Круги на воде

Мона Мегистус искренне любила библиотеку Ордо Фавониус с её уютной полутьмой, неповторимым запахом старинных манускриптов и тихим шелестом страниц. Посетители, стоило им переступить порог, мгновенно улавливали особую атмосферу и скользили в лабиринтах стеллажей бесшумными тенями. С закрытыми глазами легко представлялось, что астролог сидит совсем одна с очередным томом и скрытыми в нём знаниями, и все свитки и книги на полках принадлежат исключительно ей. Бери и читай. Но был неприятный нюанс. Каждое посещение библиотеки вынуждало лицом к лицу встретиться с её главным стражем и пережить изощрённую пытку беседой на темы, которые Мона предпочла бы избежать. От стража пахло лавандой и сладким чаем с мятой. – Милая, в последнее время количество взятых тобой книг увеличилось втрое, – проворковала Лиза, с излишней нежностью вытаскивая пожелтевшие вкладыши. Она наклонилась, будто невзначай демонстрируя пикантную ложбинку в разрезе декольте. Будь Мона мужчиной, то решила бы, что библиотекарь задумала её соблазнить, хотя по опыту Лиза одинаково экстравагантно вела себя со всеми посетителями. – Что тут у нас? Астрономия, алхимия звёздных тел, история Тейвата, легенды о небесных светилах… Да, я и сама когда-то горела жаждой познаний, но ты так молода… И кажется, совсем забыла про личную жизнь. Понимаешь, о чём я? Мона мучительно покраснела и уставилась на фарфоровую чашку на краю стола, лишь бы не смотреть на пурпурную ведьму. Ну почему той так нравилось вгонять людей в краску? – Глупости... У меня есть личная жизнь. Мы с Альбедо и рыцарем Искоркой иногда обедаем вместе, – астролог попыталась ненавязчиво изменить направление разговора. – Я же не запираюсь дома, как какая-то лабораторная мышь. Мона ненавидела оправдываться, но ничего не могла с собой поделать. Под томным взглядом Лизы даже стоять было неудобно, какая тут выдержка и рациональное мышление. Пурпурную ведьму необходимо использовать в переговорах с Фатуи, она хоронит в себе множество превосходных качеств, бездарно прозябая за библиотечной стойкой. – Обедаешь?.. С нашим скромнягой Альбедо и малышкой Кли? – Лиза коротко рассмеялась и взяла чашку, тем самым заставив Мону поднять глаза. – Мы, волшебницы, стареем позже ровесниц, а живём несколько дольше, но помяни моё слово: первые признания, свиданья под луной, – всё это трогает только юное сердце. Не упусти момент, иначе станешь чёрствой… вот как этот столетний манускрипт. Библиотекарь для наглядности постучала по старинной рукописи, заставив её издать глухой звук, и удовлетворённо улыбнулась. Астролог была в своём уме, и не стала перечить ведьме. Но как Лизе вообще взбрело в голову говорить с ней о подобном? Мона учёный, а не легкомысленная девчонка, у которой полно времени на всякую чушь. Гипотетической девчонке нужно совершенствовать гидромантию, чтобы сделать предсказания точнее на три сотых? Она разберётся в алхимических премудростях состава звёзд, которые даже нельзя потрогать? То-то и оно. – Кстати, – лукаво продолжила Лиза. – Заметила, как Вират смущается, когда ты приходишь за книгами?.. Он милый малый, как считаешь? Астролог через силу кивнула, старательно улыбаясь. Логика библиотекаря, наконец, стала ясна. Мона не без труда вспомнила, что Вират – ничем не примечательный и немногословный рыцарь, который несёт службу у входа в библиотеку в общем холле штаба Ордо Фавониус. Вероятно, не без пренебрежения подумала девушка, его следующая карьерная ступень – стоять столбом уже у кабинета действующего магистра Джинн, благо, дело всего нескольких метрах в сторону. Назвать его милым не повернулся бы язык. Скорее, самым обычным – на фоне других, более ярких личностей Мондштадта, с которыми астролог уже была знакома. Но проще подыграть, чем спорить. – Вот и славно, – Лиза каллиграфическим почерком занесла последнюю запись в читательскую карточку Моны. – Подумай над тем, чтобы вместо изучения очередного атласа сходить, к примеру, выпить с ним кофе. И, замечу, современные девушки давно не боятся сделать первый шаг на пути к своему счастью. Астролог сгребла книги и с облегчением попрощалась. Она почти выбежала из библиотеки и на мгновение поравнялась с Виратом. Может девушке показалось, но рыцарь собирался её окликнуть. Ещё одна жертва скучающей ведьмы, чтоб её! Бездна, да и неважно. Астролог ускорилась. Поддаваться козням сумасбродной Лизы, решившей свести не самую подходящую пару, она не намеревалась. У Моны нет места в расписании, чтобы впихнуть в него ненужные романтические встречи. Да и с кем? Вряд ли Вират сможет поддержать хотя бы одну из интересных ей тем. Девушку ждали стопки непрочитанных книг, недописанная колонка в газете «Паровая птица», план исследований и поток желающих получить предсказание. Ни минуты покоя, и хвала тому Архонтам, ведь стоит