами. — Я не знаю, что это, может и вовсе ничего страшного, но вам лучше это видеть! — и Льнолапка побежала, маня остальных хвостом. Взорам котов открылась поляна. Сперва ничего не казалось странным, но вдруг раздался неестественный для леса треск, словно сквозь кусты пробирается кто-то неуклюжий. "Двуногий, что ли?" — Рыжелапка ни разу не видела этих странных животных, но знала что к жизни в лесу они не очень приспособлены. Но это оказалась собака: маленькая и тощая. — Хм, вы, конечно, молодцы, но по-моему нам мало что угрожает. Посмотрите, собака же не намного больше нас! Но лучше бы никому пока не ходить по лесу по одиночке, придем домой и я объявлю, так что все равно вы молод... — Тихо, смотрите же! — оборвала глашатая Льнолапка, сама не замечая своей грубости. Псина проковыляла ближе, к вывороченным корням упавшего дерева: видимо, под ними было ее укрытие. Котам из засады открылся вид на ее морду: неестественно отвисшая челюсть, капающая слюна, залившая тощую как у птички шею и грудь животного, безумный взгляд воспаленных глаз. Все это произвело на котов ужасающее впечатление, а младшим тяжело было сдержать крик. Так, должно быть, выглядели бы ожившие мертвецы, не нашедшие упокоения в Звездном Племени! — Хм... То что она б-больна ведь значит что она скоро сдохнет и избавит нас от своего присутствия? Так ведь?... — неуверенно протянула Хвойница. — Не знаю. Нужно поговорить с предводителем. И целительницами тоже! — серьезно произнес Лопух. *** Распогодилось. Казалось, прошло совсем немного времени, а небо уже очистилось, солнце приветливо засияло в обрамлении пушистых рваных облаков. Лес словно ожил, нежная тишина, наполненная стрекотом, шелестом и свистом лесных обитателей то и дело нарушалась веселым смехом группы котов. Еще бы! Выросло новое поколение. Сильные молодые воители принесут больше добычи, родят новых котят, прогонят неведомых врагов, словом, жизнь Грозового племени бьет ключом! Лагерь уже близко, вот уже слышны голоса соплеменников. Скоро принесут наши герои дичь, добытую в ходе испытания будущих воинов. Каждый ученик, когда ему нужно показать себя, пытается поймать что-то необычное, поэтому у племени сегодня будет пир! Королевы будут лениво лежать на солнышке, вылизывая лапки и изредка одергивая малышей. Предводитель, на старости лун осознавший свою любовь, словно юный оруженосец уже который раз за день обменяется комплиментами со своей подругой. А после, ближе к заходу солнца, племя, как один большой организм, сплотится в ликовании и радости за своих старших учеников, что сегодня стали взрослыми: Цепколапа и Рыжелапку. Беспечны ли коты-воители? Что за глупый вопрос! Разве суровая жизнь, полная лишений и голода, травм и боли, смертей... Разве такая жизнь оставляет кому-то право быть беспечным? Нет. Дикие коты как никто умеют радоваться редким хорошим моментам, не теряя присущих им хватки, осторожности и упорства, необходимых, чтобы выстоять в любой беде. Но, тем не менее, никто не идеален, и всем свойственно совершать ошибки, что-то забывать и от чего-то отвлекаться. *** — Грозовое Племя! Сегодня у нас радостное событие! — горделивая поза предводителя так и кричала о его уверенности и спокойствии, словно Вранозвезд родился для этой роли. — Все мы знаем Рыжелапку и Цепколапа как на редкость одаренных учеников! Сегодня я представлю их предкам как полноправных воителей! Цепколап. Выйди вперед! Котик аккуратно подошел ближе к предводителю, который, будучи немаленьким котом, доставал ему чуть выше чем до подбородка. "Хах, ну ты и огромный вырос!" — тихо усмехнулся Вранозвезд, и ученик довольно засмущался. — Наш Цепколап всегда был отважным, сильным и преданным котом. Готов ли ты и дальше служить верой и правдой родному племени? — Да! — прокричал полосатый ученик. — Тогда отныне тебя будут звать Древолаз! Звезды благосклонны к тебе, носи новое имя с гордостью! — воитель, сразу как-то словно еще больше раздавшийся в размерах, а на самом деле просто гордо приосанившийся, почтительно лизнул Вранозвезда в левое плечо. — Рыжелапка! Ты прошла нелегкий путь, и я точно знаю, что ты готова и дальше трудиться изо всех сил! — Я готова, Вранозвезд! — выпалила кошка. — Тогда именем Звездного Племени я нарекаю тебя