Гори!

      Очнуться в больнице было неожиданно, но еще более неожиданной для меня оказалась невозможность определить уровень пришедшего ко мне в палату доктора. Привычка пользоваться навыком опознания, всякий раз видя перед собой незнакомца, выработалась уже до автоматизма, став чем-то вроде рефлекса (так, капля за каплей, я полз к новому уровню этой способности), и тем более странным показался результат… Случаи, когда я сходу не мог определить уровень стоящего передо мной человека, можно было пересчитать по пальцам, и это всегда были нетривиальные личности. Такое случалось, например, с Макаровым, да и то, не столь давно я все-таки смог определить уровень старика.       Зашедший проверить мое состояние врач, мужчина средних лет, ничем особенным не выделялся и явно не вписывался в эти исключения… Так что прочитав оповещение Системы о том, что мой уровень опознания недостаточен, я еще раз окинул его уже более внимательным взглядом. И вроде бы ничего странного в нем на первый взгляд не было, но… что-то было не так.       От взгляда хирурга — внимательного и, кажется, даже несколько плотоядно рассматривающего меня — было, мягко говоря, не по себе. Интуиция молчала, а значит, сейчас мне точно ничего не грозило, но чуйка на неприятности, натренированная за годы членства в Хвосте Феи, заставляла волосы вставать дыбом на затылке. Что же это за монстр такой?       «Монстр» тем временем вещал о вреде чрезмерных нагрузок в ближайшее время и озвучивал прочие рекомендации, коих набрался приличный список. Было видно, что человек искренне увлечен своей профессией и любит то, чем занимается, — я даже слова вставить не мог. Его рассуждения о природе моей болезни прервало появление Венди и Брандиш. Девчонки быстро оценили кислое выражение моего лица и поспешили забрать меня оттуда. В принципе, восстанавливаться можно было и не на больничной койке, главное — не перенапрягаться. Я не думал, что это вызовет у меня какие-то сложности.       Неделя, проведенная в столице королевства и потраченная на отдых-восстановление, прописанное доктором Лиаром, не отличалась богатыми событиями. Так как магией мне сейчас заниматься не рекомендовалось, то вместо тренировок я вместе с Венди и Брандиш посещал различные экскурсии и интересные мероприятия, скрашивая размеренное существование. Девушка после того, как спасла мне жизнь, да и вообще не бросила Венди наедине с проблемами, более плотно вписалась в нашу компанию. Да и сестренка стала относиться к ней гораздо теплее. Я же испытывал к ней чувство благодарности, ведь только благодаря ее магии я сейчас жив.       Хотелось как-то отблагодарить ее. Вопрос как? Откупаться деньгами — только портить установившиеся между нами в команде доверительные отношения, поэтому откопав в закромах один из отложенных черных алмазов с Драконьего острова, дающих бонус к удаче, я в один из дней с помощью своего мизерного умения созидания металла и украшений из сокровищницы Эдоласа смастерил кулон. Украшение, преподнесенное ей, Брандиш оценила, являя типичную женскую реакцию на побрякушки: глаза разгорелись, щечки зарумянились, а на губах заиграла мягкая улыбка.       — Спасибо, Нацу! Я… я не ожидала… — запнувшись, тихо проговорила она.       — Тебе спасибо, — вернул я улыбку и поспешил поскорей уйти. Момент был, конечно, трогательный, но я таких старательно избегал. Ну, насколько получалось. Будет потом еще неловко. Нафиг.       Семь дней пролетели довольно быстро, а затем, пройдя повторное обследование, к счастью, не выявившее никаких осложнений после операции, мы вновь начали поиски Небесного острова. Так как вариантов было немного, искали мы методом тыка, а если точнее, то поочередно облетали территорию. Я разбил пустыню на условные квадраты с помощью имеющейся у нас карты, рассчитывая, что так рано или поздно мы найдем его. И вот в один из дней нам улыбнулась удача…

***

      Сообщение от Системы только подтвердило то, что я и так уже понял:

Внимание, вы попали в зону оградительных чар!