присесть… И в голову лезет всякое. А ведь Лиза, сама того не подозревая, надавила на больное. Личная жизнь? Свиданья? Скудный опыт Моны сводился к одной злополучной ночи, которая совершенно не соответствовала общепринятым представлениям о романтике. К тому, о чём бы мечталось любой юной особе, хотя Мона и яростно отрицала у себя любые фантазии такого рода. С появления в её квартире Предвестника номер Шесть минуло несколько месяцев. Несколько невероятно долгих месяцев бессмысленного хождения по комнате и бесконечных мыслей по кругу. Искреннего страха и, что много хуже, потаённой надежды, что Предвестник даст о себе знать. Как? Да и зачем? Скарамучча никогда не наносил Мондштадту дипломатических визитов, и ему долго не будут рады в стране вина и свободы. Сказитель хотел убить Почётного рыцаря, об этом Мона и Фишль писали детальные доклады для Ордо Фавониус после истории с метеоритным дождем. А что до тайных делишек… Вряд ли Предвестник решит уделить время между злодействами, чтобы забежать к ней на чашечку чая. И встреться Мона со Скарамуччей вновь, что бы она ему сказала? Что с трудом пришла в себя и до сих пор вздрагивает от собственной тени? Что спит с горящим ночником и запирает входную дверь на все замки, но с пугающим упорством забывает закрывать окно в спальне? Нет, Сказитель – последний, с кем астролог хотела бы это обсудить. В Сумеру нашлось бы несколько специалистов по тонким душевным вопросам, но вместо траты времени и моры на пространственные беседы, где в её случае искренность – смертельно опасна, Моне больше по душе астрологические исследования и книги. А может, девушка нашла бы силы и сказала бы чудовищно прямолинейно, что воспоминания ещё рвут душу и тело? Сплошь неуместные откровения, в которых для начала астрологу разобраться бы и самой. Ей повезло, она выбралась из смертельной передряги живой. Не стоило даже вспоминать подробности их встречи. Зачем играть с огнём, стоя в луже легковоспламеняющегося алхимического раствора? И зачем она опять думает об этом?.. Мона замедлила шаг у небольшого двухэтажного дома, где снимала квартиру. У каменных ступеней под зарослями плюща стояла хмурая незнакомка. Её крутые бёдра утягивал дорогой зелёный платок, вытканный золотой нитью. Даже на расстоянии нескольких шагов парфюм душил тягучими благовониями. Судя по всему, гостья была из Сумеру. – Госпожа Мона Мегистус?.. – в низком голосе отчётливо слышалось недовольство. Холёная смуглая кожа незнакомки блестела от масел, пальцы и предплечья усеивали изящные украшения, но орлиный нос придавал ей излишнюю резкость. Яркая тропическая птица с жёстким клювом. Мона кивнула и перехватила поудобнее книги. – Меня зовут Тиана Пархве, и я жду вас уже полчаса, – молодая женщина поджала губы и тряхнула тяжёлыми серьгами. – Ваше опоздание неприемлемо, Мона Мегистус. Между прочим, в Мондштадте я не валяю дурака и дорожу своим временем. Моя семья единственная, кто поставляет специи в этот забытый собственным Архонтом край. Слуга записал меня на два часа дня, но пунктуальность, видимо, не ваша сильная сторона. – Какова суть вопроса? – ледяным тоном спросила астролог, ища ключи в кармане. Тяжёлая стопка библиотечных книг опасно накренилась. – Ближе к делу, у меня плотная запись приёмов. Полагаю, у столь важной и занятой леди намечается спорная сделка? Если поначалу Мона и чувствовала себя виноватой за опоздание, то сейчас невыносимо хотелось дать грубиянке отворот поворот. – Что?.. Нет. Это личное, – Тиана слегка покраснела. – И мой приход строго конфиденциален! Если узнает хоть одна живая душа, клянусь… Астролог глубоко вздохнула и досчитала до трёх, чтобы успокоить нервы. Криво улыбнулась, открыла дверь и пропустила Пархве вперёд. Если бы не Лиза, которая растревожила мысли Моны, девушка сразу бы выставила клиентку вон. Но сложный приём – слишком хороший способ отвлечься. Скудность обстановки жилища специалиста по гидромантии не могла не укрыться от глаз гостьи. Тиана мгновенно скуксилась кислой залежалой сливой и подобрала шаль на бёдрах, словно бедность могла передаваться через прикосновение. Её лицо разгладилось, только когда сумерутянка переступила порог лаборатории, совмещённой с кабинетом. Стеклянные бока дистилляторов, хитрые аппараты для изучения вещества, подробные схемы звёздного неба и сферическая астролябия производили неизгладимое впечатление на неискушённых. Тиана родилась в стране, где подобные предметы были доступны всем, кто имел к ним стойкий интерес, но молодая женщина происходила из семьи торговцев, и инструменты астролога явно оказались ей в новинку. Гостья с любопытством водила головой, и Мона удовлетворённо наблюдала за ростом своего авторитета. Астролог пригласила гостью расположиться на кожаном диване, а сама поставила стопку библиотечных книг на пол и села в кресло. Теперь