Круги на воде

– Где же она… – простонала Мона. – Кто она?.. – растерянно спросила Мисс Чжи. Молоденькая горничная бесцельно елозила тряпкой по мокрым перилам. Серые тучи затянули небо, и моросил противный дождь. – Моя… подруга. Мы договорились встретиться, но её всё нет, – астролог сидела на ступенях у входа в гостиницу и игнорировала мелкие капли, принесённые ветром под крышу. – Не приходила ли сегодня какая девушка? – Кроме вас посетителей не было. По правде говоря, они нечасто здесь бывают. Но не расстраивайтесь заранее, может, вашу подругу что-то задержало. Мона криво усмехнулась, давя тревогу. Задержало? Тогда лучше бы новая ученица старухи и вовсе не приезжала. Если судьба окончательно перестала благоволить астрологу, Нана объявится во время визита Скарамуччи… Мона даже думать об этом не хотела. Думать стоило раньше, когда она называла чёртову гостиницу Предвестнику! Одна ошибка за другой. В опустевшем лагере Мона не дождалась Миллелитов, малодушно сбежав, и Браун с Лиз наверняка напуганы её исчезновением. А если они вспомнят, что астролог планировала остановиться в «Изумрудном листе»? Что делать тогда? Девушка упала головой в колени. Сама загнала себя в угол, отрезая пути к отступлению. Если она уйдёт сейчас, то в их со Скарамуччей дела могут оказаться втянуты посторонние люди. Сложно представить, что выкинет Сказитель, если не найдёт Мону в гостинице. К каким способам поиска прибегнет. Сумерки сгущались. Дорога оставалась пуста. Пришла пора возвращаться внутрь. В номере астролог стянула промокшую шляпу и плащ, несколько раз перечитала письмо из Фонтейна и рухнула на кровать. Всё верно, она не ошиблась ни датой, ни местом. Нана или опаздывала, или зачем-то её обманула. Но зачем? Только сейчас астрологу показалась подозрительной спешка, с которой девушка назначила встречу, ведь Мона не успела бы отправить ответного письма с отказом, будь старые вещи ей не нужны. Тащиться с тяжёлым багажом из Фонтейна без уверенности, что Мона придёт – крайне недальновидно. Или новая ученица старухи слишком молода, чтобы понимать это? Астролог вдруг поняла, что готова думать о чём угодно, только не о предстоящем визите Предвестника. Она свернулась калачиком на покрывале. Бесполезно игнорировать факты. Скарамучча действительно спас ей жизнь, и от этого шла кругом голова. Он мог не вмешиваться, не утруждать себя отыгрышем импровизированного спектакля. Что двигало им, очередная прихоть или дальновидный расчёт? Изощрённая логика Предвестника не поддавалась анализу, как если бы Мона судила о глубинных течениях по лёгкой ряби. Она знала о нём пугающе много, но словно не знала ничего. Судьба Скарамуччи вбирала в себя множество ярких и грандиозных событий, среди которых спасение одного маленького астролога – непредсказуемая и необъяснимая мелочь. Мона проваливалась в беспокойную дрёму, когда чуть скрипнула оконная рама. Девушка распахнула глаза и села. Огонёк ночника разгонял полумрак, и света было достаточно, чтобы увидеть, как медленно и бесшумно открывается окно. И как в комнату подобно вору проникает Предвестник номер Шесть. – Доброй ночи, колдунья, – он спрыгнул с подоконника и невозмутимо улыбнулся, словно регулярно проворачивал подобный трюк. – Здесь есть дверь, – вместо приветствия заметила Мона и запоздало прикусила язык. Вечно с ней так, – при испуге срывается очередная колкость, и девушка только постфактум понимает, как и с кем говорит. – Если бы я воспользовался дверью, то пришлось бы объясняться с персоналом. Или избавляться от него, ведь меня тошнит от глупых разговоров. Много ненужной возни, не находишь? С лица Моны схлынула краска. Скарамучча скользнул по комнате пытливым взглядом, и зачем-то настежь распахнул пустой шкаф. – Видишь, я никого не прячу. – Жаль. Я надеялся найти Люмин и её маленькое порхающее