Танец ненависти

Сумбурный сон, наполненный динамикой движений, симфонией гулких звуков и нечеткостью красок, обрывается во мгновение, нещадно кидая в тяжелое пробуждение. Ави резко раскрывает глаза, тут же пытаясь восстановить в памяти события прошлой ночи. Мысли тут же сложились в смазанные картины, заставившие испытывать смесь тяжелых эмоций и небывалой эйфории. Первым делом вампирша вспомнила, что отключилась, как только ее голова коснулась подушки, и потому предугадывала неприятное утро среди складок смятого платья, утратившего былое величие, и сочетания специфичных запахов курительных испарений, которыми пропитались волосы за время пребывания в клубе. Но вопреки ее предположениям серебристые локоны были чисты и сплетены в косы, а тело облегала любимая шелковая пижама. Привыкнув к дневному свету, она разглядела перед собой Хелен. Без сомнения, призрачная позаботилась о ее комфорте. Однако на лице близкой подруги отразилась тень тревоги, и Ави рассеянно поглядывала на нее до тех пор, пока она не решила заговорить первой. - Доброе утро. Ты представить себе не можешь, как сильно всех напрягла. – в нежном голосе прозвучали стальные нотки, что было совсем нехарактерным для Хелен. - А что случилось? – спрашивает Ави, стараясь не придавать значения ее строгости. - Ты проспала два дня. Бредила, говоря на своем родном языке, а этой ночью поднялась и обрушила на меня поток невнятных речей, после чего снова заснула. - Не помню ничего такого. - Мы все знаем, что послужило тому причиной. Или тоже не в силах вспомнить? Вопрос подобен удару. Ави качнула головой, вновь возвращаясь к минутам необдуманной страсти, подтолкнувшей ее к Винсенту. Но несмотря на смущение, ответ был тверд и циничен: - Хотелось позволить себе злоупотребить властью над тем, кто вздумал, что может меня испытывать. Я очень огорчусь, если теперь ты тоже хочешь меня пристыдить. - Смелое решение, - Хелен выдавливает из себя неискреннюю улыбку, - Но нет, не жди осуждения с моей стороны, я обеспокоена, и только. В ту ночь ты говорила совсем иначе. - Разве не очевидно, почему? - Более чем. Слишком быстро мне довелось разочароваться в твоем парне. Наши враждебно настроенные товарищи были правы; тебе действительно следует отказаться от связи с ним. - Мы хотя бы сможем прояснить этот момент и разойтись достойно, или мне снова не оставили шанса на самостоятельное решение своей проблемы? Тон вампирши стал устало-равнодушным, а веки опустились. Она будто сама не видела смысла в этом вопросе, мысленно предугадывая грядущие события. Хелен помедлила с ответом, понимая, что Ави устала ощущать себя беспомощной жертвой обстоятельств. - Было бы наивно полагать, что Рейн оставит это без внимания и не свяжется с Винсом. - Вот как, - Ави ехидно ухмыляется, - Они встречались лично? И насколько продолжительной была их беседа? - Дальше телефонного разговора не заходило. Не уверена, что после такого ему захотелось бы увидеться. Информацией о содержании беседы я не располагаю, так как не имею тенденции подслушивать. Тон девушки прозвучал так, словно она хотела задеть вампиршу последней фразой. - Что с тобой сегодня? – резко спрашивает Ави, смерив ее непонимающим взглядом, - Что за непрошенные издевки, цитирование избитых советов, и эта мерзкая снисходительная манера речи? Настанет ли в моей жизни момент, когда никому в голову не придет говорить так со мной? Вампирша встает с кровати и непроизвольно прохаживается вдоль комнаты, пока Хелен безэмоционально наблюдает за ней. - Я очень благодарна тебе за внимание в период моей сонной беспомощности и за дружеское беспокойство. Но на сегодняшнее утро мне хватило твоего общества, поэтому сейчас я отправлюсь к одному своевольному господину, дабы выяснить, что он себе позволяет. - Как раз-таки ему ты обязана этой благодарностью, потому что он почти не отходил от тебя, не считая этого дня. Придется немного перенести свои планы, поскольку он отъехал по делам. - Кто бы сомневался. Весь такой занятой даже в отпуске, и все равно нашел время на то, чтобы припугнуть моего потенциального ухажера, ну просто бесценный отец. Кто из нас еще лезет не в свое дело? - Приди уже в себя, - говорит Хелен, устав от ее бурных реакций, - Сюрпризы на этом не заканчиваются. У меня есть еще одна новость. - И она разочарует меня вдвойне? - Не могу знать. Дело в том, что звонил твой продюсер... - Вот черт, я точно пропустила что-то важное! Как давно это случилось? - Буквально пару часов назад. Он, похоже, не привык учитывать разницу часовых поясов – позвонил в такую рань. Ты вовремя пробудилась, будто бы почувствовала. Подробностей он не озвучил, был достаточно спокоен, просто просил явиться на студию в ближайшее время. - Надеюсь, с ним говорила ты? - Да, я имела наглость взять твой разрывающийся от тупой мелодии телефон. Карстен сказал, что задача может быть отложена максимум на два дня, и если ты в течение этого времени почувствуешь себя лучше, то он тебя ждет. - Ни слова больше, я сейчас же начинаю сборы. Ави небрежно открывает гардеробный шкаф, начиная перебирать одежду. - Ты ведь понимаешь, что тебе нужен сопровождающий? - Позволь мне уладить этот вопрос самостоятельно. - Мне сложно верить тебе на слово. Могу