Пилот.

То, что со мной хочет поговорить член Совета Цитадели от турианцев было несколько неожиданно. Впрочем… Насколько я успел узнать, Спаратуса решено было заменить и теперь главным стал некто Квентиус. И в отличие от достаточно прямолинейного (по крайней мере внешне) этот явно предпочитал более осторожный подход, особенно в свете последних событий. Поразмыслив, я решил согласится. В конце концов дело будет происходить на борту «Затмения», так никаких неприятных сюрпризов ему (или его подчиненным, даже без ведома официального начальства) можно не опасаться. Ну а просто поговорить-почему и нет? Может, предложит, что интересное. Квентиус, как я местами подозревал, намеревался использовать меня в качестве источника информации. Дав при этом понять, что на что-то секретное не посягает, но вот за не являющиеся закрытыми, а просто малоизвестные факты может заплатить. При этом упомянув, что мой корабль успел пару-тройку раз засветится в новостях и привлек определенное внимание. Ну и мое участие в неких операциях организованных «кругами, близкими к Императрице» тоже не ускользнуло от внимания. При этом я, по мнению лучшего аналитика СЦ с большой вероятностью не проходил через «Генезис», при этом демонстрируя явные признаки измененного генома. Плюс мой корабль, резко отличающийся как от используемых бывшим Альянсом, так и Империей. Вещи, в общем-то очевидные для многих, просто большинство ограничивается первой пришедшей в голову мыслью. Наподобие того, что этот странный тип родом с какой-то не вполне согласной с рядом положений Альянса колонии, а корабль прототип. Только вот более подробный анализ показывает полную несостоятельность подобных теорий. И в связи с этим была предложена новая гипотеза, пытающаяся увязать меня и имперский клуб «девочек-гениев», было высказано предположение, что эти странности некоторым образом могут быть связанны, если не по происхождению. то каким-то иным образом. Мысленно я хмыкнул. Да, прямо в точку. И Дарья с подругами, и я здесь не местные. Другое дело они попали целенаправленно, а я в результате несчастного случая. И кстати, от Дарьи, когда я поинтересовался однажды, что делать, если кто мое происхождение раскроет (а такое неизбежно, пусть утечек с борта «Нормандии» или из Империи и нет) был достаточно расплывчатый совет действовать по обстоятельствам. Попробуем. Усевшись за низкий столик (вроде, такие называют кофейными) напротив турианца, я помедлив сказал: — Знаете, я не имею данных о том, что происходило в Альянсе и происходит в Империи, но зато могу рассказать одну историю, возможно не слишком интересную, но уж как есть. Началось с того, что… Кстати, как вы относитесь к теории так называемых «параллельных физических измерений»? Стоп, не нужно. Чисто математическая абстракция, вытекающая из нескольких следствий структуры пространства-времени, верно? Которую считают на данном этапе а то и вообще недоказуемой, а тех, на кого попытались напасть батарианцы странной аномалией, тем более что про них толком ничего не известно, а встречавшиеся с ним азари ограничились тем, что сообщили о результатах переговоров, придержав часть важной информации, во всяком случае кажется, так. Дождавшись жеста, аналогичного вежливому кивку я продолжил: — Могу сказать, что теперь эта теория доказана, и меня можно привести в пример как жертву этого доказательства. Понимаете, началось с того, что представитель одной, гм, организации, не имеющей здесь прямых аналогов решил немного подзаработать… Полученную от меня информацию собеседник явно решил тоже пока попридержать от официальных союзников. Полагая, что если уж азари не сообщили ему всех подробностей по поводу батарианцев, то он тоже имеет право некоторые вещи просто пока не упоминать. На вопрос же о сестрах Чекан и их окружении я ответил, что у меня имеются определенные знания об этом вопросе, но это уже не моя тайна. Так что лучше эту тему не затрагивать, по крайне мере пока. Рано или поздно все равно сами узнаете, так что стоит некоторое время потерпеть. И кстати, насколько я понимаю, какие-то попытки получить от них информацию силовыми методами или даже банальным подкупом ничего не дадут. После этого беседа как-то быстро увяла, и стало ясно, что обоим сторонам друг другу практически нечего сказать. Разве что советник все же решился намекнуть, что я могу получить у них условия не многим хуже, чем у Империи, но сделал это достаточно вяло, скорее по обязанности, четко понимая, что сравнимого предложить на самом деле не в состоянии.

***

Через пару дней (прошедших весьма спокойно) Дарья предложила мне осуществить один проект. В связи с посылкой у меня теперь два запасных турбогравира, и она кратко описала уже пришедшую мне в голову идею. Простенький дрон с этой штукой, взрывающий реле, когда вокруг него скопится достаточно Жнецов. Плюс сорвать им планы развертывания, заставив идти обходными маршрутам. Смысл помимо прочего еще и в том, что эту пушку (за вычетом пары-другой нужных модулей, а главное-отсутствия даже примерной теории лежащей её основе) можно сделать на технике СЦ. И еще она намерена передать этому совету часть кодов по настройке реле, намекнув, что лучше будет оттащить эти штуки подальше с их текущих орбит. Мелочь, но вполне может несколько помочь. Особенно, если начать двигать «парные " реле одновременно. И таких вот мелочей она наверняка уже организовала достаточно, чтобы устроить Жнецам серьезные проблемы. А Жнецы, они тоже явно готовятся. Во всяком случае, эта Терция продемонстрировала мне схему перемещений их флотов и дала понять, что скоро начнется сперва неспешная операция по выселению с Цитадели обустроившегося там народа. Скорее всего под тем предлогом, что Жнецы постепенно перехватывают управление системами станции, и та вполне может превратится из крепости и столицы в смертельную ловушку. забавно, но насколько я уже знаю, часть про ловушку истинна, просто та ещё отключена. А дальше я бы на месте этих особ дождался, когда возле опустевшей станции появится хоть небольшой отряд Жнецов и взорвал её, оставив доказательства что это учинили Жнецы стремясь лишить своих врагов возможности устроить тут штаб. Еще раз посмотрев на схему системы (не в масштабе) я стал прикидывать варианты действий. Простенькая задача по проверке некой возни, учиненной остатками батарианского правительства вылилась в вот такое… Следовало неофициально проверить систему Дис. Звезда немного тяжелее и ярче Солнца, пять планет, из которых некоторый интерес представляет только Дис-VI, Гремар, с его примитивной метаново-аммиачной биосферой. И то вершина здешней эволюции-мелкие твари похожие на креветок. Ну а на суше вообще первые лишайники, которые только в начале пути к настоящей сухопутной растительности. Моей же цель был Дис-I, Яртар. Вариант Меркурия, в отличие от него полностью в приливном захвате. Технически, мог быть и попрохладнее, но атмосфера в виде следов и упомянутый захват делали свое дело, разогревая дневное полушарие до восьмидесяти Цельсия. Ночное же было покрыто символическим инеем из смёрзшихся газов. И вот тут батарианцы нашли что-то интересное. Некий явно искусственный объект возрастом около гигагода, скорее всего остатки чьего-то корабля. По моему мнению за это время от корабля, даже если он устоял от космического выветривания в виде микрометеоритов и всяких там частиц должен был остаться один корпус в виде фрагментов, и то в лучшем случае. Ага, разумеется, с моим везением. Прыгая на новом движке с систему я рассчитал точку так, чтобы оказаться прикрытым крупным астероидом из местного пояса и понял, не зря старался. Вокруг Яртара кишели батарианские посудины и Жнецы. К счастью, большой был только одни, в сопровождении пяти эсминцев. Зато имелось шестеро кораблей, ранее мне не встречавшихся. И два из них были на планете. Эти «новенькие» на боевые машины как-то не походили. С «раздувшимся» корпусом, неповоротливые по сравнению с остальными жнецами и с совершенно другим набором этих щупалец. Конечностей аж десяток, раза в три длиннее вдвое тоньше и концы фестончатые по виду. Точнее с моей более-менее безопасной позиции не разобрать. А опустившаяся на планету парочка медленно двигалась вокруг лежащего в небольшом кратере полноценного Жнеца явно засунув щупальца ему в потроха. У предмета их трудов корпус был некогда в паре мест попросту срезан, плюс внушительная сквозная дыра. Если честно, создается впечатление, что речь идет о ремонте «на месте», не до боеспособного состояния, а чтобы могли дотащить до верфи. Следовательно, это скорее всего (конечно, если при определении их целей я не ошибся) это ремонтные машины, которые Назара не взял с собой, поскольку в бою будут лишь мишенями. Сложными и способными неплохо огрызнуться, но тем не менее мишенями. Еще имелось около десятка батарианских посудин, но военных среди них не было. Только грузовики. Такое впечатление, что ремонтная команда Жнецов не считает «законтроленных» пригодными на что-то большее чем доставка нужного груза. Мне же легче. Да, батарианцев я как-то не особо и уважаю, но в данном случае они жертвы, так что… Ладно, но что все же делать-то? Глыба, из-за которой я подсматриваю за происходящим пусть и достаточно близка к планете, фактически он на расстоянии трети световой секунды. Пока буду приближаться, меня и слепой заметит. А может… Пожалуй, так и сделаю. Дома у нас как правило «развешивают» в своих системах сканеры, которые четко показывают выход из С+, так что незаметно попасть в систему-та ещё головоломка. Обычно в ходе рейда просто врываешься, предполагая, что к тебе сразу того, как оказался в обычном космосе несется куча враждебно настроенных железок и действуешь по обстановке. А здесь я близко к цели, и меня совершенно не ожидают. Ситуация сама намекает на возможность обнаглеть, учитывая, что «Эквентор» здесь один. Дальнейшие события были весьма бурным. Для начала я отстрелял всю кассету ракет, а после помчался прямо на вражеский флагман. Он меня не ожидал, но меры предпринять успел, по крайне мере ему далось сбить треть ракет, а пяток он заблокировал подставив под них свои эсминцы и батарианцев. Но всё это дало мне время приблизиться достаточно для применения кварковой бомбы (осталось только две, между прочим!) Да, использовать её вблизи от планет и более-менее крупных кусков твердой материи в виде лун и астероидов не рекомендуется, поскольку «зацепив» их поле будет расходовать энергию не на разрушение вражеских кораблей, а попытку выкопать яму в поверхности. Но мне удалось этого избежать, поработав с настройками. А вообще, эти настройки достаточно часто просто игнорируют. Некоторые мои знакомые ухитрялись просто вывалить этот боеприпас из трюма и когда противник с ним поравняется, подорвать выстрелом. Полного успеха достичь не удалось, противник уже знал, что это и чем грозит, но все равно учитывая, что располагались они «кучей» накрытие было удовлетворительным. Флагман лишился существенных частей корпуса и выглядит, словно его облили какой-то кислотой, поскольку поле вызывало распад прежде всего в самых плотных частях структуры. И Три эсминца полностью уничтожены. Дальнейшее было уже привычным по дому боем, где большая часть преимуществ была на моей стороне. Да, эти орудия достаточно опасны, и ремонтники тоже несли их облегченную версию, но когда удалось поразить полупарализованного Жнеца, вызвав его неспешное падение с орбиты все было решено. После этого осталось только с безопасного расстояния расстрелять неотремонтированный экземпляр, на всякий случай произвести еще несколько залпов по раскидавшему обломки сбитому жнецу и с чувством выполненного долга удалиться. К «Затмению», неким странным образом успевшей стать для меня чем-то вроде базы, вернулся практически неповрежденным, не считая пары подпалин от лазеров (пару-тройку раз все же зацепили, но ничего критичного) уже заравнивавшихся ремонтным дроидом. Износ двигателя представлялся куда важнее этого, но с учетом как местной техники, так и посылки тоже вопрос решаемый и не столь важный. Как, впрочем, и моя вылазка, пусть и успешная. А вот у Чекан и примкнувших явно происходило нечто важное. Практически все производственные мощности корабля (как я и подозревал, вполне способного поработать за верфь) были брошены на производство великого множества каких-то устройств, выглядевших достаточно просто. Метровый матово-серый шарик, по экватору опоясанный чем-то вроде антенны напоминающей тончайшую паутину. Но учитывая, что по словам Дарьи с «текущей техникой» флагман может выдать в сутки не более сотни таких сфер, начинка у этих штук явно крайне сложная. Реальность оказалась еще более странной, чем я подозревал. По словам появившейся словно из ниоткуда Терции, смысл был в том, что как не старайся проводить «войну» с Жнецами контролируемо, жертв не избежать. От экипажей сбитых кораблей до подвергшихся атаке колоний. А то и ставших непригодными для жизни планет.И они намерены этого избежать, но так, что бы никто ничего не понял. И именно для этого нужны такие вот «шарики», которые уже развешиваются у каждой планеты с поселением или станции с экипажем. С кораблями чуть посложнее, но тоже решено. И нет, обнаружить их после включения ни Жнецы ни СЦ не смогут в принципе. Цель же этих манипуляций была в том, чтобы «перехватить» души погибших в ходе вторжения местных доминаторов. Да, вот так просто. Способ и средства какими это достигалось… Вот тут я собственно ПОЛНОСТЬЮ удостоверился в рассказанном мне. Тот случай, когда действительно веришь сказанному, вроде «магии» и прочего, но как-то подсознательно воспринимаешь как продвинутый вариант уже знакомой техники. А тут четко понимаешь-такого вот у вас нет и в ближайшую пару-тройку мегалет и не предвидится. Более того, такое с точки зрения всех известных мне по дому наук и существовать права не имеет, но вот, оно, даже пощупать можно. От кого другого кроме этой компании я бы вообще обман заподозрил, а тут даже на это не списать. Ситуация… Но в любом случая в ближайшую неделю мне предстоит по поручению Светланы развозить эти шарики по местам назначения. Помимо прочего, этот новый турианский советник, Квентиус, неофициально передал мне данные о действии Иерархии, вообще-то расходящимся с уложениями СЦ. В общем, у турианцев имелась необитаемая система красного гиганта с реле, в которой никаких стоящих ресурсов не было, и они провели там интересный эксперимент. Затормозили реле, точнее перевели его на другую орбиту, совершив ряд интересных с точки зрения небесной механики дел. Включая то, что можно в определенной мере назвать аэродинамическим торможением. И теперь это устройство вращается в верхних слоях самого гиганта. Пока что его техника справляется с растущим нагревом (сбрасывая тепло в виде луча с температурой выше окружающей не особо плотной среды), но торможение в упомянутой среде дело делает. Орбита по спирали уходит все глубже и в один прекрасный момент техника Жнецов не выдержит. Фейерверк будет виден с большого расстояния. Но это потом, а сейчас использовать его не выйдет. Квентиус сам признал, что это так, мелочь, но с мой точки зрения то, что они готовы нарушить считающиеся незыблемыми правила весьма интересен. Плюс он еще осторожно поинтересовался, не могу ли я передать одной особе из правительства Империи просьбу о неофициальной встрече со стороны одной высокопоставленной особы из правительства Иерархии? Причем хранить неофициальность следует в первую очередь от некоторых других столь же высокопоставленных членов правительства Иерархии, которые (если узнают о возможной встрече!) постараются это дело сорвать? Я обещал передать инфоблок с предложением, отметив для себя, что Иерархия явно раскалывается. Как там мне сказали? Часть правительства будет радикализироватся? Сдается, это как раз начало данного процесса, и согласно тому же утверждению война против общего врага способна этот процесс прервать? Ладно, всё равно не мое дело. Мое дело сейчас развозить эти «шарики» по малым колониям. Официальное прикрытие моих полетов этих полетов просто разведка, а для не удовольствовавшихся этим я на самом деле провожу осмотр мест, которые Империя подозревает целями отвлекающих ударов Жнецов. Ну а что касается самих Жнецов… Пока всё тихо, в том смысле что их пока что в населенных или хотя бы наблюдаемых автоматическими буями системах не видели. Им явно пока что не хочется демонстрировать свое присутствие, до того момента, когда все будет готово. А с этим несколько не очень. В смысле связности «путей сообщения». Имперские специалисты действительно предоставили СЦ ряд технологий, в итоге позволяющих при помощи достаточно сложных по меркам СЦ программ вносить помехи в процесс работы реле, от чего те на некоторое время (от часа до десяти дней на одно вмешательство) блокируются. Учитывая, то блок с процессором фактически прикрепляется к реле (ладно, дрейфует в паре метров от прикрывающего корпус поля имея при этом систему опознания, не позволяющую реле притянуть и переработать его как мусор) то можно отключить перемещение на весьма долгий срок.

***

Дарья сидела на внешней обшивке «Затмения» и болтала ногами. Чем-то это напоминало прошлое, как тогда, на крыше высотки, когда она только стала Скульптором Реальности. Конечно, со стороны посторонних это довольно странно находится в космосе без всякого снаряжения, но посторонних здесь нет. Затем в области «сжатого времени», чтобы не отвлекаться от мыслей на всякие мелочи вдвинулось знакомое ощущение. Сестра и Терция. А еще, у самой кромки запретной для перехода С+ зоны вокруг флагмана мелькнул хорошо знакомый кораблик. Незадачливый (хотя это с какой стороны посмотреть) гость из другого мира отправился развешивать Ловушки Душ. Занятный тип. Такой вариант космического капера, оказавшийся весьма успешным. Пожалуй, его восприятие как профессионального авантюриста будет достаточно верным. В первую очередь он будет в равной степени стремится и выполнить задание и уцелеть сам, используя для этого все подвернувшееся под руку. То, как он доставил Солуса много говорит о его образе мышления. В драку первым не полезет, но если случится, бьёт наверняка. В остальном… — О чем думаешь? — прервала неспешный поток мыслей Терция, — о нашем знакомом? Прежде всего боец, плюс умеет договорится, часто приходится работать умом. И знания достаточно обширные, но не особо упорядоченные, в стиле-это вот может пригодится на практике. В теориях точно слабоват. Выдав эту характеристику добавила: — Когда захочет пройти посвящение… От Хаоса Бетти и София, без вариантов, но так как не заносит как бывает тех, у кого София от Порядка скорее всего Эрискаль, а вот от Жизни даже не знаю, Хината скорее всего, но возможно и Асами. И подумав чуток добавила в том смысле, что вот Герми у него в Аспектах нет и не предвидится. Даже как-то жаль, интересный был бы вариант, хотя и буйный. Позывы плоти он попросту блокирует своей нанитной системой, ну а часть эмоций у него вообще внешне слабо выражена, во всяком случае у постороннего наблюдателя может создаться такое впечатление. Только вот тот, кто сумеет довести рейнджера до «точки кипения»… В общем, тогда виновнику стоит кричать «не бейте меня» или что-то в этом роде. (руководитель одного парка развлечений в этот момент чихнул). Дарья фыркнула, причем с таким видом, словно не знала толком, согласится её с этими словами или нет? С её точки зрения можно было бы дополнить небольшим влияние от Флёр, по тому как тот легко сходится с самой разной публикой, исключая ту. которая вызывает у него прямое отторжение наподобие батарианцев, но возможно этот фактор как раз влияние Асами. Впрочем, скорее всего это можно отнести на счет большого опыта самых разнообразных встреч. «Ну хорошо», — решила она больше для себя, — «вот вернется, сделаю ему предложение выполнить еще пару-тройку простеньких заказов, а том посмотрю, хотя и всё так ясно.» Неожиданно она поймала себя на забавной мысли что этот рейнджер в чем-то был похож на пару её знакомых из Ордена (да, местами следуют инструкциям до занудности, но ситуация все больше меняется) тем, что тоже полагал полезным контролировать эмоции, вот только не зацикливался на полном их контроле или даже подавлении, стараясь этим не злоупотреблять.

