Солнцеворот

Кот раздраженно тряхнул большой лохматой головой. Какая-то мысль зудит на периферии сознания, словно он что-то упустил. Воспоминание ускользнуло прямо из-под когтей, дразняще вильнув мышиным хвостиком напоследок. Стояло хмурое прохладное утро: головная боль разбудила Лопуха куда раньше чем следовало, и он с тоской взглянул на светло-синее, еще не затмившее звезд, небо. Да, неутомимый глашатай Грозового племени тоже порой переживал неудачные дни. Пока почти никто не проснулся, кот, нахохлившись, лежал в палатке на своем местечке, стараясь сэкономить каждую крупицу тепла. "Мда, кажется, потолок воинской снова нуждается в починке..." — подумал он, созерцая медленно светлеющий небосвод. Лапы затекли от неудобного положения, и кот, аккуратно ступая среди спящих, кажущихся в сумраке какой-то темной массой, протиснулся наружу. Утро встретило его густым и влажным туманом, и кот с наслаждением вдохнул полной грудью, потянулся, собрав на свою шубку немного холодной росы. Отряхнулся. Другое дело! Стало заметно бодрее. — ... представляешь! Но в конце концов она все же его победила! — задумчиво рассказывала где-то на другом конце лагеря, около палатки старейшин, Льнолапка. Сонная Скворушка кивала, изредка вставляя какие-то мудрые комментарии. — А потом было так странно! Пока возвращались, мы с братом пошли прогуляться... И такое увидели! — конец последней фразы кошечка почти прокричала, и Лопуха осенило. Сонливость и вовсе как лапой сняло, и кот, встряхнувшись, потопал в сторону целительниц. Глаза быстро привыкли к сумраку палатки, выхватив сгорбленный силуэт младшей целительницы, что перебирала травы, сосредоточенно бубня. Почки видно не было. Кот загородил собой свет с улицы и Чешуйница повернулась к нему, поблескивая круглыми зеленовато-голубыми глазами. Целительница встала и жестом пригласила глашатая поговорить снаружи. — Почка пока спит. Что привело тебя сюда, Лопух? — спросила наконец кошка. Ее необычный, малоэмоциональный тон порой сбивал с толку незнакомцев, но Грозовые знали, что она особа вовсе не безразличная. — Я не уверен что это серьезно, но решил перестраховаться. У нас в лесу завелась какая-то собачонка. Нет-нет, не смотри на меня так, это по твоей части! Она чем-то больна! — Ну, ты же пришел не за тем, чтобы попросить меня ее вылечить, верно? — ровно произнесла Чешуйница. — Ха-ха, ну ты и шутница! Нет, в ней было что-то странное. Жуткое. Она была очень истощена, и из ее пасти текли слюни. Еще, кажется, координация движений нарушена: она была вся в ссадинах. Встречала ли ты что-то подобное? — Н-нет. То есть, я слышала о таком! — изменилась в лице обычно невозмутимая целительница, еще больше округлив глаза. — Но не переживай сильно. Не думаю, что нам грозит опасность. — она опустила взгляд. — Ложись лучше пока спать, я разберусь с этим. — оба посмотрели на виднеющиеся в тумане фигурки Древолаза и Рыжеуски, что, устало прижавшись друг к другу, безмолвно сторожили лагерь. Лопух кивнул. Если что-то случится, эти двое не прозевают. Глашатай коротко попрощался и побрел по направлению к палатке. Чешуйнице стоило некоторых усилий сохранить непроницаемое выражение мордочки. Она решила отвлечься, проверяя запасы различных снадобий. Нужно дождаться, когда проснется остальное племя. *** — Соплеменники! Вчера, после воинского испытания, в лесу было замечено нечто необычное! Думаю, рассказывать подробности необязательно — все уже слышали об этом. Короче, я призываю вас не выходить поодиночке, а тем, кто имеет учеников, советую по возможности проводить совместные тренировки. И вот еще. Чешуйница хочет сделать небольшое объявление. — Вранозвезд перевел дух. "Можно?" — тихо спросила сидящая у подножия Скалы Чешуйница. Предводитель кивнул, уступив целительнице место. Тихий взволнованный ропот раздался внизу: несмотря на то, что рядовые коты не видели в ситуации ничего