Круги на воде

– Какая-то безумная глупость, – процедила Мона сквозь зубы. Астролог пару раз дёрнула входную дверь на себя, проверяя, защёлкнулся ли замок, и сунула связку ключей в сумку. – Тебя разоблачат, – продолжила она. – Описание твоей внешности… – …сводится к типичному инадзумцу с примечательной шляпой? Щёки Моны слегка порозовели. После событий на Рифе Маска рядовой художник Ордо Фавониус нарисовал по запросу Джинн портрет Шестого Предвестника, но результат только отдалённо походил на оригинал. Мона находила Скарамуччу «высокомерным и отталкивающим», Фишль в собственном репертуаре нарекла его «злонамеренным посланцем вечной тьмы», но они обе одинаково растерялись, когда речь зашла о конкретной форме ушей. Да и художник, привыкший к местным лицам, не с первого раза справился с хотя бы приблизительно похожим разрезом глаз. – Такова особенность зрения и привычки: для большинства мондштадтцев все инадзумцы на одно лицо, и положение усугубила изоляция островов. Работает это и в обратную сторону, – в первую поездку на континент я различал вас по дурацким причёскам. – Вообще-то я из Фонтейна! – возмутилась Мона, неосознанно коснувшись кончика длинного хвоста. – Велика разница… – пожал плечами Скарамучча. Один вид бывшего Предвестника, спокойно стоящего на её крыльце ранним утром, выводил астролога из равновесия. Молодой человек оставил шляпу, сменил излишне экзотический наряд на чуть менее экзотичные короткое кимоно и длинные широкие штаны с непривычным названием «хакама», но астролог сомневалась, что маскарад введёт кого-то в заблуждение. – Послушай уже, Кэйю непросто обмануть. Он прекрасно разбирается в людях. – В крайнем случае сошлёшься на угрозы и шантаж с моей стороны. Что беззащитная крошка-астролог могла противопоставить могущественному Предвестнику?.. В отличии от Моны, Скарамучча пребывал в прекрасном расположении духа. Конечно, не ему же предстояло рисковать своей репутацией и будущим. – Я не… – вскипела Мона и с трудом заставила себя выдохнуть. На её лице кратко вспыхнула едкая улыбка. – Да, я всё свалю на тебя. Очевидно, что ни один человек в здравом уме добровольно не стал бы помогать кому-то подобному. – В качестве репетиции неплохо получилось. Ненависть в твоих словах прозвучала почти правдоподобно. Астролог вздёрнула нос и собиралась пройти мимо к ступеням, но Сказитель поймал её под локоток. – Шутки в сторону, Мегистус. Исход предприятия напрямую зависит от твоих способностей держать себя в руках. Так что будь умницей, полностью доверься мне и веди себя непринуждённо. Пальцы Скарамуччи на мгновение сжались чуть сильнее, но затем он выпустил руку Моны с самой непосредственной улыбкой. – А погода обещает быть чудесной, не правда ли?.. На краю светлеющего неба узкой розовой полосой зарождался рассвет. Мондштадт спал, и на пути к воротам им не встретилось ни одного человека. У Моны ещё теплилась смутная надежда, что Кэйа по какой-то причине не придёт, – его работа подразумевала неожиданности. Но когда астролог со своим спутником ступили на мощёную дорогу главной улицы, девушка рассмотрела знакомый силуэт. Капитан кавалерии уже её ждал. Он привалился спиной к стене и украдкой зевал в кулак, борясь с остатками сна. Кэйа сдержал удивление, увидев незваного инадзумца, но разглядывал Сказителя ровно столько, насколько это ещё могло сойти за вежливое любопытство. – Мона, тебя решили проводить? – спросил рыцарь Ордо Фавониус после обмена приветствиями. – Не совсем, – ровно ответила девушка, в глубине души желая провалиться сквозь землю. – Это мой… приятель. И он… – Меня зовут Куникудзуши, – сказал Скарамучча и протянул руку. – Я друг