Мону и Пархве разделял добротный письменный стол. Вся мебель в лаборатории досталась девушке от предыдущих квартиросъёмщиков и выглядела достаточно презентабельно для приёмов. – Итак, госпожа Тиана, расслабьтесь. Больше ничего не говорите, я всё пойму сама, секунду… Астролог выдержала паузу, пытливо рассматривая притихшую клиентку, и кратким движением руки развернула звёздную карту из капель воды. Пархве ошеломлённо уставилась на сверкающий магический круг. Мону всегда забавляла реакция простых людей на силу Глаза Бога. Их мир пропитан элементальной энергией, испещрён артериями земли, а кого-то до сих пор удивляет подобная мелочь. – Увы. Ничего не выйдет, – через пару секунд вынесла вердикт Мона. Голубоватое свечение погасло, и карта рассыпалась мелкими каплями. – Прошу прощения?.. Я что, зря пришла?.. Вас рекомендовали, как первоклассного профессионала, специалиста по предсказаниям, а вы ничего не способны увидеть в вашей чёртовой воде?! Астролог откинулась на кресле, не испытывая желания что-либо объяснять. Но работа оставалась работой. Даже если за неё не платили. – Вы неправильно поняли. С чего бы начать?.. Пожалуй, с того, что Марвин Гёте, молодой человек, с которым ваша семья хочет устроить ваш брак, давно влюблён в другую… Брови Тианы стремительно поползли вверх. – …Сегодня-завтра вы получите вежливый отказ. И дело не только в желаниях Марвина. Понимайте, его род относится к бывшей аристократии, а глава семейства, Людвиг Гёте – крупнейший владелец недвижимостью в Мондштадте. Конечно, как человек старой закалки, он желал бы увидеть невестой сына кого-то из уцелевшей местной знати. К тому же, Марвин моложе вас лет на семь. Тиана Пархве онемела. Её длинные ногти впились в подлокотник, смуглая кожа пошла малиновыми пятнами, а губы задрожали, предвещая бурю. *** – А потом она вылетела с пожеланием, чтобы меня Бездна пожрала вместе с моей гидромантией, – вздохнула Мона. – Зараза, – с готовностью отреагировал Вират. Чашки наполнились в третий раз. Астролог сделала глоток, и язык обжёг сладкий кофе с молоком. Мелко молотая корица щекотала нос. Астролог сама не верила, что вместе с рыцарем сидит в «Хорошем охотнике» и изливает душу. Проклятая Тиана окончательно вывела её из себя. Мона отменила все оставшиеся приёмы на сегодня и вышла проветрить голову на свежий воздух. Рыцарь возвращался домой со смены и подловил её у прилавка с безделицами. Слово за слово, и вот они уже пьют кофе. Лиза могла ликовать, её коварные планы на их счёт словно сами собой притворялись в жизнь. Или у пурпурной ведьмы вдруг открылся дар предвиденья?.. – Значит, клиентка получила действительно плохое предсказанье? – спросил Вират. Конечно, из-за профессиональной этики Мона не могла поделиться всеми подробностями, но позволила себе сдержанно хмыкнуть. – Вроде того. Даже на улице она ещё кричала… Грозилась прекратить поставки специй. Но мне то они на что сдались? Да и не заметила я вокруг её специй особого ажиотажа в Мондштадте. – Соглашусь. Максимум, что использую я – перец да соль. Пусть возвращается в свой Сумеру. Мона нервно рассмеялась, расплескав кофе на скатерть. Юмор Вират имел, пусть и предельно прямой, без изящного двойного дна. Но всё не так уж и плохо, правда. При детальном рассмотрении рыцарь оказался статен и достаточно симпатичен. Беседа текла ровно, не провисая, а кофе и блинчики здесь подавали отменные. Так ведь это происходит у нормальных людей? Они вместе делят еду и напитки и постепенно узнают друг друга лучше. А не устраивают допросы, пытаясь выведать секреты едва ли не политической значимости, не ввязываются в драку, не угрожают расправой. Не оказываются недобогами с судьбой, которую и прочесть страшно. И не пользуются ситуацией, когда… – И много таких проблемных за практику тебе попадалось? Мона растерянно моргнула. – Людям сложно принять, что их самые сокровенные желания не сбудутся, – медленно ответила она, помешивая кофе. Да, всё так, некоторым вещам в жизни Моны не суждено случиться, как бы она сама сильно этого не хотела. – Или сбудутся, но с таким рядом неудобств, что достигнутое теряет ценность. Многим моим клиентам неприятно слышать правду, а я не должна лгать. И некрасивые сцены в моём кабинете, увы, не редкость. Привыкнуть к ним пока не удалось. Возможно, со временем… – Понимаю. Люди со злобой реагируют на плохие новости, но гадости говорят тебе, словно ты во всём виновата. Это ужасно несправедливо. Ты ведь даже не берёшь с них денег. Астролог улыбнулась. Она была рада, что кто-то, наконец, сказал это вслух. – А мне посмотришь судьбу? Не волнуйся, я не стану кричать или громить твою лабораторию. Ну, не ждёт меня великая слава, но и драконов на всех не хватит. Быть в Ордо Фавониус уже большая честь… – Не спеши, – предостерегла Мона. – Ко мне идут при большой нужде, не