страшного, благодаря такому вниманию к ней со стороны власти, атмосфера стала весьма напряженной. — Мне необходимо будет отправиться в Речное племя, поговорить с Потоком. Давайте решим, кого мне взять с собой. Меднолапа? — И-извини, я сегодня очень плохо спала. Не хочу отлынивать от помощи тебе, но, думаю, я буду раздражительной, а это точно помешает в дипломатическом походе, — смущенно призналась кошка. — Ничего. Ты правильно сделала, что сказала. Тогда, Пылкий? — Я согласен. — произнес кот. "Хорошо. Мы с ним сможем защитить себя, в то же время этот воин не будет ни у кого вызывать подозрений." — удовлетворенно подумала целительница. *** — Почему... Тебе понадобилось к... Речным? — спросил, прерываясь на бегу, Пылкий. Целительница даже остановилась. Отдышавшись, она заговорила. — Что ж. Думаю, тебе нет нужды это знать, но несколько поколений назад Речное племя почти выкосила одна опасная болезнь. Она передается через укус между хищными животными, и коты от нее становятся безумными! Они назвали ее "бешенство". Я хочу предупредить их, а заодно разузнать, насколько может быть опасна наша "гостья", и вообще, оно это или не оно. — Ох, как страшно оказывается жить! — ужаснулся воитель. Он не был трусом, когда речь шла о драке, но непредсказуемые безумцы с заразными клыками — это уж слишком! Кот живо представил себе, как его, скажем, мама вдруг сошла с ума и начала бить всех без разбору, и от этих мыслей душа ушла в пятки! Как же избавиться от такой напасти, если она все же поразит племя? Как справились бедные Речные? Ведь зараженные остаются теми же, кем были до этого: преданными, дорогими кому-то котами. Разве поднимется лапа у него убить того, кто когда-то был членом его семьи, хоть и обезумел и стал опасен? Нет! Пылкий тряхнул головой, выгоняя непрошенные мысли. Еще ничего не произошло, так что нечего заранее впадать в панику! — Да, жить и правда страшно: в мире столько всяких болезней. Кошачий организм на самом деле хрупок, точно этот цветок! — кошка нежно провела лапой по лесным фиалкам. — И наш долг, как целителей — уберечь вашу ранимую воительскую психику от этих ужасов! — Да ну тебя! — скорчил рожицу Пылкий, но стушевался, встретившись глазами с тяжелым взглядом Чешуйницы. Воин понял, что она не особо-то и шутила. "Она права," — со вздохом подумал он. "Страшно — это не обязательно когда битва, и кровь брызжет во все стороны." — Кстати, смотри не ляпни лишнего при Речных! Они до сих пор скорбят. — добавила целительница. — Обижаешь! Я, может, не самый серьезный воитель в племени, но какие-то вещи в жизни понимаю. *** К шелесту листвы, птичьим песням и иным лесным звукам добавился новый: плеск ручейка, а значит, граница с Речным племенем уже близко. Пылкий счастливо подскочил к воде и, с наслаждением плюхнувшись туда лапами, принялся лакать. Ого! Этот ручей не только очень прозрачный, но еще и очень холодный! После быстрого бега в такой жаркий день воителю показалось, что он зашипел и принялся испускать пар! "Занятный каламбур!" — рассмеялся котик в роскошные усы. "Я так горяч, что испаряю воду, недаром ведь меня зовут Пылкий!" — Как думаешь, их патрули уже прошли? — в ответ на Чешуйницын вопрос воитель усиленно закивал, разбрызгивая воду, что пропитала его пушистую шейку. Солнце поднялось высоко, так что они наверняка давно отдыхают в тенечке. — Ну, мы можем просто зайти на их земли, вряд ли кто-то тронет целительницу, верно? — Не думаю, что нам стоит поступать так. Правильнее будет подойти со стороны нейтральной территории, то есть по берегу озера. Если нам повезет, и мы встретим кого-то из речных, скажем, на рыбалке, и нас отведут в лагерь. — А ничего, что мы им помешаем? — недоверчиво спросил воин. — Зато мы не разозлим их неожиданным визитом. Лучше, если нас встретят подобающе, чем примут за нарушителей, верно? — Ты права. Пылкий отряхнулся и потрусил за старшей