Гори!

      Здесь нет ничего. Ни звуков, ни запахов… даже своего тела не ощущаю. Только знаю, что Я есть… не осязаемый и не доступный никаким чувствам. Кого другого это свело бы с ума, но я уже бывал тут прежде, в этой безмолвной пустоте, поэтому оставался спокоен.

1007:59:51

      Опять перед глазами неспешно тикает таймер с обратным отсчетом. До чего? О, вот это самое интригующее. Понятия не имею… Что такое терминальное состояние, мне неведомо, а Система на подробные объяснение не расщедрилась, методично ведя обратный отсчет. Впрочем, подозреваю, что ничего хорошего.       Я не знаю ни что стало причиной моему нынешнему состоянию, ни того, что когда я нахожусь без сознания, то попадаю сюда. Баг Системы? Или так и должно быть? Кто б сказал…       Последнее, что помню, как мы останавливались на привал, а потом… перед глазами все расплылось, меня повело в сторону и бац — я уже тут. Причина? Да не было ее вроде…       Не было никакого внезапного нападения монстров, не было засады, вообще, при приземлении я не заметил ничего, несущего угрозы. И интуиция тоже молчала. Ощущение такое, будто меня просто выключили. Остается только ждать… чего-то. Единственное, что радует в этой ситуации: я хотя бы не вырубился получасом ранее. В полете.