недоразумение. Двух кицуне одним махом: избавиться от назойливой путешественницы и узнать подробности про этот артефакт. Предвестник положил на стол продолговатый предмет, замотанный в тёмную ткань. Без долгого вступления сразу к делу? Интерес Скарамуччи к этой вещице чрезвычайно велик. Что бы Сказитель ни утверждал, Мона заметила, что он обожал поговорить, словно звук собственного голоса приносил ему особое наслаждение. Предвестник молча указал на стол, всё явственней раздражаясь от заминки. Девушка покорно подошла и непослушными пальцами развернула материю. Вот ради чего погибли Искатели приключений, и что она должна изучить в счёт уплаты долга за спасение. Не слишком ли высока цена? Астролог сжимала потемневший от времени прибор со множеством незащищённых корпусом деталей. Он что-то напоминал Моне, но что именно, – вспомнить не могла. Скарамучча продолжал молчать. Девушка не сомневалась, что он успел изучить артефакт, но ждал её дальнейших действий, желая проверить, до чего астролог дойдёт сама. Мона на мгновение задумалась, поставила устройство на столешницу и осторожно потянула за боковой рычажок. Середина прибора вспыхнула, и на предметах комнаты выступили голубоватые блики. – Секунду, – Скарамучча склонился над ночником и кончиками пальцев затушил язычок пламени. – Лучше видно в полной темноте. На стенах и потолке проступили дрожащие звёзды. – Да это же проектор… – прошептала Мона и, заметив недоумение на лице Предвестника, пояснила. – Такие недавно стали продавать в Фонтейне. Только выглядят они немного иначе и значительно хуже качеством изображения. До технологий прошлого нам ещё далеко... Россыпь мерцающих точек в фиолетовой дымке складывалась в созвездия и скопления. Они плясали по предметам комнаты, молочным маревом сияли на коже. – Впечатляет, – отстранённо произнесла девушка и поймала в ладонь несколько звёзд. – Только… никак не пойму. – Это не наше небо. Или не наше небо, как мы видим его сейчас, – сказал Предвестник. – А ещё есть знаки… Скарамучча указал на мелкие символы, едва различимые среди серебряных точек. Мона вгляделась. – Похоже на координаты или шифр. Кабала?.. Нет, не она. Возможно, использовали её старый эквивалент… – Я тоже думал об этом. Когда есть над чем поломать голову, легче избавиться от лишних эмоций. Можно представить, что происходящее – очередное научное изыскание, увлекательный частный заказ. Девушка прошлась по комнате, жалея, что та не имеет форму сферы. В углах звёзды растягивались, особенно искажаясь, но даже на ровных участках не получалось выцепить знакомого фрагмента. – Смотри, здесь Южный крест, – вдруг сказал Сказитель. Холодный свет купался в синеве его глаз. – Его-то сложно не узнать. Мона вздрогнула, некстати вспомнив о свидании с Виратом, но кивнула. – Да, похоже на то. Но ближайшие созвездия… Поняла! Я видела подобное тысячу раз, когда смотрела в воду. Это не карта неба, а её зеркальное отражение! – она непосредственно рассмеялась своему маленькому открытию. – Точно, отражение… Непросто сразу заметить. Неплохо, Мона, – пробормотал Скарамучча. Астролог не успела осмыслить скупую похвалу, когда он поспешно и громко добавил: – Есть что сказать ещё? Мона не смогла скрыть раздражения. – Для начала сказано немало, ведь мы только на стадии первичного анализа. Даже с учётом зеркальности большая часть звёзд мне незнакома. Чтобы сделать последующие выводы, я должна провести полноценное исследование: найти старые карты, сделать замеры, точные подсчёты … – Исключено, – отрезал Скарамучча. – Этот, как ты его называешь, проектор, я тебе не оставлю. Я и так его надолго придержал. Но если артефакт нужен Первому Предвестнику, значит, в карте скрыт важный смысл. Так что думай хорошенько, Мона Мегистус. – Может, я просто скопирую символы и самые яркие созвездия? – терпеливо спросила