***

Полет был даже скучным. Добрался до очередной системы, вывали один из этих шариков и в следующую. Сами системы назначения-окраинные порой даже не колонии, а форпосты где еще даже толком не провели полное обследование планеты и едва наметили план возможного поселения. Так что никаких сложностей с патрульными посудинами (на случай чего у меня имеется аж двуслойная легенда, где даже первый слой железобетонной твердости) или пиратских гнезд. Кстати, все известные лежки, даже достаточно крупные, в список для посещения не входят. В любом случае задание из тех, о которых часто мечтаешь после обернувшегося очередным «приключением» «небольшого дельца», как тогда, когда попытка выяснить, почему не отвечает комплекс горных разработок с минимумом персонала (подозревали полетевший передатчик) привела к тому, что мне пришлось на месте расследовать убийство. Причем меня тоже пытались грохнуть. Затем я из интереса решил побольше ознакомится с одним документом. Записи тренировочных боев этих терранок. Кстати, интересно, что Дарья четко дала понять, что и она сама и та фееподобная особа и та драконоподобная (заснятая за крушением базы батаров) могут иметь плодовитое потомство и, следовательно, относятся к одному виду. В любом случае, занятная у них должна быть у некоторых представительниц генеалогия. Поскольку с моей точки зрения Дарья и Ко выглядят вполне по человечески, а вот некоторые… как там… Мамоно на мой взгляд относятся даже не к другому типу домена «жизнь», а к другой энергетической основе, среди них даже разумные плазмоиды и живые замёрзшие газы есть. Хотя поглядеть было на что. Съемка велась с очень большим ускорением, и это было весьма даже правильным решением, поскольку на обычной скорости я ничего не разглядел. Задействовал наниты для ускорения восприятия (вне боевой остановки не рекомендуется, да и в ней часто пользоваться не особо желательно) и смог что-то рассмотреть. Замедлил воспроизведение. Ну что тут сказать? Против Эмерил тем азари следовало использовать нечто очень мощное и дальнобойное. С поражение по большой площади. Тогда, теоретически был шанс накрыть её прежде чем успеет выпрыгнуть из-зоны поражения. А ещё, насколько я понял, у части терранок есть возможность предсказывать действия противника. Но вот друг с другом это у них не работает и в зачёт идут уже только личные умения. Спустя пару систем, когда все уже было выгружено и можно возвращаться назад, с полным основанием докладывая о выполнении задания, сканер гравитационных полей неожиданно выдал показания, от которых я сперва решил, что эта штука полетела. Но затем в оптике совсем рядом возникло нечто вроде парусной яхты (и это в космосе на окраине планетарной системы) так что судя по всему сканер был вполне исправен, просто пытался показать что-то, для него совершенно не предназначенное и явно задевшая возможности прибора только краем, оставив основное вне «пределов познания». Почему-то появление этого корабля помимо прочего вызвало смутное чувство недовольства: летают тут, а потом честным рейнджерам мерещится что у них аппаратура отказала. И вообще! Добираться с корабля на корабль, до моего шлюза без какой-то техники, своим ходом, это, как говорил тот знакомый со страстью к языкам, моветон. В любом случае, когда она постучала во внешний люк я как вежливый хозяин ей открыл. Через пару часов я пытался подвести некий итог беседе и все такое. Для начала она с одной стороны выполняла дело в чем-то схожее с моей легендой, а именно осматривала некоторые системы, но вот то что она искала было для меня чистой теорией. Какие-то «слабые» области пространства и прочее в этом роде. Нет, известно, что в ряде случаев может образовываться естественная «дыра» в гипер. И да, вопреки утверждениям отдельных репортеров это чисто естественный процесс. Просто наличие рядом большого числа корабле с приводом С+ способствует тому, что на это дело кто-то да наткнется. Но предмет её поисков явно отличался от такого как горный хрусталь от ядра Юпитера. Плюс она специально завернула сюда посмотреть на аномалию в моем лице. Ещё она как-то мимоходом сообщила, что к ним пара Жнецов попыталась сунуться, но «завязла» в немного измененном пространстве системы как мухи в янтаре и сейчас одному из них хотя операцию на мозгах сделали, в смысле — может удастся дать понять, что их действия тупик и вообще идиотизм? Хотя не поможет конечно, уж больно упёртые, в левиафанов. В общем, эта Нира обрушила на меня поток информации с таким небрежным видом словно мы уже давно знакомы… Гм… А ведь наверняка могла отслеживать мою деятельность, так что хоть и одностороннее, но знакомство действительно может иметь место. И вообще, кролик она космический, вот кто.

***

Тем временем огромный по меркам СЦ и действительно очень старый корабль киборг, висящий в центре сферического строя подобных ему, но значительно более молодых, пришел к выводу, что помехи для текущего цикла стали критическими. Противодействие органиков нарастает. Более того, анализ ситуации четко показывает, что через неопределённое время (слишком много неизвестных, чтобы обеспечить приемлемую точность, но в пределах пяти стандартных лет Цитадели) они смогут отключать реле полностью. Это недопустимо. И пусть развертывание в силу множества досадных помех (например, одно реле столкнули прямо в звезду) продолжается, но ждать больше не имеет смысла. Жатва должна начаться.

***

Для меня все это началось, когда я отдыхал в отсеке «Затмения» выделенном под рекреационную зону. Фактически — довольно приличных размеров парк (занимает несколько смежных отсеков) с прудиками для купания и прочим. А также неплохим баром и прочими местами. В общем, в одном из таких и засели я, Гаррус и Рекс. Зачем почему-то пожелала присоединится эта полуазари, Эмерил, больше в роли слушательницы. Ну а мы втроем развлекались, рассказами о случившихся с нами историй. У каждого было что порассказать, причем не только о боевых злоключениях, но и о житейских делах, которые порой сплетались в изрядный узел. Например, мне однажды пришлось разбираться с кормежкой зверья в ксенопарке, не имея сперва никаких знаний по этому вопросу. Нет, как-то справился, но с тех пор к работникам этих учреждений отношусь сочувственно. У Гарруса были по большей части байки из времен службы в СБЦ, колебавшиеся от рассказа об облаве на контрабандистов и уже известных мне инцидентов с недоверчивым кроганами, которые намеревались проверять свои подозрения посредством ручной гранаты. Плюс пожар из-за разбитой бутылки с ринколом (Рекс довольно ухмыльнулся) который горит не хуже старых нефтяных топлив. У Рекса диапазон историй больше касался его наёмничества и того, как он столкнулся с Дарьей (причем в буквальном смысле). А затем по всему кораблю разнёсся такой достаточно тихий звук. Тихий-то тихой, но похоже, тональность и переходы частоты были подобраны так, чтобы ассоциация было одной-единственной: Боевая тревога! Нечто подобное, того более шумное и грубое по воздействию используют и у нас. Слышал на боевых станция после прыжка во вражескую систему, когда выпрыгнув из защитной капсулы несёшься к своему кораблю, надеясь, что автоматические орудия успеют сбить или достаточно проредить и задержать первую волну штипов и меноков пока весь флот не будет катапультирован из ангаров наружу. Как правило, автоматика со своей задачей вполне справлялась. Далее последовало голосовое и отправленное на инструментроны экипажа сообщение, что корабль переходит со «стояночного» в «походно-боевой» режим и направляется к системе… Я чисто на автомате прикинул место, благо со здешней координатной системой уже достаточно освоился. Один из окраинных секторов, батарианская система, между прочим. Одна из немногих, которым батарам позволили сохранить. Не особо и большая колония под триста тысяч населения. Исходно. Сейчас там из-за случившегося с четырехглазыми (по их же вине) население аж утроилось. Эмерил схватила меня за руку и потащила к «станции скоростного внутреннего транспорта», сообщив, что сейчас от меня толка не будет, а вот на месте, при желании можно будет поучаствовать в свалке. Поскольку один из флотов жнецов, а именно самый передовой отряд армады вторжения пройдет именно через реле этой системы. Итак, война. Жнецы сделали свой ход и сейчас их флоты распределены по исходным позициям для сокрушительного удара. Основные направления — Земля, Тессия, Палавен, Цитадель и ещё пяток миров, являющихся родными для рас» не входящих в состав Совета Цитадели» но достаточно влиятельных. Логично, атаковать цели, которые противник не может не защищать, навязывая ему генеральное сражение. У нас такое тоже обе стороны пытались проворачивать, но без особого успеха. В итоге, война свелась к «передавливанию» противника, заключавшимся в отжимании у него одной системы за другой и уменьшением, в связи с этим, промышленного потенциала. Плюс психологические заморочки доминаторов, связанные с их происхождением железкам здорово мешали. У Жнецов проблем с единоначалием нет по определению, плюс, они здорово превосходят СЦ в технике и численности. Империя для них неприятная аномалия, ну а «Затмение» — нечто мерзко-опасное, и флагман будут давить минимум парой полноценных флотов. Как говорится, вы его сперва догоните. Пока что сражений нет, и надеюсь, цель перемещения «Затмения» Жнецам неизвестна. Официально корабль отправлен в рейс по системам вблизи Омеги, для демонстрации флага. Благо то, что Ария заключила с Империей некую сделку и пока что прочно (даже прочнее чем раньше) сидит на своем месте, превратив Омегу в мини-крепость. По старательно запущенным слухам-опасается мести батарианцев, которые пытались забрать станцию себе, но были посланы куда подальше, а Империя официально заявила, что в этот конфликт ввязываться не станет. Первый боевой контакт произойдёт, предположительно, послезавтра, при этом по плану (мне его изложили достаточно подробно, благо с корабля я и никто из экипажа до начала заварушки не денется, так что утечек опасаться не стоит) флагман должен появится в системе за несколько минут до прибытия первого Жнеца и занять позицию у реле. Передать батарам сообщение по возможности эвакуироваться и начать расстреливать выходящие корабли противника, благо сами Жнецы скорее всего будут вываливаться по одиночке. В других системах подобным займутся соединения кораблей аналогичных «Асфоделю». Проблема? Численность противника. Нет, уже готовится ход для новой неожиданной дезорганизации его систем снабжения в виде вируса, который подан как дальнейшее развитие техники «временной блокировки» (тем более, что в основе это правда) и который уже завтра будет передан Совету. С советом поскорее пустить в дело. Ну а пока уже есть сообщения, что «малые» корабли эсминцы Жнецов уже засекались в паре десятков систем. По одному-два. На самой границе чувствительности сенсоров, и если бы не программные усовершенствования (опять-таки предоставленные Империей союзникам) вычленить их следы в помехах не удалось бы. Полагаю, контролируют ситуацию на случай чего неожиданного.

***

Два часа до начала. Много или нет? У меня все уже проверено, причем многократно. Так что остается только ждать. Ну и смотреть, что делают другие. Другие же… Реле в системе Палавена сейчас в центре такой туманности из мин. Возможно, поможет, но не слишком сильно. В любом случае я бы сперва на месте Жнецов отправил несколько эсминцев для разведки, которые, подорвавшись на устремившихся к ним минах все же расчистят путь, проредив облако «ждущих» зарядов. Здесь же… Во-вторых, чужая система, которую засорять этими автоматическими ракетами-нарываться на очередную порцию скорбно-возмущенных воплей батарианцев (на большее те теперь не осмеливаются), плюс это уменьшает возможность для маневра своих кораблей. И пусть между ожидающими активации по совпадающей с параметрами цели снарядами по несколько мегаметров, все равно облако выйдет достаточно плотное. Полчаса. Через двадцать минут корабль осуществит переход, а затем… Как однажды сказал мой знакомый, оставшись прикрывать отход разбитого отряда: Не важно, выиграл или проиграл, главное, чтобы было весело. Так что, пожалуй, отправлюсь я к своей посудине и ещё разок напоследок все проверив, посижу до начала в ней. Прыжок. Все ещё не могу понять, как «Затмение» может быть таким маневренным-сразу после выпадения в трехмерное пространство развернуться практически на девяносто градусов. Нет, конечно реальная скорость сейчас у него измеряется звуковыми, фактически мы висим в пространстве, но все равно напряжения на конструкцию про развороте «вокруг кормы»… Хотя я так пытаюсь отвлечься от факта, что уже выхожу вместе с авиагруппой флагмана из ангара и занимаю оговоренное место чуть сзади формации. Корабли между прочим, окружили реле не классической «осадной сферой», а только полушарием с острого конца. В эфире, на куче частот-словно кто улей пнул батарианцы негодуют на «антизаконное вторжение и оккупацию». Вспышка активации реле и из этого свечения возникает, как я и предполагал, вражеский эсминец. После чего разлетается облаком осколков и пара. «Затмению» пока в дело вступать не приходится, благо уже третья, нет, четвертая посудина становится мишенью. На месте противника я бы постарался предпринять некие меры. Скажем, брандер с зарядом, недостаточным что бы повредить реле, но способным вымести направленным взрывом кусок вражеского построения(скажем, выбросив поток антиматерии) и тем расправиться с частью блокады. Жнецы поступили примерно также, потеряв ещё пару эсминцев. Разве что брандер был чисто кинетическим. Такое впечатление, что несколько Жнецов выстрелили так, что потоки металла двигались параллельно и были перенесены через реле. Впрочем, несомненно они за свою историю с такой вот блокадой сталкивались неоднократно. И, полагаю, через несколько выстрелов, направленных так, чтобы прочесать всю область выхода, явится эсминец для разведки. Проблема в том, что такая вот перестрелка без внятных результатов может продолжаться весьма долго. Что обе стороны явно не устраивает. Так… Ситуация на полминуты ухудшилась. Противник явно воспользовался сканерами на самом реле с «нашей стороны» и стал использовать их для наведения. Во всяком случае, пара залпов накрыла один из наших кораблей, и похоже, что щиты выдержали на самом пределе, в оптике даже видна подпалина на корпусе. На этом первые успехи противника закончились, и он стал явно промахиваться. Затем командующему флотом Жнецов явно пришла в процессоры или еще куда мысль, что так он ничего не достигнет, и противник принял меры. Кружение этих обручей вокруг ядра реле многократно ускорилось, а сияние от сбрасываемого паразитного излучения стало по-настоящему ослепительным. С такими характеристиками, что за полкилометра от ядра можно было бы плавить алюминий. Искажения же вокруг этого камертона слились в одно сплошное облако, где оптика и грависканеры уже ничего не различали. Но лично мне кажется, эта штука работает в режиме форсажа, так что следует ждать… Мысль, в общем-то верную, закончить я не успел. Реле извергло сразу десяток Жнецов, причем на каждом висела пара эсминцев, так что скорее всего система перехода воспринимала эту связку как нечто одно. Жнецы уже двигались со всем возможным при выходе из зоны пространственного искажения ускорением, сразу открыв огонь, пусть и не особо прицельный, плюс эти эсминцы явно были… В общем, они приняли на себя первый поток огня и частично заслонили собой самые уязвимые места. А реле не останавливая извергало все новые порции вражеского флота. Иными словами, воцарился хаос и сумятица боя. Прибывающий противник, облака обломков и газа, потоки металла, пучки части, лазеры, кинетические снаряды и все прочее образовали такое плотное сплетение, что теперь потери несли обе стороны. Да, Жнецы были в уязвимой позиции, и им приходилось иметь дело с превосходящим по технике противником (к чему эти разжиревшие доминаторы явно не привыкли), но их просто было много. Сколько их там всего по словам Дарьи? 514546 Жнецов (ладно, надеюсь уже на полсотни меньше) и 4525114 эсминцев. Правда последние во отличие от самих разумных кораблей можно клепать в большом, даже слишком, числе, так что сейчас их наверняка больше. И да, сейчас этих фиговин здесь поколотили как бы не впятеро больше чем их хозяев. Но в том и дело, что они прибывают быстрее, чем их удается сбивать. Следовательно, плотность вражеского огня растет и рано или поздно они начнут давить числом, пусть и понеся большие потери. Но с их точки зрения это явно попытка сломить флот Империи (а Жнецы явно знают, с чем сейчас дерутся, или я пеленг) и дело того стоит. На фоне творящегося мой вклад в виде ракетных залпов (кассеты уже заканчиваются) был попросту незаметен. Разве что когда один везучий эсминец устремился в мою сторону выпалил по нему, но одновременно по этой штуке били столько, что установить добившегося успешного попадания выявить бы не вышло. Сразу сломать построение Жнецам не вышло, но когда один из них по сути протаранил один из «Асфоделей», строй начал разрушаться и одновременно «Затмение» подалось вперед, Что случилось дальше, я толком не понял. Просто реле засветилось ещё ярче, затем его спектр просел от сине-белого сияния до чуть ли не красного, а затем вся структура просто исчезла, прихватив с собой пяток оказавшихся слишком близко Жнецов. Оставшиеся сразу как-то приувяли и дали без всяких проблем себя добить. Направившись к «Затмению» для посадки в ангар, я получил это дело автопилота, а сам просматривал запись произошедшего. С максимальным разрешением и замедление. Итог — сам процесс этого занял где-то около сотой секунды, и в целом создавалось впечатление, что реле «рухнуло» само в себя, словно у него в ядре возник миниатюрный коллапсар, причем достаточно крупный что бы не сразу испариться. Только вот процесс тогда выглядел бы совсем иначе. Коллапсар, особенно маленький, и материю поглощает медленно и понемногу. Скорее тут образовался бы аккреционный диск из разорванных приливными силами остатков структуры, светящийся от трения и выбрасывающий полярные джеты. Здесь же ничего подобного. Все реле, все его части словно с одинаковой скоростью устремились к некой точке, просто исчезая в ней. И очень быстро, значительная часть всего времени ушла на «поглощение» направляющих. Когда моя посудина уже подходила к флагману, Дарья вышла на связь. — Ну как? — с ходу поинтересовалась рыжая. — Уверена, уже пару раз все просмотрел, верно? Но никаких известных процессов не обнаружил. И кстати, могу сказать, что это здесь все спокойно, а вот с той стороны… Ох там и рвануло. Одно плохо не больше трети их флота накрыть удалось, а то выстроились такой цепочкой чуть не через всю систему! Уже после прибытия на базу (и когда этот гигант успел стать для меня чем-то, что четко ассоциируется именно с базой?) мне был передан пакет данных, в котором я попросту не разобрался. Такое впечатление, что она это сделала с расчетом на что-то в дальнейшем, скажем что я передам это дело своим… Но попробовать я попробовал. Другое дело что в большинстве областей, скажем в структуре гиперпространства, мои знания не идут дальше того, что нужно для практических надобностей, например, навигации. В итоге я понял только то, что это был вид оружия, нарушающий мерность пространства за счет воздействия на такие вещи как на размерности нескольких дополнительных измерений, которые были созданы во время Большого взрыва, а затем «свернуты» в планковском масштабе по мере расширения Вселенной. В итоге цель вроде как «сворачивается» в них, а потом в зависимости от кучи условий или напряжение просто «растекается» по пространству не оставляя каких-то следов, или вся его масса переходит в энергию во вспышке белой дыры, точнее не вся, так куча каких-то странных явлений, но смысл в том, что Дарья заставила реле с той стороны принять этот готовый взорваться ком. Как-понятия не имею. Но в любом случае всем, кто на той стороне был рядом с эпицентром не поздоровилось. Итогом «Большого сражения первого дня» стал частичный успех. Почему частичный? Там, где был задействован флагман и четыре его чуть уменьшенные собрата Жнецам пройти через реле просто не удалось. А задействованные в попытке прорыва флоты потеряли где-то с треть от общей численности. Задействовали они всего на этих направлениях около сотни тысяч кораблей из которых около сорока составляли собственно Жнецы. В общем, они одним махом потеряли от двух до трех процентов популяции даже не вступив толком в сражение и ничего не добившись, только потеряв несколько реле и получив расстроенную систему транспорта. Там, где этих гигантов не было Жнецов тоже отбили, но уже с потерями со своей стороны и процент уничтоженных «собственно Жнецов» а не их эсминцев был меньше почти вдвое. Но учитывая, что таких мест было куда больше, общие потери тоже было около двух процентов. На месте противника я бы задумался-удар пришелся в стену, которая даже не дрогнула, а ты уже потерял двадцатую часть всех наличных сил! Даже не создав ни одного вклинения в пространство противника! А вот в других местах хуже. Да, Империя выделила часть флотов своим «союзникам» в виде «Совета Цитадели» и благодаря этому Тессию и Палавен тоже удалось пока отстоять. Только вот второго удара эти объединенные силы скорее всего просто не выдержат, поскольку национальные флоты «столичного сектора» у каждой расы оказались здорово потрепанными. Кстати, мины всё же пару жнецов завалили. Начинка из антиматерии, причем парочка зарядов содержала в качестве рабочего тела «антиводу», которая была вылита в космос на пути противника создав облачко пара и кристаллов. Опасное еще и для свои, но турианцы решили, что риск в данном случае оправдывается. Пожалуй, согласен. Другое дело что антиматерия штука для местных весьма дорогая, так что много таких мин не сделать. Цитадель? Нападение тоже отбито, но «структуре станции нанесен внешне незначительный урон, который тем не менее привел к множеству поломок в системе жизнеобеспечения, которые пока что удается как-то нейтрализовать, но скоро станция начнет становится непригодной для эксплуатации». В общем, перл военно-административной бюрократии Совета, смысл которого — дом скоро рухнет, мы переезжаем. И население действительно это место покидает, причем все активнее. Плюс пронесшийся слух, что Жнецы пытались подключиться к система станции и всех угробить. Между прочим, на сей раз чистая правда, другое дело что им не позволили это сделать, в отместку подкинув разработанный Империей вирус, с работавший аналогично антидоминаторским программам. Похоже, прежде чем Жнецы закрыли эту дыру, потеряли пару сотен-поскольку пытавшиеся активировать спящие программы станции вдруг начали палить друг по дружке и по соседям. Но в паре десятков место Жнецы, понеся некоторые потери прорвались. Другое дело, что это были второ- и третьестепенные направления, практически не более чем отвлекающие удары, призванные раздергать силы обороняющихся. И ни одной основных целей достигнуто не было.