и коллега Моны. Под обескураженным взглядом Мегистус капитан кавалерии представился в ответ и охотно пожал ладонь Сказителю. Девушка не ожидала, что бывший Предвестник назовёт имя, которое когда-то выбрал себе сам и считал настоящим. Оно не могло фигурировать в отчётах в Ордо Фавониус, как Куникудзуши Скарамуччу знал только узкий круг посвящённых, да и Мона теперь не ошибётся, но… Неожиданно и не к месту её кольнула странная ревность. Сказитель словно разбил иллюзию исключительности астролога, без весомых причин выдал их общий секрет. – Мона о вас не упоминала, – потянул Кэйа и улыбнулся. – А жаль, один астролог – хорошо, а два – ещё лучше. Вы недавно прибыли из Инадзумы, полагаю? Я слышал, что указ об изоляции отменили, но не ожидал так скоро увидеть кого-то из ваших соотечественников. – Верно, отменили. Я всего несколько дней в Мондштадте. И поправлю, – я не астролог, хотя предмет моих научных изысканий тоже звёзды. Если Мона изучает их метафизическую природу и влияние на судьбы отдельных людей, то мне ближе история целых культур. С момента встречи с Кэей пронзительная острота всего выражения лица Скарамуччи исчезла. Даже голос стал мягче. Путешественница говорила, что при знакомстве Шестой Предвестник не вызвал подозрений, но только теперь Мона до конца поняла почему. Сказитель выглядел как приветливый парень хрупкого телосложения с речью недурно образованного человека, в котором легко перепутать ум с утончённой интеллигентностью. Выходец из достойной семьи, решивший странствовать по Тейвату или молодой учёный, – подобные маски шли Сказителю. Вряд ли случайный наблюдатель даже в хмельном бреду предположил бы, что обаятельный юноша опасен. – Ну раз вы здесь, то могу сделать вывод, что вы хотите попасть в храм, – заметил капитан. Скарамучча откинул волосы и извинительно улыбнулся. – После смертей приключенцев посетить это необыкновенное место стало непросто, и я не мог упустить даже призрачный шанс… – Понимаю. Профессиональный интерес. – Дело не только в этом, Кэйа, – подала голос астролог. – Куникудзуши поможет мне разобраться, что тогда случилось. – Вы могли не заметить, но Мона приняла трагедию с бедными Искателями Приключений близко к сердцу, – на свой лад вывернул её мысль Скарамучча. – Небольшая поддержка и возможность прямо на месте спросить совет у коллеги ей не повредит. Девушка не сдержалась и демонстративно фыркнула, будто несколько дней назад не использовала примерно тот же аргумент, чтобы отсрочить поездку. Кэйа чуть слышно хмыкнул. Похоже Мона и Сказитель со стороны и правда производили впечатление если не друзей, то давних приятелей. – Кунедзу… – Куникудзуши, – подсказал бывший Предвестник. – Куникудзуши, прошу прощения, – быстро поправился Кэйа. – Я ничего не смыслю в астрологии и звёздах, но думаю вряд ли присутствие ещё одного молодого учёного чем-то навредит. Раз дело обстоит так, я представлю вас как нашего временного специалиста. Проблем возникнуть не должно. Главное, чтобы наша дорогая Мона, наконец, добралась до храма и сдвинула дело с мёртвой точки. – Премного вам благодарен, – на инадзумский лад поклонился Сказитель. Капитан кавалерии поудобнее перехватил дорожную сумку и жестом пригласил последовать за ним. – Итак, вы недавно в Мондштадте. Уже успели попробовать местное вино? Могу подсказать чудесное местечко… – Если только там не станут спрашивать глупостей про мой возраст, – улыбнулся Скарамучча. – Иногда люди принимают меня за мальчишку. Капитан рассмеялся. – В Мондштадте полно молодых людей, сталкивающихся с той же проблемой, но в итоге им охотно наливают. В конце концов, как завсегдатай я могу за вас