Мона. Всё же у неё имелся большой опыт общения с проблемными клиентами. Девушка развернула пустой голубоватый круг – рабочую область из капель. – Я могу обратиться к своим астрологическим записям в любой момент, – пояснила она. – А в Мондштадте займусь этой загадкой. Конечно, только для того, чтобы не быть в долгу у Предвестника. Как бы не был велик её собственный научный интерес, в ином случае она бы предпочла не иметь ничего общего с делами Фатуи. – И сколько тебе потребуется времени, чтобы перенести основные детали карты? – Час, может, полтора. – Хорошо. Копируй всё, что тебе нужно. Но в твоих интересах не напортачить и держать любые записи о карте в строжайшем секрете. – Если есть сомнения в моём профессионализме, найми за мору другого специалиста. Не думаю, что у тебя есть проблемы с деньгами. Или со списком должников, – ледяным тоном проговорила Мона. Предвестник не ответил. Он поставил громко звякнувшую шляпу на пол, присел на кровать и со вздохом откинулся, заложив руки за голову. Его присутствие нервировало, но Мона отвела вбок мешающую прядь волос и занялась тем, чем было ей привычно и знакомо, – работой. Она поочередно обращалась к разным частям карты, касалась звёздного жемчуга, измеряя соотношение расстояний между светилами, а затем педантично вносила информацию в записную книгу из воды. Из-за вынужденных поправок в расчётах на форму комнаты процесс занял больше времени, чем рассчитывала астролог. Энтузиазм Моны сгладил пару часов, а монотонность процесса успокоила расшатанные нервы. Записав достаточно, она пролистнула зафиксированные данные. В глазах зарябило от множества схем и цифр. – Должно хватить. Девушка подняла голову и натолкнулась на взгляд Скарамуччи. Только сейчас она заметила, что его поза ничуть не изменилась. Всё это время он неподвижно лежал и наблюдал за ней. За каждым движением и жестом. Это пугало и смущало в равной степени. Мона отвернулась, старательно скрывая румянец на бледном лице, убрала водную карту и потянулась к древнему проектору. – Подожди, – шепнул Предвестник. – Пусть звёзды горят. Он бесшумно встал и подошёл ближе. Его дыханье обожгло обнажённое плечо, и астролог закрыла глаза, чувствуя прохладу губ на коже. «Не надо». Два коротких слова застряли в горле, не прозвучав. Зачем он мучает её? Разве не видит, что сердце девушки ещё не очерствело, что слишком близко – почти больно. Пусть Предвестнику всё нипочём, но несколько месяцев назад он оставил в ней глубокий след, и Мона как пороховая бочка, – чиркнешь спичкой и взлетишь в воздух. – Сегодня созвездия особенно хороши, не находишь?.. – рука Сказителя обвила её талию, привлекая. – Если древняя звёздная карта будет на твоём теле, я легко выучу её наизусть. Мягкая волна тепла накатила внизу живота. Она обязательно его оттолкнет, но не сейчас. Потом, быть может, в некий следующий раз не утонет в ультрамарине глаз заблудшей овечкой в болотной трясине. Не уступит тайным желаниям, что поймали её на острый крючок. Если только не наскучит Предвестнику раньше. Скарамучча щекой приник к шее Моны, глубоко вдохнул запах волос, и без спешки стянул перчатки астролога одну за одной, наслаждаясь хрупкой нежностью девичьих рук. Легко подтолкнул к кровати, и она упала в скопление созвездий. Губы Предвестника горчили степными ветрами долины Гуйли. Дразнили и без слов обещали. Стирали последние крохи протеста. Мешающий металлический амулет, длинные рукава и дурацкое боди… Одежда скрадывала прикосновения и казалась неуместной. Мона вслепую ослабила пояс верхнего кимоно Сказителя, и, не прерывая поцелуй, проникла под чёрную ткань к горячей полоске живота. Худоба Предвестника резко очерчивала рельеф мышц, – сталь под шёлком кожи. Изящное оружие. Прекрасный порочный сосуд. Мону вдруг посетила нелепая иллюзия, что он принадлежал только ей. Пусть