***

      Брандиш нравилось путешествовать. Еще в детстве ее увлекли мамины рассказы о других странах и об археологических раскопках, в которых та участвовала. Самым ярким ее воспоминанием из детства был отдых на Китовом Острове — единственном месте, куда она отправилась с мамой, пока та была еще жива. Поэтому даже покинув приют, куда она попала после ее смерти, Брандиш осталась в большом и шумном портовом Харгеоне — корабли на пристани, уплывающие в голубую даль навстречу неизвестности, напоминали о счастливом детстве. Брандиш даже нашла работу, которая давала возможность, пусть недалеко и недолго, но тоже путешествовать.       Когда подвернулся шанс сорвать большой куш и умотать подальше, нанявшись на работу к сильному магу, она вцепилась в этот шанс зубами. И не пожалела. А уж после случившегося на круизном лайнере решение остаться с этими двумя уже не только в качестве временного наемника, созрело быстро и было принято легко.       Даже после того, как ей поступило несколько довольно выгодных предложений от Лурэнских гильдий, она не собиралась отказываться от своего статуса свободного мага и оседать в одной из них.       Увидеть настоящих драконов или то, что от них осталось, хотелось неимоверно. Все-таки мамино дело всей жизни, археология, и тайны минувших веков, которые раскрываются, стоит лишь убрать пыль с пожелтевших и хрупких страниц древних манускриптов или войти в гробницу, сильно повлияло на тогда еще маленькую Брандиш. И это странствие манило сбывшимися сказками, будто возвращая в детство, когда мама приезжала домой после долгого отсутствия, привозя с собой запах дальних странствий и необычные безделушки.       Путешествовать с этими двумя ей понравилось. Попутчиками что Нацу, что Венди оказались на порядок лучше всех, с кем ей приходилось работать в Харгеоне. Ее наниматель не встревал в криминал, не отпускал сальных шуточек, не делал пошлых предложений и не позволял себе ничего лишнего, вроде шлепка по заднице. В общем, вел себя прилично, хотя временами она и ловила на себе его оценивающий взгляд.       Пусть бы он только попробовал, она бы тогда ему — ух!.. Брандиш сама толком не знала, что бы сделала в таком случае, но стоило ей только представить, как Нацу распускает руки, и она начинала отчаянно краснеть.       Его сестра Венди, пусть и не без странностей, была ребенком спокойным, а уж ее сила вызывала уважение и даже толику зависти. В основном, магия умеет хорошо разрушать, а вот такая, как у нее: созидательная и исцеляющая — встречалась очень редко.       Конечно, делиться своими секретами с ней не спешили, но и случайных оговорок хватило, чтобы сделать определенный вывод: простой судьба этих двоих точно не была.       После того разгрома, что Венди учинила на тренировочной площадке, Нацу поспешил убраться из города. Как заметила Брандиш, обоих тяготило пристальное внимание к их способностям. Почему так, она не знала, но была достаточно умна, чтобы понять: лучший способ испортить отношения с этими двоими — это начать копаться в их прошлом, и потому старательно давила любопытство. Особенно после ответа Венди.       Тогда образ маленькой замкнутой девочки покрылся трещинами и из-под него показался довольно необычный для ребенка, если тот не рос в приюте, взгляд на мир. Впрочем, ее наниматель, похоже, был солидарен: тем вечером, когда они покидали Лурэн, Брандиш случайно услышала мнение Нацу об использовании способностей и границах силы, и вопросов только прибавилось.       Еще одной загадкой для Брандиш стало то, что брат с сестрой были абсолютно не похожи внешне: смуглый, с заостренными чертами лица, яркими и жесткими даже на вид розовыми волосами и раскосыми глазами маг совсем не походил на свою бледную синеволосую и кареглазую сестру с мягкими чертами лица и курносым носом.       Следующей загадкой стало то, куда они сейчас направлялись. Ни Нацу, ни Венди не говорили о пункте их назначения, скорее рыская по местности, чем продвигаясь куда-то конкретно. Людей на дорогах, над которыми они пролетали, становилось все меньше, а местность — все более дикой. Они несколько отдалились от Южного тракта в сторону пустыни и постепенно сдвигались на юго-восток. На горизонте маячили горы пока дымной, темно-синей полосой, и насколько хватало глаз простиралась равнина с редкими холмами, покрытыми чахлой растительностью.       Пусть Брандиш еще не могла держать уменьшенным волшебный дом долгое время, их компания, когда она чувствовала, что ее силы на исходе, устраивала привал. И этот раз не стал исключением, ничем не выделяясь из череды всех прочих.       Овраг с какой-то серой почвой, сплошь покрытой белыми меловыми камнями казался шрамом на фоне ровной, как стол, каменистой степи. На дне росла яркая на фоне всего остального пейзажа зелень и слышался плеск воды. Похоже, внизу протекала мелкая речушка, почти ручеек, и это стало причиной их остановки именно здесь. Ведь никто из них воду создавать не умел. Брандиш даже не поняла, что произошло, когда внезапно послышался треск кустов и испуганный писк Хэпси.       — Нацу! — на дне оврага Венди оказалась первой и присела возле лежащего неподвижно волшебника.       — Что это с ним? — спустившись следом, спросила Брандиш у проверявшего пульс иксида.       Тот, не обратив на нее никакого внимания, обратился к Венди:       — Дышит, но пульс слабый.       Девочка опустилась на колени, ее руки засветились зеленью и под ними вспыхнул магический круг, но эффекта заклинание, похоже, не возымело. По крайней мере, Брандиш не заметила никаких отличий: маг так и остался неподвижным. Венди пробовала еще раз и еще, но с каждой попыткой на ее лице все сильнее проступала паника.       — Ты понимаешь, что с ним? — не выдержала напряжения Брандиш, сама не заметив, как до крови закусила губу.       — Я-я н-не знаю! — Венди затрясло, а по щекам покатились слезы… Внезапно она размахнулась и отвесила Нацу оплеуху. — Вставай! — реакции не было. Опешив, Брандиш смотрела, как девчонка снова ударила Нацу, отчего голова его безвольно мотнулась в другую сторону, но он так и не пришел в себя. — Очнись! Очнись же! Ну!       — Стой, хватит, — перехватила она руку Венди, та всхлипнула, но остановилась. — Ты же целитель, почему ты не…       — Потому что я не знаю, что с ним! — слезы хлынули с новой силой, пальцы судорожно сжались на подоле платья. — Я не знаю! Можно вылечить отравление, перелом, да даже отрастить палец, но тут… — она снова всхлипнула и утерла рукой глаза. — С ним все вроде бы нормально, я не понимаю, в чем дело.       Единственный, кто не утратил хладнокровия в этой ситуации, оказался Хэпсиэль. Развернув купленную еще в Лурэне карту, на которой Нацу для удобства стал отмечать пройденный ими путь, иксид пробежался по ней взглядом и принял единственно верное в текущей ситуации решение.       — Так, а ну замолкли все!        Они с Венди дружно вздрогнули, услышав от Хэпси командный, не допускающий возражений тон, а после Брандиш и вовсе уронила челюсть. Магия преображения — и перед ними уже стоит синеволосый парень немногим старше Венди… Глядя на умильную кошачью мордашку, люди часто забывали, что Хэпси — не забавная зверушка, а ближайший друг и соратник Нацу, побывавший с ним далеко не на одном задании S-класса. Убедившись, что его слушают, тот продолжил:       — Я понесу Нацу, Венди — Брандиш, Гранди вас подстрахует, — виверна, кажется, была не слишком довольным таким скорым окончанием передышки и злобно зыркнула из-под куста, заглатывая хвост какой-то живности, которую уже успела поймать. — Летим в Сикку, это ближайший к нам город.       На смену тревожной неопределенности пришло спокойствие, и Брандиш даже зауважала иксида, как-то разом перестав воспринимать его как экзотического питомца.       Климат в королевстве Менестрель был засушливый, а большая часть государства представляла собой необжитую пустыню, так что города на протяженном пути южного тракта встречались не так уж часто: люди предпочитали селиться в более пригодных для жизни условиях — вдоль морского побережья. Затерявшийся в песках город Сикка служил перевалочным пунктом и находился на перекрестке двух дорог.       Местный врач, маг почтенного возраста, был единственным целителем в небольшом городке. Проведя тщательную диагностику и особо задержавшись на голове, он только нахмурился, а из-под кустистых бровей блеснули непонятного серо-голубого цвета глаза. «Я тут ничем помочь не могу, — Брандиш даже дернулась от возмущения, но старик, как оказалось, еще не закончил. — Опухоль у него, антиэфирная, а такое магией не лечится… — Венди перестала всхлипывать и с удивлением уставилась на старого целителя: о том, что что-то не лечится магией, кажется, девочка слышала впервые. — Вам нужен хирург — а такие специалисты во всем Ишгаре наперечет. И если где такого и искать, то только в столице».       Модена находилась в трех днях пути, расположившись на восточном побережье Менестреля. Чего Брандиш стоило не визжать, пока они летели туда, — отдельная история. Она старалась как могла. Ведь если Нацу держал ее крепко и был опытным летуном, то отвлекать Венди, которая еще только училась, было опасно. Поэтому она просто крепче сжимала пальцы и пыталась лишний раз не шевелиться. Эти три дня путешествия для нее стали сплошным кошмаром, и не только потому, что все это время она боролась с собственным страхом. Неизвестность, вот что глодало ее все то время, пока они добирались до Модены.       Отделение эфирорезистентных патологий первой клинической больницы в Модене поражало своей белизной и стерильной чистотой. От резкого химического запаха в приемной щипало в носу, а дальше никого из них не пустили.       Брандиш с трудом могла вообразить, что такого сильного мага, как Нацу, могла свалить какая-то болезнь, но это произошло. И теперь, сидя в приемном покое рядом с застывшей неподвижной статуей Венди, Брандиш чувствовала себя совершенно беззащитной: она даже представить себе не могла, что Нацу одним своим присутствием дарит ей чувство защищенности. А уж каково было Венди, она старалась не задумываться.       В их маленькой компании все время их странствий командовал Нацу, а после случившегося с ним эту роль взял на себя Хэпсиэль — как оказалось, не просто забавный талисман (как наврали писаки из журнала «Волшебник»), а давний соратник и верный напарник Нацу. Сама же Брандиш ощущала себя если и не лишним звеном в давно слаженной команде, то как минимум балластом, из-за которого приходилось делать много лишних остановок, потому что ей все также сложно было долго держать уменьшенным дом.       Время шло, а к ним никто не подходил. Хэпси давно принял свой привычный вид и пытался ободрить Венди, гладя ту мягкими лапками по руке, и только беспокойно подергивающийся хвост выдавал его нервозность. Гранди свернулась клубочком в ногах у сидящей на лавке девочки и спала. Виверна, как и все остальные, была сильно истощена этим трехдневным марафоном. Сама Брандиш старательно давила панику и внешне почти не показывала, как нервничает, зато Венди… Венди выглядела ужасно — этот перелет на грани истощения дался ей нелегко: бледная, растрепанная, с осунувшимся от переживаний лицом — по ней сразу было видно, что она на пределе. Она уже даже не всхлипывала, а пустым взглядом смотрела на двери, ведущие к палатам.       