нужно знать будущее из праздного любопытства. На город опускались сумерки, неся с собой прохладу. Рыцарь был в гражданском, и когда они встали, предложил свою куртку. Немного подумав, Мона согласилась. Окончательно расхрабрившись, она даже взяла рыцаря под руку. Со стороны, вероятно, они неплохо смотрелись вместе. Ростом Вират превосходил астролога на две головы, его плечи имели приятный размах, и Мона почувствовала себя особенно хрупкой. Рыцарь был старше астролога всего на пару лет, но по телосложению уже успел стать статным молодым мужчиной. Не то что Шестой Предвестник, навечно застывший в возрасте, когда тело ещё хранило остаток подростковой худобы. Да, он изящен и всё равно её повыше, но… Думать о другом, идя по улицам с Виратом, казалось абсолютно неправильным, и Мона запретила себе любые дальнейшие сравнения. – Слушай… – замялся Вират. – Может, как-нибудь сходим посмотреть на звёзды? Покажешь созвездия, я ведь в них вообще ничего не смыслю. Знаю только Южный крест. Конечно, Утёс Звездолова. Место, где проводит время каждая уважающая себя пара в Мондштадте. Если так пойдёт и дальше, Вират, как это бывает, пришлёт ей цветы или конфеты. Интересно, он пишет стихи? Вряд ли, конечно. Жаль, Моне стихов никто не писал. – Ну что, на этих выходных? – с надеждой спросил рыцарь. – Или завтра, я как раз заканчиваю пораньше. – Пожалуй, можно завтра. У крыльца девушка замешкалась. Она понятия не имела, что делать дальше. Чмокнуть его в щеку или коротко попрощаться? Ведь Мона уже ввязалась в эту странную игру… но первого ей совершенно не хотелось, и она неловко помахала рукой. – Спасибо за вечер, Вират. Девушка мимоходом сгребла корреспонденцию из почтового ящика и скрылась за дверью. Прислонилась к стене и долго стояла, сжимая рекламные листовки и письма. В голове было пусто. Совсем. Да и бабочки в животе не порхали. Не об этом говорила Лиза, когда желала Моне не терять драгоценную молодость понапрасну. Спать пока не хотелось. Девушка зажгла пару свечей, села за обеденный стол и разложила почту разноцветным полотном. Письмо «Паровой птицы» из Фонтейна о близящемся авансе с россыпью ярких марок всех оттенков голубого, жёлтый листок бланка о продлении подписки на научный журнал, сероватые счета на оплату аренды… Забавно, лабораторию и несколько комнат сдавал ей тот самый Людвиг Гёте. Он что, владел зданиями половины Мондштадта? О чём только думали рыцари ордена, когда-то оставляя за семьёй бывших аристократов такое состояние. Заметив в обратном адресе Фонтейн на ещё одном письме, Мона чуть прикусила губу в нехорошем предчувствии. Никто из страны Гидро Архонта, кроме редакторов её газеты, не знал, где именно живёт астролог. А улица и дом отправителя… Неужели? Непослушные пальцы вскрыли послание, и перед глазами заскакали неровные строки. Прости, Вират, но завтра тебе не расширить свои познания о звёздах. *** Увидев адрес ненавистной старухи, девушка, конечно, почувствовала себя нехорошо. Или как чувствует себя человек, осознав, что его жизнь отныне в опасности, и надо срочно срываться с насиженного места и искать новое жилище. Но почерк, к облегчению астролога, принадлежал не старой ведьме. Автором письма оказалась её новая подопечная по имени Нана. Да, престарелая грымза зачем-то взяла себе ещё одну ученицу! В письме девушка сообщала, что их общая наставница давно перестала искать беглянку. Возможно, тому виной был начавшийся склероз: бедняга с трудом помнила, что ела на завтрак, и называла Нану Моной. Но та радовалась бесплатному куску хлеба, и оказалась готова терпеть дурной характер пожилой дамы, проблемы с памятью которой чудом не коснулись фундаментальных знаний гидромантии. К сожалению, единственную свободную спальню занимали завалы вещей прошлой ученицы. Проще было бы их выбросить, но совесть не позволила Нане поступить подобным образом. Она решила лично встретиться с Моной Мегистус, чтобы вернуть собственность хозяйке, и назначала встречу в гостинице Ли Юэ «Изумрудный лист». Адрес самого астролога ей любезно предоставила «Паровая птица» по первому же запросу. Мону изумила лёгкость, с которой её нашли. Потом она обязательно свяжется со своим редактором и выразит недовольство по поводу разглашения личной информации. Мало ли, кому ещё взбредёт в голову узнать, где живёт автор популярной колонки. Вторым вопиющим фактом стало то, что на астрологическом поприще в скором будущем появится новая конкурентка с абсолютно тем же подходом, что и у Моны. Конечно, разница в опыте слишком велика, но в целом, это же просто недопустимо! Впрочем, с конкуренцией она разберётся потом. А получить обратно свои вещи виделось соблазнительной перспективой. В доме старухи остались её рабочие приборы, все ученические записи и одежда. И нет, Моне не нужен был повод покинуть город, чтобы остановить