Рыжеуской! Предки гордятся твоими упорством, бесстрашием и решительностью. Я тоже горжусь! — ярко-желтые глаза предводителя оказались вровень с Рыжеускиным взглядом, и она с усилием провела языком по его жесткой серой шерстке. — На этом собрание объявляю оконченным! Крепкое объятие от брата. Рыжеуска чуть не задохнулась, уткнувшись в густую шубу Древолаза, но прерывать это так не хотелось! Воительница рассеяно замигала, глядя на разношерстную поздравляющую толпу, в глазах почему-то защипало. — Подумать только! Кажется, я была в том же возрасте что и вы, когда узнала, что скоро стану мамой замечательных котят! А вот уже эти котята сами выросли такими красавцами и силачами! Как быстро летит время! — ляпнула Меднолапа, маленькая темно-рыжая кошечка. — Ну маааааам!... — возмущенно протянули два голоса: Древолазов и Рыжеускин. Воители вмиг растеряли всю свою новоприобретенную взрослость и важность, словно опять превратившись в подростков. Как же неловко! Рыжеуска с ужасом подумала: "Ведь да! Я уже в том возрасте когда вполне могу завести детей! А ведь еще четверть луны назад мне казалось, что до взрослой жизни совсем далеко." По правде говоря, перспектива засесть в душную детскую на больше чем шесть лун воительницу совсем не прельщала. — Хи-хи, ну, может все же я была постарше чем вы, по крайней мере в душе, — усмехнулась, задорно сверкая глазами, кошка. "И все же, каково было ей, вчерашней ученице, воспитывать нас? Несмотря на это, она смогла быть нам лучшей мамой!" — задумался Древолаз, а потом лизнул в лоб Меднолапу, казавшуюся ему сейчас маленькой, как, скажем, Дятелок, и пробурчал: — Я тоже тебя люблю, мама. — А вот и тот, без кого я бы, наверное, не справилась! — тепло встретила Меднолапа Лопуха. Крупный и грузный котище по очереди потерся носами с растроганными детьми. — Я вот так не считаю, не наговаривай на себя, милая. Но я рад что все-таки был рядом с тобой! — улыбнулся Лопух, и довольная подруга юркнула к нему в объятия, устроив свою голову под его подбородок, прижавшись спинкой к его животу. Выглядели они вдвоем потешно: словно большая лохматая сова, в перья которой зарылся лупоглазый рыжий птенец-подросток. Лопуху удавалось быть одновременно замечательным глашатаем и внимательным семьянином. Наверное, если бы юная Меднолапка влюбилась в другого кота, ее жизнь сложилась бы не так удачно, ведь первые, тем более ранние отношения редко бывают счастливыми. А впрочем, кто знает? Родители много рассказывали о том как стали парой, но все как-то одно и то же каждый раз, поэтому в такую идеализированную картинку не сильно верилось. И все же перед глазами бывших учеников всегда был пример на редкость здоровых отношений. — Поздравляю вас, котята, — проговорил чей-то бархатный, мужественный и вместе с тем хитрый голос. Вот показался и сам его обладатель: крупный, бурый с золотистым отливом красавец Филин, отцов брат. Этот жесткий, трудолюбивый кот всегда смущал Рыжеуску, да и с Древолазом они тоже близки не были, поэтому двое лишь робко закивали. Да, это в палатке учеников они были авторитетом, как самые старшие! А новый статус сразу заставил чувствовать себя какими-то несмышленышами, особенно по сравнению с этим величественным воином. И все же будущее виделось молодежи в весьма радужных тонах. Впереди целая жизнь, и они уже полноправные воители лучшего племени в лесу! Хоть и самые юные. Филин перекинулся парой слов с братом, подергивая крупными ушами с роскошными кисточками. Обменялся с глашатаем кивками, а после медленно отошел по своим делам. — Поздравляю, племянники! — подбежал к молодежи веселый Пылкий. Вот уж с кем не чувствуешь себя маленьким дурачком! Этот кот, тоже недавно обзаведшийся семьей, тем не менее казался заметно моложе своей сестры Меднолапы. Это виделось и в его словно ученической игривости, и в простом милом характере. Несмотря на свою гиперактивность, он был достойным воином. Кот уселся рядом с сестрой, и в глаза бросилось их сходство: та же темно-рыжая шубка, стройное и некрупное телосложение, только у мамы шерсть была короткая а глаза зеленые, а Пылкий был пушист и желтоглаз. Раздалось тихое урчание живота, и Древолаз с мольбой посмотрел на Рыжеуску, но та прошептала ему: "потерпи", и кот тяжело