Круги на воде

Добивался того Скарамучча или нет, но его настойчивость относительно безопасности Моны умножила тревогу девушки и привнесла лёгкий привкус паранойи. Даже в сопровождении двух охранников, нанятых в Ваншу, астролог пристально вглядывалась в заросли и канавы вдоль дороги, пока сгорбленные фигуры убийц не стали мерещиться в каждой тени. Предчувствие сбоило, и под напором паники отличить надуманное от реального становилось слишком сложной задачей. Но к счастью, городские стены подействовали лучше успокоительного зелья. Мона расплатилась с наёмниками из увесистого кошеля, который дал ей Скарамучча, и направилась к дому. Она размышляла, стоит ли брать ещё хоть одну мору из оставшихся у неё денег Предвестника, когда заметила на ступенях у входной двери букет подвявших сесилий. Мона подняла цветы и прочла коротенькую записку, вложенную меж белых бутонов. «от Вирата» Астролог покачала головой. Она совершенно забыла, что их общение с рыцарем зависло в точке неопределённости: Мона согласилась пойти на свидание и исчезла, ничего не объяснив. Впрочем, это было меньшей из её проблем. За спиной раздались тихие шаги. Девушка стремительно развернулась и взмахнула рукой в готовности защищаться. – Эй, полегче!.. – Ой! – Мона поспешно сбросила с кончиков пальцев капли воды. – Извини, ты меня напугал… Кэйа Альберих, капитан кавалерии Ордо Фавониус, примирительно улыбнулся. Солнце играло бирюзой в тщательно уложенных волосах, меховой воротник слепил белизной, а оторочка на жилете и перчатках горела золотом. Молодой человек по своему обыкновению выглядел эффектней любой модницы Тейвата. – Мона, ты в порядке? Позавчера в штаб примчались Браун и Лиз, и рассказали, что случилось в Ли Юэ. – Да, в порядке… – не очень уверенно ответила Мона. – Что ж, счастлив видеть главного и единственного астролога Мондштадта в добром здравии. Тебя не затруднит уделить мне немного времени, чтобы ответить на пару вопросов? – Конечно. Проходи, – астролог растерянно кивнула, изо всех сил стараясь сохранить лицо. Приход капитана застал её врасплох. Не может же он знать… Нет, невозможно. Детали случившегося наверняка известны ему только со слов Искателей приключений. Естественно она тоже должна объясниться. – А у тебя… уютно. Сдержанно, но в мондшадтском духе. Капитан присел за обеденный стол. Он терпеливо ждал, пока девушка приводила в порядок мысли под предлогом поиска вазы. Прежде Кэйа у Моны не бывал: ни как член Ордо Фавониус, ни как приятель. Доверенному помощнику действующего магистра требовалось оперировать проверенными фактами, которые астрология не давала, а в закулисных играх капитан прекрасно справлялся своими методами. Да и количество раз, когда Мона и Кэйа перекинулись парой слов, можно было сосчитать по пальцам. Астролог сама не поняла, когда они успели перейти на «ты». Капитан умел мгновенно брать дружескую ноту, и если бы не странный холодок потайного дна, что неизменно от него исходил… Нет, с Кэйей следовало держаться настороже. – Ты не представляешь, как всех переполошила. Ещё немного – и ты бы попала в розыск без вести пропавших. Прости, что не даю передышки на отдых с дороги, но происшествие на озере Лухуа – крайне серьёзный инцидент. Ты важный свидетель, и я обязан как можно скорее узнать, что вообще произошло. Мона села напротив капитана. – Конечно, так даже лучше, – сказала она. – Я сразу расскажу тебе всё что знаю. – Показания Браун и Лиз путаны, и отчасти этих двоих можно понять. Давай-ка лучше по порядку: где ты их встретила, о чём вы говорили, видели ли по пути что-то примечательное. Не упускай ни одной мелочи, которая тебе запомнилась. Ещё один допрос на скромной кухне астролога? В этом уже прослеживалась закономерность. Только теперь предстояло иметь дело с волком в овечьей шкуре, а не с очевидным хищником. – Хорошо, – Мона