провести тебя до телепорта, но не отлучиться в Нефлингтон на целый день. Алексу, вероятнее всего, тоже некогда нянчиться с тобой. Свяжись с продюсером для начала, не суетись. - Да как же не суетиться, когда из-за своих нелепых страстей я могла пренебречь карьерой, которая даже толком начаться не успела? Ави бодро расхаживает по комнате, хватает телефон и первым делом набирает номер продюсера, решив последовать совету Хелен. Она моментально отвлеклась от последствий прошлой ночи и снедавшего ее негодования. Карстен довольно быстро отвечает, и вампирша, не приняв во внимание того, что из-за спешки начала звонить ему по видеосвязи, вздрагивает от неожиданности при виде его лица. - Здравствуй, я жива и готова работать! Не отвлеку тебя своим визитом сегодня? - А так и не скажешь, что жива. Выглядишь дерьмово, очевидно, что твоя болезнь была обычным затяжным похмельем. – шутливо отвечает он, начисто проигнорировав вопрос. - Не стану отрицать, но на твое счастье, ты еще не видел меня в ночь первого января. Дело срочное? - Не поверишь, но оно касается исключительно тебя и может открыть интересные возможности. Тобой заинтересовалась одна значительная персона из мира моды, приходи скорее в мой офис, обсудим детали на месте. Пока собираешься, я договорюсь о встрече с ней, - продюсер тараторил и совсем не смотрел в объектив, что свидетельствовало о его увлеченности работой, - Полтора часа тебе хватит, надеюсь? - Да, но у меня также имеется просьба, - Ави немного теряется и медлит, думая над формулировкой, - Может ли кто-нибудь от агентства встретить меня в точке телепортов? - Без проблем, один из моих ассистентов свяжется с тобой в скором времени. И прими к сведению следующее: я убью тебя, если ты явишься на встречу в привычном своем виде – то есть лохушкой с растрепанной гривой и в какой-то мешковатой мятой рубашке из масс-маркета. - Это было очень грубо. – с недовольством отвечает Ави. - Понимаешь, я готов прощать тебе эту милую оплошность изо дня в день, но та дама, которой ты приглянулась, в таком случае сразу поставит на тебе крест. - Расскажи о ней хотя бы в двух словах, я же сгорю от нетерпения. - Уверен, ты ее знаешь. Я уж думал, что сегодня от тебя не будет обратной связи и взялся за кое-какое дело, поэтому теперь мне уже некогда разговаривать. Поторапливайся, и не забудь о том, что ты должна подчеркнуть все свои внешние достоинства, это очень важно. Подмигнув на прощание, Карстен отключается, после чего Ави начинает торопиться больше прежнего. - Слышала этого язвительного мудилу? Вот с этим я вынуждена работать. – с досадой бросает вампирша, посматривая на Хелен. - Что бы там ни было, сосредоточься на том, что это перспективное дело. Я пойду собираться, если тебе больше ничего не нужно. – спокойно говорит Хелен, поднимаясь с кресла. - Спасибо тебе огромное! Кстати, ты случайно не знаешь, Вильгельм дома? - Нет, будь спокойна, сегодня никто не помешает твоему побегу. Правда, вряд ли он будет в восторге от того, что я позволила тебе упорхнуть в другую страну в слегка пришибленном состоянии. - Господи, будто я Нефлингтона не знаю. К недовольству этих двоих я привыкла, остается надеяться на то, что больше ничто и никто не посмеет испортить мне день. Ави продолжала увлеченно перебирать костюмы, импульсивно выдвигать ящички с аксессуарами, спутавшимися в небрежные серебристые и золотые сплетения цепей. Она выгребала из них все, на что упадет взгляд за первые несколько секунд. Времени на подготовку было достаточно, но она не могла справиться с одолевавшим ее волнением, вынуждающим так сильно спешить. Вампирша всегда игнорировала любые нелестные замечания о своем внешнем виде, но на сей раз подошла к требованию продюсера достаточно серьезно. Примеряя наряды один за другим, с каждой минутой она осматривала себя все более критично и продолжительно. В конечном итоге Ави остановилась на классическом синем костюме с сияющей массивной брошью. В одно мгновение шелковистые волосы распустились и сложились в пышный пучок с выпущенными вперед вьющимися прядями. Завершением образа стали несколько крошечных бриллиантовых колец и шлейф тонкого цветочного парфюма. Встретившись с Хелен через некоторое время в гостиной особняка, Ави опасливо взглянула на время, и поняла, что может опоздать, в результате чего начала торопиться больше прежнего, что только сердило призрачную. Обычно в пути вампирша с любопытством и необъяснимым трепетом в душе разглядывала роскошные виды Сандгарта, но сейчас ей было совершенно не до того. Поездка выдалась относительно быстрой: стоило водителю остановиться, как она стремительно выскочила из такси, потянув за собой Хелен и параллельно отвечая на звонок ассистента. Покупка билета, минутное ожидание с тысячью обеспокоенных взглядов, брошенных на часы, крепкие прощальные объятия – все происходит будто в одно мгновение. Вампирша проходит через арку искрящегося магического света вместе с небольшой группой людей. Все сомнения улетучились, когда в зале ожидания телепорта Масверии она увидела знакомое лицо сопровождающего. Еще один молниеносный путь, затем – холл агентства, украшенный креативными гирляндами и кажущийся таким чужим после долгого отсутствия. Оставив