приём клиентов и не искать выдуманной причины отменить свидание с Виратом. Она же привыкла решать проблемы, а не бежать от них. Главное, как говорила некогда старуха, почаще себе это повторять. Недолгие сборы, и Мона отправилась в путь едва рассвело. О необходимости предупредить кого-то об отъезде Мона вспомнила, когда далеко позади осталась винокурня «Рассвет» с её строгими рядами виноградников, а зелёный пейзаж плавно окрашивался охрой, переходя в земли Ли Юэ. Вдоль дороги приятно шумел тростник, над головой раскинулось голубое небо без единого облачка, а сумка с вещами для недолгого путешествия не тяготила. В кошеле даже нашлось достаточно монет, чтобы позволить себе роскошь – обед на постоялом дворе Ваншу. Астролог поднялась по длинной широкой лестнице, ступила на дощатый настил, где хозяйка заведения обустроила ресторан, и почувствовала разочарование. Все места были заняты. – Мона Мегистус! Смотри, это же сама госпожа астролог… Мона, идите к нам! За дальним столиком помахали рукой. Девушка с подозрением посмотрела на двух молодых людей в стандартной форме искателей приключений, но подошла. – Мы знакомы?.. – уточнила она. Патлатый парень закивал. Его миловидная спутница смотрела на астролога со сдержанным любопытством. – Это же я, Браун. Я приходил к вам на прошлой неделе. Спрашивал про отца, помните? Милостью Барбатоса, теперь он в добром здравии, как вы и говорили, – молодой человек широко улыбнулся. – Мона, я так рад … Вы садитесь. Давайте мы с Лиз вас угостим! Астролог мгновенно растаяла и послушно опустилась на свободный стул. Неужели её предсказания начали себя окупать? – Чего желаете? – продолжил Браун. – Может, свиной суп с бамбуком? Или «нефритовые мешочки»? И сегодня в Ваншу подают потрясающий миндальный тофу… Не стесняйтесь, вы, наверное, очень проголодались с дороги. Мона кивнула, подозвала официантку и заказала всё вышеперечисленное. Браун с лёгкой оторопью посмотрел на худенького астролога, но улыбаться не перестал. Какой, всё-таки, чудесный день! – Госпожа Мона Мегистус, – подала голос хорошенькая Лиз. – Вы ведь тоже держите путь к храму, что недавно обнаружили наши согильдийцы? Ну конечно, огромная фреска с изображением звёзд не могла вас не заинтересовать. Наверное, Сайрус сразу же позвал вас для профессиональной оценки. – Что?.. Какой ещё храм? – Так вы не знаете?.. – удивился Браун. – Впрочем, новости о нём пришли только вчера. Удивительное дело! Вход в древнее святилище случайно нашли на участке, давно обследованным гильдией и археологами. Официантка поставила перед Моной большую дымящуюся миску с супом, но астролог вопреки обыкновению не спешила приступать к еде. – Может, вы слышали, за последние полгода Ли Юэ потрясла череда землетрясений, – торопливо заговорил искатель приключений. – Опасность жителям давно миновала, но ещё случаются мелкие толчки. Один из последних и обрушил часть скалы, а за ней открылся проход в подземное святилище старым Архонтам. Сил местной гильдии не хватает, и в помощь из Мондштадта отправили меня и Лиз. – Интересная у вас, искателей приключений, работа – с лёгкой завистью признала Мона. Книги книгами, но куда увлекательнее лично прикоснуться к артефактам древности и попробовать разгадать их тайны. – Честно говоря, я ещё никогда не бывал в таких местах, – смущённо признался Браун и его лицо подёрнулось мечтательной дымкой. – Подумать только, храму несколько тысяч лет, сколько же сокровищ он может хранить?.. – Сокровища, конечно, хорошо, но куда важнее фреска, – строго заметила Лиз. – Я слышала, она какая-то странная… расположение звёзд кардинально не совпадает с их нынешним местом на ночном небе. Но определённо, там подробно изображены созвездия. Мона предосудительно фыркнула, словно древние звездочёты были полными дураками. Даже если фреске несколько тысяч лет, ничего действительно кардинального с небом за столь короткий срок произойти не могло. Астролог взяла палочки и помешала суп, утопив пару ростков бамбука. – И где этот храм? Лиз поднесла пальчик к нахмуренным бровям. – На озере Лухуа прямо около места впадения реки Цюндзи, – вспомнила она. – Я думаю, подземелье было частью огромного древнего комплекса, уже известного гильдии. А может, и вовсе древнее его. Мона удивлённо замерла. – Так мне по пути. Гостиница, куда я направляюсь, как раз у озера… Как причудливо складывается жизнь. То астролог месяц за месяцем пыталась заполнить её скучное ровное течение наукой и приёмами клиентов, то события сыпались, как ягоды из полного лукошка. Вират, письмо из Фонтейна, назначенная встреча с новой ученицей старухи, и вот теперь целый храм с историческим достоянием на звёздную тему. – Вы идёте с нами?.. Отлично! – от радости буквально подскочил на стуле Браун. – Мы приведём настоящего специалиста по астрологии… И точно уделаем