Гори!

      Планировалось, что когда мой заказ будет готов, мы покинем гостеприимный и «ароматный» Лурэн, но этому не суждено было сбыться: Брандиш, пусть и практиковалась почти постоянно, но все же несколько переоценила собственные возможности.       Правда, в итоге у нее все равно получилось, но для достижения такого результата девушке пришлось упорно отрабатывать чары больше двух месяцев, постоянно экспериментируя со своей силой для того, чтобы уверенно держать такой сложный груз, как заколдованный дом. Уровень Брандиш рос стремительно, и если бы я не наблюдал все собственными глазами, то не поверил бы в такой прогресс. Со столь масштабной задачей она сталкивалась впервые, впрочем, мы никуда не спешили — смысл ее подгонять? — следовательно, наше отбытие задерживалось на неопределенное время. Я не переживал: Венди заново привыкала к своей силе, осваивая открывшиеся возможности, карго-мастер качалась, а я наслаждался внезапно растянувшимся отпуском, помогал сестренке с тренировками и временами, если понимал суть вопроса, давал советы Брандиш.       Вообще, она оказалась довольно хваткой девушкой и даром времени не теряла. Так как в отличие от Венди, она не была на моем полном содержании, то быстро нашла применение своим способностям. Подработку. Желающих себе что-либо увеличить или уменьшить в городе хватало, так что недостатка в клиентах она не испытывала. Конечно, местные волшебники были не слишком довольны, но, немного поскрипев зубами, вынуждены были признать, что чужих заказов Брандиш не уводит и находит клиентов самостоятельно.       К тому же, эта девушка была не робкого десятка и не стеснялась показывать зубки. Так что когда пара не в меру наглых местных волшебников попытались отжать у нее честно заработанные деньги, Брандиш сначала уменьшила их атаки настолько, что те не принесли бы вреда даже мухе, а потом заставила провинившихся красить себе ногти на ногах в качестве извинений. Предварительно уменьшив их до размера собственной ладони. Больше желающих указывать новенькой ее место не было. Возможно, не последнюю роль в этом сыграло и желание гильдейских заполучить Венди, а потому портить отношения с ее спутницей никто не хотел. Как бы то ни было, Брандиш оставили в покое.       Кстати, ко всему прочему девушка оказалась еще и довольно рачительной. Ну да, приют и голодное детство кого хочешь научат экономить и считать деньги, оттуда же взялось и пристрастие к вкусной еде и сладостям. Брандиш предложила мне обмен — уже успела подзаработать местной валюты. Выигрывали мы оба: вместо того, чтобы сдать золото в банк, обменивая на местную валюту и платя процент банку за услугу, мы обошлись без посредника. Девушка шустро уменьшила золотые слитки и припрятала все в одном из своих тайников, коих у нее (а точнее, на ней!) было немеряно. Объяснила она это просто: золото всегда останется золотом, а вот динары или там драгоценные имеют свойство обесцениваться и в другой стране их вряд ли примут. Ну, а мне это ничего не стоило, к тому же, прибавил пару сотен очков репутации в ее глазах.       Экскурсии и архитектурные изыски Лурэна карго-мастера тоже не слишком интересовали. В отличие от Венди, которая изредка все-таки тащила меня смотреть что-нибудь. Нет, Брандиш, без сомнения, город был в новинку, но не более, и самого пристального внимания удостоились лишь кафешки, предлагающие посетителям различные сладости.       Девушка оказалась еще той сладкоежкой, желавшей опробовать абсолютно все не знакомые ей десерты. На этой почве у нас всех появилось нечто общее: я любил шоколад, Брандиш — холодные десерты, а вот Венди еще не определилась с любимым лакомством, поэтому всегда пробовала что-то новенькое. Определенно, у нас подобрался клуб сладкоежек. Правда, Гранди и Хэпси не разделяли наших вкусов, предпочитая всему свежее мясо и рыбу.       Также я улучил момент и побывал еще раз в Поющем Лесу. Ну, что сказать? Все оказалось до банального просто. Хотя нельзя не признать, что действовали местные волшебники с размахом: под тем маскировочным куполом пряталось целое селение роя-клана не то недолюдей, не то недопауков — Система определяла их расу как арахнидов, и, признаться честно, таких существ я раньше нигде не встречал. От Варрода Секвина, чем бы он тут раньше ни занимался, не осталось ничего (я проверил), кроме стражей-исполинов. К живущим под их сенью существам они были безразличны, впрочем, как и к нам, и ко всем остальным, кто не пытался уничтожить лес. Внимательно все осмотрев, я не стал тревожить арахнидов и тихо удалился.