верхнюю одежду в гардеробной и сменив обувь, она помчалась к кабинету продюсера, звонко стуча каблуками. Ави уже собиралась бесцеремонно ворваться в помещение, чтобы быстрее пережить волнительный момент, но вспомнив нелюбезное напутствие, нерешительно остановилась в нескольких сантиметрах от двери. Интуитивно поправив прическу, она коротко стучится, и получив утвердительный отклик, плавно входит в комнату, невольно замерев под цепким оценивающим взглядом гостьи. Напротив себя она видела представительную эффектную девушку, о которой в Нефлингтоне не мог слышать разве что затворник, максимально отгородивший себя от внешнего мира. То была Рэйвен Фейрберн – основательница одноименного бренда одежды и по совместительству меценатка, щедро спонсирующая оппозиционные структуры. Ави потеряла дар речи от ее вида, но продюсер спас ситуацию. - Еще раз здравствуй, Ави. Мы безумно рады тебя видеть. Поздоровавшись, она проходит в центр комнаты и сосредоточивает взгляд на Рэйвен, но не решается сесть рядом. Та, уловив смущение вампирши, начинает еще больше испытывать ее. Вместо ответа последовало молчание, сопровождающееся благодушной улыбкой, едва затронувшей губы. Рэйвен встает, и не отрывая любопытствующих глаз от Ави, неспешно обходит ее со всех сторон, осматривая, словно манекен. Карстен лишь с интересом наблюдает за ними. - Почему Вы так застенчивы? – спрашивает модельерша, возвращаясь на место, - Присаживайтесь, у меня к Вам имеется одно интересное предложение. Я не украду много времени. Она держалась с королевским превосходством. Все знали, что Рэйвен всегда максимально четко формулировала цели и готова была добиваться их всевозможными способами. До этого момента Ави видела ее лишь на экранах, обложках и фотографиях из интернета, и не могла не подумать о том, что она настолько же безупречна в жизни. Ее дерзкий притягательный взгляд, эти манящие зеленоватые омуты, обладали гипнотическим воздействием, не позволяя смотрящему концентрироваться ни на чем другом, кроме их обладательницы. Она была воплощением совершенства подиумных моделей, проявленного в каждом изгибе: в выразительных прямых бровях, эффектной линии губ, будто бы обагренных чьей-то кровью; в острой линии челюсти и изящной худой шее, в тонких ладонях, длинных ногах и прямой осанке. Поблескивающие на свету волосы имели приятный графитный оттенок, а карминовый классический костюм, осыпанный сотнями мелких сияющих частиц, являлся отличным дополнением к ее выразительной внешности. - Крадите сколько угодно, - отвечает Ави, стараясь звучать увереннее, - Я ответственно отношусь к сделкам, поэтому не считаю нужным спешить. - К сделкам... но мы ведь с вами не какие-нибудь контрабандисты, - улыбка превосходства держится на лице девушки, - В то же время я полностью разделяю Ваш принцип, и именно поэтому не временю с решением тех или иных вопросов. Признаю, припозднилась с решением этого вопроса, но раз уж выпала возможность все устроить – грех ее упускать. Хотелось бы Вам продефилировать на показе моей новой коллекции? Ави тут же смятенно замолкает, посмотрев на продюсера во все глаза и пытаясь найти в нем поддержку. Но ничего, кроме равнодушного ожидания, не отразилось в выражении его лица. Вампирша прекрасно понимала, что все давно решено. Встреча – всего лишь формальность, и в данном случае она не имеет права на отказ, а ледяной взгляд Карстена только был тому подтверждением. - При всем понимании своих обязанностей, я все же озадачена этим вопросом. Разве я соответствую критериям отбора Ваших моделей? - Стоит признать, мне казалось, что Вы выше ростом, - отмечает Рэйвен нейтральным тоном, - Однако не все из моих моделей одинаково высоки, да и в целом, в современном моделинге рост постепенно перестает быть решающим фактором. Понравился Ваш типаж, и если Вы достойно себя продемонстрируете, возможно, мне захочется продолжить сотрудничество. Ну, что скажете? - Могу только согласиться, но Вы должны учесть, что я никогда не имела практики с подиумными выходами, и мне понадобится время на подготовку. Когда состоится показ? - Девятого числа. Хотелось бы обсудить еще один момент: для того, чтобы понять, как Вы смотритесь в качестве модели, понадобятся Ваши фото. В студии уже все готово для съемок. - Что, прямо сейчас?.. - Рэйвен, позволь узнать, в какой тематике будет выдержана фотосессия? – перебивает продюсер, не оставляя возможности продолжить поток вопросов, - Вдруг ты подобрала образ, совершенно неподходящий ей? Его ироничный тон и предстоящее испытание заставили Ави немного сникнуть. - Мне нужно запечатлеть ее в движении. И да, никаких ролей, займемся этим сейчас же. - Я готова приступить, но хочу поинтересоваться насчет моего участия в показе, - настойчивее продолжает Ави, - Мы ведь должны заключить договор? - Тут такое дело, - Рэйвен фальшиво кашлянула, скосив неодобрительный взгляд на продюсера, - Кое-кто подделал твою подпись еще до того момента, как ты явилась сюда. Я даже не успела этому помешать. - Разве ты имеешь на это право? – забыв обо всякой учтивости, с вызовом спрашивает вампирша, взглянув на продюсера, - Если бы я не имела возможности появиться в агентстве сегодня, ты бы поступил так же? - Давай без