даже на жалкий остаток ночи… Громкий стук в дверь разбил приватность. Рассеял сладкую грёзу. Мона заледенела в тесных объятьях, а лицо Предвестника исказилось. Электрическое напряжение наполнило воздух, и астрологу почудилось, что через мгновение разряд молнии выжжет гостиный двор. – Открой, – тихо сказал Предвестник, взяв себя в руки. – Кто это? Ты ждёшь кого-то ещё? Сквозь его мнимое спокойствие сочилась ярость. Он нехотя выпустил девушку, оправил одежду и поднял шляпу. Тонко забренчали украшения на длинных шёлковых нитях. Мона завела руку за спину, дёрнула вверх колечко полурасстёгнутой молнии на боди и едва не ляпнула, что у неё найдётся пара вариантов, кто мог бы к ней прийти, но сдержалась и отрицательно мотнула головой. Пока она возилась с ночником, Предвестник выключил проектор и спрятал в рукаве. Стук повторился. Астролог оглянулась, но к её изумлению Скарамучча исчез, лишь створка окна тоскливо билась о раму. Уход Предвестника предательски царапнул сердце. Мона, уже сама едва сдерживая злость, приоткрыла дверь. – Да?.. Её голос был на удивление спокоен, хотя она мечтала послать любого посетителя в Бездну, будь это Нана, Браун или пусть даже сам Барбатос. – Мона Мегистус? Тело ещё горело от недавних прикосновений, и Мона с трудом сфокусировалась на незваном госте и кивнула. Через приоткрытую щель ей улыбался рабочий. Неопределённого возраста и с непримечательным лицом, даже если бы они и пересекались прежде, вряд ли бы астролог смогла его узнать. – Доброй ночи. Прошу прощение, что беспокою в поздний час… Я привёз доставку из Фонтейна, – зачастил незнакомец. – Со мной хотела приехать молодая госпожа, но не смогла. Вы примите заказ? Мне нужно попасть в гавань до рассвета, так что подпишите бумаги, и я поеду… Он махнул листком накладной. – Что?.. Ах да, конечно, – пробормотала Мона и открыла дверь шире. – Где подписать?.. Погодите, да вы меня запутали. Сначала я должна проверить груз и только потом... Вот пройдоха, наверняка при перевозке повредил какой хрупкий астрологический инструмент и захотел её надуть. Да улыбка, словно приклеившаяся к губам курьера, смущала Мону. Озарение пришло слишком поздно. Стоило ей потянуться к накладной, как пахнуло горелым, и девушка боковым зрением чудом заметила занесённый клинок. Его края тускло алели от жара Пиро элемента. Мона ошеломлённо вскрикнула и наотмашь ударила водой. Отброшенный нож с шипением упал, но лже-курьер рванул вперёд и железной хваткой впился в горло астролога, разом перекрывая кислород. Несколько кратких мгновений девушка царапала ногтями грубую жёсткую ладонь, но в отсутствии воздуха её силы быстро иссякли. Тело беспомощно обмякло, и вместо вдоха горло издало нелепый звук. С отрешённым равнодушием Мона наблюдала, как воздух вдруг заискрился от паутины бесшумных молний, а лицо убийцы перекосил ужас. Красиво вспыхнуло, чуть обжигая веки, и мир потонул во мраке. Астролог очнулась на полу. – Меня уже всерьёз пугает, с какой лёгкостью тебя можно убить, – раздался голос Предвестника. Он закрыл дверь и присел рядом. Цепко взял за подбородок и заставил запрокинуть голову. Девушка тихо зашипела, когда пальцы Скарамуччи чуть надавили кожу. – Тебе было бы неплохо приложить венчик туманного цветка, – бесстрастно озвучил Скарамучча. Мона не без труда села, краем сознания отмечая, как сильно печёт шею. Неудавшийся убийца лежал ничком посреди комнаты, нелепо вытянув руки. По желтоватой коже ветвями раскидистого дерева вились багрово-синие узоры, оставленные током. – И что за делишки проворачивает с виду законопослушный астролог? – Что?.. – с непониманием переспросила девушка. Её только что хотели убить. Опять. А человек, с которым она решилась вновь разделить постель, и который второй раз за день спас ей жизнь, говорит так холодно и отстранённо. Впрочем, стоило