гильдию Ли Юэ! Лиз закатила глаза. Ребячий восторг Брауни Мона тоже не разделяла, но находка Искателей приключений определённо распалила её научный интерес. Свиной суп оказался восхитительно вкусным. Компания плотно пообедала, и под бесконечную болтовню Брауни спустилась с постоялого двора. Главный тракт шёл через долину Гуйли. И Мона, и её спутники уже бывали в Ли Юэ, поэтому не обращали внимания на развалины некогда процветающего края, где задолго до строительства нынешней столицы властвовали Архонты Камня и Пыли. Многочисленные дозорные башни Миллелитов давали обманчивое ощущение спокойствия и безопасности: среди остатков древних стен виднелись грубо сколоченные постройки хиличурлов. До того, как впереди должна была показаться статуя Гео Архонта, путники свернули на едва угадываемую тропинку и направились к проходу между скал. Природная арка сомкнулась над головой и исчезла. – Вот же красота! – выдохнул Брауни. Впереди играло блеском озеро Лухуа, заключённое в рваные края каменной чаши. За крутым обрывом на мелководье резвились рыбёшки и деловито шурудили крабы. Вдалеке над водной гладью высился полукруг колонн, и между ними, как слышала Мона, был вход в дворец Гуй Цзан, распечатанный Почётным рыцарем Мондштадта ещё с полгода назад. Уж кто-то, а Люмин точно знала толк в приключениях. На противоположном берегу не без труда угадывались естественные пруды. Астролог помнила, что вблизи они складываются в мозаику множества оттенков бирюзы, но отсюда напоминали скорее каменные ступени для мифических великанов. – Кажется, мы свернули с дороги не на ту тропу. Правее, за тем участком скалы, должен быть лагерь, – Лиз развернула карту и покрутила её в руках. – Вот, прямо у устья Цюндзи. Здесь высоковато, можем спуститься на планерах или же, если госпоже астрологу будет удобнее, пройти вдоль и… Раздался короткий плеск, – беспечный малёк попал в клешню краба и пропал в облаке мути. Заломило виски, и Мона коснулась лба. Что-то было не так, и спокойствие в воздухе вдруг показалось подделкой. Возбуждённый голос Брауна и ровный тон Лиз доносились до астролога фоном, как через толстое одеяло. Мона с трудом прогнала наваждение и взглянула на искателей приключений. – Дальше я пойду одна. – Что? – не понял Браун, застыв с неловкой улыбкой. С раскрытой картой в руках замерла и Лиз. Астролог заговорила, тщательно подбирая слова и стараясь не думать, как всё это выглядит со стороны. – Вам не по судьбе идти в храм. Я вижу это. Случилось нечто плохое… Или вот-вот должно случиться. Я сама найду лагерь и посмотрю в чём дело. Лиз недоверчиво покачала головой, но Браун, посерев, коснулся её плеча и кивнул Моне. Искательница приключений покосилась на согильдийца, и с глубоким вздохом сказала: – Хорошо. Предположим, всё так. Но если в лагере опасно, может, и вам не стоит туда идти? Мона разозлилась. – Мне нечего бояться. Я владею Глазом Бога, и в отличие от вас, действительно могу за себя постоять! – самоуверенно воскликнула она. – Найдите Миллелитов и передайте, чтобы к храму кого-то послали. Или не верите моим способностям предсказателя?.. – Л-ладно, – чуть заикаясь, ответил Браун. – Раз госпожа прорицательница считает, что так будет лучше… – Но это же бред! – зашептала Лиз. – Мы почти пришли! Да и что могло… Астролог уже не слушала. Она с раздражением дёрнула плечом, и заскользила по скалам. Внизу между огромными камнями она едва не напоролась на несколько хиличурлов. Те праздно дремали в тени у потухшего костра. От неожиданности Мона чуть не вскрикнула, но тут же обратилась водой и прошмыгнула мимо. Прямо по поверхности озера она направилась к изгибу берега, где, как считала Лиз, был проход в древнее святилище. Ветер донёс невнятные обрывки голосов. Едва вода кончилась, Мона вернулась в свой облик, чтобы попусту не тратить силу, и спряталась за большой грудой обломков породы. В скалах неподалёку действительно зияла огромная тёмная дыра. Путь к ней усеивали мелкие острые камни. Остатки стены древнего строения рядом, что пережило несколько тысячелетий, но не последнее землетрясение, с внешней стороны подпирал лагерь с характерными зелёными навесами. Мона сильнее вжалась в породу. На мокром песке валялись книги и распотрошённые сумки, а несколько солдат Фатуи деловито копались в вещах приключенцев. Их странные боевые доспехи, а может, особые механизмы, в которые рядовые члены сомнительной организации себя заключали, было трудно не узнать с первого взгляда. Девушка поддалась немного вперёд чтобы лучше осмотреться. К её облегчению, исследователей гильдии не было видно. Наверняка, все они в подземелье, а проходимцы из Снежной воспользовались моментом. Жалкое поведение, даже для Фатуи. Бояться этих убожеств? Ну уж нет. Астролог со вздохом встала, тщательно отряхнулась, поправила покосившуюся шляпу и