кошкой. Серо-палевая целительница была еще пушистее него, но, кажется, бег на жаре переносила легче. А может, все дело в той травке, кто дала ему целительница перед выходом, а он отказался. Двое бежали по берегу ручья, едва поспевая за прозрачным потоком, что нес свои воды туда же куда было нужно им. К озеру. Вот между деревьями проступила водная гладь, и уже отсюда было видно, какие яркие сегодня на озере блики. Еще ближе к нему деревья поредели, уступив место околоводным кустарникам и ивам, и Пылкий зажмурился, словно не в силах вынести величественность этого места. Коты остановились у крутого песчаного берега, и, когда глаза привыкли, оба на мгновение даже забыли, зачем они здесь. Озеро простиралось до самого горизонта, такое синее в этот безоблачный жаркий день. Ликующие крики чаек и стрижей раздавались то тут то там, а водную гладь рассекали стайки смешно крякающих уток. Вообще, звуки озера были очень непривычны грозовому воителю. — Красиво... — Согласен. Чешуйница зашагала влево, придерживаясь берега озера, и Пылкий пошел следом, то и дело вертя головой как наивный ученик: все вокруг было такое интересное и необычное! И маленькие ярко-голубые стрекозки, с тельцами, тонкими, словно цветочные стебли. В лесу стрекозы гораздо упитаннее, сильнее и быстрее, а поймать такую — значило показать себя самым ловким оруженосцем! А вот и лягушка, поет свою песню, забавно надувая щеки. Вообще, Пылкий сейчас словно ударился в детство, ведь, несмотря на легкий характер, он был взрослый кот, которого уже было трудно чем-то удивить. — Не отставай! — снисходительно улыбнулась Чешуйница. Пылкий сам не заметил, как берег заметно понизился, сменив песчаный обрыв на пологий галечный пляж, который лениво лизали волны. — О! Наверное, мы уже недалеко! — воскликнул Пылкий, тут же прикусив язык. — Эй, чужаки! Вы нам всю рыбу распугали! — вдруг завизжал торчащий из воды камешек, с более близкого расстояния оказавшийся маленьким желто-бурым учеником, почти котенком. Малыш резко спрыгнул с камня и, громко бултыхая лапами, побежал со всей возможной в воде прытью по направлению к Грозовым, намереваясь, не иначе, надрать им хвосты. — Траволап, пока ты тут барахтаешься, враги бы уже десять раз тебя победили! — с обкатанного камня куда больших размеров грациозно прыгнул прямо на берег крупный серебристый кот. — Познакомься, малыш, это Чешуйница, грозовая целительница. А это?... — Пылкий. Меня зовут Пылкий. — Очень приятно, я Лещелицый, — степенно произнес этот упитанный кот. — простите моего оруженосца, он всего пол луны как покинул детскую. Позвольте мне отойти ненадолго. — во всех манерах воина чувствовалось достоинство и вежливость, тем не менее, Пылкий по сравнению с ним ощущал себя сопляком, несмотря на то что они с ним были, кажется, ровесниками. Всему виной эта его аура собственного превосходства. Воин отошел к ученику, что-то ему втолковал, а после, схватив за шкирку, посадил его на тот же камень, наказав, видимо, заняться делом пока старшие разговаривают. — Нам повезло наткнуться именно на Лещелицего. Он может быть невыносимым, но зато адекватен. — Даа, я уже думал — придется драться! Не все же такие умные, чтобы сразу узнать Грозовую целительницу. Тем более, тебя нечасто можно увидеть на Совете. — двое умолкли, когда воитель вернулся к ним. — Ну, и что вас привело на территорию Речного племени? — Нам нужно переговорить с Потоком. — У вас кто-то заболел? — спросил он будничным тоном, словно такие вопросы к соседским воинам и целительницам для него в порядке вещей. — Пожалуй, это не твоего ума дело. — парировала Чешуйница. — Если Поток решит вам рассказать — узнаешь. У нас все в порядке, просто есть некая опасность, которая, возможно, угрожает всем племенам. — уже более серьезно сказала она. — Понял. Идите за мной. Я мог бы завязать вам глаза травой, чтобы вы не запомнили дорогу до нашего