ли ожидать иного от Скарамуччи? – Я разве невнятно выражаюсь? – чуть наклонил голову Предвестник. – Во что ты ввязалась, Мона? Я слышал разговор. Вряд ли ты закупаешь безобидные алхимические ингредиенты, которые непременно нужно доставить ночью. И из-за них тебя не станут заказывать профессиональному наёмному убийце, владеющего элементальной силой. – Ты всё неверно понял… – вздрогнула Мона, осознав направление мысли Предвестника. Пока она сбивчиво рассказывала о старухе, письме и Нане, Предвестник поднял выроненный убийцей нож и без проявления каких бы то ни было эмоций перевернул лежащее тело. Лицо мужчины было сильно обожжено. Скарамучча лезвием откинул ворот рубашки лже-курьера. Кончик ножа подцепил шнурок и вытащил спрятанный за пазухой серый стеклянный шарик Глаза Бога. – Этот человек мёртв… – прошептала Мона. – По-моему, изначально было очевидно, что я немного перестарался. Жаль, живой наёмник мог бы хоть что-то рассказать. Но ты же не будешь его оплакивать, верно? – Туда ему и дорога, – поспешно сказала Мона, отводя взгляд от тела. Предвестник тихо рассмеялся. – Люди… Стоит прикончить того, кто хотел убить их самих, и маска гуманизма мгновенно спадает, демонстрируя истинную суть… Что? Я разве сказал что-то не так? Я лишь указываю на логические дыры твоего мировоззрения. Лезвие обрезало шнурок, и Предвестник подбросил шарик на ладони. Квадратная оправа бросала тусклые блики. – Глаз получен в Ли Юэ, – озвучил очевидное Скарамучча. – Но вряд ли мы видим перед собой его первого владельца, слишком много потёртостей и сколов. Весьма приметная вещь. Пожалуй, я заберу её как сувенир... Так ты говорила о каком-то письме и некой старой грымзе?.. – Ты меня, что, вообще не слушал?.. – Мона встала на ватные ноги, подошла к кровати и подобрала упавший конверт. – Вот. Я должна была встретиться с новой ученицей старухи и забрать свои вещи. Видишь ли, однажды я ушла по заданию этой старой ведьмы, но оказалась в щекотливой ситуации и не смогла вернуться… – Дай угадаю. Опять узнала тайны, которые знать не должна? Мона обожгла Предвестника красноречивым взглядом. Сказитель взял протянутый конверт и подцепил ногтем марку Фонтейна. – Как всё-таки легко обмануть узконаправленного специалиста. Тебя ничего не смутило? Эта бумага, клей… Быть может это я слишком хорошо разбираюсь в фальсификациях, но по мне – абсолютно очевидно, что письмо никогда не бывало в Фонтейне. Оно – подделка, созданная где-то неподалёку, чтобы выманить тебя из Мондштадта. Предвестник отбросил письмо и повернулся к мертвецу. – Эта ночь оказалась насыщенной и слабо предсказуемой. Но у нас есть ещё одно неотложное дельце. Это даже забавно, Мона Мегистус. Глаза астролога изумлённо расширились, когда она поняла, что именно имеет в виду Скарамучча. *** К пирсу на озере Лухуа от гостиницы вела небольшая тропа, затем – множество крутых ступеней, каждая из которых будет сниться Моне в кошмарах. Дерево под ногами скрипело, а ноша оттягивала руки. Астролог старалась не думать над происходящим. Она просто шла вперёд, удерживая край одеяла со своего конца. А что под ним – не важно. Мона не преступница. Она не делает совершенно ничего противозаконного... – Женщина, ты не могла бы держать ровнее?.. – шипел на поворотах Предвестник. – Я же просил, перехвати под коленями, разве так сложно?.. Астролог тяжело дышала и молчала, в глубине души отчаянно боясь, что Скарамучча вспылит и бросит её заканчивать начатое одной. Она не сможет, не сможет… Бульк! Кокон из одеяла, – последнее пристанище наёмного убийцы, ушёл под воду, увлекаемый тяжёлыми камнями. Несколько пузырьков лопнуло на поверхности, и водная гладь успокоилась. – И часто тебе доводилось избавляться от трупов? – осипшим голосом спросила Мона. – Обычно подобным занимаются мои подчинённые, но я посчитал, что в данном