***

      Решение об отъезде, принятое в Магнолии, оказалось верным. Кто знает, сумела бы Венди выкарабкаться, останься мы там?.. Слишком уж много плохих воспоминаний у нее было связано с этим городом. Впрочем, то ли радикальная смена обстановки, то ли полет, который никого, даже Брандиш, не мог оставить равнодушным, то ли впечатления от новых мест и людей, а может все вместе, но это возымело эффект: сестренка понемногу приходила в себя. Она была далеко не в порядке, но иногда я видел в ее глазах тень прежнего застенчивого и немного наивного ребенка. Но только тень… Последнее время жизнь преподносила ей сплошь неприятные сюрпризы и болезненные уроки, заставив быстро повзрослеть.       Апатия, поглотившая ее после пробуждения у Полюшки, куча дебафов и ПТСР в придачу после произошедшего с ней в Эдоласе ввергли Венди в депрессию. Постепенно она вроде бы начала возвращаться к жизни и забывать пережитое (благо дети в этом возрасте удивительно отходчивы): робкие недолгие контакты с миром через меня и Гранди, появление Брандиш, которое разбило скорлупу отчужденности, создавали впечатление, что все налаживается. Пусть потеря подруги, о которой сестра еще не заговаривала ни разу (а я, если честно, опасался затрагивать эту тему, боясь, что Венди вновь замкнется), и сильно повлияла на нее.       Я с тревогой наблюдал происходящие на моих глазах метаморфозы: Венди закусила удила. И я не знал, к чему это все приведет… Причины, побудившие ее захотеть стать сильнее, были очевидны, я даже в некоторой степени поддерживал это стремление, но то, с каким упорством и ожесточением она взялась за тренировки, вызывало беспокойство.       Благо в Лурэне для таких целей был целый комплекс с большой ареной, специально зачарованными барьерами и прочими приспособлениями.       Открытие второго источника не прошло для Венди даром: резко возросшая сила теперь позволяла ей оперировать колоссальными запасами маны. И до того немаленькими, кстати говоря. Естественно, ей было непривычно контролировать такую мощь. Сила вырывалась из нее бурным потоком, круша и спеша уничтожить все вокруг, тем самым притягивая любопытные и завистливые взгляды других тренирующихся магов.       В первые пару недель, пока мы дожидались выполнения заказов, к нашей компании присматривались, потом начались робкие попытки прощупывания и вербовки… Невзначай подходили, чтобы познакомиться, волшебники из разных гильдий, рассказывая о них исключительно в восторженном тоне. И всех их без исключения интересовала маленькая талантливая волшебница.       Меня, величину неизвестную, в расчет, как правило, не брали, все же тут я не был известен ни как Саламандр, ни как Огненный демон, и скорее воспринимался вербовщиками как нечто не слишком нужное, но неизбежное: приложение к талантливой младшей сестре. Я не спешил их разочаровывать.       Венди же относилась к агитаторам с изрядной долей недоверия и в такие моменты просто замыкалась в себе, не реагируя на попытки наладить контакт. Я старался поскорее спровадить любопытных и переключить Венди обратно на тренировки — те быстро выметали любые переживания, или вел лакомиться сладостями.       Брандиш откровенно не понимала что происходит. От нее тянуло жгучим любопытством, но девушка молчала (видимо, понимая, что это не ее дело, и этим своим молчанием проявив редкостное здравомыслие), а я не спешил ее просвещать. Все же Брандиш была с нами совсем не долго и, естественно, не имела представления ни о случившемся с сестренкой, ни о причинах, побудивших нас отправиться в это путешествие. А доверять друг другу вот так сразу никто из нас не спешил.       