***

Предвестник был… Пожалуй, раздражен. Конечно, эмоциональный спектр огромного «живого корабля» отличался от эмоций органиков, да и от синтетиков вроде гетов, но такие вот базовые чувства совпадали. А еще к этому примешивалась нотка… Страха? Опасения? Боязни неудачи? Или даже страха за собственное существование? Нет, о последнем речи и не было. Но вот чувства от хода Жатвы… Потери уже были на уровне пары самых скверных циклов, столь старых что даже он был вынужден поднимать содержимое резервных банков памяти что бы сравнить со своими воспоминаниями на предмет неточностей в последних. И провести анализ на сходство с текущим положением дел. Увы, это не помогло. Ситуация была из тех, которых до этого не встречались. Да, это естественно, странности и аномалии неизбежны и идеально прошедший цикл сам по себе является аномалией, но все же потери уже на самой границе приемлемых. А учитывая, что занять даже одну планету из главных в этом Цикле рас не удалась и, следовательно, будут новые потери даже за гранью допустимого. Следовательно, стратегию следует менять, но в потенциальных планах все время зияли колоссальные области неопределённости, все более разрастающиеся. Империя и эти странные новички, с которыми так неудачно сцепились батарианцы. В связи с этим возник вопрос — если с трудом полученные данные соответствуют истине, то подлежат ли эти чужаки Жатве? Внедренные при постройке Жнеца программы, ставшие безусловными инстинктами говорили, что да, но разум предполагал выяснить побольше, прежде чем начать. В любом случае, эти существа разгромив батарианцев заняли позицию невмешательства, якобы реальное пространство им не вполне подходит. В таком случае разумнее будет решить судьбу аборигенных рас галактики и потом, восстановив понесенные потери заняться уже ими. Потери. Все вращалось вокруг того простого факта, если так пойдет и дальше, то ресурсов не хватит. Вывод? В предыдущие циклы по большей части старались ограничиваться самими разумными, сносили инфраструктуру кроме определённых элементов служивших подсказкой и ловушкой одновременно, но биосферу старались не разрушать до необратимости. Теперь этот пункт можно подвернуть частичной блокировке. Конечно, ударам будут подвергнуты только индустриальные миры, но все равно это потеря. А сейчас следует отдать приказы и на всякий случай усилить оборону мест межцикловой «спячки». С учетом сказанного органиком Дарьей Чекан ей вполне могут быть известны координаты хотя бы одной из баз. Разумеется, почти на 98,7% это попытка органика ввести Назару в заблуждение. Но оставшуюся вероятность тоже следует учитывать. Хотя вряд ли хоть один корабль Империи сможет добраться даже до ближайшей базы.

***

Адмирал Хакет посмотрел на голоизображение. Планета на нем словно была выдернута из костра, суша исходящая облачками и струйками дыма, местами имеющая красноватые прожилки. В одном же месте, в районе южного полушария имелось достаточно крупное, километров на триста свежее пятно астроблемы, возникшей только пару дней назад. — Да, видок еще тот, — прокомментировала Барбара. — Хорошо ещё базу в противоположном полушарии удалось эвакуировать, но теперь планету придется чистить. Устроили тут Чиксулуб! И все ради испытания. Ну и нам немножко подгадить. Адмирал поморщился. После преобразования Альянса в Империю он остался в прежнем ранге, вот только хлопот как водиться прибавилось. Причина-эти Жнецы, что им всем развалиться. Война вещь сложная, особенно космическая война, когда линии связи, снабжения и направления ударов растянуты на половину галактики. И вот теперь это. Способ был весьма прост и очевиден-небольшой астероид, разогнанный до больших скоростей. Удар был нанесен «снизу» относительно эклиптики, баз располагалась в северном полушарии, так что там успели убраться. Проблема в том, что хотя это и похоже на батарианский заговор, когда четырехглазые хотели уронить металлосодержащий астероид на земную колонию (Благодаря Церберу, и Шепард сорвано на стадии планирования) сходство не слишком большое. Плюс подозрения, что это сделано намеренно, в стиле-мы больше ничего не можем, а на самом деле в это же время готовятся боеголовки тератонного класса, способные при подрыве на орбите выжечь кусок поверхности до тысячи километров поперечником. Барбара, явно как-то догадавшись о его мыслях или просто продолжив рассказ о событиях сообщила, что глыбу уронили дабы скрыть следы масштабного термического удара, нанесенного по большой площади и длившегося несколько минут. В результате чего все, что могло сгореть-сгорело, а что не могло-испарилось или расплавилось. После чего удар в стык трех тектонических плит дестабилизировал кору, вызвав множество извержений и сейсмов. И если упредить удар скалой достаточно легко, благо на подлете к более-менее населенной планете с хотя бы минимальной орбитальной инфраструктурой все будет сразу заметно, то вот такие боеголовки — это хуже. Больше того ПРО СЦ попросту не рассчитано на заряды подобного класса. И пусть Жнецам не удалось скрыть факт их наличия, сама попытка замаскировать применение того, что один из физиков прошлого окрестил «Выжигателем» говорит о многом. Например, что Жнецы готовы на потерю части собираемой им биомассы в виде разумных существ, чтобы добиться победы. С другой стороны-это означает и то, что противник не уверен в возможности победить применявшимися до этого способами.

***

Как гласит одно умное высказывание, происхождение которого теряются в бездне времен, а верность очевидна и поныне: Война-войной, а обед по расписанию. Хотя у рейнджеров с этим не особо. Нет. когда просто перелет из системы в систему все нормально, и некоторые даже умудряются соблюдать предписания типов из состава медицинских центров, но вот во время рейда уже увы. Запихиваешься концентратами, а то и вовсе сидишь по несколько дней в «коконе», программный комплекс которого вводит прямо в кровь нужные вещества или специальный концентрат (в последнем случае расчет на переработку оного нанитами) и удаляет из организма результаты переработки введённого. Само собой, часто такое дело использовать не стоит. Тут вам и возможные нарушения в куче органов и иные последствия. Но в любом случае готовить из числа рейнджеров умеют меньше половины, говорю это на основе личного опыта. В таком случае я представляю занятное исключение, поскольку кое-что готовить могу на приличном уровне, правда всего одно блюдо. Земное изобретение, разошедшееся по всем остальным расам-пицца. По сути-кусок теста с положенной на него начинкой, которая бывает самой разной. Меня Дарья как-то спрашивала о рецептах, и поделился оными, а теперь с некоторым удивлением обнаружил в меню блюд столовой того сектора огромного корпуса «Затмения» где я временно обосновался такие вещи как «пицца по малокски» (больше похоже на то, что именуют беляш, только с кучей видов мяса) «По-пеленгски» (для любителей морепродуктов) и для эстетов гаальский вариант. Который из-за экзотических специй может вызвать эффект схожий с легким трансом. Занятный вклад в местную культуру, я во всяком случае такого не ожидал. Неспешно раздумывая над этим, я одновременно знакомился с текущими новостями. Пятый день боев и противник по-прежнему в некотором тактико-стратегическом ступоре. Даже отвел часть войск с нескольких направлений, уменьшив давление на Палавен и Тессию. Зато на земные колонии наоборот навалились и пару третьестепенных систем уже эвакуировали, поскольку удерживать их означало распылять силы, держа там флоты, которые нужны для других дел. Кстати, полагаю, у Жнецов эта видимость некоего успеха может вызвать прилив воодушевления. И тогда, возможно… Тут рядом со мной плюхнулась эта Барбара и небрежно сообщила, что предлагает мне поучаствовать в небольшой вылазке. Какой? Да так, расколупать одну из вражеских баз. Там правда больше промышленные установки, эти их эсминцы клепают, во все большем темпе. Надо это безобразие прекратить. Стало быть, рейд на вражескую территорию. Глубокий. И если не учитывать этих «девушек-гениев» и все созданное ими по степени безопасности примерно равный той вылазке, за которую я получил сразу «Алмазную Гильзу» и «Золотую Звезду», а в довесок еще и «Большой Англум». Вернулся я тогда на развалившемся на три четверти корабле, плюс сама моя тушка тоже пострадала. И теперь мне предлагают нечто сравнимое. Пожалуй, что и согласен. Дальний рейд на территорию противника. У меня все с этим просто — чувствуешь, что готов и риск вроде как приемлемый, подготавливаешь все нужное и отправляешься. Все. А там уже как обернется. И да, некоторые так и не возвращались назад. Иногда после удавалось найти достаточно обломков для идентификации корабля. Пилот? Иногда удавалось и это, когда наскребали из кусков пилотской капсулы достаточно ДНК. Но большая часть исчезнувших — о них просто не было никаких следов. Ну, почти. Облако обломков доминаторов в некотором роде неплохое надгробие. Еще есть такая штука как прыжок с армейской станцией, но это уже не рейд, а масштабный десант. Наступательная операция, которую готовят пару месяцев, и которая при нормальных обстоятельствах быстрого отхода не предусматривает. Здесь было иначе. Нечто среднее, в том смысле что по замыслу это был именно план бей-беги, но уровень задействованных сил был по сути сравним с наступательной операцией. Просто цель захватывать не собирались. «Победитель», систершип «Затмения», в сопровождении десятка кораблей класса «Хронос» прыгает в целевую систему и крушит все в пределах досягаемости, после чего уходит назад. Интересно, система хоть частично уцелеет? Хотя там собственно пяток систем в сфере с половину светогода. Каждая служит чем-то вроде комплекса цехов. Добыча руды, её обработка, нульгравная плавка и отливка, выращивание биомассы и цеха её каталитической обработки. Ну и все прочее. А еще каждая из систем связана друг с дружкой масс-реле. Причем не одним. Фактически, там тройная линия. А ещё теперь у Империи есть одноразовые дроны с турбогравиром. Моя задача подобраться к одному из реле, скинуть дрон и удрать пока он не начал свое дело. Точнее, кассету из трех дронов. По сути, этакие торпеды с необычной боеголовкой. И само собой все силы в системе будут в это время требоваться в «центральном цеху», где будет «Победитель». Так что план достаточно простой, наверняка у Жнецов имеются какие-то наработки на случай обнаружения этой системы, просто на всякий случай. Вот только вряд ли что-то серьезное по их меркам. Эта их система самая дальняя от галактики, а ждут скорее атаки на ближайшую. Плюс контроль системы реле — там это особый случай. Фактически, там независимая сеть, отдельная от общегалактической. В смысле-нужно иметь коды доступа, как для перехода к той базе Коллекционеров, плюс пересечь систему, в которой постоянно находиться отряд Жнецов. И да, «Затмение» и другие корабли этого класса пока что не демонстрировали возможности дальнего прыжка. Создать портал для перехода целого флота — да, но расстояние в пределах радиуса вторичного реле. Так что наверняка нас там не ждут.

***

Это было впечатляюще. Одно из самых внушительных зрелищ, которые я видел, и подозреваю, эта остановка где-то на трети пути до цели была нужна не только для лучшего расчета прыжка, но и для целей поднятия боевого духа. С этой точки диск галактики был виден во всех подробностях и наводил на всякие философские мысли (меня, во всяком случае) что проблема межзвёздных путешествий во многом есть проблема побуждений. Прыжок и мы на месте. Зрелище тоже впечатляющее, хотя и несколько другого порядка. Мы над планетой массой с Землю, но несколько больше по размерам (следовательно, железа и прочих металлов маловато) а вокруг нее система искусственных колец из множества различных предметов орбитальной инфраструктуры. И целое астероидное поле из тысяч эсминцев разной степени готовности. Похоже, мы прямо у верфи. И само собой движение в системе такое, что селектор целей не может выбрать наиболее предпочтительные. И между прочим, число этих целей уже начало уменьшаться. Поскольку флагман нашего отряда уже ведет огонь по всему в зоне досягаемости, а она у него внушительная. Пожалуй, пора присоединиться, приступив выполнению плана. Прыжок у меня насколько я понял был синхронный с кораблями, направившимися в остальные системы. Но вот место прибытия меня вновь поразило. Жнецы организовали в этом месте рудник по принципу старлифтинга. Станции, парящие экватором звезды и соединенные с её поверхностью жгутами плазмы, отсюда (реле, служившее моей целью было в глубине системы, почти на уровне орбиты этих сооружений) кажущихся в оптику тончайшими огненными волосками. Интересно, зачем им такие сложности? Насколько знаю, все, что нужно можно добыть из астероидов или планет, причем первое в отношении большей части веществ куда проще. Но если построили, значит надо. Но любоваться некогда, по мне даже уже ведут огонь. Вот только оборонительные системы те же, что и у станции Коллекционеров, так что на нужное мне время я могу их теперь отключить, а то и направить на хозяев. А хозяева у же зашевелились, сразу пятеро идут на максимальном ускорении. Только вот бомбочка уже сброшена и портал открывается, так что меня не догнать. В центральной системе, когда я после короткого отсутствия туда вернулся царили хаос и суматоха. Жнецы действительно не рассчитывали на удар по этому месту, а потому их гарнизон здесь был не особо велик (хотя, как посмотреть, флот охраны Цитадели они спокойно перемололи бы) и они попытались задействовать те из эсминцев, на которые уже установили вооружение. Или хотя бы двигатели, используя их в качестве таранов или просто прикрываясь их тушками. Не особо успешно. Ещё они стягивали силы из остальных система кластера, но тут реле над планетой засветилось тускло-зеленым, мигнуло и потухло. Облака разнокалиберных обломков стремительно увеличивались как в размере, так и в числе, часть орбитальных сооружений тоже уже явно была повреждена. Плюс кто-то явно успел повредить их системы маневрирования или что там у Жнецов было на этих платформах. В любом случае было спокойно движущиеся по орбите станции-цеха утратили порядок и начали друг в дружку врезаться, вываливая содержимое в космос, теряя скорость и начиная «проседать» в атмосферу. Вокруг них довольно бестолково метались рои уже виденных мной «ремонтников». Похоже, Жнецы не могли решит-или кинуть их в сомнительную по вероятности успеха атаку (или хоть добавить нападающим проблем) или же пытаться спасти что-то наиболее ценное с производственных комплексов. Пока что обе задачи они успешно проваливали. Но должен отдать им должное, они старались. Им даже удалось обездвижить пару «Асфоделей». Правда, на этом их успехи закончились. Нанести действительно тяжелые повреждения не вышло, и поврежденные корабли завели в ангар, после чего флагман нанес удар из курсового орудия по планете. Это было… Впечатляюще. Учитывая, что вся поверхность видимого с моей позиции полушария была сплошь покрыта какими-то сооружениями после этого там осталось… В общем, наверное, такой эффект даст падение глыбы размером с половину мегаметра. На скорости под пару сотен км в секунду. В общем, полушарие попросту расплескало. Образовав залитое лавой море, словно реконструкцию «Тяжелой бомбардировки», когда планетозимали на зародыши будущих планет горохом сыпались. Нет, хуже. Тут струи обломков и шматков лавы с приличную гору спокойно летели с парой-тройкой местных скоростей убегания, попутно доламывая до состояния пыли все, что еще уцелело из настроенного вокруг планеты. Похоже, нам можно убираться. И да, реле именно в этой системе взрывать не будут, насколько мне известно-план в том, чтобы заставить Жнецов поверить, будто столь дальний набег удался по той причине, что удалось каким-то образом подключиться к реле используя их для навигации и двигаясь вдоль создаваемого им «желоба» в ткани пространства. И теперь Жнецы будут уверенны, что обезопасить остальные стратегически важные системы можно только отключив в них реле. что вызовет у них дикую головную боль с логистикой.

***

Дарья Чекан не выдержала и рассмеялась. В любом случае, занятно. Завтра прибывает этакий привет из прошлого в виде «Старины Мукаджи». Грузовик Кен-Хо с капитаном в виде Дрилома дал Круша, мастера по части механических часов, причем по сообщениям коллекция сделанных им лично копий известных образцов успела заметно разрастись. И уж наверняка эти типы постараются не просто вспомнить совместное прошло, и поторговать здесь. Конечно, если хозяева разрешать. Надо будет попросить сестру, у неё с ними по этой части дела вести лучше выходит. А вообще, Совет Цитадели от таких «очередных невозможных известий» может просто развалиться, благо наиболее понимающие разумные в правительствах всех трех рас понимают, что дальше так дела идти не могут и нужно что-то срочно менять. Слухи насчет коллекции оправдались. Зал отведенный под уже собранные экспонаты стал заметно больше, причем одна из новинок по словам Дрилома была точной копией известных «ртутных часов» Джеймса Кокса. Псевдовечный двигатель восемнадцатого века, использующий перепады атмосферного давления для подзаводки механизма. Затем был подробный рассказ (да, можно просмотреть кристалл, но так более эмоционально) о ряде старых знакомых. И наконец дал Круш поинтересовался, не могут ли местные расы в виде сообщества, именуемого «Союзом Цитадели» заинтересоваться частью товаров и услуг, которые могут предоставить Кенг-Хо? Светлана явно воодушевилась пошла в атаку, намекнув, что столицу оного СЦ в данный момент расселяют, и вообще война. Так что что может заинтересовать Кен-Хо в качестве платы за помощь с этим незначительным вопросом? Через короткое время Дарья поняла, что уже начинает путаться в хитросплетениях, которые с искренним удовольствием вывязывали обе стороны и отошла посмотреть коллекцию часов. Оторвавшись от их изучения только когда сестра стукнула по макушке и сообщила, что обо всем договорилась.

***

Предвестник был, пожалуй, что раздражен. До такой степени, что будь он человеком-уже рычал бы в голос и стучал кулаком по столу. Но все же ему удалось сбить волну эмоций и бесстрастно посмотреть на случившееся. Случившееся, с одной стороны ничем не радовало, с другой, если попробовать найти в уничтожении крупного промышленного узла что-то хорошее… Только одно-он предполагал вероятность подобной атаки, а, следовательно, Империя всё же предсказуема в своих действиях, по крайней мере частично. И основной проблемой нарушения анализов является их аномальный технический уровень. Ничего, скоро им придется раздергивать свои флоты для обороны планет, или терять их. К сожалению, Империя также продемонстрировала оружие. способное сделать удержание планеты бессмысленным. Даже более того. Существует определенная вероятность, что при использовании наблюдавшегося вида вооружений с неясным принципом действия на полную мощность планета может быть просто разрушена как физическое тело. И еще все более напряжённым становился вопрос с активацией Катализатора. Создавалось впечатление, что встроенные в саму структуру Цитадели схемы начали постепенно разрушаться так, что ни системы саморемонта ни прочие принятые в свое время меры не могли это остановить. В связи с этом возникала проблема поиска адекватных тактико-стратегических решений, за которые отвечал именно Катализатор, будучи системой, связывающей разумных Жнецов в одно целое. Нет, действовать можно и без него, но эффективность уменьшается. Плюс еще никак не удается подобрать адекватный ответ способу, которым был осуществлен рейд противника. Пока что все применяемые меры вели только к возникновению «пробок» в транспортной системе и все растущим неразберихе и сложностям с перемещением как войск, так и ресурсов.