поручиться. Кстати, Мона, ты уже год с нами, но я ни разу не видел тебя ни в «Доле ангелов», ни в «Кошкином хвосте». – Я не пью. – Так ты совсем не прониклась духом Мондштадта, – с сожалением констатировал Кэйа. – Погодите… лошади?.. – Мона замедлила шаг. По ходу беседы они пересекли мост, ведущий от крепости к берегу Сидрового озера, и остановились у крытой повозки с двумя гнедыми кобылами. Возничий, полноватый рябой парень, со вкусом смолил самокрутку. С зелёной брезентовой ткани смотрел смутно знакомый Моне герб. – Так мы не пойдём, а поедем в Ли Юэ? – изумилась астролог. – Редкая удача. Большая часть её путешествия состояли из пеших переходов и телепортаций на небольшое расстояние. Конюшня города пустовала – по слухам всех лошадей забрал с собой в поход Варка, глава Ордо Фавониус. – Это собственность винокурни «Рассвет», для дел ордена мы изредка арендуем транспорт у Ди… господина Рагнвиндра. Кучер – один из работников его винодельни. Увы, лошадей нам предоставляют только в комплекте со всем остальным. Как последствие монополии, особой расчётливости и вредности владельца. – Там поаккуратнее, – оживился парень на вожжах. – Под ноги смотрите, вчера при перевозке лопнула бочка сидра. Кэйа не без опаски отодвинул навес на входе, и наружу хлынул кислый яблочный запах. Вежливая улыбка не сходила с губ Скарамуччи, а щёки Моны расцвели красными пятнами. Авторитет Ордо Фавониус в глазах одного из опаснейших преступников Тейвата уверенно катился в Бездну. – Прошу, – с лёгкой безнадёжностью проговорил капитан кавалерии. Он пропустил вперёд бывшего Предвестника и под безмятежным взглядом инадзумца галантно помог подняться Моне. Внутри между двух простеньких скамей чернело большое свежее пятно. Нестерпимо несло уксусом и алкоголем. – Вот и отличная возможность проникнуться духом Мондштадта, – нервно хихикнула девушка и села, подобрав ноги. – Бывает и хуже, – на лице Сказителя не дрогнул и мускул, хотя Мона была практически уверена, что склонная к изыскам натура Скарамуччи близка к бешенству. – Но будем считать, что сидр из списка желаемых к дегустации напитков я вычёркиваю. *** – Канику… Кунидзу… – Куникудзуши, – вновь напомнил Скарамучча. От его безграничного дружелюбия Мона покрывалась россыпью мурашек. К прокисшей луже яблочного сидра можно привыкнуть, но и дальше спокойно принимать перевоплощения бывшего Предвестника в милого парня оказалось трудной задачей. – И как же вы познакомились? – полюбопытствовал капитан кавалерии. – О, это дела давно минувших дней. Так случилось, что во время моего путешествия нам выдалось параллельно работать над одним и тем же проектом, – хмыкнул Сказитель. – Верно, Мона? Девушка с промедлением кивнула. – Не могу сказать, что мы сразу поладили, – заметила она, уже уловив суть игры, где основную линию вел Скарамучча, а ей было достаточно давать редкие ремарки. – Конечно, ведь у вашего главного астролога тот ещё характер, – с непосредственностью развёл руками бывший Предвестник. – Но талант – феноменален. Вопреки обстоятельствам, мы нашли время и возможность пообщаться. – Дружба по переписке не редкость, – кивнул Кэйа. Мона прикрылась ладонью, делая вид, что ей всё ещё досаждает запах. Странное дело, но пока Скарамучча ни словом прямо не соврал, предоставляя собеседнику возможность додумывать конкретные детали. Разве что назвался другом девушки, но и это понятие довольно обтекаемо. Телегу перестало качать и подбрасывать на колдобинах, копытца лошадей бодро застучали по мощёной добротной дороге. В щели просочился солоноватый воздух, разбавляя уксусное послевкусие, намертво увязшее во рту после нескольких часов пути. Мона