сложила руки на груди, унимая дрожь. – Мы с Браун и Лиз столкнулись в ресторанчике Ваншу. В Ли Юэ у меня была назначена встреча, и я решила по пути пообедать… Её собственный ровный голос звучал успокаивающе. Астрологу вдруг показалось, что рассказываемое ею произошло с полжизни назад. Она почти дошла до конца той части истории, которую не мог не знать капитан, когда Кэйа перебил девушку. – Погоди. Так почему ты отправила Брауни и Лиз за помощью? Я знаю о твоём таланте видеть суть некоторых вещей, но для большего понимания нужны подробности. – Всё просто. Им было не по судьбе идти в храм. А ещё я почувствовала, что произошло нечто дурное. – И отправилась на разведку? Мона кивнула. Пристальное внимание Кэйи к ситуации вне Анемо земель и его детальные расспросы постепенно начали казаться чем-то неправильным. Астролог заставила себя распрямить плечи. – А почему этим инцидентом занимаются Ордо Фавониус? Разве расследование по нападению на лагерь Искателей приключений у озера Лухуа в вашей юрисдикции? – Да, как ты верно заметила, изначально преступление не в юрисдикции ордена. Но Ли Юэ граничит с нами, и Ордо Фавониус не могли остаться равнодушными. К тому же, в дело оказались замешаны мондштадтцы, и вопросы к нашим жителям мы оставили за собой, – Кэйа одарил её мягкой улыбкой. – Давай уже перейдём к самому важному. Он чуть пододвинулся вперёд. – Так кто же был в лагере? Шайка Похитителей сокровищ?.. Их нападение – рабочая версия наших коллег в Ли Юэ. Казалось, Моне оставалось подтвердить очевидное, но она могла поклясться, – капитан кавалерии что-то знал. Она читала скрытую ловушку по подчёркнуто непринуждённой позе, по выраженью глаз цвета талого льда. На такой ступишь, – и безвозвратно уйдёшь с головой в полынь. – Нет, – после короткой паузы ответила астролог. – Похитители сокровищ не нападали на лагерь. – Как я и думал, – с лёгким торжеством откинулся на стуле Кэйа. Бровь Моны взметнулась вверх, но капитан оставил пояснения при себе. Значит, слухи не врут. Экстравагантный молодой человек действительно держит обширную сеть информаторов среди бандитов. – Но если не Похитители сокровищ, то кто же всё-таки там был? Холод пробежался по спине астролога. Нет, она не собиралась покрывать преступников. Пролилась кровь невинных, и девушка не желала запачкаться ею даже косвенно. Но любые подробности могли сыграть против самой Моны, как и явная ложь – лишь усугубить положение. – Фатуи, – решилась астролог. – Это были Фатуи. Она не обещала держать увиденное в тайне. Если Предвестник рассчитывал на её особую лояльность или пытался неординарным образом завербовать Мону, то этого ему не удалось. – Уверена? – Их сложно с кем-то спутать. Капитан встал, заложил руки за спину и медленно прошёлся по комнате. Серебряный шарик Глаза Бога на его поясе мерно качался в такт шагам. – Серьёзное обвинение. – Ты считаешь, что Фатуи не способны на подобное? – не сдержала искреннего удивления Мона. – Напротив. Мы все прекрасно понимаем, что от Фатуи можно ожидать чего угодно. Однако нападение на лагерь и убийство десятка Искателей Приключений серьёзно подорвёт дипломатический диалог Ли Юэ и Снежной. – Но, как я понимаю, других доказательств, кроме моего личного свидетельства, нет, –заметила Мона. – Маловато, чтобы предъявлять обвинения на таком высоком уровне. – Да, ты права… Он повернулся к Моне, опёрся на стол и тронул цепочку на своей груди. – И что случилось дальше?.. Тебя же что-то задержало. Ты вступала в бой? А может, бежала от погони? Девушка скрестила пальцы. Бездна. С расправы в храме прошло больше двух суток. Целая прорва времени! В лагере Искателей Приключений она не дождалась Миллелитов, провела ночь в «Изумрудном листе», а затем отсыпалась в Ваншу. До этого момента астролог даже не задумывалась, насколько странным