***

Когда жутко довольная чем-то Дарья почти ворвалась в комнату где я сидел в одиночестве после уходя турианского советника, в очередной раз попытавшегося ненавязчиво выяснить, нельзя ли узнать, «как правительство Империи отнесется к некоторым переменам в составе верхушки правительства Иерархии». Похоже, у них там назревает тихий переворот. Или уже назрел. Мне лично важнее прояснить другой вопрос. Решившись, я взгляну на рыжую и прямо спросил: — Почему? Почему я вам, в смысле тебе, твоим подругам и главное стоящими за вами интересен? Я, если вдуматься, ничем не выделяюсь. Таких там (я неопределенно махнул рукой, подразумевая мой родной космос) полно. Разве что не повезло сюда завалиться, вот и все. А вы почему-то уделяете мне внимание наравне с членами правительств и таскаете на важные миссии. Словно от меня что зависит. Не я так кто из ваших пилотов сделает, может даже и лучше справится. Да, технически моя посудина этот самый Совет Цитадели опережает, но это все. Больше ничего. Так почему. Выдав эту наболевшую мысль, я замолк, ожидая что мне соизволят ответить. Дарья неожиданно серьёзно посмотрела на меня, села напротив и сообщила: — Не преуменьшай, адмирала у вас кому попало не дают, пусть титул и парадный, в роли ещё одной награды, но заслужен полностью. В годовых рейтингах ты пять раз первым был, на паре феянских и трех человеческих мирах почетный гражданин, так что незаметным тебя я бы не назвала. И да, понимаешь, что местные без нашего вмешательства обречены были бы? Разве только чудо какое случилось бы. Из тех, которые с вероятностью в гугол к единице? Но с твоим вмешательством они продержались бы лет на пятнадцать дольше. Так что ты достаточно весомый камушек. Главное, не зазнайся, хотя ты скорее свое значение и дела склонен преуменьшать. После чего с радостным видом сообщила: — А у нас новость, о который и думать позабыли. Новый памфлет от главы Ордена. Там сперва частенько так развлекались, а затем видно надоело. Но у нас скоро большой праздник намечается, так что там тоже отреагировали! Вот, почитай! Сунутый мне лист содержал нечто вроде… Гм… Примерно так могут сказать о хорошем соседе, который при всех своих достоинствах склонен к неожиданным экстравагантным выходкам. Которые никому не вредят, но создают локальную суматоху и главное-делают это без всякого предупреждения. В общем текст сводился к поздравлению насчет грядущего праздника (что-то со строительством столичного Мира-Кольца) и намекал, что подданные этой цивилизации несколько дней будет вести себя страннее чем обычно, поскольку употребят не поддающееся определению из-за своей величины количество отменной выпивки, способной пробить даже их метаболизм.

***

…Эвакуация Цитадели, системы жизнеобеспечения которой отказывают во все большем масштабе успешно продолжается. На данный момент осталось менее четверти исходного населения, но ситуация начинает осложняться попытками Жнецов вклиниться в системы управления, что уже привело к ряду аварий, только благодаря своевременной реакции СБЦ обошедшимся без жертв. Относительно новой атаки на Тессию и Палавен…

***

Ну что сказать? Активность противника после этого рейда заметно приувяла. В бою они для местных столь же опасны, но вот с реакцией начались запаздывания и тактика турианско-саларианской группы пока успешна. В бой с самими Жнецами не лезут, атакуют пару-другую эсминцев и сбегают. Конечно, по большей части булавочные уколы, но с их точки зрения-вполне успешные рейды. А еще дредноут «Квуна» в одиночном бою раздолбал Жнеца почти не понеся урона. Признаться, не ожидал что эти аммиакодышащие волусы такую посудину в запасе имеют. Да, им скорее повезло, но факт тот, что посланная против их какой-то малой колонии группа из Жнеца и пяти эсминцев была ими самостоятельно перебита. В итоге колобков превозносят как пример отличной организации и тому подобное. Дарья же мне сообщила, что Жнецов должно было быть пять-шесть, но просто не успели, поскольку очередной вброс в систему реле вируса плюс сами «меры безопасности» применяемые противником против «нестандартного использования системы» приводят (как и было задумано) к все большему хаосу и сложностям. Наверняка скоро Предвестник откажется от этих «контрмер», но пока сам себе проблемы создает. А вообще, для меня еще задание есть. Не так что бы очень важное, но довольно интересное. Задание оказалось слетать на мир именуемый Тучанка и сделать там пару дел. Первое-попросту обезвредить закопанную там бомбу. Бомба кстати чисто термоядерная, конечно сложности с обслуживанием, но куда меньшие, чем с антиматерией. Если эту повредят-то будет просто еще одно "горячее" пятно, каких на этой планете вдоволь. И вопрос был не столько в самом полете и обезвреживании, а в том, что она была на территории некоего клана Вейр, с которым из-за политики оного клана были напряженные отношения у всех соседей. Ну и второе-решить проблему генофага. Вирусный антидот, повышающий плодовитость кроганов до безопасного для соседей уровня готов достаточно давно, все что требуется, доставить его на место и включить систему распыления в атмосфере. В общем, насколько я понимаю, должна иметься еще и резервная миссия, на тот случай. если со мной что случится или провалю задание. А сложности будут на поверхности, в виде этих местных одичавших малоков. К счастью, место для посадки там есть-владения клана к коему принадлежит этот габаритный приятель Дарьи. Да и Жнецов вокруг Тучанки пока не наблюдается. Тучанка мне как-то не особо понравилась. С орбиты она выглядела таким ржавым шаром, вроде Марса до терраформинга. Плюс сканер сразу показал на поверхности суши пятна с высокой радиацией. Следы от весьма «грязных» зарядов. Сейчас то уровень уже упал, но учтем, что исходно было рассчитано на физиологию кроганов, так что уровень там всё равно высокий. Биосфера? Ошметки былого великолепия. Мелководные моря, занимавшие окраины континентов в свое время были покрыты аналогом мангровых лесов, а подальше от берега суша представляла собой саванну разной степени засушливости. Теперь лесов почитай и нет, жалкие клочки в приполярных областях, саванна стала выжженной пустыней, а из фауны уцелели самые неприхотливые виды, способные жрать все что подвернётся, включая друг дружку и кроганов. Место посадки на территории клана Урднот располагалось поблизости от внушительного поля кратеров и руин, бывших некогда одной из столиц. Сейчас же две трети жизни кроганы проводят здесь под поверхностью грунта. А если бы не Империя, то вообще вылезали бы только по необходимости. Сейчас этим бешеным малокам чистят и стабилизируют атмосферу, убирая «горячие» примеси и часть парниковых газов, но ситуация осложняется политикой, точнее поведением ряда кланов во главе с Вейрлок. Те утверждают, что не нуждаются в «подачках» и лелеют мечты о реванше, в смысле-расплодиться заново и прокатиться по галактике сметая всех и вся. Вейрлоков не любят даже здесь, но всегда найдется некоторое число интеллектуально атрофированных особей, которых такие незамысловатые идеи привлекают, в основном, как я думаю, по той простой причине что что-то более сложное в мозги не вмещается. В целом жилье Урднотов было неплохим. И Рекс говорил, что до того, как он познакомился с Дарье это было больше похоже на временный бункер. А сейчас это именно дом, где живут, даже кой-какую декоративную растительность завели. Вот у Вейрлоков — больше похоже на смесь руин с кратером и средневековой крепостью. Командовал в отсутствии Рекса его ближайший родственник Рив, из которого Рекс по его словам «в свое время выбил немало придури». Технически, Рекс выразился иначе, но общий смысл был именно такой. Так что сейчас этот Рив рулит делами достаточно разумно. Правда временами сбиваясь на мысль о войне с союзом, созданным Вейрлоками. Другое дело, что такие мысли, насколько можно судить, возникают у всех, кто дольше пары минут общался с их лидером Галдом. Добираться полтысячи км до места нахождения гигатонного заряда предстояло по суше. Места для посадки кораблей там поблизости не было, воздушный транспорт здесь почти не использовали из-за запыления атмосферы и очень частых штормов. А вообще, погода здесь, насколько я успел заметить имеет в основном три варианта: Ветрено, шторм, в промежутке-ветер с внезапными шквалами. Плюс само появление же неопознанного и вообще не имеющего их допуска аппарату у подданных Галда вызывало шквальный зенитный огонь и новую свару с соседями. Так что Рив выдели мне и сопровождению пару здоровенных колесных транспортов. Машина была достаточно внушительная. Этакий гибрид колесного танка с грузовиком. Вооруженный парой крупнокалиберных пулеметов, находящихся на грани того, чтобы стать небольшими пушками. Второй и вовсе походил скорее на передвижную артиллерийскую батарею. Двигались мы по… Дорогой это точно не было. Так, направление, выдерживаемое по навигационном системам и особенностям местности. Равнина, чуть всхолмленная, местами с невысокими иззубренными скалами и кучками обломков рассыпавшихся некогда зданий. Прежде, похоже, были довольно заселенные пригороды, теперь-унылая бесплодная местность, да еще и с повышенным радиационным фоном. Разглядывая карту маршрута я с интересом выяснил, что траектория заметно отклоняется от в общем-то достаточно прямой линии, обходя кусок местности, покрытой руинами и на схеме выделенный серой окружностью и помеченный надписью на кроганском, говорящей о высшей степени опасности. Когда же я поинтересовался причиной, угрюмого вида молчаливый кроган (чем-то похожий на одного из знакомых малоков) буркнул одно слово: Калрос. Ну что, вполне приличная причина сделать крюк и обойти место подальше. Поскольку Калрос — это на редкость крупная (а возможно и самая большая) особь такого неприятного вида хищников как молотильщики. У нас, к счастью, подобных тварей не водилось, а учитывая все их свойства и распространенность, можно было сделать вывод, что их создали искусственно. Оружие, живые машины, разладившиеся и "одичавшие» со временем или что-то подобное. Учитывая их крайнюю территориальность можно предположить первое, с упором на то, что это система охраны, которая теперь бьет по всему в области поражения. В любом случае эта Калрос такова, что кроганам грохнуть её не выходит. Нет, теоретически можно использовать корабельные орудия или килотонные заряды, но по мнению местных это уже не очень. В любом случае она (или он, или вообще оно) живет здесь свыше сорока килолет, пользуясь славой местной достопримечательности, от которой лучше держаться подальше. В этот момент кроган, сидевший в задах кабины на связи с прорычал несколько фраз. Половину из них инструментрон определил, как ругательства, а вот оставшиеся приковали мое внимание. Эсминцы Жнецов, сразу десяток. И сразу рванули к планете. Девятка завязла на орбите и теперь там свалка, которую агрессор явно проигрывает, а вот десятый вошел в атмосферу, став недосягаемым для кроганских кораблей, пусть и перевооруженных Империей. И идёт он прямиком к нам, в смысле, его траектория упирается прямо в точку, где находится транспорт в котором я сижу. Случайностью это быть явно не может. Нет, ну почему?! Если уж кого выбирать для ликвидации-так есть куча куда более важных персон. Даже Дарья, которая им много чего попортила и которая тоже часто на виду. Кто из Советников — грохнуть, так будет суматоха в верхах представляемого правительства. Или кого из техников и специалистов по электронной войне. Избавляться, организуя целую операцию от какого-то пилота, пусть и выкрутившегося несколько раз из напряженных ситуаций слишком дорого. Хотя, может они бьют, так сказать, по площадям? И может, моя персона-всего лишь отвлечение? В стиле-мы не можем добраться до кого по-настоящему важного и из-за этого вынуждены выбивать третьестепенные фигуры? В надежде, что противник, решив именно это расслабиться и станет неосторожен? Нет, с этим «клубом гением» так не выйдет. А пока стоит заняться безопасностью моей тушки. Так, что имеем? Оружия, способного причинить вред этой железке у нас здесь нет, остается прятаться. Но это полумера, он нас все равно выследит и расковыряет любое место, где мы укроемся. А на то, что его собратьев доломают до этого момента лучше не полагаться. Плюс единственное место, где мы можем найти укрытие на этой сковородке-руины города, в которых сидит разросшийся молотильщик. Который тоже нами с удовольствием закусит, так как вибрация грунта при движении броневика такая, что спи эта зверюга мертвым сном, её мигом разбудит. Кстати, минуточку, а как эта летающая куча лома будет нас выковыривать? По наблюдениям, с атакой по наземным целям в полете у них не очень. Не рассчитаны на это, а верх по большей части одерживают из-за мощной брони и вооружения. И нападая на наземные цели, особенно находящиеся в укрытиях, совершают посадку и перемещаются на этих клешнещупальцах. Перемещаются на них? Просто превосходно, интересно, во сколько раз этот эсминец массивней нашего транспорта? Когда я озвучил свой план крогану-рулевому, тот ухитрился изобразить на акулоящерной физиономии редкостную смесь эмоций, среди коих доминировали удивление, убежденность что пассажир малость того и готовность выполнит сумасшедшую идею поскольку терять вроде уже и нечего. Жал он теперь на полную, а позади нас над поверхностью грузно летел эсминец, напоминая уродливый дирижабль. Подкидывало нас на вроде небольших бугорках так, что мы тоже не меньше трети пути проделали по воздуху. Влетев промежуток между руинами, кольцом окружавшими площадь со здоровенной яминой в центре, юзом развернулись и помчались по какой-то галереей, явно бывшей некогда полуподземной, а теперь являвшей нечто вроде рва с ухабистым дном и редкими арками поверху. Жнец, явно решивший своими программами что когда он в полете то мы для него слишком верткая цель, приземлился и сотрясая грунт потопал за нами. Затем выстрелил, но промахнулся, снеся часть еще стоящих стен. А после этого на противоположной от него стороне площади возникло мощное шевеление, накрытое густым облаком пыли, в котором просматривалось нечто змеевидное. Молотильщик, явно предпочтя более мощную сейсмику движения эсминца столь скромной добыче как мы, пошел в атаку. И да, движения Калрос были в определенной степени… Механическими? Или это от покрывавшей тушу сегментной брони с кучей выростов? Неважно, главное, в толще грунта, пусть и достаточно рыхлых лессоподобных пород эта зверюга неслась на скорости гоночного фонсера. Так, что успевший пару раз выпалить по ней Жнец, явно определивший здоровенное существо как первостепенную опасность и намеревающийся сперва покончить с ней, а уж после заняться нами попасть в цель не сумел. Третьего выстрела он сделать не то, что бы не успел. Эта скотина попросту выскочила в воздух и протаранила противника. Понятия не имею, сколько Калрос весит, но массы и скорости хватило, что бы эсминец на своих достаточно тонких конечностях зашатался и грохнулся, в ходе этого деле неприцельно выпалив по грунту. Возможно, надеялся отвлечь противника или уже заряженное оружие следовало разрядить? Неважно, поскольку успеха он в любом случае не добился и был принужден использовать свои «клешни». С их помощью он отодрал несколько шипов и выступов на туловище молотильщика, но затем стало ясно, что на таком поле боя порождение Жнецов проигрывает, пусть и не без сильного сопротивления. Калрос, невзирая на ряд заметных даже с нашей позиции рваных ран, обвилась вокруг туши противника и пыталась зарыть его в землю. Поднявшееся облако пыли и песка заметно превзошло то, что подняло чудовище при появлении, вдобавок из этой тучи доносился хруст и скрежет, перемежаемые какими-то глухими ударами. Потом раздалось душераздирающее гудение, лязг и во все стороны полетел куски, в которых с первого взгляда узнавалась обшивка эсминца. Кроганы с молчаливым почтением смотрели, ка заметно помятый, но живой молотильщик уползает в свое логово. Учитывая, что регенерация у этих существ просто реактивная, почти наверняка эти раны заживут, пусть шрамов на змеевидном тулове и прибавится. А вот противник Калрос восстановлению явно не подлежит, оставшись на месте в виде исходящей дымком кучи лома. Явно пришелся местному альфа-хищнику не по вкусу. Водитель посмотрел на обломки жнеца, затем на удаляющееся облачко пыли, отмечающее путь Калрос и выразил мнение всего остального экипажа, причем не только нашей машины, но и ведомого броневика. Если выкинуть все эмоциональности и ругательства, сводилось это мнение к тому, что я на редкость везучий и сообразительный псих, поскольку использовать Калрос в своих целях до сих пор никому не удавалось. Плюс мы, пока она дралась с «этой кучей лома» проехали прямо над её гнездом и не заметили этого, стремясь только поскорее убраться подальше. И что это тоже раньше не удавалось по вполне очевидной причине. Дальнейший маршрут был без особых происшествий, не считая того, что эфир уже был набит роликами с записью «слонободания», как иногда называют схватки особо габаритных противников. Да, оба транспортера имели камеры для записи, плюс инструментроны экипажа, пусть использовались достаточно старые модели. Но на запись творящегося их вполне хватило, как и на комментарии, чья это была идея столкнуть Жнеца с Калрос. Таким неожиданным образом я оказался в роли минутной знаменитости. Но неожиданно это немного упростило задачу. Вейрлок тоже, пока мы ехали, успели ознакомится с последними новостями и часть из них, похоже, наиболее здравомыслящая и в силу этого с сомнением относящаяся к планам главы клана с восторгом ухватилась за то, что в экипажах были члены клана Урднот. А вот воины Вейрлоков к месту обитания Калрос и близко не подходили. Вообще-то, именно последнее свидетельствовало на мой взгляд об их здравом смысле, но эти кроганы в ряде вещей хуже малоков. Высадиться на венероподобный парник и выйти наружу без скафандра? Запросто. Само собой, все учинившие это стабильно помирали, но один, особо упрямый, не только выжил, но и полностью восстановился. А Калрос эта публика иногда вызывала здоровенными колотушками что бы с этим гигантом сразится. Пока что счет у кроганов равен нолю, в смысле все стали кормом для этой зверюги. В итоге я своим безумным решением заработал некоторую долю уважения и когда мы проехали через окраинные районы контролируемые Вейрлоками, в которых и размещалась цель вылазки, нам просто не мешали. Дальше я просто активировал выданный мне агрегат, являвший дистанционный пульт для этой мины и попросту «убил» всю электронику и механику заряда. Теперь это просто набор старомодных плутониевых блоков с заливкой из дейтерий-тритиевой смеси. Кстати, а как заложившие мину боролись с деградацией заряда? Тот же тритий, полураспад-то 12,32 года, а итог «отравляет» заряд, поглощая нейтроны. Хотя да, до начала всей этой движухи сперва с Империей, а теперь еще и с Жнецами здесь на Тучанке был официальный гарнизон турианцев, вроде как охрана маяка. Похоже, они регулярно и возились, а для публики что-нибудь наподобие того, что контролировали какие-то там сенсорные массивы. Скажем, слежения за атмосферой и уровнем радиации. В общем, первая часть моей миссии прошла вполне успешно. Ну а вернувшись в «столицу» Рекса я вручил его родичу сообщение от занятого в данный момент правителя и что Рекс в обмен на полно исцеление всех кроганов (с плодовитостью в разумных пределах) становится вассалом империи с правом внутреннего самоуправления. И нет, я не знаю, почему мне велели сказать это уже после бомбы (о которой этот Рив между прочим знал). Возможно, предполагалось, что её разминированием я получу некий авторитет, достаточный что бы меня слушали у же не просто как посланника от Рекса? Пока мы ехали к новой цели, я размышлял о сходствах и различиях между малоками и кроганами. Как говорится, от себя не убежать. Бинокулярное зрение малока и прочих говорит, что его обладатель имел в предках по большей части всеядных, которые и сами могли неплохо поохотится на кого поменьше себя. Но таких вещей как кроганы они не выкидывали. Возможно, дело в том, что первые были на манер моих первобытных предков способны если не победить, то отогнать крупного хищника, а у малоков такое было маловозможным делом? В любом случае почти круговое зрение более характерно для существ скорее травоядных? Которые на любую опасность отвечают по преимуществу агрессией, стремясь хотя бы смутить нападавшего? Сложно сказать. Но в любом случае Рамгатру по сравнению с нынешней Тучанкой прямо курорт.