приоткрыла ткань навеса. Гавань Ли Юэ производила впечатление даже на тех путешественников, кто уже ни раз успел в ней побывать. Слева разливалась слепящая голубизна морской глади. Над ней возвышались позолоченные цапли, и ветер шевелил длинные ленты, что тонкими росчерками соединяли птиц и высокие башни. Телега заехала на деревянный мост, где одновременно смогли бы разминуться сразу несколько повозок. Слышался отголосок рёва бегущей воды. Она ниспадала с высоких скал, в которые врезался огромный многоуровневый город с изящными алыми колоннами, и по узкому проходу устремлялась в залив. Мондштадт в сравнении со здешней столицей казался камерным, компактным городком, заключённым в одинаково скучные стены крепости. Возничий остановился у торговой площади, разбитой на въезде. Стоило Моне выйти, как к ней наперерез бросились несколько торговцев. – Купите эксклюзивные украшения из глазурного песка!.. Чистейший нефрит, не проходите мимо! Камни прямиком из легендарного Разлома отведут дурной глаз и добавят в вашу жизнь незабываемых красок… – Самые острые перчики Ли Юэ – вознесись до Заоблачного предела! – Лучший сувенир для близких – рисовая настойка от дядюшки По! Три по цене двух, и стопка прямо сейчас в подарок! От обилия свежего воздуха кружилась голова, и девушка растерянно взяла протянутую шпильку, отделанную самым дешёвым перламутром. Скарамучча отмахнулся от перцев, бесцеремонно выхватил из пальцев астролога украшение и молча сунул обратно продавцу. – Что за безвкусица… – А по мне довольно симпатичная, – пробормотала Мона. Она сказала это исключительно из-за желания сделать хоть что-то наперекор. Но Сказитель слишком быстро потерял терпение и перехватил астролога под руку. Кэйа отсчитал работнику винодельни положенную плату, увернулся от очередного назойливого торговца, и со спутниками двинулся сквозь бурлящую толпу. Они пересекли пёстрые торговые ряды, стараясь лишний раз не оглядываться по сторонам. В нос бил запах пота, прокисшей капусты и рисового вина. Пальцы бывшего Предвестника продолжали цепко удерживать Мону даже когда они вышли на набережную, где более спокойная публика чинно расхаживала напротив входа презентабельного гостевого дома. После шумного рынка здесь звенела благопристойная тишина. Мона оглянулась и заметила девушку в характерном тёмном плаще с фиолетовыми вставками. Астролог вздрогнула. Форма рядовых Фатуи. Опасная незнакомка стояла спиной к путешественникам и созерцала море. Вряд ли она была единственной посланницей Снежной в Ли Юэ, астролог запоздало вспомнила про Северный банк и ходящие вокруг него слухи. Если Кэйа не знал истиной внешности Предвестника номер Шесть, то сами Фатуи уж наверняка имели о ней представление. Авантюра, которая казалась Моне сумасбродной, теперь отдавала безумием. Мегистус слегка ущипнула Сказителя и кивнула в сторону незнакомки, но Скарамучча, словно не понимая намеков, вбок не посмотрел и ответно ущипнул её. Мона рассердилась и вырвала руку, радуясь, что капитан кавалерии шёл впереди и не увидел молчаливой перепалки. Очередной подъём вывел к величественному пруду в круге высоких террас. В стоячей воде росли крупные лотосы, и между ними желтели бумажные фонари. Через пруд был проложен каменный мост. Он выводил сразу на несколько лестниц, расходящихся в совершенно противоположных направлениях. – Меня ждёт представитель Цисин, но на террасу Юйцзин без особого приглашения вас двоих не пропустят, – обернулся Кэйа. – Здесь определённо есть на что посмотреть, так что сильно мы не заскучаем, – пожал плечами Скарамучча. – Отлично. Чуть позже встречаемся у пруда на развилке. Скорее всего мы отправимся в