вздохнул. Рыжеуска смутно помнила хоровод разношерстных мордочек остальных поздравлявших. Так уж было принято в Грозовом племени: дружные и общительные, в отличие от, например, хладнокровных Теневых, эти коты не скупились на длинные речи и добрые слова, что в данный момент радости не добавляло, а терпеть все равно приходилось. Надо дослушать всех, а то кто-то и обидеться может! Единственное, что запомнилось четко — это поздравление котят. Вот где не было заученных за долгие луны жизни речей! Только детская непосредственность. — Рыжеуска! Древолаз! — заверещал крепыш Каплик, громко топча белыми лапками по направлению к воителям. От него не отставала остальная гурьба малышей, только Овечка старалась сохранить хоть какое-то достоинство. — Поздравляем! — голосок Кедровочки звенел, словно она была необычным громким комариком. В этом было столько искренности, что сморщиться от резкого звука казалось просто недопустимо, и мордочки воителей сами собой расплылись в широких улыбках. — Древолаз! Я-я хочу быть... похожим на тебя! — выпалил, подрагивая ушками, застенчивый Огонечек, чем немало удивил воина. — Я хочу обучаться у тебя когда вырасту! — и котенок, кажется, исчерпал свой лимит смелости и общительности, слегка прижав ушки и даже словно уменьшившись в размерах. — И я тоже хочу! — Каплик гаркнул во всю мощь своих легких, вызвав укоризненный взгляд у Огонечка. Ух, что за надоедливый соперник! Нравится ему что ли, повторять за младшим? Наверное, подумал Огонечек, это потому что в детской они с ним сейчас — единственные котики. — О, нет, ребятки, Древолаз будет моим! — зловеще прокричала Овечка. — Котятки! Вы такие смышленые и сильные! Я бы взял в ученики хоть всех вас! В любом случае, это решать не мне а Вранозвезду. И, боюсь, я слишком молод чтобы мне дали оруженосца. — разулыбался Древолаз. Его и вправду прельщала перспектива обучать какого-нибудь активного шаловливого ученика. — А я бы больше хотела быть похожей на Рыжеуску, хотя Древолаз тоже не менее крутой, — тихо произнесла доселе молчавшая Черепашка, вылупив на воительницу свои круглые желтые глазенки. Ее слова немало растрогали кошку, надолго засевши в ее памяти. "Похожей на Рыжеуску! Надо же! Интересно, почему она так сказала? Есть ли во мне что-то, что заставляет хотеть быть похожей? Ох, никому бы не пожелала быть такой же нервной и эмоциональной!" Тем не менее, эти слова стали словно лучик света для новоиспеченной воительницы. Наконец, лавина поздравлений кончилась, и коты потихоньку занялись своими делами. Закат уже догорал. Долго же они провозились! — Я голоден как десять речных королев! Побежали скорее! — лихорадочный блеск в глазах брата говорил сам за себя. — Ох, как ве я огофодал от волнения, чафк, ты бы фнала! — уже через миг пробурчал он с набитым ртом. — Моему шикарному мускулистому телу требуется так много еды! Рыжеуска фыркнула. Вечно этот увалень, как только сказанет что-то личное, отшучивается своими тупыми шутками! Не любит он рушить образ спокойного и уверенного силача, которого ничем не проймешь. Уж она-то его знала как свои пять пальцев! — Ты? Волновался? Что я слышу? — ехидно протянула кошка, тут же словив легкий шлепок хвостом. — Да. Я знал, что все пройдет как надо, я же не какая-то там нервная дурочка с ее: "ой, а вдруг мы всё завалим?!?! А вдруг пойдет снег и наше посвящение отложат на три луны??!!" — воин, конечно, преувеличил, но так скопировал тон одной особы, что она вернула ему подзатыльник в десятикратном объеме. — Но тем не менее, это большое событие в наших жизнях. Я же не камень, конечно я волновался. — уже более серьезно, даже отложив еду, произнес кот. Рыжеуска прижалась боком к пушистому боку брата и коротко мурлыкнула, дав понять, что конфликт исчерпан. Вечерело, и мир поменял свой тон с закатного розово-сиреневого на синий. Первая звезда приветливо освещала поляну, а растущая луна кокетливо выглядывала из-за пушистых серых облаков. Две крупных кошачьих фигурки уселись у входа в лагерь, повторяя традицию, что уже сотни поколений соблюдалась котами-воителями. Где-то в лесу жуткое и больное животное, жалко свернувшись в калачик в своем продуваемом всеми ветрами логове, в кровь расцарапывало укушенную кем-то пару дней назад лапу.