***

Завеса, система для распыления вируса генофага, которую предполагалось теперь использовать с целью оный генофаг уничтожить располагалась на границе территории Калрос. Ну, не то, что бы на границе. Поблизости. Достаточно, чтобы большая часть кроганов туда вовсе не стремилась. На сей раз удалось благоразумно обогнуть проблемное место и потихоньку проехать на очищенную плоскую как стол площадку перед самим комплексом. Похоже, во время сборки оного это место служило для разгрузки прибывающих транспортов. Во всяком случае, я так полагал. Правда, нормально проехать нам не удалось. Передовая машина, которая должна была проверить ситуацию, выполнила свою задачу напоровшись на мину. Следующие несколько минут слились в одно стремительное пятно, по истечении которого я обнаружил себя с кучкой кроганов, засевшим за невысокой стенкой, в то время как от подножия атмосферного комплекса в нас стреляли суетливые тощие фигуры. Саларианцы, точно они. И явно неофициально, поскольку по последним данным (от их же правительства) саларианская часть гарнизона КДЗ давно уже выведена обратно на Сур’Кеш. Значит, или врут, или… Или у них раскол как у турианцев, только зашедший дальше правительственных интриг. Вплоть до саботажа распоряжений и прочего. Конкретно эти намерены что-то учинить с атмосферным комплексом, скорее всего привести в негодность. Конечно, проблему лечения генофага это только замедлит, но все равно помехи в таком деле не желательны. Плюс они вполне могут на прощание, так сказать, распылить особо убойный штамм. Следовательно, нужно эту публику неким образом оттуда убрать, а я в таких вот перестрелках не очень. Хотя, есть пара мыслишек. Ситуация. Этих, как ворка, не выгнать. Конечно, их там похоже не больше десятка. На виду, во всяком случае. И неопределенное число может быть внутри здания. Технически, один-на-один я вроде как справится с одиночным противником смогу. Возможно, с трудом устою против двух. Но здесь их слишком уж много. И придется что бы до них добраться пересечь открытую площадку, с сомнительным украшением в виде чадящего броневика. Гм… а ведь дым идет вроде слабее, и из задней части, где был грузовой отсек. Кабина практически не пострадала. Машина лежит на боку, поскольку взрыв был под одним из задних колес, в общем, состояние ремонтопригодное, мина явно была довольно слабой. Теоретически, можно использовать как укрытие, для накопления сил перед атакой. Но противник это тоже понимает и отсекает пути подхода огнем. Да, но делать-то что-то нужно, и быстро. Но вот что? Короткое обсуждение ситуации с засевшими рядом кроганами никаких тактических преимуществ тоже не выявило. А затем их командир, поворчав, поинтересовался что у меня в этой коробке, если мне её нужно туда доставить. Сказать или нет? Если нет, то ничего не изменится. Военная тайна, все дела. Если же сказать… Теоретически, главы клана Урднот это знают, а вот рядовым кроганам никто ничего из опасений что кто может услышать и решить помешать не сообщили. Но желающие помещать вообще-то уже здесь, так что ничего не изменится. Плюс мотивированный боец может родит какую полезную идею. В итоге я коротко сообщил, что в контейнере созданный имперскими специалистами вирус-антидот от генофага и что его следует распылить через систему Завесы. И понял, что недооценил кроганов и возможную степень их мотивации. Командир, попросив повторить и получив подтверждение проревел что-то, что инструментрон перевел явно с трудом из-за наличия специфического местного жаргона, но смысл был в пересказе моих слов, дополненных эмоциями. После чего все акуломалоки рванулись в атаку. Похоже, то что спасение их вида — вот тут, что говорится рукой подать, а препятствием являются только создатели этой дряни ввело их в некое боевое безумие. Когда уже неважно, что тебя могут подстрелить и готов рвать врага руками. Саларианцы (их все же оказалось штук пятнадцать) сдержать их не смогли. Да, положили больше половины, но… Когда здоровенный кроган, игнорируя пару-тройку смертельных по виду ран врывается в их ряды, ситуация в общем-то уже довольно ясна. Так что мне оставалось только поддерживать этот порыв стрельбой и надеяться, что атакующие перебьют всех обороняющихся. А вообще, если местные и в Рахнийских Войнах и Восстаниях так вот атаковали, неудивительно что саларианцы против них генетическое оружие применили. Такой вот порыв остановить разве что орудийным огнем, перебив всех атакующих до последнего. Из сопровождавшего меня отряда кроганов осталось где-то с треть. От противника-два ещё живы, но один в состоянии, которое при срочной доставке в хорошо оборудованный медцентр можно вытащить. Но тут, в полевых условия-увы. Второй-не считая пары переломов конечностей, поврежденного рога и возможно внутренних травм выглядит куда лучше. И скрученный до состояния мумии с мрачным видом глядит на одного из напарников, которого какой-то кроган перед тем-ка помереть от ран разорвал надвое. В буквальном смысле. Верх и и низ теперь отдельно, и зрелище ещё то. Короткий допрос выявил, что эти саларианцы являются членами их спецгруппы ГОР, и что нас они никак не ожидали. Целью же их пребывания было распылить в атмосфере содержание некоего контейнера с саларианскими знаками биоопасности. Отряд полагал, что там очередной штамм генофага, но официальных подтверждений этому не было. И вообще, им просто велели сделать работу, которая уже не раз в прошлом выполнялась. Зачем и почему-это у далатресс пусть головные рога болят, а задача отряда-сделать и отрапортовать об успешном выполнении, не задавая лишних вопросов. В чем-то вполне понятный армейский подход, вот только сама задача у меня неприязнь вызывает. В любом случае, из-за этого сумасшедшего рывка они ничего сделать не успели, поскольку только-только начали вводить коды допуска к входу в комплекс. Дальше никаких проблем не возникло. Мы (я и остатки отряда сопровождения) упаковали трофейный контейнер ещё в пару герметичных оболочек по принципу матрешки, вошли внутрь, и поднявшись на верхнюю площадку с аппаратурой управления подключили емкость, выданную Дарьей, после чего с чувством исполненного долга направились обратно. С моей точки зрение, в определенном смысле просто не повезло. Успей мы до этих ГОРовцев, схватки просто не было бы, потому, как я понял, этот антифаг действует на любой вариант который саларианцы могут разработать. Так что этот спец отряд мог спокойно заниматься своим делом и уйти, вот только результата у них не вышло бы окромя очередного дипломатического скандала. Когда я со своей посудины, уже на орбите Тучанки доложил о выполнении, то Дарья, с явным удовольствием рассказала, что некто подкинул под дверь саларианского посольства, которое еще не успели полностью перевести с Цитадели лист с парой строк: Разработка нацеленного на саларианцев варианта генофага-три дня. Его распыление по всем саларианскими планетам и колониям-пять дней. За возможной причиной такой контрмеры обращаться с вопросом к далатрессе такой-то. Когда я уже возвращался, разразился очередной политический шторм, при этом до широкой общественности явно дошли только его отголоски, которых хватало на нечто впечатляющее. Основная же часть осталась за дверьми саларианского правительства, завершившись рядом смертных приговоро в отношении членов оного правительства. Официально оглашенной причиной была, как заявили, попытка «купить своим владениям жизнь путем предательства и перехода на сторону агрессоров, именуемых Жнецами», но всем было ясно, что это только для приличия. Неофициальной, но близкой к истине была сплетня, что эти особы попытались в критический момент свести друг с другом старые счеты по принципу «война всё спишет» и перешли черту. Подлинная же причина в виде истории с усиленным штаммом генофага пока не всплывала. Похоже, Её Величество решило, что лучше саларианцы сами вычистят своих радикалов. В любом случае, хорошо, что мне с этим дело иметь не придется. У этих теплокровных псевдоамфибий политика — клубок самостоятельных и полунезависимых владений с кучей градаций по автономии, да такой, что наводит мысли о средневековых эпохах усобиц. Пеленги по сравнению с ним — образец простой и понятной политической системы. А кроганы же на этом фоне вообще… Скажем так — теперь за Империю они Жнецов включая Предвестника готовы врукопашную рвать. Исключение — клан Вейрлок который сейчас на глазах уменьшается по причине бегства составляющих его, кроме самых фанатично преданных Галду и тех, кому уже терять нечего. Ну да, а ещё по общему мнению он проворонил свой шанс из-за ксенофобии и тупости. Во всяком случае, смысл высказываний в его адрес именно таков. Учитывая психологию кроганов он наверняка сейчас просто в бешенстве, так что вполне может пойти в бессмысленную атаку просто поскольку уже не может сдержать ярость. И если он в ней убьется, жалеть мало кто будет. Тем временем выяснилось, что Жнецы тоже не сидели сложа свои клешнещупальца. Они использовали на несколько малых колониях и аванпостах свой аналог «Выжигателя». Та штука, которая у нас есть у всех, но которую никто не пускает в ход. Простейшее, в чем-то даже примитивное оружие. Во-первых, действует только против планеты с атмосферой, а ещё лучше с кислородной, во-вторых, хоть радиационного загрязнения и не дает, но все равно ущерб для биосферы на уровне километрового астероида минимум. Плюс цена этой штуки. И главное, почему их даже доминаторы не использовали. Работает она за счет взрыва в несколько гигатонн над атмосферой, так что бы слой газа под ней стал плазмой и высвечивал поглощенную энергию на протяжении нескольких минут, разогрев в свою очередь поверхность градусов до восьмисот. Поскольку воздействие довольно длительное, да еще через большей частью через оптическую часть спектра щиты помогают слабо. Но вот КПД такой штуки такой, что… В общем, классический случай избыточной мощности. Бить по цели кувалдой. Которую ещё нужно донести до этой цели. Но Жнецов это похоже уже не волновало. Похоже, они сочли, что если один из сотни эсминцев с такими штуками прорвется на ударную дистанцию, все окупится. Почему-то у меня при это всплыло в отношении авторов плана: наивные. Ну а пока они поджарили пару-тройку турианских и саларианских форпостов, и явно воодушевились, полагая что скоро дойдет очередь и до имперских владений.

***

— Нет, не в том дело. Просто… — я замялся, — у меня с белыми карликами сложности. Точнее, после того случая… — Когда ты попал в засаду и сумел выкрутится только зная астрофизику. На изрядно помятом корабле, -закончила за меня Дарья. — Ну а тут просто звезда, которая несвоевременно становится красным гигантом и уже потом перейдет в один из объектов, которые тебе не нравятся. — Не то что бы не нравятся, просто слишком уж рискованное вышло дело. А вот от чего я нервничаю — так это от сингулярностей. — Их там не будет, так что не беспокойся. Давай, все что нужно на этом Хелстроме — просто собрать данные и предоставить общественности в лице Совета доказательство, что речь идет об полупровалившемся эксперименте Жнецов. Хотели, чтобы звезда синтезировала определенные изотопы и потом добывать их старлифтингом, скинули в неё несколько «капсул» из астероидов с специфической начинкой и добились только того, что из-за катализа началось преждевременное «горение» гелия. Учитывая, что его там немного, гигант выйдет слабеньким, но нам нужно обратить внимание Совета на то, что такое могут и с другими системами сделать. Ну а то что, самим Жнецам это чисто случайно удалось и времени пяток килолет потребовался плюс чуть не планетарная система ресурсов — это пока сообщать не обязательно. По пути к Хелстрому (он же Долен-3) я вспоминал тот случай с белым карликом. Технически — ничего такого интересного, классическая «гравитационная праща». Прикинуться просто куском металла, отключить все что только можно и перед этим выйти на траекторию, которая вышвырнет тебя из этой тесной двойной системы. Другое дело, что часть орбиты проходила непосредственно над этим астрономическим объектом. И пусть реакций в нём уже не идет, но излучение него самого и от довольно крупного аккреционного диска весьма сильное. Плюс приливные явления во время прохода над ним. В общем, это было неприятно, но железки меня потеряли, а когда я сумел запустить движки им уже было не догнать. Хотя и старались. Полагаю, по сравнению с этим забрать данные гетов, которые подвесили в той системе пару исследовательских станций простейшее дело, благо все нужные коды доступа у меня есть. Вопрос скорее в том, что полученной от гетов информации Совет поверит… Не сразу и с кучей оговорок. Так что я опять выступаю в роли более-менее нейтрального типа, которой пусть и работает на Империю, но не скрывает, что стремится ещё и к собственной выгоде и которому можно доверять с достаточными основаниями. Система была вообще ничем не примечательна. Три планеты (сам Хеллстром-внешняя) и реденький пояс астероидов. На внутренней планете геты что-то там потихоньку добывали, как и в поясе. Сам Хеллстром-каменная глыба, где атмосфера есть только в зоне старой исследовательской станции квариан, накрытой куполом удерживающего воздух поля. Интересно, что геты за всей техникой следили, так что теоретически жить там можно. Без учета того, что все усиливающее излучение нестабильной звезды выжгло поверхность так, что за пару минут вне тени тепловой удар словить самое простое дело. Прогулки только в защитном снаряжении и тому подобные предосторожности. Впрочем, мне там долго быть не нужно. Забрать данные с кварианской базы и назад. К сожалению, Жнецы решили, что данные об их эксперименте, пусть и провальные никому достаться не должны. В общем, они отправили в систему небольшой флот, и к моему прибытию уже вовсю рубились с гетами. Сил у тех было не так много, но они ухитрялись частично компенсировать это тем, что Жнецам (из коих было три больших) из-за не особо удачного расположения Хеллстрома (орбитальное движение увело его относительно реле за звезду) теперь предстоял выбор — или идти на безопасном расстоянии под огнем гетов использующих классический удар-отход или идти по кометной орбите вблизи от самими же покуроченной звезды. И пусть это ещё не полноценный красный гигант (хотя бы из нижней шкалы размеров) «быстрая» траектория, гарантирующая отрыв от гетов проходит уже чуть не по кромке раздувшейся звездной оболочки. Где излучение на грани возможностей щитов. Жнецы разделились. Двое пошли по «внешней» траектории, а один, явно флагман, в сопровождении пяти эсминцев устремился по «внутренней». Явно нацеливаясь разнести базу на Хелстроме прежде чем там успеют эвакуировать все приборы и накопленные данные. Самое скверное, что мне нужна информация именно в накопителях базы, полученная через передачу посредством гетов у совета вызовет скорее подозрения в дезинформации. База же, была установлена ещё до этой истории. В итоге некоторое время я состязался с Жнецом (тот наверняка меня уже обнаружил и сделал некоторые выводы о моей цели) кто быстрее достигнет Хеллстрома. Одновременно я решал проблему-навязать ему бой или нет? Технически, если я прав в своих подозрениях, ему даже не нужно вести здесь боевые действия-просто прицельно выпалить несколько раз по базе, чтобы с гарантией там все уничтожить. Та ведь на обстрел не рассчитана. Если же я успеваю пораньше, то вполне могу все там забрать и удрать. Тоже не ввязываясь в бой. Только вот похоже, мы прибудем одновременно. Единственным, что казалось в мою пользу-это несколько гетских корветов, которые храбро устремились на перехват противника. Проблема в том, что они его задержат только на то непродолжительное время, которое Жнецу потребуется на то, чтобы по ним прицелиться. Плюс его сопровождение. Итог — мне нужно как-то от этого лома избавиться, одновременно не дав ему снести лабораторию. И пусть он пока на теневой стороне, а та на солнечной… Солнечной? А это шанс. При условии, что я правильно сделаю свой выбор. Причина — луна, в смысле крупных у Хеллстрома нет, но есть глыба на полторы сотни метров, явно прибуксированная со стороны. И размещенная на стационаре, а на ней самой — ряд сенсорных массивов. Реле заглублены в породу, на поверхности — одни собственно датчики и антенны. Служит это для очевидной цели — нормальный корабль здесь должен держать щиты включенными, а это показания искажает. Мне теперь нужно прикрыться этой глыбой и когда Жнец вылетит из-за планеты попасть ему точно в главный калибр. Сложно? Да. Но он идет по такой орбите что я буду «снизу-спереди», а он выделяется на фоне космоса. Плюс ему придется опустится чуть не до атмосферы-щит пусть на обстрел и рассчитан, но уже будет недостаточно силен. Эсминцы? Им для атаки базы придется опуститься на поверхность. В итоге все что требуется — один точный выстрел. Что сложно — это то, что я тоже буду прямо по оси его главного калибра. И если он успеет выпалить, первым — то или базу снесет, или мне придется удирать. Мне повезло. Где-то две трети гетских кораблей к моменту его появления в моем поле зрения всё еще сновали вокруг него, заставляя отвлекаться. Проблемой оказалось то, что шел он теперь по орбите несколько боком, но даже лучше. Это орудие своими системами уходит довольно глубоко в корпус, и если удастся пробить до него дыру в структуре… Выстрел у меня был из фазера, который дает наибольшую прицельность по точке. А что энергии не особо — так мы почти в упор. И у меня даже что-то получилось. Правда, полностью отрубить орудие я ему не смог, но он, при попытке нарезать меня ломтиками стал стабильно отклоняться на угол в десять-двадцать градусов. Попытался ударить по базе, попал по окраине застроенного участка, снова переключился на меня. Похоже, полетели системы наведения, по крайне мере частично. Наверняка он смог бы их восстановить, но вот времени на это я ему уже не дал. После чего эсминцы по некой не ясной мне причине перешли в отступление (явно намереваясь присоединиться к движущейся «по длинной» траектории группе) а я же со всей возможной скоростью пошел на посадку прямо у главного здания базы. Непорядок конечно, но положение не позволяет терять время добираясь со штатной площадки. Если не медлить, будет даже неплохой шанс, что те Жнецы вообще не станут ничего предпринимать, поняв, что их задача (если она действительно в уничтожении базы) провалена. Собственно, так и вышло. Когда я стартовал с поверхности и лег на курс к реле, пара Жнецов сделала вялую попытку выйти на траекторию перехвата, после чего они просто оставили попытки меня догнать. В общем, не считая этой гонки прошло все нормально, другое дело, что СЦ к доставленным данным отнесся… По мнению Дарьи, у них там нашли всё же кого-то, догадавшегося обратиться к специалистам, указавшим что по данным исследований начало процесса, когда в звезду влезли, от текущего момента отстоит минимум на пятьдесят килолет. Так что да, хотя некоторое новое шевеление это вызвало, но в стиле: Так Жнецам куда проще и быстрее нас просто разбомбить, чем этим делом заниматься. И что ставшая известно возможность противника хоть и весьма неприятна, но на данном этапе вполне может быть проигнорирована. А вот что нельзя дальше игнорировать, так это то, что данным Империи Жнецы все же стянули почти все наличные силы в одно соединение. Пока-больше для удобства транспортировки, поскольку часть реле (и все большая) у них выпадает. Но рано или поздно они достигнут определенной ими точки откуда всеми силами атакуют Империю. Попытавшись ударить прямо по метрополии, то есть по Солнечной системе. Для этого они уже даже оттянули изрядную часть сил, оставив только самый минимум для блокады) от других столичных миров. Справедливо полагая, что Империя для них сейчас цель первоочередная и с её падением возможно, удастся закончить и этот цикл. Кажется, правительница своего добилась-противник действительно сгрудился так, что при победе над ним остатки смогут зачистить даже силы СЦ, но вот само количество врагов внушает мне некоторые опасения. Доминаторы по сравнению с этой армадой так, местечковый флот. С другой стороны, правительство Империи явно знает, что делает. Но вот интересно, как все же эту армаду будут бить. Нет, корабли класса «Затмение» действительно, на мой взгляд по крайней мере, почти непобедимы щиты темпорального парадокса не пробить пока энергия для их питания превышает ту что подана для пробития, но именно почти, есть там по словам Дарьи одно слабое место которое на использованном уровне технологий не закрыть и которое в теории позволяет поразить цель не пробивая подобные щиты. Такое количество целей вполне может если не перенасытить щиты, но попасть в это самое место, и даже даёт возможность уничтожить любого противника с первого попадания, даже по касательной. Скорее всего, используют что-то, бьющее по объему… Ладно, там лично увижу. Просто по той причине, что отсиживаться за чьими-то спинами для меня просто невозможно. Так что в финальном сражении я буду учавствовать, и пусть мой вклад будет вообще незаметен на общем фоне. Но сколько могу-столько сделаю. С такими мыслями я сидел в выделенной мне на флагмане каюте. По моим меркам-номер неплохого орбитального отеля, но тут объема вдоволь, не то что наши корабли. Особенно-посудины моих коллег, где все утрамбовано до максимума. А затем пришло сообщение, что меня хочет видеть местное командование. К моему некоторому удивлению теперь моей персону хотела видеть эта Терция, в сопровождении особы известной как Сорейя Саммер. Главной здесь была Терция, сообщившая, что мои соплеменники сделали ещё одну доблестную попытку облегчить существование одного пропавшего Рейнджера, теоретически возможно все ещё живого, отправив еще один «контейнер» и заодно провести эксперимент. Поскольку на сей раз две трети контейнера занимало нечто интересное. Внешне это было уменьшенной копией того самого агрегата, благодаря которому я влип в эту историю. Ещё там имелась система вроде револьверного заряжения с десятком сферических капсул и десять же устройств энергопитания на антиматерии. По словам Терции все это было довольно неплохо запрограммировано и настроено отправить капсулы по «реверсным» координатам, в смысле-назад. Загрузив в них данные сканеров, выдвинувшихся при прибытии контейнера. Пять капсул отстреливались автоматически и их гнезда уже были пусты, а вот следующие пять-их следовало отправлять вручную. При этом кодом запуска служил мой идентификационный номер Рейнджера. Терция прокомментировала находку в том смысле, что вероятность успешного возвращения с некой информацией была процентов десять, и что отправка автоматики была прежде чем до посылки успели добраться. Зато теперь она улучшила настройку, плюс… В общем, три капсулы, которые я запущу лично попадут домой с разбросом в пару светолет. Имитация естественной погрешности. Сама капсула? Передатчик и блок питания, упакованные в полуметровую сферу, большая часть которой-многослойная обшивка. Ещё имеется небольшой грузовой отсек. И что мне туда засунуть? Вообще-то Терция сказала, что всё на мое усмотрение, но некоторым вещам могут ведь просто не поверить. Поскольку нет не то что прямых, а даже косвенных доказательств. Нет, проверить-то попробуют, но условия не очень успеху этого дела способствуют. Впрочем, у Империи и у рас СЦ (как, впрочем, и нас) имеются так сказать стандартные блоки данных сделанные именно для первого контакта. Ничего важного, но дают некоторое общее представление об обществе и его уровне. Их я и загрузил, перезаписав в носители со своей посудины, и сделал пометку что с Империей довольно успешно сотрудничаю и в общем-то доверяю их блоку куда больше. После чего добавил часть содержания корабельных блоков, данных от сканеров и часть же бортжурнала. Конечно, общеизвестно, что нормальный бортовой журнал и Рейнджер вещи совместимые с изрядным трудом, но некое подобие у меня все же было. Все пять копий полезного груза на своих местах, теперь только запустить. Первый модуль, второй… Вот и пятый пошел. Ох дома от таких новостей запрыгают. После этого Терция прокомментировала: — А с вашей стороны быстро управились. Снова пришлось кое-что подсказать, но только для сокращения времени, иначе пару лет бы потеряли на исследования. А так я только уточненный результат исследований дала, а с остальным сами управились. Полагаю, в Совете, несмотря на их провозглашаемую прогрессивность куда дольше возились бы. Интересно, будет посмотреть, как на твой доклад отреагируют. При этих словах у меня возникло четкое понимание, что смотреть за реакцией она будет скорее всего в реальном времени.