долину сразу после обеда. Голубоватый плащ взметнулся, и Мона некоторое время смотрела вслед удаляющемуся капитану кавалерии. – Ну как? – спросила она, когда Кэйа скрылся из виду. – Я достаточно справилась с поставленной задачей? В ней клубилась странная, противоречивая смесь из чувства вины и лёгкого триумфа. Да, то, чему она притворствовала, не относилось к разряду хороших вещей, но пока всё складывалось довольно хорошо. Капитан кавалерии вроде бы ничего не заподозрил, и отчасти это было её заслугой, как и то, что Скарамучча теперь попадёт в звёздный храм. – Как ты справилась? Да отвратительно, – вздохнул Сказитель и сложил руки на груди. – Безусловно были редкие проблески, но в основном ты жалко блеяла. Девушка остолбенела. Нет, она не ожидала щедрой похвалы, но ответ полностью её обескуражил. – Обидно слышать такое, знаешь ли. Я стольким рискую, а ты… – Пойдём. Насколько помню, мы возле хижины Бубу, местной аптеки. Придётся влить в тебя что-то расслабляющее, иначе к концу поездки ты превратишься в нервную моль. Мона набрала воздух, чтобы возразить, но бывший Предвестник уже шагал по крутым ступеням. Девушка помедлила, но последовала за ним. Бесконечная лестница вела к одинокому красивому строению с деревянными колоннами и многоуровневой крышей. Вокруг не нашлось случайных прохожих и зевак, расслабленная походка бывшего Предвестника выводила из себя, а потому Мона решила не сдерживаться. – Куникудзуши! – громко сказала она и стойко выдержала паузу под пронзительным взглядом тёмно-синих глаз. Они остановились за несколько метров до аптеки. – Ты забываешь несколько очевидных вещей. Я не крутилась столетиями в сомнительных кругах, и я учёный, а не тайный агент. И, вообще, мне ровно столько лет, на сколько я выгляжу, и не годом больше! – Что за неуместное душеизлияние… – Сказитель и не думал прятать насмешку. – Нет уж, послушай! До недавнего времени я никогда не была замешана в чём-то настолько сомнительном. И никого не покрывала! Поэтому все колкости можешь… Мона замолчала сама. Они стояли на середине огромной каменной лестницы без перил неподалёку от края. За её спиной шёл резкий обрыв, где на самом дне водопады взбивали густую пену. От Предвестника отделяло полшага. Украдкой посмотрев по сторонам, он пододвинулся и коснулся щеки девушки. – Мне искренне плевать сколько тебе лет, – едко сказал он. – В конце концов, ты совершеннолетняя, Мона Мегистус. Не утони в самооправданиях. Жалкое зрелище. Глаза астролога расширились. Она сжала губы и через мгновение рассыпалась в миллиард капель воды, переломивших солнечные лучи. Скарамучча пару секунд удерживал пустоту и затем убрал руку, ещё ощущая водную взвесь в воздухе. Прозрачный поток перескочил последние ступени у подножья лестницы и вновь обернулся девушкой. Она отряхнулась, и не оборачиваясь, зашагала в сторону прогулочной тропы. *** – Вот вы где! – Кэйа остановился у широкого ручья, берущего начало из узкой скальной расщелины, и заметил: – Мы договорились встретиться у развилки… Мона приподняла полу шляпы. Девушка лежала в тени зарослей бамбука, закусив сочный стебель вырванной травинки. Язык холодила едва уловимая сладость. Скарамучча сидел на плоском валуне поодаль с видом, что не имеет к астрологу ни малейшего отношения. – Тебя долго не было, и мы решили прогуляться. Есть новости? – спросил бывший Предвестник. – Отправляемся к Лухуа? – Не совсем. Цисин, кажется, не желают поощрять излишний интерес Мондштадта. Мы получим пропуски только завтра утром. Астролог тихонько простонала. – Я тоже не в восторге от потери дня. Перекусим и остановимся в гостинице «Белый жеребец», – Кэйа устало отбросил