истерик, - с полным равнодушием отвечает Карс, - Ты должна была знать, что да, черт возьми, имею. К тому же, она появилась в договоре лишь в тот момент, когда я убедился в том, что ты прибудешь. Продюсер передает ей бумаги. Ави бегло изучает пункты договора, и недовольство на ее лице проявляется более отчетливо, как только она видит неотличимую от оригинальной копию своей подписи. - Да ты, как погляжу, много практиковался в подделывании подписей. Она явно сделана от руки. - Не то слово. Особый восторг во мне пробуждают вычурные инициалы, подобные твоим, - с сарказмом бросает он, - Но не сочти этот жест за оскорбление, напротив, я был твердо уверен в том, что ты не подведешь меня, выполнив свою работу. - Я-то выполню, но все равно несправедливо как-то. Неужели так будет всегда? - Значит так, друзья, оставляем разбор своих обид на потом, рабочий процесс превыше всего, - прерывает их Рэйвен, - Идемте же скорее в фотостудию. Она неспешно поднимается, окинув их доброжелательным взглядом в сочетании с располагающей улыбкой. Карстен незаметно берет исполнительницу под руку, всматриваясь в ее лицо и пытаясь уловить проступившие на нем эмоции. Они перемещаются из офиса в просторный фотозал; Ави украдкой наблюдает за изяществом движений модельерши. Создавалось впечатление, будто всю сознательную жизнь она вышагивает по подиумной тропе. Эффектная и практически бесшумная походка была в большей мере свойственна призрачным, однако с первого обмена взглядами в ней ощущалась сильная вампирическая сущность. Фотограф, посмотрев на свою модель и выслушав краткие указания, начинает устанавливать камеру. Ави, не зная, чего ожидать, потерянно переминается с ноги на ногу и наблюдает за тихой оживленной беседой стоящих чуть поодаль руководителей до тех пор, пока не слышит уведомления о готовности. Все внимание фокусируется на вампирше; она, не растерявшись, принимает произвольную позу, как только фотограф берется за объектив. Вспышки летят одна за другой, сменяются позиции, но ее мысли совершенно далеки от процесса, а глаза постоянно устремляются в сторону Рэйвен и Карстена, на чьих сосредоточенных фарфоровых лицах читалось недоумение. Или то была тень разочарования? Вихрь внутренних сомнений изводил. Абстрагироваться от этих строгих колких взглядов и вложиться в работу совершенно не получалось. Было не до конца ясно, чем обусловлена эта неловкость движений и навязчивый страх не оправдать возложенных на нее ожиданий. Ави была уже максимально близка к тому, чтобы стремительно покинуть студию и бросить себя на съедение чувству стыда, как вдруг Рэйвен остановила съемку. Она все так же плавно и размеренно приближается к исполнительнице. - Милая, не хочу сказать, что это плохо, но ты все еще ужасно зажата, – она останавливается на полпути, продолжая испытывать Ави хитрым взглядом, - Для тебя это ведь не первая съемка, а твое позирование какое-то слишком уж скованное. - Пора бы привыкнуть к тому, что ты каждому внушаешь необоснованное чувство неполноценности. – с иронией сказал Карстен. - Что-то с тобой все было иначе. Или, быть может, дело в твоей вселенской наглости, которой этой благовоспитанной вампирке никогда не обрести? Ави, ты правда меня боишься? - К сожалению, она действительно побаивается авторитетных людей вроде тебя и внезапно вторгнувшихся в свою жизнь больших перспектив, - продолжает он, - Не дави на нее и просто скажи, чего именно тебе хочется? - Тебе повезло, что мой соблазн сделать твою подопечную моделью слишком велик, и оттого я, раздобрившись, временно позволяю говорить тебе со мной в таком тоне. - Но возможно, я действительно справлюсь лучше с конкретными указаниями? – ненавязчиво спрашивает Ави. - Я озвучила свой запрос ранее, но ты должна уяснить одну важную деталь, - тембр ее голоса понижается, - Каждая моя модель импровизирует в процессе, и именно это придает снимкам больше эффектности. Их выразительный язык тела позволяет проследить особенности внутренней энергетики, демонстрирует силу их индивидуальной красоты. Здесь важна раскованность, фантазия, умение чувствовать себя на высоте. Чтобы было легче влиться в это ощущение, вспомни, что ты испытывала на съемках дебютного видеоклипа? - Я была безмерно счастлива. Только взгляд хореографа имел для меня самое большое значение, и я старалась следовать всем его рекомендациям в стремлении стать лучше. Но почему-то именно сейчас не могу избавиться от ощущения, что моя кандидатура никак не предназначена для моделинга Вашего уровня. - Будь оно так, то я бы не обратила на тебя внимания, отбрось сейчас же все сомнения. По секрету скажу, у меня была дилемма, состоящая в выборе между тобой и твоей соучастницей. Вы обе очень хороши, но ярких красоток с правильными чертами лица, подобных Харриэт, достаточно много в моем штате. А вампирш, имеющих безвинный очаровательный вид и грацию небесных эльфиек – ни одной. Это сочетание несочетаемого показалось мне весьма интересным. Захотелось поэкспериментировать. - Вы даже представить себе не можете, как это значимо для меня. – зардевшись, тихо отвечает Ави. - Я справедливо отмечаю твои достоинства, привыкай, ты ведь у нас восходящая звезда. Но не буду отходить от темы. Чтобы тебе легче