      С каждым взмахом крыльев напряжение возрастало: воздух будто сгущался, превращаясь в вязкий кисель. Лететь стало тяжело, и для того, чтобы оставаться на прежней высоте, приходилось прилагать все большие усилия.       — Кажется, мы приближаемся…       В наступившей неестественной тишине голос Венди прозвучал слишком громко, но я был согласен с сестренкой. Виверна напряглась, осторожно принюхиваясь, а Брандиш поежилась. И мы начали плавное снижение.       Ощущение, словно я, протиснувшись через упругую стенку невидимого огромного мыльного пузыря, оказался в другом мире, накрыло внезапно, лавиной обрушившись на все органы чувств. Все здесь было иным. Даже воздух. В нем было больше озона и какой-то предгрозовой свежести. Это заметила даже не чувствительная к такому Брандиш. Само небо оказалось намного ниже, чем до границы пересеченных чар, и сейчас давило на нас серо-свинцовыми тучами.       С этой стороны ограждающие чары выглядели по-другому: стена дрожащего, словно над костром, воздуха плавно колыхалась и периодически вспыхивала, уплотняясь до непрозрачно-белого цвета, и низко басовито гудела. При уплотнении раздавалась серия потрескиваний или щелчков.       Стоило сделать шаг, как под ногами проскальзывали синие искорки. Грунт под ногами стал совершенно не похожим ни на что, виденное мною ранее в этом мире, и разительно отличающийся от окружавшей барьер пустыни: темно-серый, больше походивший на мелкую пудру или пыль, чем на песок. Временами из-под ног вырывались пузырьки газа и поднимались вверх.       — Как-то мне не по себе, — голос Брандиш прозвучал довольно напряженно в полной тишине. Я чувствовал, что волшебница напугана. — Может…       Я не успел ответить, как ее перебил взволнованный крик Венди:       — Смотрите! — сестренка указывала пальцем куда-то вверх, я проследил за ее взглядом… и витиевато выругался, тут же прикусив язык. Виновато покосился на сестренку, но Венди сделала вид, будто ничего не слышала. А может, и правда не слышала — была слишком увлечена разглядыванием легенды.       — Что там? Я ничего не вижу, — удивленно проговорила Брандиш, но, стоило мне взять ее за руку, картина разительно изменилась, являя ей громаду парящего над нами острова. Со стороны девушки послышался полный изумления вздох.       Возникло чувство дежа вю, и я с трудом удержал желание выругаться повторно: что-то подобное я уже встречал в Эдоласе… Становится понятно, почему для остальных он является только легендой: по какой-то причине его видели Убийцы драконов, но не видела Брандиш, обычный маг.       Воздух был здесь более разрежен, так что взлет на парящую в небесах многотонную махину много сил не отнял: обычный прыжок заставлял нас взмыть вверх и неспешно приземлиться, отчего под ногами возник сноп синих искр.       Еще раз обсудив план на случай любых неожиданностей — ну мало ли что нас ожидает здесь — я уже собрался спускаться, как услышал странное замечание Брандиш:       — Знаешь, Нацу, — тихо проговорила она, задумчиво изучая свои ногти, — а вы с доктором Лиаром похожи… Ощущение от тебя сейчас, как от него в операционной. Такой же властный и ни секунды не сомневающийся, что его приказ выполнят…       — М-м-м, — промычал я, не спеша отвечать и воскрешая в памяти образ хирурга, оперировавшего меня.       Тогда я как-то не обратил на это внимания, все мысли занимал неопределенный уровень, но сейчас, после ее слов… Вспоминая его внешность, понял, что она действительно похожа на отражение, что я вижу в зеркале каждый день: разрез глаз, торчащие, даже на вид жесткие волосы, овал лица, нос, форма губ… Несколько сбивали с толку довольно загорелая кожа и концентрированный запах медикаментов, но да: сходство, определенно, имелось.       — Как-то не задумывался о таком, — честно ответил я, выметая лишнее из головы. Поднявшись на ноги, еще раз повторил: — Далеко не разбредаться, в случае опасности действуем как договаривались.       На всякий случай мы отработали порядок взаимодействия: Брандиш уменьшает Венди, себя и Гранди с Хэпси, они убегают на безопасное расстояние и после смотрят по обстановке. Право решать я оставил за Брандиш — надеюсь, ей хватит опыта верно оценить ситуацию.       