со стороны может выглядеть столь долгий путь до дома и отсутствие хотя бы маленькой весточки от Моны. Когда Скарамучча стоял на своём, девушка не пожелала упоминать Брауни и Лиз. Знай Предвестник, что её присутствие в лагере было заранее известно, он сразу бы отправил астролога в Мондштадт или к Миллелитам с подробной инструкцией, что говорить. Не то чтобы Мона остро нуждалась в его советах, но под напором взгляда Кэйи не возникало ни одной готовой идеи для оправдания, а потому она не придумала ничего лучшего, чем замешать правду с щепоткой лжи. – Я… я действительно хотела решить проблему с Фатуи самостоятельно. В конце концов, их было не так уж и много. Но не успела. Потому что почувствовала нечто такое, что вызвало во мне ужас. И дело не только в убитых Искателях Приключений. В храме кто-то был. Очень могущественный и опасный. Куда опаснее простых солдат из Снежной. – Ты хочешь сказать, там был кто-то из Предвестников?.. – Думаю, да. Капитан отпрянул от стола. Мона вдруг поняла, что он действительно шокирован, и мгновенно пожалела о своих словах. – Во всяком случае, я знала одно наверняка – надо было как можно скорее убираться, – быстро заговорила она. – Предчувствие заставило меня сойти с дороги, укрыться и переждать. Возможно, моё присутствие было замечено, и меня искали. – Последнее, о чём мы говорили, не для официального протокола и будет нашей маленькой тайной. Я введу в курс дела только Джинн. Мы усилим бдительность. Мона, если тебе нужна помощь, а может, защита… – Нет-нет, не стоит. Сейчас никто из Фатуи мне не угрожает, я чувствую это. Опасность позади. Пусть в свете покушения несколько рыцарей Ордо Фавониус были бы весьма кстати, но когда Шестой Предвестник вновь даст о себе знать, охрана станет помехой или, что хуже, мишенью. – Хорошо, – кивнул Кэйа. – Но ты всегда можешь передумать. Просто дай мне знать. Когда капитан ушёл, Мона со стоном повалилась на стол. Она выкрутилась. Кэйа определённо поверил ей, но стоит ему немного копнуть, и появятся новые вопросы. Поведение Моны в «Изумрудном листе» плохо вписывалось в её вариант событий. И вообще, разве разумно скрываться от преследования на постоялом дворе у того же озера, где произошло преступление? Можно придумать новые отговорки, но чем дальше, тем сильнее астролога свяжут невидимые, но почти осязаемые путы скрываемой тайны. Если правда обнажится, то девушку ждёт скандал и крах репутации. Уважаемый астролог из Мондштадта связалась с Предвестником. Покрывала, врала, недоговаривала, взялась за исследование в его интересах. Спала с ним. Какой стыд! При худшем раскладе она закончит свою жизнь в застенках как изменница и соучастница, и до конца дней её единственным развлечением станет составление натальных карт крысам. Оставалось надеяться, что внимание Кэйи полностью сосредоточится на Фатуи, и он не станет тратить время на дотошную проверку самой Моны. Как же она так влипла? В подземелье у Лухуа погибли люди. Разве Скарамучча не причастен к их смертям? Разве Мона не видела в водной глади, что он не раз убивал, не заботясь о муках совести? Или его божественное происхождение разом всё оправдало? Легко было не судить Предвестника номер Шесть в ту ночь, когда Мона увидела истину в воде. Что они в судьбах друг друга – случайное касанье ветра, пара исчезающих кругов на поверхности пруда от брошенной плоской гальки. Он не человек, но чем чаще видишь его и говоришь с ним, тем менее очевидны различия. Слишком опасно, слишком болезненно. Если уж Скарамучча недобожество, то и не стоит Моне ввязываться в его дела. Он дважды спас ей жизнь, – она, так и быть, выполнит просьбу и разгадает загадку со звёздами. И больше ничего. Хватит с Моны кратковременной потери разума и тепла тела преступника и убийцы. *** – Милашка, да ты безнадёжна, – вздохнула Лиза, пересчитывая