было раскрыться перед объективом, исполни дебютную хореографию. Ави удивленно приподнимает брови. Карстен претенциозно поджимает губы, тем самым выражая мнение, что идея обречена на провал. - Забудь о том, что твой костюм неудобен для танца. Забудь о глазах, пристально следящих за тобой. Следуй своей физической памяти и положительным эмоциям, наполнявшим тебя в моменты съемок. Неважно, как ты исполнишь танец, можешь совсем не работать над мимикой и пластикой, а кривляться и небрежно скакать, либо интерпретировать хореографию по-своему. Возможно, твои представления дебютном танце были далеки от того, как вас натаскивал преподаватель? Мне нужно рассмотреть твою внутреннюю харизму через динамику движений. - Увы, не могу похвастаться большой фантазией. Я попробую станцевать, но обещать хорошие кадры не могу. - Значит я возьму свои слова обратно и все-таки украду достаточную долю твоего времени, в конце концов, ты была не против. Качество кадров в большей степени зависит от фотографа, поэтому будь уверена: она поймает тебя в самых выгодных позициях. Приступай к работе, дорогая, не подводи своего продюсера, который уже весь извелся от желания отчитать тебя. Карстен на это замечание и бровью не повел, продолжая с демонстративно скучающим видом наблюдать за их диалогом. Вскоре съемки возобновляются; Ави небрежно снимает туфли, и как только фотограф дает знак, начинает двигаться. Постепенно волнение теряет власть над разумом, погрузившимся в технику танца. Миниатюрная фигура, будто бы подхватываемая течением волны, расслабленно и хаотично передвигается в череде вспышек, освещающих зал. Фотограф, несмотря на свой изначально беспристрастный вид, теперь подошла к запечатлению моментов с нескрываемым интересом, ловко передвигаясь за ней по залу. Карстен и Рэйвен снова перебрасываются тихими комментариями, совсем не глядя друг на друга, но Ави настолько растворилась в моменте, что действительно почти забыла об их присутствии. Тело словно двигалось само собой, перед глазами вертелась лишь смазанная белизна и тут же ускользающие из виду очертания нескольких силуэтов, подобные зрительным иллюзиям, а в голове – тягучие воспоминания о днях усиленной подготовки и богатых на впечатления съемках. Пелена прошлого рассеялась, как только настало мгновение завершающей позиции. Ави, сбивчиво дыша, посылает наставникам немой вопрос, читающийся во взгляде. Проходит несколько секунд молчания, но учитывая профессионализм и искушенность зрителей, вряд ли то было молчание от неспособности подобрать слова, описывающие восторг. От этого становилось неуютно, и выйдя из образа, Ави приняла привычную закрытую позу, однако Рэйвен тут же развеяла сгущающийся мрак смешанных эмоций своей одобрительной улыбкой. Продюсер прокомментировал фотосессию первым. - Не хотелось бы портить момент, но неужели психологическая сессия с мисс Фейрберн помогла тебе станцевать в три раза лучше, чем на самом дебюте? Или ты все это время упорно оттачивала движения? - Все-то ему не нравится, вы только посмотрите, - оживленным тоном произносит Рэйвен, - Паршивый критикан. Не слушай его, Ави, я тобой горда. - Рада стараться. – с долей недоверия отвечает она. - Ты заставила меня убедиться в том, что больна своим делом, так держать. А какого мнения наш профессионал? - Модель мне симпатична, - сдержанно отзывается фотограф, - Да и вы знаете, что я люблю фиксировать людей в движении. Просто взгляните на это. Девушка аккуратно вытягивает изображения из дисплея фотоаппарата. В следующий момент они обретают большое качественное разрешение, застыв в воздухе, подобно голограммам, и складываются в ровные линии, как по команде. Все с любопытством подходят ближе, всматриваясь в снимки. Карс и Рэйвен сразу отбирают наиболее презентабельные, свободно передвигая их руками, отмечают тонкости и положительные детали, как ни странно, воздержавшись от негативных замечаний. Или же они действительно полностью довольны результатом? Ави рассматривала фото в легком смятении, практически не слыша фонового разговора. Она не знала, что должна была чувствовать. С неизменной улыбкой Рэйвен утверждает понравившиеся ей фотографии, тут же собранные в небольшой физический архив, и после краткого обсуждения тонкостей подготовки к показу галантно прощается в предвкушении повторной встречи. Обернувшись белоснежными мехами, она плавно покидает зал и исчезает за стеклянной входной дверью, а Карстен тем временем вовлекает Ави в диалог. - Вот ты и оказалась поневоле втянутой в модельный бизнес. Извини, но я не смог ей отказать, учитывая, как много внимания ты можешь привлечь своим выходом. Как ощущения? - Еще и спрашиваешь, мерзавец. Я просто не могу представить себя моделью. - Если Рэйвен уверена, что из тебя что-то получится, скорее всего, так оно и будет. Но да ладно, не хочешь рассказать, как там дела в сказочном варварском государстве? - С чего вдруг у тебя сложилось такое мнение о королевстве? За все время моего пребывания там я общалась только с интеллигенцией. Этот неспешный ритм жизни идеально мне подходит, да и в целом, энергетика Сандгарта не сравнима ни с чем другим. - Можно считать, нам с тобой нереально повезло в том, что мы связались именно в тот