***

— Зонд вернулся, — сообщил нервного вида человек, а стоящий рядом гаалец молча кивнул, подтверждая сказанное, — две автоматических капсулы, а спустя пятнадцать с небольшим часов — три с ручным запуском. Разброс для первых оказался в пределах светового часа, а вот вторые — раскидало на световой год. Говоривший замолк и его подхватил гаалец: — Судя по всему, причиной стала неувязка координат, поскольку зонд был перемещен. Расстояние определить по смещению координат не вышло, но это и неудивительно. Главное — принесенные данные. Там пространство во многом сходное с нашим. Звезды, планеты… Галактика. Техника способна работать с минимальной автонастройкой, системы С+ тоже. — В общем, жить там можно, особенно учитывая что прибыли и «активируемые» капсулы, — подвел итог человек в неприметной форме, в кабинете которого эта пара находилась, — и скорее всего там уже кто-то живет. Я прав? — Эммм… Да, так и есть, — на сей раз снова отвечал человек. — Согласно находящимся в вернувшихся капсулах данным там имеется минимум десять разумных видов, включая неким интересным образом и практически идентичный нашему вариант Homo sapiens sapiens пусть на данный момент и крайне сильно модифицированный, они пошли по-другому, радикально отличному от нашего пути в области модификаций организма. Впрочем, учитывая, что засеченные зондом звезды с хорошей точностью расположены также, как и у нас, разве что некоторые сдвинуты на примерно одинаковую величину по орбите вокруг… — Короче. — хозяин кабинета уже знал, что если эта пара коллег начинает вдаваться в такие вот подробности, по сути второстепенные, это значит, что они просто не знают, как быть с имеющейся информацией. — Ну если короче…-снова взял речь гаалец. — Если короче там идет война с подобием проапгрейженных доминаторов возрастом за миллиард лет, а ещё наш потеряшка установил контакт с представителями столь развитой культуры, которая там представлена пока своими агентами для определения уровня которой у нас и определений-то нет. И я с коллегой уверен, что появившаяся ниоткуда информации дело этих самых агентов… вот. — Следовательно, вполне возможно наладить хоть какую-то двухстороннюю связь, — выделил главное для себя хозяин кабинете, отложив странности на потом, — и там идет война, в чем-то подобная нашей. Как вы считаете, возможно отправить туда для начала ещё один корабль? Задав этот вопрос он уже мысленно прикидывал последствия хоть частично положительного ответа. Эта теоретическая надкультура дело одно, а вот то, что если тамошние доминаторы победят, то им уже наверняка станет известно, что между «плоскостями» возможно перейти. И если они решат отправится сюда… Лучше попытаться устранить проблему в зародыше, второй подряд войны возможно ещё большего масштаба Коалиция не перенесёт. Ещё стоит заодно попытаться добыть трофеев с этих Жнецов. Исследования остатков доминаторов (а до них в свое время клисан) дали кучу очень интересных результатов во многих областях. Здесь, в случае успехе будет не хуже. Впрочем, эти возможное трофеи-дело даже не пятое. Так… Эта надкультура уже пару раз вмешалась, причем дав необходимую информацию. А уже на её основе смогли дела рабочее устройство. Может, удастся неким образом договориться, что бы как-то организовать связь с более стабильным каналом? — Тем временем гаалец, выйдя из отсутствующего состояния в которое на некоторое время впал после вопроса ответствовал, что как ему кажется, успех переброски составляет от тридцати до сорока процентов, что для пилотируемой машины далеко за пределами разумного риска. Даже самые чокнутые рейнджеры с такими вероятностями не согласятся иметь дело. Хотя возможно, если удастся пропихнуть туда груз с… Коллега гаальца несолидно подпрыгнул на месте, и вытащив планшет, против всяких инструкций включил его, после чего выдал довольно долгую речь на основном из малокских языков, так что гаалец только неодобрительно хмыкнул, но затем, увидев что-то на экране присоединился к коллеге.

***

Для меня сейчас особо дел нет, так что я по большей части сижу в кают-компании этого сектора «Затмения», в компании Шепард, Гарруса и Рекса. Травим байки и пересказываем друг дружке истории, в которые ухитрялись влипать лично и россказни знакомых. Вплоть до откровенной мифологии. И могу подтвердить, что местный космофольклор от нашего не особо отстает. У каждого было что порассказать, и скоро беседа свернула в сторону вещей, о которых только судачили, без всяких более-менее реальных подтверждений, так слухи. Например, мне было известно повествование о вроде как жутко выглядящем, но пугливом и безвредном Нечто, которое постукивает и шуршит по корпусам кораблей, оказавшихся вдали от звезд. Само собой, заснять его никому не выходит, и специалисты считают их именно что существующими только в рассказах пилотов. Вот рассказы о «чужих» корабля иногда были реальностью, и я вызвал небольшой ажиотаж сообщив, что мне ещё дома пришлось разок драться с легкой посудиной батарианцев. Похоже, попавшей к нам через естественный разлом. Рекс больше мог порассказать о своих скитаниях как наемника и о встрече с Дарьей. Оказывается, он тогда получил заказ на одну вещицу, и на ту и Чекан (под легендой дорогостоящей наемницы) нацелилась. В общем, он ей проиграл всухую, а затем она сообщила, что наниматель вознамерился Рекса кинуть и предложила проверив это заглянуть к ней, назвав к качестве места встречи земное посольство на Цитадели. И если бы не её предупреждение, то только одним лишним шрамом он бы не отделался. Гаррус? Опять же еще рассказы о службе в СБЦ. И ещё о том. что там были места, которые чуть ли не в открытую считали «дурными», старались туда не ходить и что там было неуютно чуть ли не физически. Тогда утверждали, что это что-то из области психологии-дескать, архитектура этих ходов и закутков вызывает тягостное впечатление. Другое дело, что архитектурные предпочтения у ханаров и элкоров совершенно разные, а вот ощущения одни и те же — чувство давящей смертной тоски, холода и желания удрать. В свете ставшего известным от Чекан вырисовываются весьма жутковатые догадки насчет назначения этих технологических помещений. Присоединившая разок к компании Лиара, (интересно, что-она-то здесь забыла?) особыми злоключениями, кроме того из которого её тогда с моим участием вытаскивали, рассказала об одно из своих экспедиций, где была тогда еще помощником. И тогда ухитрилась застрять в раскопе? Как? По собственной неосторожности. Знаете, наверно, что протеанами занималась, вот и померещилось, что между двумя этими полуоткопанными валунами… Что именно наша археологическая дева хотела рассказать, осталось неизвестной из-за очередного появления Дарьи. Она, как я понял, была из всей этой компании самой склонной носится вокруг и поодаль. И если та же Светлана и Терция могли некоторое время сидеть практически на одном месте, то Чекан-младшая на это была явно неспособна. Влетев в помещение она остановилась близ Лиары и с небрежным видом сообщила: — Мы тут старую протеанскую анабиозную гробницу нашли и думаем открыть. Кто хочет присутствовать?

***

Иден-прайм, Утопия-II. Система, которая должна была стать, и главное стала демонстрацией возможностей тогда ещё Альянса. Кстати, технически у этой планеты есть луна, фактически-одинокий картошкоподобный камень в пяток километров на весьма удаленной (почти на грани сферы Хилла) ретроградной орбите. Явно случайно захваченный астероид, который в прошлый раз, когда впервые столкнулся со Жнецами просто проглядел. Точнее, техника занесла эту глыбу в архив данных, но никакого влияния этот камушек на творящееся оказать не мог. Даже как основа для орбитальной верфи не подходит. И там обнаружили анабиозный комплекс этих протеан. Достаточно близко от того места где располагался маяк, только вот вход был достаточно далеко. Фактически, вернее, входа и не было, после запечатывания комплекса открыть его штатным образом можно было лишь изнутри. В крайнем случае подав определенный кодовый сигнал, который запустит механизм. Проблема, насколько я понял, в том, что на столь длительный срок, около пятидесяти килолет установка просто не рассчитывалась. Теперь генераторы не работали, а резервные батареи полностью разрядились. Точнее, почти полностью. Энергия была ещё в пяти, но вот на открытие комплекса её уже не хватило бы и управляющий контур (не ВИ, а простой набор логических схем) поступил бы как раньше-отключив капсулы «менее важных» спящих, оставив только одного. Ещё что? Не обнаружили этот во время обследования и заселения планеты поскольку разместили его весьма умело — в области аналогичным земным кратонам, где сейчас сейсмичность нулевая, а слой гранитов из-за эрозии близок к поверхности. Только вот некогда близ этого места на краю кратона располагался вулканический архипелаг, и гранит перекрыло слоем изверженного базальта. Такой геологический слоеный пирог, гасящий многие виды геологоразведовательных методов. Энергию комплекс получал благодаря системе термопар, заглубленных глубоко в породу, вплоть до горячей зоны. Теперь специалисты Империи осторожно подвели «крота» к «жерловине» через которую проходила одна из почти полностью распавшихся связок термоэлемента и намеревались подключить все к внешнему питанию, заодно обманув систему, которая при неавторизованном вторжении должна была комплекс уничтожить. Благо большая часть этих мер тоже благополучно вышла из строя. Фактически, остались одни только шлюзовые системы, способные теоретически затопить комплекс дав путь подземным водам. Если бы все движущиеся части не покрылись полуметровым слоем минеральных отложений и не прикипели друг к другу. В итоге единственной опасностью было то самое полное отключение капсул. Наконец специалисты сообщили, что все подготовлено и гробницу можно открывать. Вся наша компания собралась вокруг ничем не выделяющего куска местности, затем внизу раздалось тихое шуршание, стало громче и постепенно приближалось. Затем поверхность почвы взрыхлилась и наверх высунулось нечто, что я принял за часть шлюза. Через него по очереди вытолкнуло пять овальных контейнеров. Форма и прочее полностью одинаковые, кроме нанесенных на часть, которую я решил считать передней, неких знаков. Номер капсулы, звание находящегося в ней или что-то еще? Скорее всего, всё сразу. На случай, если электроника или что там у них было в опознавательных системах не сработает. Капсула, выдвинувшаяся первой открывается. Технически, как выглядели протеане уже общеизвестно, но одно дело изображение, а другое-наблюдать живой образец. Лиара ухитрилась вопреки предупреждениям пробраться к самой капсуле, так что Дарья её незаметно для самой азари подстраховывает. Что тут сказать… С моей антропоморфной точки зрения достаточно странный тип внешности. Гуманоид, рук и ног по паре, а вот верх организма-уже явно нечеловеческий. Голова неким образом клинообразная, с выступом сзади и верх, и сам выступ покрыт хитинового вида пластинами. Глаз четыре, первая пара явно дает бинокулярное зрение, вторая же (эти поменьше) скорее всего обеспечивают обзор более с боков. Кожа словно покрыта рудиментарными чешуйками, а по бокам шеи гребнистые структуры, как по мне они являются рудиментами жаберных щелей. Предки протеан же были, ну насколько я знаю биологию так что могу и ошибаться даже на пару порядков, что-то вроде теплокровных псевдоамфибий, хотя внешне напоминает нечто инсектоидное — но это уже скорее всего из-за некой сухощавости фигуры и этого головного щитка. Тем временем приоткрылись и другие капсулы. Так… Четверо мужчин и женщина, во всяком случая выглядит субтильней, чуть ниже и явно стройнее. Опять-таки соответствует данным из того их исследовательского центра. Явик, вот как его звали. Я не ошибся, предположив, что его капсула, поднятая первой предназначалась для командующего. Только вот командовать ему особенно был некем. занятно, но услышав имя одного из выживших Лиара чуть не впала в очередной ступор, пока не оказалось, что Ярини было достаточно распространённым именем, в честь какого-то их исторического правителя. *** Лиара была разочарованна. Протеане были… В общем, её представления о них, ставшие причиной выбора профессии археолога, пусть и несколько потускневшие, увядали буквально на глазах. ВИ на Илосе же был именно ВИ, к тому же крайне специализированным и созданном уже в самом конце существования протеан, по сути, последней оставшейся группой их инженеров. Знал только итоги работы с техникой инусаннон и имел короткие отрывки чисто технических документов. Явик был немногим лучше. Все, что он знал-это всё быстрее проигрываемая война против Жнецов, которые тогда просто не торопились, аккуратно зачищая планеты одну за другой. Ну и сама протеанская цивилизация оказалась весьма далека от созданного в мыслях идеала. Моё же мнение о протеанах сводилось по большей части к тому, что те, подобно многим разумным преуспели в создании для самих себя проблем на ровном месте. Ладно ещё их режим, который можно было описать как смесь диктатуры с абсолютной монархией, так ещё и их отношение ко всем другими видам только как к ещё не подчиненным империи. Похоже, потенциальный союзник в их обществе рассматривался только в качестве источника ресурсов, а потребности самого партнера никого не интересовали. С таким отношением неудивительно, что им приходилось всё время поддерживать целостность государства силой. А ещё Дарья (как водится знающая куда больше чем казалось) ухитрялась парой слов постоянно осаживать возглавлявшего пятерку уцелевших Явика (носившего довольно странный титул Аватара Мести) вызывая у того новый приступ раздражения. Плюс упоминание о некоей войне Метакона со словами что созданное получилось куда благоразумнее создателей. Плюс сам характер у протеанина был такой, что вполне мог посостязаться с самыми угрюмыми из местных кроганов и выиграть. Плюс попытка саркастически-надменного поведения по отношению к тем, к в прошлом цикле был на уровне каменного века и подлежал исследованиям была зарублена практически на корню демонстрацией корабля класса «Затмение» и намеком, что Жнецы с такими игрушками связываться просто не рискуют. Плюс её заявление, что протеанам просто повезло больше других — помимо специально оставленных Жнецами руин удалось наткнуться на один из миров инусаннон, который был уже эвакуирован и остался из-за расположения практически без внимания Жнецов. А инусанннон к неудовольствию Жнецов как раз осмеливались на эксперименты с реле. Опять-таки с моей точки зрения Явика скорее местами стоило пожалеть. В отличие от меня, самостоятельно выбравшего свою судьбу он этой возможности не имел и все, что ему оставалось-постепенно проигрывать теряя спутников. Ага… Психолог из меня как из малока акробат, но в инструментроне есть данные по этому делу. И пусть относительно другого вида применять результаты автоанализа, причем весьма грубого и поверхностного не стоит, но если объединить с моими личными впечатлениями, то за всей этой надменность скрываются, страх, отчаяние и одиночество. Впрочем, если что лечить его будут специалисты Империи, как и его спутников. Так что меня это практически не касается, я здесь только свидетель исторического события. Кстати, с технологиями Дарьи восстановить вид протеан не особо сложно, но вот культуру явно придётся менять, поскольку с их мировоззрением схватка с соседями просто неминуема. Что у них в истории и имело место, причём несколько раз. Хотя надо отдать должное, со Жнецами они дрались упорно, до самого последнего момента не складывая оружие, в отличие от некоторых рас того цикла. Например, некие денсорин, развивавшие области науки которые сами протеане считали тупиковыми, просто сложили лапки. В смысле-сидели ничего не делая и ждали, когда Жнецы устроят им жатву. Полагаю, с точки зрения самих Жнецов денсорин пример идеального поведения. Никаких попыток отбиваться или спрятаться. При этом сами денсорин в своё время какую-то войну выиграли, так что об отсутствии знаний по военному делу или абсолютном пацифизме речи нет. Вот это да, загадка. Что-то в мировоззрении? Решили, если уж противник настолько тебя превосходит что и сражаться бессмысленно? Тем временем, когда пяток протеан отправили в Солнечную Систему на радость огромной куче представителей специалистов различных наук, неожиданно выяснилось, что расселение Цитадели успели закончить. Все, теперь это просто пустая оболочка с весьма неприятным прошлым, которое попросту впечаталось в саму станцию, так что лучше это все с определёнными предосторожностями уничтожить. Собственно, подготовка к этому уже шла. Станцию решили зацепить буксирами, из тех, которые используют при буксировке астероидов, благо по сравнению с оными куда легче и пропихнуть в созданный «Затмением» портал. На орбите, весьма удалённой от обжитых мест звезды. А после теми же буксирами затормозить до перехода на спиральную траекторию к поверхности светила. Официальное объяснение — Жнецы всё же сумели заложить в системы станции свои программы, так что проще развалить, чем уничтожить закладки. Это для широкой публики. Чуть более глубокий слой приоткрывал часть истины о природе станции. Да, может работать как гигантское масс-реле. Да, Жнецы это предусматривали. Нет, контроль прошит на аппаратном уровне. Так что дешевле будет потом самим аналогичную по смыслу станцию построить, вот победим и займёмся. Такая уверенность в победе произвела должное впечатление. Турианцы и азари, несколько павшие духом после потери ряда колоний внешних областей и новых, правда весьма вялых попыток атак на столичные миры, явно воспряли духом.