книги из высокой стопки. Рабочее время библиотеки заканчивалось, и в жестах ведьмы прослеживалась томная сонливость. Мона нетерпеливо постукивала ногой. За окном стемнело, а в последнее время астролог не любила бывать на улице после захода солнца, когда большинство жителей уже разошлись по домам. – Что я там говорила про свиданья, – продолжила библиотекарь и деликатно зевнула, прикрываясь кулачком. – Да, тебе бы не помешало иногда разбавлять рабочее время чем-то легкомысленным и непринуждённым. – А может, всё дело в том, что я постоянно прихожу и нагружаю тебя работой? – с подозрением спросила Мона. Лиза рассмеялась, и астролог поняла, что недалека от истины. – На чём мы остановились… Ах, да. Одиннадцать книг. За раз можно взять только десять. Мона вздохнула и сняла верхнюю книгу из стопки. Ей был нужен весь материал, который она тщательно искала пару часов, но спорить с правилами библиотеки бесполезно. Пурпурная ведьма вновь подсчитала корешки, словно математика здесь имела особые законы, и сделала несколько быстрых записей в книге учёта. – Всё, забирай. И помни о сроках сдачи. Мона быстро кивнула. Все в городе прекрасно знали, что надо вовремя возвращать библиотечные книги. Об особо забывчивых читателях ходили самые разнообразные слухи, одинаковые лишь по степени жуткости. Лиза широко улыбнулась и неожиданно громко крикнула: – Вират!!.. Вират, я знаю, ты меня слышишь… Подойди, пожалуйста. Астролог опешила. Рыцарь зашёл внутрь и застыл в стойке смирно перед пурпурной ведьмой. На Мону он не смотрел. – Вират, дорогой, мы закрываемся. Ты не мог бы помочь донести госпоже Мегистус все эти книги? Мона хотела было возразить, но изумление от наглости Лизы парализовало горло. Девушка почувствовала себя беспомощной рыбой, выкинутой непредсказуемой волной на берег. Из штаба Ордо Фавониус рыцарь и астролог вышли в молчании. Скудный свет фонарей редкими пятнами выхватывал мостовую, вдалеке у бара шаталась парочка пьянчуг. Всё же Мона не могла не признать, что идти в компании было спокойнее, чем одной по темноте с огромной стопкой тяжёлых книг, занимающих руки. Она старательно делала вид, что пребывает в глубокомысленных размышлениях, и Вират первым прервал тишину. – Не обращай внимания на Лизу. Она всегда как будто немного не в себе. Девушка фыркнула. – Немного не в себе? Будем честны, ведьма – безумна! Вират рассмеялся и тихо спросил. – Я ведь тебя ничем не обидел? – Что?.. Нет, конечно. Тем вечером после кафе я получила письмо, и пришлось срочно отправиться в Ли Юэ. – Я слышал про нападение на лагерь исследователей у озера Лухуа. Уже потом узнал, что ты была там, но я не хотел приставать с расспросами. Да и ты приходила в библиотеку с таким занятым видом… – Я занимаюсь одним срочным и очень важным исследованием, – поспешно сказала Мона. – У меня совсем нет времени. А лагерь… Это не то, что хочется вспоминать. Вират смутился и перевёл тему. – Кстати, я видел твою клиентку из Сумеру. В платке на бёдрах и с кучей побрякушек, всё как ты говорила. Помнишь такую? Она недавно приходила в штаб, чтобы подать заявление об ограблении. Кто-то похитил партию пряностей на огромную сумму, и сумерутянка сказала, что останется в Мондштадте до конца разбирательств. Поэтому будь аккуратна, ещё налетит из-за угла со своими воплями. Мону как ударило током. Она застыла прямо посреди улицы. Её посетила странная и совершенно сумасшедшая мысль. А что если Тиана Пархве слишком близко к сердцу восприняла её гадание?.. Ещё и пропала большая партия товара, которую женщина вполне могла сбыть сама, чтобы расплатиться за голову астролога и не отчитываться за мору перед семьёй и налоговой. Неужели Тиана настолько не в себе, что готова избавиться от того, кто всего лишь принёс дурные вести? И откуда она узнала про старуху? Девушка поняла, что всё это