день, когда путь из Сандгарта в Нефлингтон стал временно доступным. Да уж, такой отстраненный континент, что вечно надо следить за расписанием телепортов, если не хочешь допустить крушения планов... - Погоди, хочешь сказать, что этим вечером я не смогу вернуться обратно? - Сможешь, но лично я не вижу в этом смысла. Неудобно будет мотаться из измерения в измерение каждый день. - Мне, если честно, страшновато оставаться. Но вижу, вы так оптимистично настроены, будто ничего и не происходит... - Защита границ Нефлингтона значительно укрепилась. За последнюю неделю, во всяком случае, на территории столицы не было ни терактов, ни масштабных военных действий. Противостояния бушуют в ближайших городах, но восстания быстро подавляются, все самые ожесточенные действия сосредоточились на Земле. - Мне бы обрести хоть каплю твоего спокойствия. Радует, что Масверия быстро обрела преимущество, но ведь это не конец. - Знала бы ты, какой скандал развели недалекие депутаты, вояки-агрессоры и представители второсортной прессы в отношении тех, кто может позволить себе безопасность и работу в привычных условиях, - говоря это, он радраженно закатил глаза, - На состоятельных деятелей искусства, представителей медийной индустрии, да и в целом на всех, кто избегает участи убиться в бою за родину, наклеили ярлык бесполезных эгоистичных богем, не вносящих вклад в противостояние ведьминским уродам-террористам. - Как это? Еще с самого начала политического конфликта я регулярно видела новости о массовом спонсировании военных сил известными личностями. - Конечно, они как чувствовали, что на них выльется цистерна дерьма, и потому своевременно приняли меры. Но очевидно, что ханжам этого мало. А еще им доставляет удовольствие быть частью орущей армии, чьи мозги заточены под принципы благородства и самопожертвования. Только вот в действительности большинство из них не прилагает столько же усилий к помощи государственным силам, сколько кричит о «проклятых жидоебах», безразличных к судьбе Масверии. - Ты с такой желчью об этом рассказываешь, это даже забавно, - ухмыляется Ави, - Признайся, кто успел содрать с тебя солидную сумму? - Не столь важно. Они получили свое, пусть же возрадуются. - Зная тебя, могу предположить, что ты швырнул горы купюр им под ноги, а затем с упоением наблюдал за тем, с какой жадностью они их подбирают. - Мне это уже несолидно, но в тот злополучный день именно так и хотелось поступить, - сухо отмечает он, будто бы теряя интерес к теме диалога, - Надеюсь, это первый и последний случай. Так что ты решила? Остаешься в Нефлингтоне, или Майкл подкинет тебя до телепорта? - Непременно останусь, но не сегодня, - помедлив, неуверенно отвечает Ави, - Я в последнее время вызываю достаточно беспокойства у близких. Сегодня переночую с ними. Будь уверен, я не подведу. - Да уж постарайся. - Однако, мне кажется чуточку несправедливым то, что пока я вынуждена осваивать новый вид деятельности, мои прекрасные коллеги будут полноценно отдыхать. - Через неделю после показа у нас возобновляются репетиции, будете исполнять новую песню. Ты поработаешь всего лишь на пару дней больше них, так что отставить нытье. Радоваться надо, что шанс такой выпал. - Шанс, в котором один высокомерный продюсер решил все за меня еще до того, как я узнала о нем. Да уж. - Видимо, ты хочешь, чтобы я преподносил тебе такие сюрпризы каждый раз, как дело коснется предложений, способных тебя прославить. Иначе во имя чего все это было? - Думаю, нам пора прощаться, - с усмешкой говорит Ави, застегивая пуховик - До завтра, Карстен, и имей ввиду, что этот уродский поступок я буду припоминать тебе до могильной плиты. - Слишком громкие слова, звезда моя, я еще переживу всех, кто мной недоволен, - беззлобно улыбаясь, отвечает он, - Жду с нетерпением нашего следующего свидания. Ави неспешно покидает здание, садится в уже знакомый автомобиль, не заставивший себя ждать. Царившая в салоне тишина, размеренная скорость и смазанные огни на фоне сумеречного неба успокаивали, выстраивая гармонию мыслей в глубине сознания. Вампирша невольно задремала, но по прибытию сразу открыла глаза, первым делом отказавшись от сопровождения, учтиво предложенного водителем. Слепящее мерцание портала, оставшееся позади, чем-то напоминает сон, лишенный визуальных образов и наполненный разнообразием ощущений. Перед глазами все четче прорисовываются элементы сандгартского зала прибытия, который почти пустовал. Ави вышла из стремительно погаснувших широких врат. Она не успевает опомниться, как периферическим зрением замечает плавное движение поблизости, и в следующую секунду, резко повернувшись, встречается взглядами с Винсентом. Губы демона изгибаются в легкой улыбке, в то время как ее сковывает холодный, подпитанный страхом ступор. Инкуб мягко берет вампиршу под руку, приветствуя и продолжая испытывать ее томным взглядом, таившим в себе интригу и одновременно выражающим неприкрытое обожание. - Следишь за мной? – растерявшись, спрашивает Ави, не сводя с него глаз. - Харриэт рассказала, что ты отлучилась по делам в Нефлингтон. Захотел тебя встретить. Ты сейчас свободна? Несмотря на возникнувшие опасения, Ави преисполнилась обилием противоречивых