назад длинную прядь волос. Его не было пару часов, но капитан кавалерии выглядел порядком измотанным. – «Белый жеребец»? – Сказитель соскользнул с камня и оправил одежду. – Неплохо. Престижное местечко с действительно конским ценником по местным меркам. – Я сразу узнал по поводу доступного жилья, но в разгар туристического сезона свободные номера остались только там. Мона помрачнела, и капитан вздохнул. – Это непредвиденное обстоятельство, и я возьму оплату на себя. Джинн потом подпишет командировочные, – Кэйа оттянул воротник, словно ему резко стало душно. – Если, конечно, мы впишемся в бюджет... Астролог откинула травинку и встала. – Ладно. Гавань Ли Юэ – не такое уж и плохое место, чтобы в нём ненадолго застрять, – жизнерадостно сказала она. – Предлагаю не задерживаться и поскорее найти местечко, где можно пообедать. Перемена её настроения вызвала некоторое недоумение у Скарамуччи, которое, впрочем, он поспешил скрыть. Но Мона пообещала себе, что теперь ей всё равно, что Сказитель думает. Или заметят ли пропавшего Предвестника местные Фатуи. Или раскусит ли его Кэйа, проницательность которого известна любому в Мондштадте. Заботы Скарамуччи касаются только его. И Мона имеет полное право насладиться выпавшим шансом погулять по Ли Юэ, поесть местных деликатесов и переночевать в гостинице, на которую у неё никогда в жизни не хватило бы духу потратить кровно заработанную мору. …Вторую порцию острой отварной рыбы в ресторане «Народный выбор» Мона прикончила полностью, игнорируя наворачивающиеся слёзы. Белая мякоть таяла во рту, а бульон был выше всяких похвал. – Шеф-повар – гений, – пробормотала девушка и отставила пустую миску. Язык чуть жгло, и неповторимое терпкое послевкусие было сложно разобрать на составляющие. – Сегодня готовила дочка хозяина ресторана, сама Сян Лин. Слышал, она местная знаменитость от мира кулинарии, – заметил Кэйа. – Кстати, никогда не пробовал инадзумскую кухню. Говорят, ваши блюда чем-то напоминают блюда Ли Юэ, это правда? Троица сидела за стойкой под защитой навеса. Время близилось к окончанию рабочего дня, и мимо пока лениво тёк проток прохожих, постепенно набирающий силу. – Если в Ли Юэ стремятся к трансформации исходных ингредиентов в нечто совершенно новое, то в Инадзуме – к совершенству. Совершенству свежести с минимум специй и приправ, которое не перекрывает, но подчёркивает изначальный вкус. Вот в чём ключевое отличие. Многие считают наши кухни похожими только потому, что мы соседние страны, где одинаково любят рис и морепродукты. Скарамучча аккуратно разделывал рыбу-белку и без спешки смаковал каждый кусочек, окуная в кисло-сладкую подливку. Пример сдержанности и воспитания во плоти. – Проще говоря, в Ли Юэ всё с перцем да побольше, а у вас люди предпочитают есть рыбу сырой, – взмахнул палочками Кэйа. – Инадзумцы – смелые люди. – А в Мондштадте настоящий культ мяса. Нет, серьёзно, чего стоит одна «Расти гора». Я в жизни столько стейков не видела, сколько готовят на Луди Гарпастум. Это же умереть можно – за один присест съедать такие огромные порции. И я молчу, что это банальное расточительство… – А вспомни сколько за праздник опустошается винных бочек. У мондштадтцев стейки не самоцель – так, приятная закуска, – улыбнулся Кэйа. Мона расхохоталась, едва не расплескав травяной чай. Она поймала взгляд Скарамуччи, который, несмотря на широкую улыбку молодого человека, повеял колючим холодом. Девушка поставила чашку. Не её проблемы, – напомнила себе она. Они немного погуляли по горе Тигра, влившись в толпу прохожих. С приходом темноты город расцвёл огнями жёлтых и красных фонариков. Мона под сдерживаемую, но