лагеря, но окажу честь своим доверием и не сделаю этого. — "Ого! Вот это он разговаривает! Словно он родился предводителем. Ничего себе самомнение!" — Пошли в лагерь, Траволап, на сегодня занятий достаточно. Лагерь Речного племени находился совсем недалеко от берега. Высокие старые ивы окружали его, и то тут то там торчали густые заросли камыша и осоки. Пылкий недовольно отряхнул лапки: влажный песок противно холодил подушечки. Даже в самом лагере песок все еще был мокрый! Разве приятно жить, словно лягушка, в сырости? — Не делай такую морду, в палатках у нас сухо, мы же не какие-то там выдры, верно? — Пылкий устыдился того, что все его эмоции так отразились на мордочке. Как у сопливого оруженосца, ей-звезды! Но улыбка Лещелицего его успокоила. Не такой уж он зазнайка! — Раколапка, сходи да спроси где Поток. — поймал он прыткую темно-серую ученицу. — А я пойду, доложу предводительнице о вас. — Приветствую вас, — учтиво, но холодно поздоровалась с Грозовыми котами Полуночная Звезда. Кошка была совсем некрупной, что редкость для этого племени, но зато блестящая шуба и крепкие недлинные лапы выдавали в ней настоящую дочь реки. — А, ты хочешь поговорить с Потоком? — обратилась она уже к Чешуйнице. — Что ж, я думаю, как предводительнице Речного племени, мне этот разговор тоже будет полезен. Я присоединюсь. Пусть твой спутник позовет меня, когда вернется Поток. — Пылкий важно кивнул. Грозовой воин огляделся. Лагерь Речного племени был красив: изящные плакучие ивы окружали палатки из гибких прутьев, похожие на искусно сплетенные птичьи гнезда. Они были украшены яркими ракушками, сухими цветами и даже какими-то блестящими штуками Двуногих. "Надо же! Эти Речные — прямо как сороки! Как представлю себе, как какой-нибудь серьезный Лещелицый лепит себе на подстилку ракушку или гальку — сразу смешно становится!" Пылкий посмотрел левее. А вот и куча с добычей! Точнее, маленькая кучка: две мышки и какое-то водное животное. А это еще что? Он подошел ближе и увидел неглубокую лужицу, в которой плескались, выставив блестящие спинки на воздух, живые рыбы. "Умно! Свежая добыча ждет когда ее съедят." — Советую так не интересоваться нашим бытом, гнусный шпион! — внезапно прорычал откуда-то сзади серебристый Речной. Пылкий глупо захлопал глазами, как-то даже сжавшись, отпрянув от чужой добычи, но воин неожиданно захохотал, еще более сбив рыжего с толку. — Видел бы ты свою морду сейчас! Ох, умора! — этот добродушный густой и какой-то зрелый смех был таким заразительным, что Пылкий сам, как-то сперва робко, а потом все увереннее, рассмеялся. Да, Речной лагерь был интересным, красивым и удобным, но чего-то в нем не хватало. Может, высоких дубов, чьи кроны почти полностью заслоняют небо. По сравнению с ними здешние могучие ивы были словно былинками. Возможно, каменных стен оврага, столь привычного для Грозовых. Без них ощущалось как-то неуютно, беззащитно что ли. А может, самого запаха: сухого, теплого, немного смолистого. Так пах родной воздух. Здесь же дышалось каким-то рыбным, водорослевым, свежим даже в такую жару, ароматом. Необычно, приятно, но быстро надоедает. — Лещелицый! Кто это пришел? — прозвенел какой-то заспанный голосок, и оба кота обернулись. Из палатки вылезла маленькая темная кошечка, при виде которой Пылкий на миг потерял дар речи. — Это Грозовые, милая, у них что-то там приключилось. Хотят поговорить с Потоком, а его все нет. — ответил кот. — Так что не переживай, Быстриночка, иди отдыхай! — кошка кивнула и снова скрылась в палатке. Кажется, кое-кто плохо переносил жару. — Эй! А ты чего так пялился! — повысил голос Лещелицый, да так, как Пылкий от него вовсе не ожидал. — Ой, извини! Она просто очень похожа на мою любимую, вот я и удивился! — сконфуженно оправдался кот. И правда, некоторое внешнее сходство было: бурая мраморная шерстка, только у Речной красавицы она яркая, с черными