эмоций. Настолько резких, что их можно было сравнить с выстрелом в голову. Сердце забилось, словно дикая птица в клетке, а каждый вздох начал обходиться ей большими усилиями. Чем же был подкреплен этот страх, граничащий с возбуждением? Она знала ответ, но была вынуждена перебороть себя и нахлынувший поток ощущений, испытывающий внезапной физической слабостью. - Да, абсолютно свободна. Мы можем где-нибудь поговорить? - Мои двери всегда открыты для тебя, а я всегда расположен к длительным беседам. – все с той же теплотой отвечает Винсент, не выдавая беспокойства. - Не сочти за грубость, но на данный момент мне будет комфортнее в другом месте. Я и так злоупотребляю твоим гостеприимством. - Как пожелаешь, - слегка удивленно отвечает инкуб, - Но прошу, не думай так больше. Какое место тебе бы хотелось посетить? - В поездках по городу замечала небоскребы. Хоть они и кажутся неуместными, но, быть может, там есть какие-нибудь симпатичные заведения? - Разумеется. Не знаю, что может быть лучше ресторана с видом на Сандгарт. - Отлично, мне как раз хотелось проникнуться здешней атмосферой в полной мере. С печалью понимаю, что этому всегда что-то препятствует. - Нужно скорее исправить это недоразумение. Винсент улыбается шире, обнажая пару аккуратных маленьких клыков, и Ави чувствует, что глядя на него, неспособна думать о чем-либо другом, кроме вселенской привлекательности, сосредоточенной в этом создании, столь самонадеянно обольщающем ее. Здравые мысли, покоившиеся в отдаленных уголках сознания, начали напоминать о себе только в момент поездки. Стараясь не присматриваться к Винсенту и всячески избегая диалога с ним, Ави ненадолго ушла в себя, внезапно осознав, как неправдоподобно звучало объяснение их неожиданной встрече. Несмотря на легкое недоверие к своей коллеге, вампирша начала сомневаться, что та в принципе могла бы вступить в диалог, касающийся вопроса ее местонахождения, ведь именно Харриэт не так давно брала с нее обещание, что она непременно забудет инкуба после той спонтанной встречи. Все решила новогодняя ночь, когда Ави, очарованная Винсентом до неистовства, решила испить его крови, и тем самым связала себя с ним на энергетическом уровне, о чем страшно жалела сейчас, всеми усилиями стараясь удержать пробудившийся рассудок. В последнее время было чертовски сложно выбросить его из головы; временами она даже ждала их встречи с неимоверной теплотой в душе. И сейчас, ослабленная неугасающими чарами, возымевшими над нею большую власть, едва могла представить, как сможет поставить точку в их отношениях – непроясненных, наивных, основанных на эмоциональном доминировании и непреодолимой покорности. В то же время, вспоминая начало сегодняшнего дня, подарившее ей осознанность, она все больше понимала, что была страшно зла на него за воплощение этой маленькой эгоистичной прихоти, прикрытой галантностью, чувственными прозаичными речами и щедрыми подарками, каждый из которых был подобран так тонко, словно он читал ее мысли. Контраст внутренних переживаний изматывал все сильнее с каждой минутой. Вскоре Винсент, приобняв Ави, ведет ее в элегантный ресторанный зал с панорамными окнами. Прикосновения инкуба всегда были чуткими и нежными, но сейчас Ави казалось, что именно тактильным способом он всегда выражал свою уверенность в обладании ее чувствами. Какой бы независимой и равнодушной к романтическому вниманию она ни была, инкуб с первого взгляда считал ее своей, и решительно делал все, чтобы подчинить ее волю себе. Они присаживаются за уютный декорированный причудливыми позолоченными цветами стол, расположенный рядом со стеклянной стеной, являющей глазам прекраснейший вид. Ави тут же переключает внимание на множество остроконечных башен, чьи изящные очертания эффектно прорисовывались на фоне вечернего неба. Но решив не уходить в созерцание прекрасного, вслед затем испытывает себя перед важным моментом и вновь смотрит на Винсента, который без интереса пролистывает меню. Инкуб поднимает взгляд на нее, заговорив. - Мне совсем ничего не хочется, разве что наслаждаться атмосферой и твоим обществом. А вот ты, должно быть, голодна? Выбирай все, что захочется, я оплачу. - Благодарю, но на сегодня мне будет достаточно лишь вина, разведенного кровью. Как ни странно, никогда не пила его. Выбор сорта доверяю тебе. - Как пожелаешь. Он начинает бегло изучать барную карту. Через пару минут, сделав заказ, вновь фокусируется на Ави. Глаза искрились любопытством, но он обрел более сдержанный вид: во мгновение счастье сменилось беспокойным интересом. - Позволь узнать, что тебя так беспокоит? Невыносимо наблюдать за тем, как ты мысленно отстраняешься от меня. - Это выходит само собой. Пойми, мне сейчас очень тяжело, ведь именно ты всегда делаешь так, что все здравые мысли в одночасье покидают меня. - К чему ты клонишь? - Брось, ты все прекрасно знаешь, - небрежно отвечает она, - Но ладно, я постараюсь быть более последовательной. Не поделишься, о чем вы беседовали с моим отцом? Много гадостей он тебе наговорил? - Он был сдержан, но категоричен, поскольку узнал о нашей тайне, - холодно ухмыльнувшись, говорит Винс, - И все же, нельзя сказать, что его претензии оставили меня равнодушным. - Что ты намерен