вышла из-за укрытия. Ближайший враг, высокий и худой застрельщик, обернулся и напоролся на милую улыбку Моны. Он крикнул, привлекая внимание соратников, вскинул огненный мушкет, но поздно – девушка непринуждённо взмахнула рукой. Солдаты Снежной разом взмыли в воздух. Их поймали теневые пузыри Звёздного фантазма – любимого заклинания ведьмы. Беспомощные и ошарашенные, Фатуи бестолково барахтались и махали конечностями, словно это могло помочь выбраться из ловушки. Мона мгновение полюбовалась собственной работой, а затем не без удовольствия лопнула пузыри шквалом воды из озера. Вместе с тугим сиюминутным ливнем Фатуи в разнообразии поз рухнули вниз и больше не двигались. Оглушённые, но живые. По расчётам астролога у неё осталось достаточно времени без спешки связать негодяев и затем вручить искателям приключений, а лучше – сразу Миллелитам. Мона стряхнула энергию с кончиков пальцев и боковым зрением заметила две фигуры, выходящие из прохода в храм. А вот и… Нет, не искатели приключений. Сердце астролога замерло и сорвалось в бешеном лихорадочном ритме. Не может быть. Абсолютно невозможно! Тёмные одеяния, металлический круг на груди и приметная шляпа с висящими украшениями. И это не очередной её дурной сон. Навстречу Моне собственной персоной шёл Скарамучча, Шестой Предвестник и он же Сказитель. Тот, кто проворачивал тёмные делишки Царицы на землях Тейвата и хотел убить путешественницу. Тот, кто одной ночью пришёл к астрологу за ответами, а получил совершенно иное. Ошеломлённая Мона не сразу обратила внимание на спутника Скарамуччи. Тем временем сам незнакомец неожиданно бурно отреагировал на её появление. – Смотри-ка, к нам пожаловала маленькая гостья, – всплеснул он руками. Необычная серёжка из голубого стекла тяжело качнулась. – Ненадолго оставили наш доблестный сброд, а его уже раскидала какая-то девчонка. Девушка в смятении перевела взгляд на мужчину в длинном кипельно-белом пальто и странной маске, закрывающей две трети лица. Мона непременно должна была ответить, бросить колкость, хоть как-то о себе заявить. Но язык онемел. Слишком большим потрясением оказалось вновь увидеть Скарамуччу. – Так ты и создал этот сброд, Дотторе, – с ленцой проговорил Сказитель, растягивая слова. – К тому же, у неё Глаз Бога. Его взгляд с безразличием скользнул по Моне и остановился на повергнутых Фатуи. Не узнал? Так он её не узнал?.. – Глаз Бога? Мусор, – с глубочайшим презрением заявил Дотторе. – Если раздавить это хрупкое тельце, собрать заново и наградить Глазом порчи, то потенциал возрастёт многократно. Давай продемонстрирую… Иди сюда, девочка. Спутник Скарумуччи не имел при себе оружия, не носил устрашающей брони, и скорее напоминал фонтейновского джентльмена на маскараде, чем опасного противника, но от него буквально несло смертью. Жуткой, страшной. С привкусом крови на искусанных губах. Астролог при всём желании броситься прочь не могла даже пошевелиться. Страх парализовал тело, проникнув в каждую клетку. И девушка безропотно наблюдала, как Дотторе медленно шагает к ней, и его белые лакированные туфли зарываются в песок. Скарамучча сложил руки на груди, по-прежнему смотря куда угодно, только не в сторону Моны. Но когда между девушкой и Дотторе осталось не больше метра, она вдруг услышала голос Сказителя. – Уволь, Доктор. Твои методы омерзительны. Да и не к чему. К моему глубочайшему сожалению, застывшая столбом дура – мой информатор. Она навела меня на это место, и ещё нужна нам, – Скарамучча резко поднял глаза на Мону и крикнул. – Идиотка, ты что не видишь, кто перед тобой?! На колени!! Или так и будешь стоять перед двумя Предвестниками?! Астролог сама не поняла, как рухнула вниз и согнулась. Она не ослышалась, двумя Предвестниками?.. – Вот и славно, – раздался надменный голос Сказителя. – Эта особа должна была прибыть к нашему приходу, но почему-то опоздала… И твои люди напали на неё. Вот что бывает, когда в операциях нет должной согласованности. – Что?.. Ах, да плевать. Если это твоя пигалица, то и разбирайся с ней сам. У меня достаточно дел… Не забудь, лагерь должен выглядеть так, словно здесь побывали бандиты из Похитителей сокровищ. Мона приподняла голову и успела заметить, как Скарамучча пренебрежительно скривился. Фигура Дотторе вспыхнула голубым, смазалась и исчезла. Через мгновение цепкие пальцы Сказителя впились в плечо Моны и рывком подняли с песка. Лежащий рядом застрельщик издал тихий стон, когда Предвестник мимоходом наступил на его запястье. – Пойдём, колдунья. Небольшая экзекуция вернёт тебе воспитание и остатки разума… Предвестник потащил её в сторону развалин. Астролог с трудом переставляла ноги, абсолютно ничего не соображая. Они ступили в небольшой закуток, скрытый от посторонних глаз зарослями кустарника, и Скарамучча резко вдавил её спиной в каменную