время Вират ждал её, переминаясь с ноги на ногу. – Спасибо за информацию… – медленно сказала астролог. – Обязательно буду начеку. Мона подняла глаза на небо, ожидая увидеть россыпь звёзд, но их скрывала пелена облаков. У крыльца она попрощалась с рыцарем. Квартира тонула во мраке, и Мона на всякий случай сконцентрировала силу на кончиках пальцев, искренне пожалев, что ей стихия – вода, а не огонь. На ощупь она нашла огниво и зажгла свечи. Девушка осматривала кладовую, – с недавних пор она приобрела привычку после каждого возвращения домой проверять все углы, – когда услышала лёгкий скрип половиц наверху. Наверное, показалось. Или нет?.. На ступенях лестницы зелёными отблесками лежало свечение от алхимического устройства, предназначенного для обработки и преобразования вещества, но чаще Мона использовала его как лампу. Прибор давал свет с десяток лет без каких-либо усилий со стороны владельца, заряжаясь днём от рассеянных солнечных лучей. Только астролог помнила, что закрывала дверь лаборатории. Она поднялась, стараясь двигаться бесшумно. На втором этаже Мона скользнула в комнату и замерла испуганной мышью. На диване для посетителей кто-то сидел. На белом покрывале, защищающем нежную телячью кожу, расплывалась чёрная клякса. – За незаметное проникновение ставлю шаткую тройку, – заявили ей. – До инадзумского ниндзя тебе далеко, трёхлетний ребёнок справился бы лучше. Мона выдохнула. – А, это ты… Но облегчение тут же сменилось натяжкой нервов. Она обрадовалась появлению Предвестника. Да что с ней не так? Скарамучча встал и без спешки вышел в зеленоватый свет алхимического прибора. С извечной едва уловимой усмешкой, что намертво приклеилась к его лицу подобно маске. На изящных металлических изгибах шляпы залегали зловещие тени. – А кого бы ты хотела увидеть? – деланно невинным тоном уточнил он. – Странная постановка вопроса. За мной, вообще-то, охотятся наёмники! Мона с раздражением отвернулась и зажгла пару свечей, стоящих на письменном столе рядом с цветочной вазой. Ну почему львиная доля того, что говорит Скарамучча, мгновенно выводит её из себя? Сесилии приятно благоухали, разбавляя лёгкий химический запах лаборатории. Они прожили так долго благодаря паре капель снадобья, добавленных в воду. Не то чтобы Мона сильно дорожила презентом от рыцаря, но цветы же не виноваты, что она равнодушна к их дарителю? – А я думал, ты ждёшь некого Вирата… Кто он такой? Местный могущественный колдун? Учёный? Никогда о нём не слышал. Мона резко повернулась к Предвестнику. – Что?.. – её щеки ярко вспыхнули. – Читать чужие записки невежливо! – О, ты так считаешь? – в темноте блеснула белая полоска зубов. – От тебя зависит решение одной небольшой, но важной для меня загадки, а цветы могли быть отравлены. Зная тебя, я решил проверить. Девушка запоздало заметила, что на одном стебле не хватает бутона, а у вазы лежит тонкая полоска пепла. – Кстати о наёмниках. У меня тоже в каком-то смысле есть для тебя… букет. Девушки же любят внезапные подарки? – Предвестник выудил из широкого рукава связку каких-то стекляшек. – Ленточки по дороге не нашлось, но клянусь, я даже сполоснул их от крови. – Что это? – глухо спросила Мона. Но она и сама уже всё поняла. Скарамучча покачивал десятком потухших Глаз Бога, висящих на витых шнурах. Их металлическая оправа разнилась, но все они содержали одинаково мёртвое серое стекло. – Зачем… зачем ты притащил их в мой дом… – девушка в ужасе отшатнулась и села на столешницу, едва не сбив вазу. – Кого ты убил, чтобы их получить?.. – Тс, Мона, – разочарованно цокнул языком Предвестник. – Ты всё портишь. Видишь ли, владельцы этих побрякушек принадлежали к одному элитному клану наёмников. Глаза девушки удивлённо расширились. – Да-да, тому самому, к которому на тебя пришёл заказ. К ним меня привёл кулон парня со