случае не стоит прибегать к помощи Фатуи. А в целом… доводилось. Они опустились на грубо сколоченные доски пирса, чтобы перевести дух. Мона стянула шляпу и смахнула со лба бисеринки пота. На розовеющем небе ещё горели последние звёзды, далёкие колонны посреди озера Лухуа окрасились в пастельные тона. В небольшой заводи цвели белоснежные кувшинки, источая тонкий, едва уловимый аромат. – Твоя шея… – вдруг сказал Скарамучча. – Нужно скрыть синяки. Купи лечебную мазь, как только представится возможность, а пока… Он бесцеремонно взял кончик банта Моны и потянул, распуская один из хвостов астролога. Волосы легли мягкой блестящей волной. Девушка удивлённо замерла. – Я помню, ты носила украшение под горлом. Никто не обратит внимание, если ты ненадолго сменишь его на широкие ленты, – пояснил Предвестник. – Тебе же не нужны лишние вопросы? Мона, помедлив, кивнула, и развязала второй хвост. Она принялась обматывать ленту вокруг шеи, но та скользила, не желая фиксироваться на месте. Скарамучча цыкнул, отстранил её руки и сам занялся бантом. – Зачем ты помогаешь мне? – прямо спросила Мона. Шелковистая ткань достаточно туго ложилась на кожу, чтобы держаться, напоминая о себе при каждом вздохе, но не душила настолько, чтобы возникло желание её сорвать. Предвестник знал толк в идеальном балансе. – Ты о трупе? Я просто прибрал за собой. Если бы я оставил тебя разбираться самой, ты бы не придумала ничего лучше, кроме как бегать по номеру кругами и заламывать руки, – хмыкнул Скарамучча. – Ты дважды спас меня. – Ты не осознаешь собственную ценность, – Предвестник закончил с лентой и неожиданно потянул Мону к себе. Девушка оказалась на его коленях. Рука Скарамуччи легла вдоль живота астролога, тесно и властно прижимая, а острый подбородок опустился на её плечо. – Я второй раз спас твою жизнь, а значит и твой долг пропорционально увеличился вдвое. Любой держатель актива стремится его сохранить, чтобы не обесценить вложенные затраты. Его смех заставил Мону покрыться мурашками. Она чертыхнулась, пытаясь вырваться, но Предвестник держал крепко. – Перестань, к чему так остро реагировать на безобидную шутку. Смотри, в этот час озеро Лухуа особенно красиво. Что может быть лучше прохладного утреннего воздуха, зарождающегося рассвета и прелестного астролога у меня на коленях? – Ты забыл упомянуть мертвеца на дне где-то под нами, – ядовито процедила Мона. – Бедняге уже всё равно, а значит и мы можем не принимать его во внимание. Девушка молча уткнулась в ладони. С издёвкой ей вспомнились слова Лизы про свидания, который особенно трогают сердце, когда ты юн. Её сердце действительно тронуто, так и норовит вышибить грудную клетку. Со дна заводи всплыла пара новых пузырьков. – Наёмник мог быть не один. Большинство известных мне кланов и сообществ убийц Тейвата завершают заказ своего товарища, если тот погибает, – сказал Скарамучча. Его пальцы скользили по волосам девушки. – Я сопровожу тебя до Ваншу, самого безопасного места во всем Ли Юэ, бежишь ты от людей или самих демонов… Снимешь комнату, выспишься и наймёшь парочку крепких и опытных бойцов до Мондштадта. – Но у меня нет денег на постой в Ваншу… – возразила Мона. – Ерунда, – отмахнулся от неё Предвестник. – Не лучше ли мне сразу вернуться в Мондштадт? С момента покушения прошло всего ничего, разве опасность настолько велика… – Если так хочешь поскорее умереть – просто попроси меня закончить твою жизнь, и я сделаю это изящнее, чем шайка наёмных убийц, когда за твою голову назначена мора. «Да моя жизнь кончилась, едва я с тобой связалась», – эти пугающие её саму слова почти слетели с губ астролога, но Мона сдержалась. Кажется, она сейчас действительно нужна Скарамучче, а значит будет жить, кто бы не захотел её прикончить. Во всяком случае, некоторое время. Пока этого было вполне достаточно.