Впервые встретив Венди в порту Харгеона, Брандиш посчитала ее очень скромным, замкнутым и временами угрюмым ребенком. Образ, успевший сложиться за эти несколько дней, сегодня разлетелся вдребезги: зрелище, как маленькая хрупкая девочка с легкостью крушит вековые камни, впечатлило бы кого угодно.       Увиденное настолько выбило из колеи Брандиш, что она не удержалась от вопроса:       — Зачем ты так надрываешься? — непонимающе и несколько обеспокоенно спросила она, когда Венди после очередной выматывающей атаки, опустошившей за раз четверть ее резерва, устало повалилась на песок арены.       Сестренка, упрямо сцепив зубы и пошатываясь, поднялась на ноги и встала в стойку, приготовившись снова попытаться обуздать свои возросшие силы. Внезапно вклинившаяся в нашу компанию девушка Венди не то чтобы не нравилась… Сестренка не спешила доверять карго-мастеру и, в принципе, правильно делала. Несмотря на искренние попытки Брандиш поладить, она была пока настроена скептически… слишком уж немногое нас связывало, чтобы рассчитывать на подобную откровенность.       Видя, что та продолжает ждать ответа, Венди ожгла ее упрямым взглядом, но все-таки процедила:       — Я. Не хочу. Быть. Слабой! — последнее ее слово потонуло в грохоте новой атаки, которая разом обрушила часть защитного периметра.       Однако… Пусть и зачарованные на совесть, но щиты оказались недостаточно крепки для Удара Драконьего Крыла рассерженной Убийцы Драконов. Сестренка неосознанно запустила процесс драконизации, и атака оказалась куда сильнее, чем предыдущая.       — Да вашу ж мать! — раздался гневный крик смотрителя, уже спешившего к нам с перекошенным от недовольства лицом. — Только ведь в начале года все зачаровывали…       Н-да… В принципе, можно его понять. Обрушения части защитных конструкций никто не ожидал. Хорошо еще, что при этом не было пострадавших.       Как Венди ни пыталась скрыть свою мощь, но выдать ее за просто очень одаренного для своего возраста воздушного мага уже не получится.       — П-понятно, — ни к кому не обращаясь, протянула ошарашенная демонстрацией Брандиш: до этого момента от тихони Венди она подобного не ожидала.       На арену стали выскакивать волшебники, обязанные следить за целостностью барьера, и, матерясь, разглядывать разрушения. Одно дело — простая отработка контроля силы, это никого не удивит. И совсем другое, когда заклинание обернулось ураганом и как карточный домик разметало часть защитного периметра. Появятся вопросы… Точнее, они уже появились и с каждым днем только множились. А уж сейчас… Похоже, всех неслабо проняло.       За Венди и так хвостом ходили вербовщики от разных гильдий, я даже несколько раз засекал слежку. Ну, а теперь, после продемонстрированного сестренкой вихря, отбоя от желающих заманить в свою гильдию такую талантливую «залетную» волшебницу еще прибавится. Шутка ли, видеть, как ребенок играючи сносит барьеры, долженствующие выдержать гораздо более внушительные атаки, чем порыв ветра. Как бы кто не сподобился на какую-нибудь глупость.       — Так, похоже, на сегодня хватит, — сказал я, подходя к рухнувшей на арену девочке и оценивая ее изрядно просевший резерв.       Кивнув подбежавшему к нам недовольному начальнику смены, я поспешил успокоить его, пообещав, что оплачу ремонт. Тот уже было приготовился к долгому спору, но, услышав мои слова, расслабился и облегченно кивнул. Еще раз оценив масштаб разрушений, мужчина, что-то озабоченно бормоча себе под нос, удалился. Сдается мне, в счет будет включен и моральный ущерб.       — Но я… — попыталась возразить Венди, растерянно оглядела разрушения, образовавшиеся после ее последней атаки, и замолкла, понурив голову.       