разводами, а у Грозовой – больше похожая оттенком на древесную кору. И если у Быстринки белой была лишь грудка и живот, то у Буроцветик светлого в окрасе было намного больше, чем темного. И глаза другие... Но нежный голос был так похож, что Пылкий был уверен: характеры у этих двоих тоже одинаковые. — Ну-ну. У тебя, конечно, хороший вкус, но я все еще ревную! — Неееет, не думай так! У нас с Буроцветик все серьезно! Мы даже котят родили! — закипал Пылкий. — Ого! Опередил меня, получается! Ну, поздравляю вас! Такой наивный простак, а уже папочка! — скосил хитрые глаза Лещелицый. — А сам-то! Строишь из себя непонятного кого! "Глаза завяжу". "Честь окажу". Пф! — усмехнулся грозовой воин. — Ладно, не кипятись ты так, я пошутил. Ой, я кое-что вспомнил, прости! — и здоровяк помчался к выходу из лагеря. Вот он что-то схватил в зубы и, с неожиданной для него прытью, побежал обратно. "Быстриночка, это тебе, смотри какой красивый! Я увидел его на рыбалке, и не мог пройти мимо. Он напомнил мне тебя! Положи в свое гнездышко, хорошо?" Пылкий улыбнулся такой перемене в Лещелицем: то он — суровый подозрительный воитель, то — компанейский весельчак, а теперь вот превратился в шелкового котенка! "Даа, кажется, я знаю, кто в этой паре будет главным. Один взмах этих ресниц, и ты ей хоть жемчужину с самого дна достанешь! По себе знаю, эх." "Интересно, как там Буроцветик? Надеюсь, не волнуется за меня." Пылкий вздохнул. Быстринка повосхищалась немного той полосатой галькой, что принес ей кавалер. — Пошли решим, куда именно ее положить в моем гнездышке! — заговорщицки прошептала она, и Лещелицый, победно улыбнувшись Пылкому, скрылся в недрах палатки. Воитель остался один: Чешуйница не в счет, она уже давно пропала в каком-то, по видимому, очень умном и сложном разговоре с Лебедем, глашатаем Речного племени. *** Со стороны озера, раздвигая могучими плечами камыши, степенно вышел серо-мраморный кот. "Поток," — узнал речного целителя Пылкий. В зубах он нес пучок каких-то крупных широких листьев. За ним семенила юная дымчато-черная Раколапка, тоже нагруженная травами. — О, Чешуйница... Приветствую вас, Грозовые коты, — учтиво поклонившись, поздоровался кот. "Кажется, Речные не могут общаться без пафоса, хах." — Здравствуй, Поток, — повторила за ним жест грозовая целительница. Столкнулись два взгляда: холодно-синий, усталый — Потока, тепло-голубой, словно пронизанная солнечными лучами волна — Чешуйницы. Эти двое казались весьма похожи, по осанке и какой-то спокойной силе их можно было бы принять за родственников. Пылкий поспешил позвать Полуночную Звезду. Наконец, все "сильные мира сего", как прозвал их у себя в голове Пылкий, были в сборе. Двое целителей а также Полуночная Звезда и Лебедь расположились кругом, и воин не придумал ничего лучше, чем вклиниться в него, хоть и немного поодаль: кот понимал, что его присутствие здесь чисто номинально, — Спасибо, что согласились выслушать меня, — начала Чешуйница. Она выдержала небольшую паузу. — Вчера на нашей территории была замечена собака. Оруженосцы заметили в ней нечто необычное... — По мере рассказа, морды речных котов приобретали все более сосредоточенное выражение. — Уж не хочешь ли ты сказать, что?.. — не выдержал Лебедь. — Да. Я предполагаю, что это может быть оно. Думаю, предупредить вас было не лишним, а нам сейчас пригодится любая информация. — Пожалуй, в нашем обсуждении не хватает еще одной кошки. Пройдемте за мной — предложил Поток, развернувшись в сторону одной из палаток. Раскидистый кустарник был оплетен гибкими лозами и камышинами, почти не оставляя просветов. "Скорее всего, эта палатка принадлежит королевам или старейшинам. И, судя по всему, верно второе — мудрых советов обычно просят именно у старейшин." — Это Отражение, предыдущая целительница Речного племени. — шепнула Пылкому на ухо Чешуйница, когда Поток вышел из палатки в