***

Выяснил (через Светлану) один занятный факт. Официально Империя к тем шарикам-с-паутиной отношения вроде как не имеет, сама по себе. Только выполняла заказ другой державы, а именно тех полудраконов. Да, со стороны будет выглядеть так, что Империя не щадя себя сражалась со Жнецами (ладно, «не щадя себя"-преувеличение) а затем соседи решили помочь, напрямую в эти, по их меркам на уровне «драки в песочнице» дела не влезая. В силу чего и придумали такой вот план. Ладно, мне эти сложности с политикой не особо интересны. Хотя причина (на мой взгляд) очевидна. Если публика узнает, что " с той стороны» можно вернуться, и не одному, а в числе всех официально погибших, то рвения в боевых действиях у многих не будет. Далее было официальное сообщение, что Жнецы, по данным разведки заканчивают сосредоточение сил. С учётом всех устраиваемых им пакостей осуществлено это было достаточно оперативно, и на горизонте замаячили первые признаки генерального сражения. Жнецы действительно все поставили на один удар по Солнечной системе, которую нельзя не защищать. Другое дело, встретить их постараются во время перехода к ней. И противник это понимает. Как следствие. предполагаемое место столкновения в вытянутой зоне длинной в пяток тысяч светолет. И толщиной с тысячу. По мере поступления данных этот объём все проседает, и у меня твёрдое убеждение, что стратеги Империи уже выбрали место боя. И сейчас заняты его обустройством на предмет минных полей и прочего. А затем имело место событие, которое на мой взгляд было весьма важным. Конечно, на фоне происходящего невооружённым взглядом видна моя предвзятость, но только вот дом-это дом. И пусть я считаю домом свой корабль, но вот ещё каким-то боком в это понятие входит и все пространство нашей Коалиции. И она некоторым образом стала гораздо ближе. Терция призналась, что отправила туда (в смысле-на Тахиону) схему весьма с её точки зрения интересного устройства. Интересного ещё и тем, что все нужные для постройки технологии у Коалиции давно имелись, не было только теории, поскольку до инцидента с этим испытанием, на участие в котором меня наняли никто в этом направлении не работал. И теперь там по подкинутым материала спешно собирают портал для стабильного сообщения! Еще интересно, что со стороны Империи его строить не обязательно. Эта горловина будет выглядеть на манер простой гиперпространственной аномалии (через похожую провалились батариане), только управляемую. Причем со стороны Коалиции. Такой намек на доверительные отношения, в смысле-ключ в виде систем генерации дыры именно у вас и кого через нее с этой стороны к вам пропускать-вам же и решать. Насколько я понял, народ с Тахионы уже приступил к сборке рабочего прототипа. А полноразмерный-через него можно пропихнуть армейскую станцию. Не сомневаюсь, наши так и сделают, минимум-попытаются. Будто я их там не знаю… И похоже, успеет эта бурная деятельность завершиться через пару недель, как раз к моменту, когда флот Жнецов пойдёт в атаку. А пока что такое предштормовое затишье. Даже враг ведёт себя на редкость пассивно. В том смысле, что все ограничивается вялыми стычками, в которых обе стороны стремятся куда больше сохранить свои силы, чем подбить вару вражеских посудин и соответственно после короткого обмена залпами просто расходятся. В общем, даже местами как-то скучновато. С другой стороны, у меня есть парочка просьб от местных о встрече. Например, тот же турианец, полностью перебравшийся на кусок «Затмения» который вне боевых действий отведён под своего рода «посольскую зону» и похоже использует мою особу для передачи посланий Дарье. С которой лично встречаться про каким-то своим причинам не спешит. Другое дело, скоро ему это придётся совершить, поскольку последние его послания были… Скажем так-тайная война в и правительстве явно уже заканчивается победой наиболее здравомыслящих, а он сам, как принявший в том определённое участие будет должен избегать общественного внимания. Поскольку предпринял в ходе этого организацию внезапной кончины одной саларианской далатрессы. И теперь там не знают, то ли в тайне от всех наградить, то ли попытаться ликвидировать. Разумеется, это все не моё дело, но обстоятельства сложились так, что часть такой вот потайной деятельности стала мне известна и особого восторга не вызывает. У нас дома с этим было как-то проще. Конечно, определённая грызня шла всегда-но таких вот размеров просто не принимала. Так что Светлане, которой с такими вещами постоянно (в отличии от Дарьи) иметь дело приходиться было явно нелегко. В итоге я, чисто что бы успокоить, как прежде говорили, расшатанные нервы отправился в небольшой полет по окрестностям, осмотреть систему где мы в данный момент находились. Но посмотреть особо не было чего. Какой-то унылого вида «тёплый Нептун» на орбите вокруг звезды М-класса, реденький пояс астероидов и единственная планета с Землю величиной в ледяной зоне. Будь поближе — был бы обычный мир вроде Земли, а тут получилась класса Большая Европа. Впрочем, насчёт неинтересности я погорячился. Планетка явно была с биосферой, пусть и скрытой слоем льда под километр в районе экватора. Криптобиосфера. Порой такие места оказывались интересными. Вплоть до существ, способных на некоторое время выбираться на поверхность льда. Как правило, для них это очень плохо заканчивалось из-за совместного воздействия холода и вакуума, но я слышал, что на одной такой планетке экспедицию пришлось эвакуировать, поскольку здоровенный организм, представляющий смесь растения (особый вариант низкоэнергетического фотосинтеза) и животного (может довольно быстро двигаться) был привлечён светом прожекторов, попытался приблизится к источнику освещения и проломив лёд на свежей трещине в районе криогейзера полез на корабль, уронив его. Сдох потом сам, но делов успел наделать. Впрочем, я в любом случае садиться не намерен, а вот пройтись над этими торосами-почему нет? В итоге я на почти полз над льдом, на сотне км/час. С интересом разглядывая странного вида гребни и впадины, образованные движением ледяных полей. Пересёк несколько мест, где лёд лежал на «суше», то есть на континентальной плите. А затем достиг вулканической гряды. Пара особо высоких пиков даже выступала над льдом, создавая на нём пятна темных вулканических отложений. Как следует из геологии, с океанической страны имелся жёлоб. И глубокий, грависканер показывал, что минимум на восемь-девять км. Я пошёл вдоль этого несостоявшегося архипелага, когда вдруг поймал себя на том, что неплохо бы совершить посадку вон у того места, где подводно-подлёдный вулкан почти проплавил полынью. И почти сразу перед взглядом появились иконки сообщения от сети нанитов. Возможно вторжение в сознание, вероятность… а вот вероятность не такая и большая, процентов пять, причём заблокировать если оно есть будет куда сложнее чем в случае Жнецов. Те издали могли осуществить только самым грубо-прямолинейные вмешательства, для подчинения себе требовались или некоторое время быть рядом со Жнецом или одним их их механизмов или этих их киборгов-хасков. НУ или получить дозу их нанотехники прямо в организм. Здесь такого нет и воздействие (лучше счесть, что оно имеется) куда тоньше. Гм… А кто у нас собственно Жнецов построил? Некие Левиафаны. Глубоководная форма жизни (кстати, и мелководная-то редкость) которые встроили в свои порождения технологическую копию собственных умений. И по словам Дарьи эти Левиафаны проиграли войну с созданными ими Жнецами и теперь скрываются. А ещё они почитают себя выше всех и не желают признавать собственных ошибок. Не, садится, учитывая все это я совершенно не намерен. Лучше и вовсе побыстрее смотаться, и рассказать… В сознании мелькнули уже, как было ясно, чужие эмоции. Вспышка раздражения пополам с удивлением и какое-то решение. И потом чувство, словно меня приглашают побеседовать и передать некое послание определённому адресату, который находиться в этой же системе. Плюс такое осторожное обещание, что никакого урона я не понесу. И чёткое ощущение опаски, пожалуй, что так. И кого такая вот форма жизни может опасаться до такой степени, что не желает говорить лично? Ответ, как кажется очевиден. Дарья, её сестра и подруги. Ещё, наверное, эти полудраконы, но тех в пределах системы нет (во всяком случае мои сенсоры их кораблей не показывают) а Дарья Чекан вот она, на борту флагмана. И вполне способна этому левиафану щупальца узлом завязать. Место диалога было оформлено в виде круга серого пространства на столь же сером и невыразительном фоне. Собеседник же скрыл свою лицо за своего рода маской. Такой серый же туманный силуэт гуманоидных очертаний. И вёл он себя несколько противоречиво. Создавалось впечатление, что он привык говорить со всеми «сверху вниз», полагая любого не относящегося к его виду не более чем животными. И что некое событие заставило его пересмотреть эту точку зрения и теперь пытается на ходу изменить стиль поведения, постоянно срываясь на прежний стиль и одёргивая сам себя. В общем же он хотел донести ту мысль, что они, всем оставшимся составом намерены тоже выступить против Жнецов. А в качестве… Он явно имел в виду нечто вроде: плата за то, что мы снизошли до помощи и вообще общения с такими насекомыми, но сумел сформулировать свою просьбу иначе. В общем, они хотели взять себе несколько океанических миров вроде этого или более тёплых, без сплошного ледника и жить там, что бы их никто не трогал. Гммм… Учитывая, что о них и так никто не знал, если они поселятся кучей и будут вести прежний образ жизни ничего особо не измениться. Ну есть сколько то там миров с установленных на орбите бакенах, в смысле: не беспокоить, частная собственность. Проблема скорее в том, что Дарья (хотя, скорее её старшая) постарается приспособить этих глубоководных к делу. И насколько я её знаю, левиафаны в итоге могут считать, что это они сами совершили все перемены в своём обществе, без постороннего вмешательства. Ну а пока-участие в войне против Жнецов их некоторым образом привяжет к прочим расам как условных союзников. А там сдвиги вполне могут пойти куда легче. И кстати, представляю, чего для левиафанов с их не гордостью а уже гордыней и мировоззрением стоило пойти на хоть такие переговоры. Фактически, они переломи свою собственную культуру, признав, что есть кто-то с кем придётся вести диалог, а не просто оглашать свои требования подкрепляя их воздействием на мозги. Все это пришло мне в голову уже после диалога, когда я заходил в ангар Затмения. На ручном, а то и навыки растерять недолго. В моем прошлом деле порой жизнь и превращение в облачко космического мусора отделяла, как бы банально это не звучит, пара-другая метров на которые противник промахнулся из-за твоего манёвра.

***

— Минутку, — прервал я поток слов Терции. — То есть, двухсторонняя связь уже работает. Пусть и нужен комплекс техники который у нас с эквентор вышел бы, но вы своей машинерией воспользовались, для фильтрации сигнала и усиления. Так что… — Да-да! — меня тоже прервали. — Пока что ничего для меня интересного, это Светка с вашими что-то уже пару часов обсуждала, а теперь тебя хотят на связь вызвать. Изображение командующего армейской станцией и заодно текущего главы проекта «Рейнджер» дёргалось и местами плыло, но скорее всего причина была со стороны «Тахионы». Толком не оттестированное оборудование, находящееся в процессе настройки и доводки. Удивительно уже то, что смогли так быстро рабочую систему собрать. Впрочем, куда важнее были заданные мне вопросы. И пусть наверняка вся связь пишется обеими сторона, всё равно все это знают. А ему сейчас важно моё личное впечатление не столько от Империи, сколько о стоящей за оной надкультуры. Что тут сказать. Знаю и довольно много и пренебрежимо мало. Поскольку имел дело только с несколькими представительницами. Которые по словам одной из них (а именно Дарьи) пусть чуть и выделялись, но именно чуть, из-за своей профессии социоинженеров, требующей крайне ответственного подхода даже по их меркам. Сперва некоторые общие черты, явно являющиеся одной из характеристик их культуры. Например, тот факт, что при достаточно раскованном поведении они характеризуют большую часть азари (которые с точки зрения стороннего наблюдателя) ведут себя похоже весьма нелестным образом. Разница здесь в том, что для этих терранок такое дело просто приятное времяпровождение и ещё насколько я понял они очень глубоко ощущают эмоции партнёра. Так что заниматься этим будут только с тем, кто им действительно нравится. А вот для азари это ещё один товар — способ расплатиться или получить некие преференции. Впрочем, это то, что лежит на поверхности, видимое так сказать всем и каждому. Включая и ряд жестов и действий, которые выполняются практически инстинктивно. Например, тот, что при общении с кем-то, кто ей не нравится Дарья и прочие с трудом удерживаются от поклона. А иногда и не удерживаются. У них это оскорбительный жест, в смысле «ты столь ничтожен, что мне приходиться наклоняться, чтобы тебя разглядеть». В итоге часть собеседников не зная об этом полагает, что это проявление уважения. Ага, уважения к фактически главарю пиратов. Так-то этот саларианец респектабельный торговец, но на деле… Не арестован только поскольку через него можно влиять на совет далатресс. Ещё что важное? Такое мнение, что если с младшей по способностям представительницей этого вида (если такое разнообразие можно свести к одному биологическому виду) ещё можно как-то переиграть в интригах, то вот более старшая уже учла даже твои попытки — это сделать. И даже со Светланой будет именно так. Дарья всё же больше делает упор на прямое противостояние. В общем, совет простой — быть с ними откровенным, ничего не утаивать, если что не нравится, то говорить прямо и тогда наверняка будет предложен вариант решения проблемы. Ну а что касается Жнецов то если прямо, боевые возможности отдельно взятого примерно на уровне эквентора, разве что вооружение другое. Проблема скорее в их числе, хотя за последнее время, оно заметно уменьшилось. Потом я пересказал ещё пару впечатлений от Империи и от «Чекан и компания» включая даже некоторые странности с именами. Мелочь, но по пылинке и планетарное кольцо наберётся. Дарья Чекан — это настоящее имя, и в тоже время у неё есть ещё и терранское. Тоже Дарья, только вместо фамилии, насколько я понял своего рода указание на родителей и их страну внутри метацивилизации к которой она принадлежит? Дом, Род и все такое. В общем, система на мой взгляд непривычная. И что ещё хуже, что у тех, с кем я имел дело такие все же более обычные имена. У тех, кто значительно выше в их иерархии умений акустическое имя только для не являющихся равными, просто по той причине, что являет такой телепатический иероглиф, описывающий происхождение, занятия и суть носительницы. В общем, что глухому объяснять звук музыки, так я себя чувствовал, пытаясь в этом разобраться.

***

После того, как я побрёл к себе, снова прозвучал сигнал срочного сообщения. Жнецы ухитрились провести фланговую атаку, правда вот цель меня несколько удивила. Иллиум. Один из финансовых центров азари, с не особо развитой промышленностью и почти не имеющий военного значения. Так… Технически, он Тазале-II, на самой внутренней кромке зоны жизни, так что города там в полярных зонах. Ах да. Гаррус с полным основанием поименовал его более цивилизованного вида вариантом Омеги, добавив, что последняя на фоне Иллиума выигрывает. По крайне мере на ней не прячутся за статьями законов. Фактически, мир под управление крупных азарийских корпораций, действующих по принципу: закон здесь мы и наши деньги. Фактически чуть прикрытое рабство… Проституция, «законтрактованные рабочие» и прочее. Общество делится на хозяев из числа корпоратов, их слуг и прочих. Прочие — технически их права защищены законами, но на самом деле ничего эти законы не гарантируют, таким витиеватым образом составлены. В общем, одно из тех месте, которые на фасад неплохо выглядят, а внутри-одна гниль. Впрочем, свободно высадиться и заняться сбором материала Жнецам на Иллиуме тоже не удалось. Официально войск там нет, но на деле у каждой корпорации своя небольшая армия, на оснащении которой не экономят. Так что несколько эсминцев при посадке все же подшибли, а затем пехоте Жнецов в виде их киборгов пришлось долго и с большими потерями ломать сопротивление. Разбить они защитников разбили, но вот только часть командования из верхушек корпораций, которые предпочли остаться на планете (или не успели удрать вовремя), понимая, что для них уже все кончено и что деньгами и усилиями адвокатов не отбиться, использовали пару неприятных сюрпризов. Да, официально иметь атомные заряды, пусть и тактические корпорациям запрещено, но это Иллиум. Так что у каждой крупной некоторое количество таких штук имелось. И когда хаски шли на штурм командного бункера их использовали, справедливо полагая, что, во-первых, уже никто не осудит, а во-вторых — если уж не сейчас, то, когда вообще? В итоге Иллиум Жнецы раздолбали пусть и без особых усилий, но определённые потери там понесли. Главной же их целью было скорее разрушение экономики и системы транспорта и связи, только вот с последним у них сейчас самих крупные сложности. А экономика сейчас, насколько я понял, все переводы осуществляются через особо защищённые серверы в глубине имперской территории, а активы и имущество Иллиумских корпораций переведено под прямое управление государством. Конечно, некоторые попытались возражать в том смысле что произвол и нарушение законов, но им указали, что ситуация такова, что обладателя оного имущества самим угрожает гибель от противника, с которым в принципе не договориться. А уже после войны можно будет постепенно разобраться с этим делом вплоть до определённой компенсации. Но вот если окажется, что некие лица пытались саботировать процесс, то этим лицам вполне может грозить преследование по весьма солидным обвинениям. Как следствие, потеря Иллиума оказалась практически незамеченной. В остальном же можно сказать, что напряжение все нарастало. Присоединялись последние флоты и группы, проверялось вооружение и состояние кораблей. А у меня было теперь постоянное занятие — сообщать свои впечатления куче наших специалистов, которые через это пытались строить кучу гипотез разной степени бредовости. Нет, переданной информации они в большей степени верили, поскольку их выводы совпадали с переданным, плюс одна парочка ведущих специалистов с Тахионы высказала своё мнение в том смысле, что цивилизации такого уровня от такой по уровню как наша скрывать что-то просто не имеет никакого смысла. Даже если собеседник решиться на самоубийственную агрессию, он все равно в принципе не сможет нанести никакого урона. А у меня, как ни странно, сейчас достаточно скучный период. Причина в том, что от меня ничего не зависит, а в рейд на вражескую территорию не пойдёшь, поскольку против утверждённого плана действий. Остаётся только следить, как умники с обеих сторон перекидываются уже кораблями, пока на автопилоте и с подопытным зверьём в качестве полезного груза. Неплохой прогресс за пару дней. А я же пока… Просто жду. Хотя ждать одно из необходимых в моем деле умений. И перелёты из системы в систему это самое простое. Кстати, каждый из рейнджеров ждёт в таких вот ситуациях по-разному. кто-то читает и смотрит классику, кто ещё что. Ну и почти все понемногу занимаются самообразованием по части предметов, которые считают нужными в деле. В основном простейшие основы, но могущие пригодиться. Скажем, когда мне пришлось вручную отрезать перекорёженный пилон для установки дополнительного оборудования. А одна из немногочисленных дам в нашем не особо полезном для здоровья деле ухитрялась вводить себя нанитами в сон. Тоже злоупотреблять не рекомендуется, но у неё к железкам свои личные претензии имелись. Затем снова была сенсация. Для широкой общественности, поскольку для меня… ладно меня тоже сумели удивить, хотя я что-то такое и предполагал, правда больше в шутку. В общем, СМИ империи передали правительственное сообщение, что был установлен контакт с жителями параллельного мира, находящегося на техническом уровне несколько превосходящем СЦ и готовом прийти на помощь. В качестве оной они присоединять к силам сопротивления Жнецам часть своего флота, имеющего неплохой опыт экстренной разборки агрессивно настроенного интеллектуального лома. Во всяком случая смысл сводился именно к этому. Ну а зрелище выползающей из чуть тускло-серой сферы боевой станции впечатлило даже меня. Тем более для местных (ну, кроме и Империи и ещё некоторых) она действительно была на грани перехода в нечто исполинское. Армейская станция «Квазар», построенная под самый конец войны. Собственно, можно было уже и не достраивать, но решили все же её закончить. И разок она в деле побывать успела. А ещё я часто сталкивался непониманием их роли в войне. Обычно полагают, что это такая медлительная и сильно бронированная крепость с кучей орудий, служащая для обороны своей системы или атаки чужой. Ну, они и так используются. Другое дело что специально под вражеский огонь крепость никто ставить не будет. Прочная-то и вооружённая это да, но почти неподвижная мишень. Нет, главная её функция — это тыл на вражеской территории. Мобильный порт совмещённый с ремонтной верфью. И база для тучи армейских кораблей с уменьшенным относительно рейнджерских посудин радиусом действия, за счёт чего увеличена защита и добавлены ещё одна-две пушки. В общем, теперь внимание на некоторое (весьма короткое) время привлечено к «Квазару» и к тому факту, что против правительства и командного состава Империи попытались провести спецоперацию, полностью провалившуюся. Цербер выловив «обработанных» исполнителей ещё на прибытии в пространство Империи и насколько я понял, парочке дали пройти поглубже, после чего торжественно взяли с кучей доказательств. А ещё определено место генерального сражения. Флот готов к переходу, как и наша станция. Так-то её генераторы заряжены для прыжка, правда на такое расстояние не выйдет. Поэтому, как мне дали понять, её пропихнут буксирами вместе со всеми, а затем она прыгнет в тыл противнику уже сама. А ведь отправление уже завтра. И эти дни ожидания прошли несколько сумбурно. Даже толком не оставшись в памяти. Так, словно набор видеофайлов-вот я делаю доклад своему начальству, вот рассказывая истории в кают-компании, вот ещё что происходит. Нет, лучше над всем этим не задумываться, а поспать. Сражение такого масштаба наверняка затянется и потребуются все имеющиеся ресурсы. Ну и интересно, чем имперские войска намерены противника приложить. Подозреваю, игры с мерностью пространства, поскольку известные мне щиты, из тех которые у нас могут повторить (пусть и с трудом) от такого не защищают. Впрочем, от гравивоздействиия щиты Жнецов тоже не прикрывают, так что три четверти вояк с нашей станции турбогравиры установили, а остальные что-то с максимальной дальнобойностью. Ну и десяток посудин РЭБ. Конечно, против доминаторов оно было не особо, так всякую мелочь глушить, для крупных одноразовые программы-ловушки делали, но я сообщил, что используемые Жнецами малые дроны к взлому неустойчивы. Скорее всего, зная это Жнецы их использовать может и не будут, но если что-мы готовы.