Даже без моих слов она поняла, что привлекла слишком много внимания к нашей компании, и без возражений позволила увести себя от любопытных взглядов.       — Извини… — тихо добавила Венди, когда мы в одиночестве шли по гулким коридорам колизея. Брандиш осталась на поле. Произошедшее — не повод прерывать тренировки. Если что, то через нее счет передадут. Все заинтересованные в городе лица в курсе, что мы вместе.       — Ничего, и не такое бывает, — попытался я успокоить ее, но безуспешно. Во всей сложившейся ситуации я ощущал свою вину, и Венди, будто чувствуя, как грызет меня совесть, серьезно произнесла:       — Ты не виноват.       — Как старший брат, я обязан был защитить тебя и оберегать от опасностей, — и со вздохом добавил, признавая очевидное: — Я не справился со своим долгом.       — Нет, ты не мог знать, — Венди даже головой помотала. — Шарли… — голос оборвался и она громко сглотнула, едва сдерживая слезы. Сейчас она впервые при мне произнесла имя своей пропавшей подруги. — Понимаешь, она могла видеть будущее… — я насторожился. По моему опыту, предвидение — это всегда проблемы. — Тогда, когда ты ушел туда… ну, куда ты ушел… — Венди запиналась, но я не стал перебивать, чувствуя, как тяжело дается ей каждое слово. — Я впервые увидела ее такой испуганной. Она очень, очень испугалась: говорила, что мне угрожает страшная опасность и что она, кажется, знает, как ее избежать…       — Именно поэтому вы решили последовать за мной? — уточнил я. Венди молча кивнула.       Ну что ж, это хоть что-то проясняет. Я видел зачатки способностей оракула у Шарли, но думал, что их хватает разве что предсказать погоду на следующий день. И все равно вопросов осталось слишком много. Возможно, у нее была какая-то особая связь с Эдоласом, ее родным миром? А когда проход-портал открылся в непосредственной близости от нее, способность заработала в полную силу? Я повертел и так и этак эту идею, но в итоге забросил это гиблое занятие. Гипотеза не лишена смысла, но сейчас уже не проверишь.       — Ну хорошо, а потом? — спросил я и тут же мысленно дал себе затрещину.       Но вопреки моим опасениям, Венди, кажется, была готова поделиться тем, что с ними произошло после прыжка в портал.       — Это была ловушка, — ожесточенно высказалась она, и ее руки сжались до побелевших костяшек. — Ловушка для меня, — Венди глубоко вздохнула и с горечью призналась: — Когда мы оказались там, Шарли вдруг вспомнила, что ее готовили как агента, который должен доставить им Убийцу драконов.       Я запнулся и встал как вкопанный. В голове стремительно выстраивалась логическая цепочка: Хэпси ведь тоже иксид, а я тоже Убийца Драконов. Аналогия была слишком явной, и невольно возникал вопрос: а не слишком ли это случайное совпадение, когда два иксида попали к двум Убийцам Драконов? Да нет, бред! Это же Хэпси… Да и не замечал я за своим другом ничего такого… В конце концов, когда я нашел его, тот еще даже не вылупился. Или все пошло не по плану, когда Система признала его моим питомцем? М-да… остается только гадать.       — Она не хотела этого делать, не хотела предавать меня… и потому молчала о своем задании, — с горечью продолжала Венди, глядя куда-то в одной ей ведомые дали. — Шарли поняла, что завела меня в ловушку, только когда мы очутились по другую сторону. И… она ведь была моей подругой, она пыталась помочь мне бежать… И Дева тоже. Она сама тогда, без призыва, пришла. Но ничего не получилось, они схватили… — Венди всхлипнула и зажмурилась, из-под закрытых век потекли слезы.       Я крепко обнял ее, позволяя выплакаться.       — А сейчас… Я просто не знаю, чему верить, — всхлипывая у меня на плече, продолжала выплескивать наболевшее Венди, — я не знаю… стоило ли верить словам Шарли… или все это было очередным притворством…       Похоже, Венди сломала не столько потеря подруги, сколько возможность ее предательства. Видимо, именно поэтому она так долго молчала, пытаясь уложить это у себя в голове.       Не знаю, сколько так продолжалось. Я гладил ее по голове и укачивал как маленькую, думая о проклятом даре. Предвидение, если разобраться — это… ну, так себе умение.       На примере Шарли становилось очевидно, что, пытаясь избежать каких-то событий, но не зная всей подоплеки происходящего, провидец может не только приблизить их, но и спровоцировать саму вероятность их исполнения. Сейчас уже не спросишь, но скорее всего Шарли могло напугать то, что грозило Венди в Эдоласе. Впрочем, теперь это уже не важно.       Наконец выплакавшись и кое-как вытерев слезы, Венди шагнула назад и прямо посмотрела мне в лицо. Она казалась отстраненной, словно только что приняла какое-то важное решение… Будто в один момент повзрослела. Бурлившие в ней эмоции сбивали с толку и обжигали эмпатический дар не хуже раскаленного котла с кислотой.       — Ты не сможешь защитить меня от всех опасностей, поэтому не имеет смысла переживать об этом, — и я понял, что оказался прав: Венди неуловимо изменилась, словно со слезами ушло и ее детство, оставив только стальной блеск в глазах. — Я хочу быть настолько сильной, насколько смогу! И тогда никто не посмеет меня обидеть.       Я молчал, не зная что на это ответить (и не то чтобы не понимал ее стремления, скорее переживал, как бы она не надорвалась), зато среагировала Система:

Выбран жизненный путь: амазонка

      Вздрогнув — настолько неожиданным оказалось исчезнувшее сразу после прочтения сообщение, — я кивнул и тихо сказал:       — Ты же знаешь, что я с тобой? Пока это в моих силах, я буду защищать тебя.       — Спасибо.

***

      Я оказался прав. В этот же вечер нас нашли неприятности. Ну как неприятности… Только мы с Венди зашли в дом, а Брандиш устроилась в одиночестве на открытой террасе, оставшись лакомиться новым десертом из звездного манго, когда подошли эти двое. Похоже, они специально выжидали, когда девушка останется одна.       — Мы слышали, в городе появилась мегакрутая цыпочка, — развязным тоном произнес один из них. Откровенно бандитской наружности тип жевал зубочистку и пожирал сальным взглядом Брандиш, до этого невозмутимо поглощавшую свой десерт, но теперь недовольно сверлившую тяжелым взглядом незваных гостей.       Не спорю, посмотреть было на что: девушка, несмотря на вечер и царившую прохладу, щеголяла новым купальником и накинутым сверху халатиком-накидкой, но не стоило им пялиться так откровенно.       — Думаешь, она? Так Сонгоши сказал, что у той синие волосы… — уже тише и с сомнением протянул второй, разглядывая Брандиш. — Вроде бы.       С синими волосами тут только Венди… Да и при всем желании сестренку не спутать с Брандиш. Похоже, эти двое явились в город буквально пару часов назад, ведь после учиненного сегодня погрома о нас уже каждая собака знает. Стоявшая рядом со мной сестренка тоже все слышала. Нахмурившись, она подошла к раскрытому окну и украдкой стала рассматривать этих двоих. Я же пока просто наблюдал за развитием ситуации и не вмешивался.       — Нацу, а можно я на них Гранди натравлю? — подала голос Венди, у которой был столь же острый слух, как и у меня.       Виверна, до этого смирно сидевшая у нее на руках, будто поняв хозяйку, демонстративно зевнула, обнажая пасть, полную острых клыков.       — Мальчики, я вам не мешаю? — несколько игриво произнесла Брандиш, и, не дожидаясь ответа, эффектно щелкнула пальцами.       