дна озера Лухуа, и эти ребята даже кое-что мне рассказали. Не их вина, что я не доверяю шайке убийц и не мог оставить их в живых. За тебя заплатили, и смерть одного маленького астролога была бы делом репутации. Стеклянная гроздь легла рядом с пальцами девушки. Мона одёрнула ладонь и прямо взглянула на Предвестника. – И что они рассказали? – К сожалению, основную информацию знал только непосредственный исполнитель. Но одно можно утверждать совершенно точно – заказ поступил из стен Мондштадта. Тот, кто желает тебя убить, где-то рядом. И вряд ли это твоя бывшая наставница, хотя подобная идея и привлекала своей простотой. У тебя есть на примете кто-то отсюда? Девушка рассеянно кивнула. – Да. Одна из клиентов, чокнутая дама… Она осеклась. Скарамучча играючи расправился с десятком убийц, что ему помешает убрать торговку пряностями из Сумеру?.. Мона не испытывала к ней симпатий, но, Архонты, это же абсолютно неправильно. – Значит, дальше разберёшься сама, – неожиданно развёл руками Предвестник. – Земля полнится слухами, и сейчас никто не возьмёт на тебя заказ. А одна чокнутая дама не опаснее наёмника, иначе бы взялась за дело лично, без посредников. Сказитель облокотился на стол рядом, и его улыбка стала шире. Он явно чего-то ждал. – Спасибо, – наконец выдавила астролог. Она не верила, что благодарит Предвестника за уничтожение целого клана наёмных убийц. Казалось, эта история из какой-то совершенно противоположной ей вселенной. Но он сделал это ради неё, ведь так? Точнее, ради её исследования и возможности и дальше использовать как должника. – Надо же, ты всё-таки выучила это слово. Прогресс на лицо. Девушка отчётливо скрипнула зубами. Прежде чем она сказала очередную резкость, Предвестник задал вопрос. – Так что ты успела выяснить по звёздной карте? Девушка встала и на мгновение оказалась слишком близко к Скарамучче. Его дыханье защекотало кожу. Мона заставила себя развернуться и подойти к астролябии. – Сейчас покажу. Больше никаких фривольных слабостей. Иначе она увязнет и окончательно задохнётся. Пальцы привычно касались в определённой последовательности выпуклых знаков, выточенных на механизме. Скарамучча просто её наниматель. Да, мору за исследования она не получит, но их со Сказителем могут связывать только рабочие отношения. В воздухе над астролябией вспыхнули точки звёзд. – Я перенесла все записи в имитационную модель, – ровно проговорила Мона. – Её можно прокрутить, вот так. Мона слишком молода, чтобы легко переживать поверхностные связи. Астролога до сих пор тяготило, что первым её мужчиной стал Предвестник. Может, именно потому что он первый, сердце девушки и перехватывало столь мучительно, когда Сказитель рядом?.. Палец астролога лёг на небольшой рычажок в раме, и звёзды медленно поплыли кругом. …Или дело в том, что Скарамучча объективно красив и обладает той гармонией черт, которая могла возникнуть лишь искусственно, в процессе творения божества? Неужели внешности достаточно, чтобы свести Мону с ума? – Для удобства я настроила зеркальность. Одним нажатием оригинал меняется на отражение, и обратно… Так проще работать. Она продемонстрировала свои слова наглядно и повернулась к Предвестнику. Тот сложил руки на груди и больше наблюдал за её движениями, чем за изменением модели. Впрочем, море огоньков вряд ли было информативным. Скарамучче нужен результат анализа, а не красивая визуализация того, что он уже видел в древнем проекторе. – Я обязана заметить, что у каждого исследования, кроме его объекта, – Мона махнула в сторону астролябии, – должна быть конкретная цель. Что именно мы хотим узнать?.. Итак, мы определили факт зеркальности древней звёздной карты, у нас есть шифр, который предстоит разгадать. А ещё мы можем вычислить период запечатления неба. Состав созвездий постоянно меняется, когда Архонты