***

Итак, настал великий день… Что-то меня на торжественный слог пробило, но в любом случае свалка будет ещё та, похлеще всех Гралгарских битв. И по числу задействованных кораблей, и по мощности применяемого оружия. Собственная посудина на этом фоне кажет пукалкой вроде горнорудного резака, который иногда из-за лютой нехватки финансов или чего-то ещё ставят на самые лёгкие посудины в флотах обороны системы. Да, после некоторой переделки он сходит за лазер ближнего боя, но вот характеристики откровенно никакие. Разок сам использовал, когда серьёзное оружие из строя вышло, а эта фигня завалялась в трюме. И если честно, мой командир с «Квазара» высказал вслух мою мысль — нашей целью будет отстрел в панике разбегающихся ошмётков вражеских флотов, способных по идее нанести урон мирам вне объёма Империи. Спустя примерно сутки я сидел на своей посудине и молча смотрел на суету малых кораблей вокруг «Затмения». Победа, полная и безоговорочная. Конечно, около пятой флота противника уцелело, но все главные силы и командование включая лично Предвестника уничтожены. Остатки дезорганизованы и разбегаются, надеясь отсидеться в своих укрытиях межгалактического пространства. Само собой, их усердно ловят. Те огрызаются, но это не более чем агония смертельно раненного зверя. Само же сражение было… Впечатляюще. Причём я несмотря на пояснения Терции так толком ничего и не понял. Да и вообще, не моё это дело. У нас и наук-то таких нет, которые это описывают. В общем, они задействовали чисто терранское оружие. Ту его маломощную копию, которую позволила собрать местная техника, причём размешать отдельные блоки пришлось аж на восьми кораблях класса «Затмение», тогда как у терранок оно на лёгкий истребитель даже ставится в количестве нескольких штук. В общем, противники начали появляться в системе, где должно было развернуться сражение и сперва решил, что Жнецы немного стратегически переиграли. Они за несколько дней отправили часть флотов выйти в стороне, и двигались релятивистки, по инерции как самые первые АМС, выключив большую часть систем благодаря чему подползли незамеченными, так что противника оказалось процентов на десять больше предполагаемого. Причём часть была у нас в тылу. Но затем их успехи кончились. Это построение из восьми сверхлинкоров синхронно двинулось вперёд, и при этом они держали такую дистанцию, что ещё немного и столкнутся. Меньше длинны их корпусов уж точно. Затем перед ними возникла прозрачная сфера, и рванулась вперёд. На сканерах она отражалась только чуть в оптике (очень тусклое свечение, по всему объёму) и слабом потоке стерильных нейтрино. Через пару зазевавшихся кораблей турианцев, вопреки диспозиции, сунувшихся вперёд она прошла без всякого для ни урона, собственно там вообще ничего не заметили. Как и сквозь несколько посудин Жнецов. Я уже решил было, что это нечто сканирующее, определить полную диспозицию врага на предмет засад и выяснить подробности о каждом противнике (с Империи такое станется) но ошибся. Эта сфера достигла точки несколько позади центра вражеского построения, а затем что-то случилось. Терция пыталась объяснить, но я из всех этих слов понял только «перенапряжение ложного вакуума» и «аннигиляция чего-то там». В общем смысл в том, что эта штука открыла небольшой проход в место, которое на мой взгляд и существовать не должно. Некая «Река Душ» вроде как система таких энергетических потоков, охватывающая всю Метавселенную, включая области до которых даже терранкам и спустя миллиарды лет не добраться. И в этой реке есть своя живность, которой физический мир… Разница куда больше чем между ядром электрослабой звезды, готовой схлопнуться в коллапсар и пустотой войда. Вот они и отреагировали, постаравшись избавится от раздражающего фактора в виде материи кораблей Жнецов. Те словно растаяли. Часть, которая оказалась на периферии накрывшей флот сферы взаимопроникновения этого потока с реальностью частично уцелела. Посмотрел я один обломок — нечто похожее даёт кварковая бомба, но после неё остаётся куча характерных следов в виде необычных короткоживущих изотопов и результатов их распада, а здесь ничего не было. Словно бронеплита была сделана из сахара и опущена в кипяток. Насколько я понял из последствий, появление в тылу остатков вражеского флота «Квазара», с которого стартовала куча рейнджеров и армейцев воспринималась уцелевшими противниками как некая отдушина: враг, пусть и превосходящий, но использующий оружие и технику на в принципе понятных технологиях. Хотя вообще-то креветкам было не до боя, и они попросту разбегались. И как я предполагал, основной целью было не допустить этого, а то отлавливай их потом. Хотя да, остались ещё базы в межгалактическом пространстве, вроде той в рейде на которую поучаствовал. Их империя явно намерилась частично разломать (те, которые по каким-то критериям не проходят), частично прибрать к рукам — вещь хорошая, в хозяйстве пригодиться. Но в любом случае основные боевые действия закончены. Остальное так, уборка мусора. Нет, теоретически Жнецы, с их производственными мощностями могут восстановить флот за счёт орд эсминцев, но это будет уже не то. По сравнению с собственно разумными Жнецами возможности здорово урезаны, а главное — кто им на это сотню-полторы лет даст? А быстрее, на мой взгляд, с их техникой восстановит такие потери хотя бы до прежней численности, а не боеспособности не выйдет. А ещё кажется, что бывший Совет Цитадели в ступоре. Официально, кстати, заявлено что только «благодаря отваге армий Совета удалось получить время, за которое удалось закончить оружие на новых физических принципах», и тому подобное. Не исключено, некая доля истины в этом есть — турианцы и прочие действительно отвлекали на себя часть противника. Но вот насчёт остального — уверен, что корабли сразу разрабатывались как носители вот этого дела. Так что сейчас верхушки правительств турианцев, азари и саларианцев в тяжких раздумьях. С одной стороны, полная победа- угрожающий геноцидом враг полностью разгромлен, только вот последствия такие… Вроде как потери не так и велики, некоторое число периферийных систем и покоцанные столичные миры. С другой же стороны — их вклад в общую (как заявлено) победу не более пятой, столичная станция уничтожена (причём прошлось самим делать!) а победитель продемонстрировал технические возможности, далеко превосходящие поверженного противника. Так что возврата к старому, как бы многие этого не хотели, нет. И придётся как-то к этой ситуации приспосабливаться. Лично же мне ситуация представляется таким образом, что победитель противника, напавшего на неспособных от него самостоятельно защититься некоторым образом получает определённые права в смысле протектората на защищённый, а уж как он этими правами распорядиться-это его дело, главное без глупостей. Кажется, (опять же это моё личное мнение) что теперь Империя будет аккуратно продавливать изменения законов рас Совета. Занимались этим и раньше, но теперь возможностей для вмешательства стало больше. Плюс запланировано заявление от этих полудраконов. тоже будет по действию на публику сравнимо со сверхновой прямо под носом.

***

Готовят сообщение, что погибших в войне с Жнецами можно вернуть. Нет, только тех, кто не состоял в пиратских бандах и тому подобное. Какие последствия будут, я даже представить не берусь. Кстати, о моей скромной персоне. Фактически, если мои подозрения правы, то Чекан воспользовались неожиданно свалившимся на них типом в рассуждении что можно будет ещё с другой культурой связь установить. И поручали мне такие дела, что бы я просмотрел основные моменты в Совете Цитадели и ознакомился с дурными привычками этих местных доминаторов. После чего я могу дать пусть и местами фрагментарную, но в целом, возможно, достаточно реалистичную картину здешнего житья-бытья. Такое вот мнение… В любом случае весьма соответствует стилю этих самых терранок, планы которых обыкновенно явно предусматривают поражение нескольких целей одним выстрелом. И что с этим делать? Да, пожалуй, что и ничего. Жить как раньше, ну по большей части. Хотя именно это вот и не получится. Слишком уж кардинальные перемены. Нет, будет еще сколько-то вылетов на отлов разбегающихся Жнецов и атаки по тем базам-верфям, но это на год-другой не более. А далее? Ведь и в авантюру, которая меня сюда привела влез, поскольку просто не знал, чем мне заниматься в гражданской жизни. А в армии с её субординацией я просто не удержусь. Ситуация. разве что попробовать… Это вполне возможно и выход, пусть и временный. Впрочем, как известно порой ничего долговечнее временного нет, так что вполне возможно, на мой век хватит, а уж там и думать будем. В свете открывшихся явлений. В общем, у местных, в виде остатков рассыпающегося Совета Цитадели есть мысль его так сказать собрать заново, разумеется с кучей дополнений и изменений. Никаких «формально независимых» миров вроде Иллиума, новые законы, остатки батарианской гегемонии при даже намёке на попытки сохранит прежний строй сходу получают от всех сразу и прочее. И думается, в военных доктринах тоже будут солидные изменения. Конечно, работать над своими проектами будут с оглядкой на Империю, но теперь, когда нет необходимости быть привязанным к системе реле флот в любом случае будет полностью реорганизован. Корабли-заградители, постоянно дрейфующие у этих устройств больше не нужны. Да и автономность резко возрастёт. И вполне можно заодно перестроить и институт СПЕКТРов. Даже не перестроить, идея по мне достаточно здравая, вот контроль над исполнением в силу причин скорее политического свойства подводил, а сделать довесок к нему в виде наёмных авантюристов, которые и обойдутся для решения ряда не главных вопросов, наподобие поиска пиратских гнёзд, куда дешевле и будут больше по численности. В общем, организовать местный вариант Рейнджеров. Которые ещё вполне могут заняться картографирование галактики. Поскольку чуть в строну от реле и в большинстве случаев мрак и тьма с припиской «здесь обитают драконы». Гм… В одном месте и впрямь обитают. Так что выдвину-ка я такую мысль. И если что, готов одним из первых подпись под контрактом поставить. Дарья, к моему удовольствию, это авантюрное предложение поддержала. Правда указав, что инициатива от какого-то чужака из параллельного мира, даже не являющегося членом правительства, а имеющего чисто символический адмиральский статус вряд ли выслушают. Пусть даже упомянутый чужак имеет уже и здесь некоторые заслуги. А вот к словам кого-то из правительства Империи прислушаются, особенно если тот посоветует обратится к специалистам, в данный момент располагающимся на станции «Квазар». К моему удивлению она подключила к этому делу сестру, и та уже на следующий день внесла это предложение. С добавкой в том смысле, что одной из задач будет ещё и поиск опасностей, аналогичных Жнецам. Само собой, в галактик больше ничего такого очень уж опасного нет, но вот мелких гадостей хватает. Новый Совет, поняв, что это может послужить системой раннего оповещения о подобных неприятностях согласился. Только вот я теперь что-то вроде инструктора. Хотя понятие достаточно условное. У нас то всё просто — удовлетворяешь определённым требованиям по уровню пилотирования и ведению боя — добро пожаловать. Не рассчитал сил и убился? У нас тут мало того, что война, так ещё и задача такая что на уровне спецназа. Пара своего рода методических пособий и наставлений есть, но по большей части источник опыта — свои собственные неприятности и ошибки. Из-за которых пару раз оказывался в весьма тяжёлой ситуации, но смог выкрутиться. И везение, да. У нас кое-кто дома утверждал, что везение такая же характеристика разумного существа, как и другие. Сомневаюсь. Разве что мне выпала какая-то особо дурная удача, поскольку даже просто дело в стиле «доставить срочную почту» могло превратится в нечто неописуемое. Скажем, та проверка связи с рудником… Ладно, это прошло. А сейчас таково, что я получая некоторые привилегии ещё и здесь, учитывая же новые движки одна из проблем, когда приходится порой идти к цели обходным путём, поскольку на прямой прыжок или дальности не хватит или в промежутке сидят железки, отпадает. Из одного рукава галактики в противоположный её сегмент, главное, чтобы реактор справился с подачей питания. Плюс можно прыгать не только на определённом расстоянии от звезды, а чуть ли не в атмосферу планеты. Так что тактические схемы нужно продумывать новые. Но пока не к спеху. А пока что предстоит несколько важных встреч. И если тот турианец уже несколько знаком, то вот просьба о встрече от некой азари неожиданная. Но главное, что Дарья и Светлана сообщили, что после этих двух встреч тоже желают со мной поговорить. На очень, по их мнению серьёзную тему. Если с первым просившем о встрече все прошло, как и предполагалось, в смысле он наводил через меня дополнительные мостики к командованию Коалиции, явно полагая, что здесь в отличии от имперской техники можно получить что понятное. А вот второй была азари явно уже внушительного по меркам этой расы возраста и державшаяся как опытный спецназовец. Которых я за свою жизнь навидался, так что общие черты сразу в глаза бросаются. Выяснилось, что она носит имя Самара и является юстициаром. То есть, чисто внутриазарийским вариантом СПЕКТРа. Она дала понять, что прежде работала над одной личной проблемой, но теперь, после предоставления Империей техники генетического лечения этой болезни остались только психологические проблемы. А теперь она интересуется (ещё и от имени своей родственницы Моринт) насчёт того, насколько широко понятие пригодности к этому «дальнему добровольному патрулю» или как его собираются назвать? Генетическая болезнь? Гмм… А ведь знаю, феномен «ардат-якши». Когда эта их психосвязь во время взаимодействия становится слишком сильной, выжигая нервы партнёра. Плюс из-за чрезмерного возбуждения каких-то нервов в комплекте может идти повышенная агрессивность. Приятного само по себе мало, а знать, что тебе ещё и детей завести не позволят… Кстати, Терция упоминала, что протеане в своё время поработали с генетикой азари, но не особо старались. Может это быть итогом какой ошибки в работе? В любом случае, если это дело решили, то остаётся только ответить на вопрос. Ответ же таков, что если рейнджер не скатывается в откровенное пиратство и контрабанду настоящей дряни вроде наркотиков, то его прошлое и моральный облик никого особо не интересуют. Ну а если нет… Да, совсем уже прямые способы воздействия на офигевшего рейнджера отсутствуют (если не считать прямого заказа бывшим коллегам) но имеется вдоволь косвенных механизмов, которые быстро приведут вознамерившегося нажиться на грубом нарушении законов к краху. При этом мелочёвку вроде выпивки можно таскать, главное таможеннникам не попадаться. В итоге требования менее строгие, чем в военный флот, но компенсируется большим естественным отсевом. Как следствие, стоит подумать, перед тем как подписаться на это занятие. Я же… У меня были проблемы с дисциплиной. В итоге, получив вроде как нормальные знания пилота поступление в собственно флот завалил, а там началась война, пару лет перебивался «на суше» а затем плюнул и решил рискнуть. На сем беседа закончилась и азари, явно что-то для себя решившая, удалилась по своим делам ну а я направился к сёстрам Чекан.

***

Светлана поинтересовалась, с таким видом будто все её уже было задолго до разговора ясно: — Отказался? — Ну… Пока да. — А ты чего ожидала? Для таких как он, твоё предложение — это чит, с которым все навыки растерять несложно, а в нашу «Дальразведку» вот так сходу не попасть, надо школу сначала закончить, а это двадцать пять лет сама знаешь. Плюс он ещё обмолвился, что дома у себя только часть рукава обследовал, а в других местах не бывал. Так что он выход для себя по большей части отыскал, а ты не учла, что у его корабля теперь дальность куда выше. и это на все уравнения влияет. За математическую психологию в лучшем случае тройка. Дарья шумно вздохнула. На уровне личного контакта ей удавалось почти всегда неплохо понять собеседника и договориться с ним, но вот психологические формулы, которые дают всем этим ощущениям математическую основу для не все ещё оставались просто набором цифр и знаков. Нет, за ними что-то стояло, и важное, но вот как-то не ассоциировалось это с реальной жизнью. Что понижало её общий балл. Конечно сестра и подруги помогут, но нужно самой это понимать. Иначе легко совершить ошибку, как вот тут. Хотя здесь промах был очевидным. Предложить усовершенствовать организм этому индивидуалисту и авантюристу было очевидным. но вот его реакция — не особо. Придётся снова налечь на теорию. Которая, как известно, весьма практична, если учесть все нужное.

***

Я сидел в кабине своей посудины и размышлял. Да, предложение весьма интересное. Даже очень. Но вот что меня смущает… Нет, не так. Толком не могу сформулировать. В мыслях все ясно, а попытаешься упорядочить-и разваливается. Возможности этих терранок хороши при столкновении с противником уровня Жнецов, ну или доминаторов, хотя с последними мы сами справились. Проблема в том, что с моей точки зрения (и насколько я понял, точки зрения таких как терранки) с проблемами следует справляться самостоятельно. И только если она действительно на твоём уровне неразрешима или её разрешение стоит слишком дорого, можно просить о помощи. У меня же сейчас таких задач просто нет. Я решил, что вернусь домой и вновь оснащённым кораблём выйду за границы известного Коалиции. Если что серьёзное, я всегда смогу отступить, а эти усовершенствования, они… Я если вдуматься, среднестатистический образец рейнджера. Ну, мысленно погоржусь собой — поближе к верхней части. И это было бы… Расслабляюще? Да. полезно, но словно тебя выставили против более слабого противника. Из-за чего ты поневоле расслабишься и попав в действительно серьёзную переделку не сумеешь здраво оценить опасность, что у меня лично одно из основных умений. И проиграешь.