Терпение у нее закончилось немного раньше, чем я ожидал, так что мне даже не пришлось вмешиваться. На мостовой остались двое, кажется, мигом протрезвевших мага. Брандиш спустилась с веранды, в два шага нагнала попытавшуюся убежать парочку и подхватила обоих за шкирки.       — Поговорим? — спросила она, подняв на уровень глаз трепыхающихся человечков.       Венди прыснула в кулачок.       — Эй-эй! Расколдуй нас! — запищали оба.       — Простите нас! — заголосили они еще сильнее. — Мы все объясним!       — Ну, рискните, — предложила Брандиш и опустила обоих на стол.       — Мы команда Сонгоши-но-Рю! Лучшие охотники за сокровищами на всем западном побережье.       — А я-то здесь при чем? — сморщила носик девушка, уже без интереса ковыряясь в своем десерте. Напыщенные пьяные идиоты ее мало интересовали.       — Я Торо, — представился первый и, кивнув на второго, добавил: — А он Хоро.       — И? — фыркнула волшебница, опасно поигрывая зажатой в пальцах ложкой.       Впрочем, любой предмет будет выглядеть угрожающим, когда ты размером с наперсток, так что страх, который я ощущал эмпатическим даром, был понятен.       — Ну… э-э-э… — опасливо косясь на Брандиш, эти двое переглянулись, и слово взял первый: — Мы слышали разговоры, что в городе появился офигенно сильный воздушный маг, а мы как раз собирались… ну… э-э-э… — он оглянулся по сторонам и, убедившись, что привлек внимание волшебницы, протараторил: — отправитьсянанебесныйостров.       Смело и очень самонадеянно. Отираясь по местным кабакам, мне доводилось слышать истории о нем. Небесный остров, парящий где-то над пустыней, был легендой. Некоторые хвастались, что видели его, но принимали за мираж, и никто. Никогда. Не смог добраться туда. Говорили, что его скрывает волшебный ветер и духи, живущие в песках… То ли демоны, то ли еще какие существа — никто толком не знал. В общем, история из тех, что рассказывают на ночь детям вместо сказок.       Последнюю мысль я и озвучил, но тем неожиданнее оказались для меня слова сестренки.       — Мне о Небесном острове рассказывала… мама, — я вскинул брови. Единственной, кого Венди могла так называть, была Грандина. — Это никакая не сказка.       Я же задумался. Неужели этот Небесный остров — что-то наподобие того лавового островка, который мне показывал Игнил? Если это так, то мы должны разыскать его. Может быть, он приоткроет завесу тайны, куда исчезли драконы? Вопроса, отправляться ли на поиски или нет, для меня не стояло…       — Нацу, ты же возьмешь меня с собой? — прервав мои мысли и требовательно глядя на меня, спросила Венди.       — Там может быть опасно…       — Даже если и так, я должна пойти! Может быть, там я смогу узнать, куда исчезла Грандина.       Еще одна тема, о которой я не знал, как поговорить с Венди, — это драконы. Огромные добродушные ящеры, которые приняли нас, человеческих сирот, как своих детей и даровали магию… Пф-ф… Сказка, в которой слишком много черных пятен. Впрочем, как и во всем, в чем замешан мой сумасшедший братец.       — Хорошо.       — Мы ведь найдем его? — с надеждой спросила сестра.       — Мы попытаемся.       — Ты пообещал, Нацу.       Точку в разговоре — в обоих: и нашем, и Брандиш — поставил шлепок тел на мостовую, тихая ругань — и неудавшиеся зазывалы поспешили убраться. Похоже, карго-мастера сегодня порядком задолбали рекрутеры, поэтому Брандиш не церемонилась. И девушка, будто ничего не случилось, вернулась за стол.       Я же подавил рвущийся наружу тяжелый вздох. Впрочем, чего уж там: опасностей везде хватает. От всех, даже будь ты трижды пророк, не убережешь. Да и мы отправились в это путешествие именно за тем, чтобы разыскать драконов, так что глупо искать отговорки. Осталось только решить, брать ли с собой Брандиш?