легко читающуюся ухмылку бывшего Предвестника купила себе пару дешёвых заколок в качестве сувениров. – Не все обязаны иметь тонкий вкус, – сказала она Сказителю, пока Кэйа с интересом осматривал клинки при местной кузнице. – Он требует вложений, а я с большим удовольствием потрачу мору на книги или инструменты для работы. В великолепном мраморном холле администратор «Белого жеребца» встретил гостей дежурной улыбкой. Капитан кавалерии заказал три самых дешёвых из оставшихся номеров и, получив свой ключ, первым делом осведомился о местоположении ближайшего бара. – Далеко идти не придётся, напитки подают на веранде второго этажа, – любезно ответил молодой человек. – Первый коктейль гостям отеля совершенно бесплатно. – Отлично, – Мона легко коснулась плеча Кэйи. – Я тоже буду. – Ты же не… – Не пью? Да, я действительно практически не пью. Но у меня появилось желание попробовать местные напитки. Того самого бесплатного коктейля, думаю, будет вполне достаточно. – Всё понятно, – тихо рассмеялся капитан. – Если что, я тебя угощу. – Я вас нагоню, – махнул им бывший Предвестник. – Хочу кое-что уладить. Его взгляд на мгновение пощекотал спину Моны. На веранде из красного дерева, освещённой бумажными фонарями с растительным узором, оказалось очень людно. Все низкие круглые столики, теснящиеся друг к другу, были заняты, и Мона с капитаном разместились сбоку у барной стойки. – Налейте-ка нам что-нибудь на свой вкус, – Кэйа обворожительно улыбнулся стройной барменше и повернулся к астрологу. – Мона, ты вообще прежде бывала в барах? Хотя бы у себя на родине. – Нет, – покачала головой девушка. – Честно говоря, у меня немного свободного времени, да и компании подходящей не находилось. На столешницу встало два высоких бокала, украшенных стеклянными колокольчиками и фруктовой долькой. – Тогда, – Кэйа поднял коктейль. – За твой первый раз! Мона смутилась и тут же засмеялась. С капитаном было удивительно легко, когда не требовалось отвечать на неудобные вопросы. Он не грузил философией, и его юмор, пусть иногда фривольный, не напрягал. Девушка вдруг поняла, что за последнее время общалась только со Сказителем, и сегодняшний день стал своего рода глотком свежего воздуха. Всё же она была слишком социальна, чтобы замыкаться вокруг одной персоны. Мона и Кэйа чокнулись и сделали по несколько глотков ледяной жидкости. Сладость мешалась с кислинкой, и алкоголь почти не чувствовался. – Вкуснее, чем я предполагала. – Да, неплохо. Что-то вроде местного джина со сладким ликёром, цитрусом и белым чаем, – цокнул языком капитан кавалерии. – Но аккуратнее, коктейли коварны. Можно не заметить, как напьёшься. По его мягкой чарующей улыбке было не похоже, чтобы он был против подобного развития событий. – Не думаю, что со мной такое случится. – Типичная ошибка новичка. Но как скажешь, поверю на слово, – Кэйа пригубил напиток и закусил долькой. Он органично смотрелся в окружении весело гудящих посетителей, а пара дамочек не без интереса разглядывали его широкие плечи и тонкую золотую цепочку на загорелой груди. Но всё же сама Мона чувствовала себя чужеродно. Поначалу безликая толпа её не напрягала, но постепенно девушка стала отчётливо замечать красивых флиртующих женщин в дорогих одеждах, смешки и доносящиеся откровенные разговоры под бутылочку рисового вина. Астролог залпом допила свою порцию и заказала ещё. И ещё. – Ммм, я чувствую некоторое напряжение… – медленно проговорил капитан. – Тебя что-то беспокоит? Слушать – часть моей профессии, и поверь, я настоящий профессионал. Мона демонстративно задумалась, трубочкой помешивая прохладную жидкость. – Я знаю об особой астрологической