выбирают очередного достойного для получения Глаза Бога, кроме того, до сих пор ведутся споры: судьба некоторых неординарных личностей меняет структуру расположения светил или же всё обстоит с точностью наоборот… – Ты хоть сама себя слышишь? – приподнял бровь Скарамучча. – Может, мы перейдём сразу к сути? – Вообще-то я занимаюсь наукой, – с раздражением отрезала Мона. Она пошла вокруг астролябии, изредка касаясь того или иного созвездия. Точки под её пальцами вспыхивали чуть ярче, выделяясь на общем фоне. – Пришлось изучить огромное количество старых карт, но большинство из них составлены с астрономической точки зрения считай, что вчера. Полезной информации неудовлетворительно мало. Пока удалось установить, что небо имело подобное расположение звёзд не менее, чем шесть тысяч лет назад, но скорее всего оно древнее. Выделенные мной звёзды совпадают со звёздами неба того периода, о котором я говорю. – Ясно, – проговорил Предвестник. Девушка поджала губы. – Да, я рассчитывала выжать из карты больше, мне просто нужно время. К тому же, если исследование действительно имеет связь с так называемым ложным небом, то было бы неплохо, если бы ты поделился со мной… – Ловко, но не может быть и речи, – Скарамучча слабо улыбнулся. – Копайся в звёздных атласах, сверяйся с картой, делай расчёты. У тебя достаточно вводных. – Но как я могу анализировать общую картину, когда ты прячешь от меня её важный фрагмент? Если, конечно, – Мона позволила себе громко хмыкнуть, – теория о ложном небе не очередная чушь, высосанная из пальца! – Посмотри правде в глаза. Ты чрезмерно эмоциональна и впечатлительна. Боюсь, узнав некоторые тайны, ты не сможешь рационально подходить к работе. – Ты считаешь, я не профессионал?! – вскипела астролог. Дрожа от злости, она повернулась спиной к Предвестнику и одним движением погасила огоньки. Он издевается?.. Ну что за человек! Даже рабочие отношения у них не складываются. Какой толк хранить при себе знание, способное изменить ход изучения древней звёздной карты? А может, и повлиять на концепцию личных научных изысканий Моны. Руки Скарамуччи тесно обвили её под грудь. Девушка окаменела. – Мона, кажется, я излишне вжился в роль хорошего парня. Я слонялся по болотам, тянул за доступные мне ниточки, разыскивая клан наёмников, который затем изжарил током, не ради скучных лекций по астрологии. Результат твоей работы пока укладывается в одно информативное предложение, и пусть так, я даже готов подождать. Но на глупые рассуждения и споры ты тратишь время, которое мы могли бы провести несколько иначе. – Так значит, в оплату моего долга входят не только услуги астролога? – процедила Мона. Уязвлённое самолюбие окончательно развязало девушке язык. Скарамучча рассмеялся и провёл прохладными пальцами по горячей щеке астролога. – Поверь, множество мужчин на моём месте обязательно бы включили в список твоих обязанностей пункты разной степени непристойности. Причину ты каждый день видишь в зеркале. В каком-то смысле тебе со мной повезло. Я смотрю на тебя… куда шире. – Куда шире? Не понимаю. Ты вечно обобщаешь или говоришь абстрактно, – Астролог вздрогнула. – То есть, кроме анализа звёздной карты, я действительно из чувства долга ещё должна и спать с тобой? Скарамучча резко развернул девушку к себе, и та едва не вскрикнула. Томный флер слетел с Предвестника, обнажив бешенство. – Ты… – прорычал он и на мгновение прикрыл глаза, с трудом гася вспышку. Сказитель продолжил тише, но напряжение переполняло каждое слово. – Ты играешь с огнём. Клянусь, Мона Мегистус, ещё одно бредовое предположение, и ты перейдёшь точку невозврата. Я никогда не принуждал и не стану принуждать женщин спать со мной. Ты поняла? Он грубо поймал подбородок Моны, заставив посмотреть себе в глаза. – Отпусти, – прошептала она. – Мне больно. Объятья Скарамуччи