кладку. Мгновение, наполненного тревогой и ужасом. И её губы накрыл проникновенный поцелуй, разом выбивая из астролога зачатки мыслей. Озеро, лагерь, солдаты Фатуи, Предвестник Дотторе, – их образы растворились и обратились в пыль. В голове астролога воцарился тягучий туман, а тело дрожало и впитывало искры вспыхнувшего жара. Он вновь был с ней. Так близко, что не хватало воздуха. Пальцы Предвестника властно скользнули по девичьим изгибам, опаляя особенно чувственные точки. Плевать, где они будут это делать. Плевать, как. Пусть весь остальной мир проваливается в Бездну… Скарамучча резко прервал поцелуй. В ультрамарине его глаз клубилась поволока желания, и потому астролог искренне не понимала, почему он остановился. – Я тоже тебе рад, Мона Мегистус, – прошептал он, улыбаясь. И едко добавил. – Но всё же держи себя в руках, мой новоявленный информатор. Будет неудобно, если среди Фатуи поползёт слушок, каким именно образом я наказываю нерадивых подчинённых. Астролога как окунули в холодную воду. Она побледнела и провела рукой по лицу, сгоняя остатки наваждения. Архонты... Что она делает?! На лагерь Искателей приключений напали Фатуи. Сразу двое Предвестников заинтересовались храмом, а значит, здесь происходит нечто из ряда вон выходящее. А Мона как ни в чём не бывало охотно целуется с врагом и даже готова поддаться на большее. И самое чудовищное, в этом нет магии. Простая химия тел. Проклятый Сказитель! – Что здесь, Бездна раздери, творится?.. – голос Моны дрожал даже сильнее, чем её ноги. – Ничего не понимаю. Зачем вам храм, и… куда пропали искатели приключений?.. До неё запоздало дошло, что раз членов гильдии не было в лагере, а Предвестники вышли из подземелья, то... – Ты про тех ребят в чудаковатой зелёной форме? Они остались под обломками древней фрески. Кстати, прекрасная была фреска. Тебе бы понравилось. Мона почти физически ощущала, как в голове тяжёлыми валунами ворочаются мысли. – Ты хочешь сказать, они… они мертвы? Предвестник рассмеялся. Колко, нехорошо. Мона как можно дальше отодвинулась от Скарамуччи, силясь вернуть самообладание. Теперь её колотило. Горло сдавил комок. – Видимо, благодарности за твоё спасение я не дождусь, – как ни в чём не бывало хмыкнул Предвестник. – Благодарности?.. – глаза Моны расширились. – О какой благодарности ты говоришь? Вы только что убили ни в чём не повинных людей… – Ты плохо соображаешь. Сегодня у Дотторе особое вдохновение на убийства, и доберись он до тебя… – Хватит! – сорвалась на крик Мона, и в испуге сама прикрыла ладонью рот. Солдаты Фатуи уже начали приходить в себя. Привлекать их внимание – не лучшая затея. Скарамучча опёрся на каменную кладку, тем самым оказавшись у самого носа астролога. Он изучающе разглядывал девушку, словно видел в первый раз. – В любом случае, есть забавный факт – теперь ты у меня в долгу, Мона Мегистус. И, кстати, пришёл мой черёд спрашивать. Что ты здесь забыла? Девушка сглотнула вмиг пересохшим горлом. – Я узнала про храм и изображение звёзд… Простой профессиональный интерес. Что ей делать? Лиз и Браун, должно быть, уже добрались до Миллелитов. Отправят ли те подмогу? Прислушаются ли к двум искателям приключений? И не найдут ли здесь свою смерть? Мона должна быть храброй. – Знаешь, а ты подвернулась весьма кстати. Мне могут пригодиться твои знания, так что у тебя есть уникальная возможность в самое ближайшее время со мной расплатиться. – Что ты хочешь? Её вопрос прозвучал на удивление спокойно с учётом того, что их с Шестым Предвестником разделяла пара сантиметров. – Чтобы ты посмотрела одну безделушку, из-за которой пришлось разрушить историческое достояние. Я должен передать её первому Предвестнику, но прежде желаю разобраться сам. Лицо Моны в изумлении дрогнуло. Не к месту и не ко времени, но она задала опасный вопрос, что завертелся на кончике языка. – Это связано с ложным небом?.. Сказитель долго молчал, и пронизывающий взгляд ножом терзал взвинченные нервы астролога. – Возможно. Я покажу. Но не здесь и не сейчас. Где я смогу тебя найти?.. Ранее неповоротливые мысли теперь скакали бестолковыми блохами. Не будет же Мона в самом деле назначать ему встречу! Но если Скарамучча захочет отыскать её, то непременно найдёт. Ужасная затея – бежать от Предвестника, решившего, что за тобой должок. Да и является ли уступка врагу во имя выживания тяжёлым преступлением? Девушка прикрыла глаза, закусила губу. И сдалась. – Гостиница у озера… «Изумрудный лист». Этой ночью я буду там. – Гостиница сойдёт. Я приду, когда достаточно стемнеет, – пальцы Скарамуччи скользнули по щеке девушки. – И без глупостей, мой маленький астролог. Когда Мона открыла глаза, Предвестник исчез. Она осторожно высунулась из развалин, но разорённый лагерь оказался абсолютно пуст. Ветер лениво шевелил страницы рассыпанных по побережью книг.