школе в Ли Юэ, но так и не нашла ни одной книги по этой тематике в местных лавках. Как соотносится их звёздный канон и традиции моей школы? На основе чего они строят свои календари? Чем могут быть вызваны потенциальные расхождения? Столько вопросов и так мало ответов. – Занимательно. И это всё, что тебя гложет?.. – Сам знаешь, что нет, – прыснула Мона и призналась. – Я не горю желанием идти в тот храм. Но кого это волнует? Астрологические предсказания не сводятся к одним расчётам, и я боюсь, что в подземелье мне станет дурно. – Если от этого тебе будет чуть легче… Рука Кэйи легла ей на плечо. Он доверительно наклонился ближе и понизил голос до шёпота. – Мне тоже абсолютно не хочется туда идти. Я склоняюсь к мысли, что подозрения Джинн… беспочвенны. Убийство приключенцев – капля в море всего содеянного Фатуи. В дыхании капитана играл свежей ноткой цитрус. Мона, сглотнув, отстранилась. Кажется, Кэйа был прав и она, сама того не поняв, уже немного опьянела. Промелькнула знакомая спина, и девушка поняла, что Скарамучча прошёл мимо, видимо, их не заметив. – Секунду, – сказала она капитану и встала. На веранде было так тесно, что пришлось поработать руками, прежде чем она добралась до Сказителя. Тот присел за только что освободившийся стол напротив бара. – Мона?.. Ты забыла кое-что на стойке администратора, – сказал Скарамучча. – Спасибо, – Мона взяла протянутый ей ключ и бездумно сунула его в карман. – Ты проскочил мимо, мы с Кэйей сидели… – Не тараторь, подожди, – неожиданно ласково проговорил Сказитель. Он потянул её за руку, и она опустилась рядом на низкую софу. Официант поспешно убирал со стола грязные тарелки и пустые чашки. – У тебя глаза осоловели, – бархатно пропел Скарамучча. – Сколько ты выпила? Меня не было всего ничего. – Два… нет, три коктейля, – с сомнением потянула Мона. – Совсем нельзя тебя оставить. Она ощутила, как рука Сказителя оплела ей талию, пододвигая ближе. Он отбросил мешающий хвост за спину девушке и провёл пальцами по шее. – Мне щекотно, что ты делаешь, – растерянно пробормотала Мона. – На нас же смотрят… Алкоголь в венах веселил и даже требовал маленьких безумств, но вокруг было слишком людно. Бывший Предвестник же, казалось, замечал только астролога. Девушка ещё помнила про необходимость соблюдать осторожность, и раскованное поведение продуманного в мелочах Сказителя стало полной неожиданностью. – Коктейли, говоришь?.. Ультрамарин глаз, где точками плыли огоньки бумажных фонарей, завораживал, а от того, что Сказитель смотрит на Мону столь пристально и нежно, кружило голову. – Дай попробую. Сказитель запустил пальцы в причёску девушки и наклонился. Его губы мягко поймали её, и от проникновенного дразнящего поцелуя Мона вздрогнула. И не замедлила с ответом. Он смаковал её размеренно, как редкий напиток, и стеснял объятья, пока каждый вдох девушки не отдавал ему в грудь. – Чудесно, – промурлыкал Скарамучча. – А теперь, моя сладкая девочка, иди в номер. Нечего тебе делать в окружении разнузданных мужчин и хохочущих шлюх. Я же пока пойду поболтаю с заскучавшим капитаном. – Что?.. Ладно, хорошо, мне и правда стоит идти, – кивнула Мона и тяжело поднялась. Астролог, чуть шатаясь, направилась к выходу. Возле барной стойки на неё смотрели глаза цвета талого льда. Нет, не на неё. На них. Мона махнула Кэйе рукой и чуть шатающейся походкой вышла с террасы в коридор. Пальцы нащупали ключ в кармане, где на бирке должен был быть указан номер. Девушка остановилась посреди прохода и прижала холодную ладонь к горячей щеке. Скарамучча ведь знал, что капитану их будет отлично видно. И всё же поцеловал её. Но, Бездна раздери, зачем?..