сдавливали подобно прессу, и у астролога едва не хрустели кости. Предвестник моргнул и ослабил хватку. Девушка юркнула в противоположный угол комнаты. Её слегка потрясывало, и не держали ноги. Диван и кресло остались за Скарамуччей, а потому Мона осела прямо на пол и обхватила колени руками. – Думай хоть иногда кому и что говоришь, – сказал Предвестник. Он подошёл ближе и опустился на корточки рядом. Астролог подавила порыв вжаться в дверцу шкафа за спиной, но Скарамучча уловил её короткое, почти незаметное движение – Я не собираюсь причинять тебе вред. Если бы я не умел вовремя брать себя в руки, то наше знакомство кончилось бы намного раньше, – нехотя проговорил Предвестник, словно это признанье раздражало его самого. – Звучит утешающе, – криво улыбнулась Мона. Скарамучча помедлил и с осторожностью, словно собрался погладить уличную кошку, потянулся к её волосам. Он аккуратно отвёл вбок прядь, упавшую на глаза девушке, и завёл за ухо. – Скажи, неужели за всё время после той ночи, когда я решил устроить тебе допрос, ты ни разу обо мне не вспоминала? – вкрадчиво спросил Скарамучча. – У меня слишком плотный график, чтобы предаваться воспоминаниям, – упрямо выдохнула Мона. – Обманщица. Возле лагеря Искателей Приключений твоё тело говорило иное. Как и в номере гостиницы… Порочный эгоистичный мальчишка, упорно идущий к желаемому. И плевать Мона хотела, что Скарамучче перевалило за пятьсот лет. Астролог ему не игрушка! Нельзя легкомысленно относиться к её исследованиям. Её нельзя использовать, а затем забыть до первой случайной встречи. Просто её нельзя! – Я не утверждала, что меня к тебе не влечёт, – тоном девушки можно было заморозить воду. – Но я не из тех, кто будет вспоминать одну ночь всю оставшуюся жизнь. Да, влечения не достаточно. От их связи тянет грандиозными проблемами, и расспросы Кэйи были лишь первыми ласточками. Мона хотела отвести глаза, но ультрамарин радужки Скарамуччи завораживал. Астролог вязла в нём подобно мошке в смоле, которой суждено найти вечность в куске янтаря. – Раз ты так плохо помнишь, то мне очевидна необходимость освежить твою память, – голос Предвестника обволакивал бархатом. Он поймал её губы на полувдохе, до начала тирады, уже сформировавшейся в чёткие обличительные фразы. Дразнящая нежность на кончике языка. Он бесил Мону, потому что мог запросто ворваться в её жизнь, перевернуть вверх дном, а затем исчезнуть, словно его никогда и не было. Раздражал до кончиков пальцев тем, что вечно лез в мысли, когда астролог пыталась сосредоточиться на работе. Скарамучча как яркая вспышка кометы, рядом с ним реальность наполнялась нестерпимо яркими красками, а всё что до и после меркло до скучных серых тонов. Мона могла сколько угодно пытаться обмануть Предвестника, но не себя. Он был нужен ей, пусть связь между ними иррациональна и опасна. Астролог сдалась. Приняла поражение жарким ответом. Через несколько мгновений она упала спиной на столешницу письменного стола. Ваза с цветами покачнулась и рухнула на пол, с жутким грохотом разбиваясь. Но сердце Моны билось громче. Мир сузился до точки яркого желания. В полубреду астролог впитывала обжигающие прикосновения и лишь уголком сознания отмечала треск рвущейся ткани, когда боди и колготки не достаточно быстро обнажали кожу. Оголённое плечо холодила россыпь мёртвых Глаз Бога, и их едва уловимый запах крови примешивался к аромату сесилий. В этот раз Скарамучча был более нетерпелив, словно в любой момент их вновь могли прервать. Он вошёл в неё без долгих прелюдий, в которых, впрочем, не было никакой нужды. Мона со стоном выдохнула ему в висок, оплетая руками гладкую спину. Уже среди горячих волн, бегущих по телу, астролог услышала хриплый голос. – А я вспоминал о тебе… Возможно, Моне просто показалось. В любом случае её ждала ещё долгая ночь.