Еще почти через час к ним вышел смуглый мужчина с серо-синими волосами и темными глазами, что при должной фантазии мог сойти за старшего родственника Венди, в белоснежном халате и с красовавшимся на лацкане серебряным значком кости и скальпеля. Он был одним из тех, кто осматривал Нацу, когда они прибыли сюда три часа назад. Подойдя к ним, он уже собирался что-то спросить, но до этого неотрывно смотревшая на закрытые двери отделения Венди не дала ему даже рта раскрыть и выпалила:       — Вы же вылечите его?!       — Ну… подобные вашей ситуации очень редки, — несколько стушевался от такого напора врач. — Удивительно, как пациент в таком состоянии мог стоять на ногах, да и вообще колдовать. То, что он еще жив можно рассматривать как медицинское чудо.       — Что? Но… Но почему? Он не выглядел больным, — впервые подала голос Брандиш.       — Так случается. Подобные заболевания внешне не дают никакой симптоматики, и диагностировать их на ранней стадии очень непросто, — кивнул доктор и пояснил: — А происходит это, когда организм просто не справляется с избытком волшебной силы. Поэтому такие случаи очень редки.       Все подавленно молчали.       — Скажите, у него недавно были магические перегрузки? Это могло спровоцировать резкий рост опухоли и обострение клинической ситуации, — заинтересованно спросил врач и с какой-то мечтательностью в голосе добавил: — Вот если бы пронаблюдать за процессом с самого начала…       — Братик недавно подрался, — Венди всхлипнула, — очень сильно…       — Сколько помню, Нацу всегда пытался сотворить невозможное, — грустно улыбнулся Хэпси. — Ему еще и двадцати нет, а на собрании мастеров обсуждали возможность присуждения ему звание Богоизбранного.       — Ясно, — поджал губы врач. — Вот и результат постоянных превозмоганий. У него в мозгу появилась антиэфирная опухоль. Возможно, заметь он неладное раньше, все не зашло бы столь далеко. Но сейчас эта опухоль злокачественная — и к моему глубокому сожалению, я не смогу его прооперировать, — Венди заревела в голос, да и у самой Брандиш в горле возник комок. — Сожалею, но я ничем не смогу ему помочь — она слишком большая.       — Моя магия… — она прочистила горло и попыталась еще раз: — Я могу изменять размер чего угодно. Например она — и Брандиш указала на спящую виверну. Врач, до этого не обращавший никакого внимания на ящерицу, с исследовательским интересом уставился на нее. — Если мне укажут точное местоположение этой опухоли, то, наверное, я смогу ее уменьшить… — стушевалась Брандиш под взглядами всех присутствующих. Конечно, звучало это слишком самоуверенно, но она должна хотя бы попытаться отплатить Нацу за то, что он спас ее тогда на корабле от убийцы.       — Хм, уменьшили, значит… Во сколько раз? — с профессиональным интересом уточнил врач.       — Ну… примерно раз в десять, — неуверенно ответила Брандиш, оценив ощущения от затраченных на удержание размера виверны сил и соотнеся ее с реальными размерами Гранди.       — Такое ювелирное искажение массы и пространства… — восхитился врач. — У вас достаточно редкая разновидность пространственной магии, — Брандиш растерянно кивнула на похвалу, а тот, не дав ей опомниться, добавил. — Знаете, вы могли бы спасти множество жизней…       — Никогда не задумывалась об этом, — честно ответила она, решив умолчать, что растрачивала свой талант на тривиальное уменьшение контрабандных товаров и увеличении сисек, а вот о таком приложении собственных способностей даже не подумала.       — Знаете, если у кого и может быть шанс спасти вашего друга, то только у вас.       — Ты же сможешь, да?! — отмерла наконец Венди, осознавшая, что жизнь Нацу зависит от их карго-мастера, и вцепилась ей в запястье. — Ты же спасешь моего брата?       — Я… Я могу попытаться, — осторожно предупредила Брандиш, не уверенная, что ее контроля хватит на такую сложную манипуляцию. Да еще и учитывая естественную сопротивляемость магии Нацу, а ведь она гораздо слабее его. Кажется, она прыгнула выше головы, но отступать было некуда. — Если только хирург согласится.       — Тогда вам нужно присутствовать в операционной, — потер руки этот фанатик от медицины и, не давая больше времени на раздумья, позвал кого-то из сестринской.       Дальнейшее слилось для Брандиш в какой-то калейдоскоп: подготовка к операции, демонстрация ее способностей перед врачами и всем персоналом, задействованным в операции. Очнулась она, когда врач, имени которого она до сих пор не знала, принялся объяснять ей, как все будет происходить. От ее усилий зависит жизнь Нацу, так что она постарается.       Никогда до этого Брандиш не испытывала такого напряжения. Задача оказалась трудной — просто вызов ее способностям. И не только потому, что в этом месиве красного и розового было почти невозможно что-то различить человеку, далекому от медицины, но и потому, что уменьшить размер опухоли оказалось очень сложно. Магическая сила Нацу поражала. Она и не предполагала, что в таком состоянии его магия довольно агрессивна и тело сопротивляется — даже такой маленький участок с трудом поддается ее манипуляциям. Пришлось приложить уйму усилий — пот градом тек по лбу, мышцы мелко подрагивали, а руки тряслись от напряжения, — чтобы удержать нужный размер опухоли, пока врачи ее вырезали.

***

      До конца отсчета было еще далеко, но внезапно таймер замер, а потом и вовсе исчез… И я очнулся, созерцая белый потолок, а перед глазами висело оповещение Системы:

Достижение получено: Обхитривший смерть. Удача +1