сопровождении серебристой кошки. Грозовой воитель не мог не поклониться — старейшина выглядела очень древней и слабой, но вместе с тем в ней едва угадывалось былое величие. Пылкий старость уважал. Движения кошки были медленны, но она все еще твердо держалась на ногах. Ее выцветшие глаза, когда-то бывшие, скорее всего, зелеными, долго не могли привыкнуть к свету: по-видимому, бывшая целительница редко покидала палатку. — Я была там. Когда меня только посвятили в ученицы, — проскрипела кошка. Она прочистила горло и, более звонким голосом, продолжила говорить. Вскоре разговор перетек в сугубо целительскую тему, и Пылкий совсем перестал что-либо понимать. Чтобы не показать свою глупость и не оскорбить Речных зевками, он принялся рассматривать пейзаж, но, на удивление, Лебедь, учтиво попрощавшись, покинул круг. Почти следом его покинула и Полуночная Звезда, поблагодарив Грозовых за информацию. Это немного успокоило воителя. "Возможно, в моем присутствии при разговоре не было смысла. Но что мне тогда было делать? Спать? Есть? Нда, лучшее, чем можно заняться в чужом лагере... Да и кто б мне дал? " Наконец, Чешуйница узнала все, что ее интересовало. Поток проводил Грозовых до выхода из лагеря. — Я вижу, ты хочешь что-то спросить. Не стесняйся, спрашивай, Пылкий. — дружелюбно предложил целитель, и, от того что тот запомнил его имя, рыжий кот все-таки решился. — Я так понял, что ваши воины все же... Были заражены. Как вам удалось справиться с этой напастью? Прости, если этот вопрос был оскорбителен, — склонил голову Пылкий, тут же пожалев о своем дерзком вопросе. — Ничего, все в порядке. — Поток вздохнул. — Да, болезнь поразила наше племя в самое сердце. Не иначе как сами Звезды послали нам везение: план по спасению не был услышан больными, и, под покровом ночи все, кто не имел на своем теле укусов, покинули лагерь. Мы добрались до Острова Советов вплавь, поэтому по запаху нас тоже нельзя было найти. — Что же случилось с больными? — прервал долгую паузу в речи целителя Пылкий. — А, да... — Поток выглядел необычно рассеянным. — Они умерли. — Ох... — Да. От этой болезни нет лекарства. Смерть — единственное ее окончание. Меня тогда еще не было, и я не представляю, каково было котам бросать родных на верную гибель. Мои соплеменники провели пол луны на острове, и когда вернулись, в лагере уже не было ни одной живой души. И ведь больше ничего нельзя было сделать! Порой, на больных бешенством находит просветление разума, и в такие моменты они понимали, что происходит и почему они остались одни. Но в остальное время... — целитель тряхнул головой, зажмурившись. Потом резко распахнул глаза, встретился взглядом с Пылким, смотря, кажется, в самую душу. — Я искренне желаю, чтобы вам, Грозовое племя, не пришлось пережить то, что довелось испытать нам. — Я сочувствую, Поток. Спасибо что рассказал. — поклонился Пылкий. Он взглянул на Чешуйницу: ее глаза, как показалось воину, смотрели на него с одобрением. — Вас проводит... Блик. — речной целитель снова стал самим собой. — Эй, Блик, подойди пожалуйста! — повысил голос он, и крупный бело-рыжий кот подбежал на его зов. — Удачи. — обронил, наконец, он, развернулся и ушел прочь. *** — До свидания, грозовые. — попрощался провожатый, и, не дождавшись ответа, убежал. Тихое "до свидания" настигло его в спину. Пылкий резво бежал по направлению к дому, уже не думая о том, как полуденное солнце жарит спину и затылок. — Чешуйница. Наверное, нам стоит поступить как Речные и оставить лагерь на время? — Это вариант, но... В отличие от них, у нас нет возможности скрыть свой запах, мы же будем бежать по земле, а не плыть по воде. Конечно, у собаки будет мало сил для преследования, но рисковать не стоит. Ты же знаешь, их нюх намного лучше нашего. Тем не менее, твой вариант имеет право на жизнь. Будем думать, Пылкий, будем думать... Остаток пути прошел в молчании.