делать в этой ситуации? - Ави, я люблю тебя, и не собираюсь подавлять свои чувства из-за неодобрения строгих родителей. Это выглядит так жалко и в некотором роде консервативно. Неужели ты поддерживаешь его точку зрения? В жизни не поверю. - А что, если я все же отчасти согласна с ним? - Разве это возможно? – спрашивает он ошеломленно, - После всего, что произошло? Нет, он заставил тебя так думать. Если бы ты ничего не чувствовала ко мне, то... - Да, в этом случае мне бы не захотелось тебя пить. И ты мне по-своему симпатичен. Но признай, что этого мало для доверительных и долгосрочных отношений. К тому же, наша история началась и продолжается под воздействием твоих магических манипуляций. Ты прочувствовал, что я не готова к серьезному роману, и потому не видел иного выхода, кроме как очаровать меня силой. Это крайне неприятно, но... я могу тебя понять, ведь скорее всего, на твоем месте поступила бы так же. Мы оба достаточно упрямы, когда дело касается личных желаний. - За всю мою жизнь никто не вдохновлял меня так же сильно, как и ты, - в эти слова он вложил неподдельную искренность, - Не отрицаю своих оплошностей, но также не могу поверить, что ты, неоднократно испытывая меня, вот так резко решаешь положить конец всему прекрасному, что нас связывает. - Что нас связывает? Мимолетная страсть, да и только. Ты поспешил, и мы чересчур увлеклись друг другом. Не стоит думать, что я поддалась давлению со стороны семьи. Истина открылась мне утром, когда я, проснувшись, поняла, что проспала два дня в сладостном устрашающем неведении, которое снизошло на меня после твоей крови. - Тебе напомнить, что это была не моя инициатива? - Разумнее было бы остановить меня тогда, а ты понимал, что тебе это лишь на руку. Так гораздо проще завладеть моим сознанием, верно? Ави хотела закончить мысль, но в этот момент принесли заказ. Вампирша опасливо замолчала, пока официант откупоривал бутылку и разливал вино по бокалам, но как только он удалился, с невозмутимым видом продолжила: - Знаешь, кем я себя чувствую? Игрушкой, приглянувшейся несдержанному инкубу, что решил вцепиться в нее и испытывать до тех пор, пока та не наскучит ему. - Звучит достаточно стереотипно, - с нескрываемым разочарованием говорит он, - Вижу, тебе было сложно признаться в этом. - К сожалению, ты оправдал этот стереотип. Разница лишь в том, что ты более утонченный, чем большинство представителей твоего вида. Я пыталась сказать, неоднократно намекала, но правда постоянно разбивалась о возведенный тобою купол опьяняющей любви. Мне постоянно говорят, что я безмозглая, а тут ты еще и заставил окончательно закрепить за собой этот титул. - Ты даже не оставишь мне шанса на исправление? Я могу доказать, что ты многое для меня значишь, и готов начисто забыть о своем подлом преимуществе. Да, я поступил безрассудно, но ни в коем разе не хотел превратить тебя в безвольную куклу, следующую моим желаниям. Прежде всего я ценил твой характер, твой прекрасный разум и вихрь необъяснимых чувств, что ощущаю от одного твоего присутствия. Хочешь сказать, что всего за одну ночь стала совсем безразличной ко мне? - Я благодарна тебе за новые ощущения, неведомые мне прежде, да и в целом за все, что ты для меня сделал, - она не подавала виду, что лжет, - Но как же ты не понимаешь, я не готова к отношениям, каких бы радужных перспектив они не сулили. Не хочу привязываться к демону, который в любой момент сможет сломить мою волю. Потеря головы от глубокой симпатии, робкое повиновение, приторная страсть, которой не суждено зайти дальше прикосновений и одного смертоносного поцелуя – все это очень похоже на мимолетную интрижку, но никак не на осмысленные чувства. Ты слишком все романтизируешь. Нам необходимо стать воспоминанием друг для друга. Подавленность, наполнившую его помрачневшие очаровательные глаза, можно было ощутить физически. Где-то с минуту Винсент отрешенно молчит, внутренне борясь с водоворотом противоречивых мыслей. Ави не сводит с него взгляда, напряженно ожидая ответа. Она никогда не видела инкуба таким – безмолвным, опустошенным, сраженным крахом светлых надежд. Заметив ее страх, Винсент тут же притворно улыбается, и спокойно, почти смиренно отвечает ей. - Даже дружеская связь со мной кажется тебе немыслимой? Очень жаль. Но с другой стороны, я не удивлен. - Всей душой тебя прошу, не отчаивайся. Ты еще найдешь девушку, в которой, возможно, будет многое из того, чего нет во мне. Жизни ведь не конец. - Охотно верю, - сухо отвечает инкуб, беря бокал за основание ножки, - Может, ты во всем права. Наш роман был коротким, и для меня это не ново, но ты оставишь значительный след в моей памяти. - Знай, что и мне будет нелегко забыть тебя. Но все проходит. Пройдет и временная сердечная тоска. Ави следует его примеру, поднося бокал к себе. Выжидающе посмотрев на нее, инкуб наконец спрашивает: - За что пьем? - За нас. Ну и, наверное, за взаимопонимание. Для меня было честью проводить время с тобой, Винсент. Инкуб не ответил, но опечаленное бледное лицо разгладилось в улыбке, и затем он слегка пригубил бокал, в то время как Ави сделала продолжительный глоток, не изменяя своим привычкам. - Превосходное вино. – с восторгом заключила она.