Остров оказался совсем не большим — гораздо меньше, чем можно было предположить снизу. Большую его часть занимала неглубокая каверна с образовавшимся на ее дне озером. Здесь ничего не росло, только в породе тут и там поблескивали кристаллы лакримы, которые на черном рынке потянули бы на целое состояние, найди их нелегальные добытчики. Похоже, в недрах скрыто еще множество природных накопителей магии, впитавших в себя левитационное волшебство. Это объясняло, как такая махина может держаться в воздухе: весь остров был испещрен трещинами и провалами, того и гляди развалится, но распадаться на части он все-таки не спешил, удерживаясь одним куском именно что силой магии.       Кое-где валялись обломки костей, выбеленные временем и природой. Обойдя практически все, мы убедились, что самое интересное здесь — небольшой каменистый пляж возле озера и неглубокие пещерки, скрытые под навесом нависающих скал: там, кроме костей, были и целые скелеты. И неплохо сохранившиеся, кстати. Брандиш увлеченно ходила вокруг останков ящероподобных существ, потом переключилась на странные, будто искореженные магией костяки.       Мелкие больше походили на человеческие, зато другие, покрупнее — на диковинную помесь человека с драконом. И самое интересное, два огромных костяка, возвышавшиеся над всеми остальными, были останками настоящих драконов, пусть не таких огромных, как Игнил, но это определенно были именно они. А еще тут валялись горы битой скорлупы. Все эти находки рисовали картину бойни — похоже, давным-давно здесь разыгралась настоящая драма.       Я был так увлечен своими исследованиями и качем навыка опознания, что когда справа от меня раздался знакомый голос, я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Еще более неожиданно здесь было встретить… доктора.       — Ты? — я не смог сдержать вздоха удивления: конечно, когда сильно увлечен, могу пропустить что-то мимо своего внимания, но не заметить человека… это уж слишком. — Как ты попал сюда?       — Так же, как и вы. Прилетел. Проследить за вами было несложно, и вот я здесь.       Нет, понятно, что этот остров — легенда и попасть сюда хотят многие, но…       — Проследить за нами? Но зачем?       — Убедиться в своих подозрениях по поводу девчонки, от которой за версту несет драконьей магией. Да и место тут тихое, а город сражениями портить ни к чему.       — Уходите! — крикнул я: мои были недалеко, да и обладающая драконьим слухом Венди точно услышит.       — Умно, — по тонким губам зазмеилась усмешка, — но это им не поможет. Я все равно найду девчонку, отмеченную драконом. Венди, да?       Я не ответил: готовился к смерти — назвать битвой то, что должно было произойти дальше, это безбожно себе польстить. Понимание, что мне не выиграть этот бой, пришло быстро. Но этот монстр, похоже, не собирался меня убивать, а просто откинул в сторону, как тряпичную куклу.       — Зачем она тебе?! — прохрипел я, кое-как поднимаясь на ноги.       Удивительно, но монстр в человеческом обличье даже снизошел до ответа:       — Мне нужно убить тварь, которая заняла ее тело…       Он равнодушно отвернулся, я рванул за ним, надеясь, что задержу его еще немного и что мои спутники успеют удрать достаточно далеко и спрятаться… Но все пошло не по плану. Как это водится, тот не выдержал столкновения с реальностью.       Раздался рык, наполненный чудовищной, подсердечной ненавистью, и к стоящему на открытом месте доктору откуда-то сбоку метнулась фигурка, оказавшаяся Венди. Только… другой. По ощущениям шарахнуло концентрированной ненавистью, меня аж передернуло. Всклокоченные порозовевшие волосы развивались на ветру, а кожа на запястьях и лодыжках ощетинилась острыми даже на вид белыми перьями.       Я уже понимал, что произойдет: как бы ни была быстра Венди, она не успевала… И я рванулся на всей доступной мне скорости к ней, на миллиметры разминувшись с рукой доктора. Мы отлетели к скале. Венди забилась в моих руках, да так, что мне было сложно удержать хрупкое на вид тело. С ее лица на меня смотрели два налитых кровью глаза, в которых не было ничего человеческого. Это уже не было моей сестрой.       — Что за?..       — Оставь ее, — голос, подобный рокоту горной лавины, обрушился на нас,  придавливая к земле, — мне нет нужды убивать тебя.       — ГРА-А-А-А!.. — меня прервал крик боли, и я с ужасом увидел, как с хрустом выворачиваются суставы на руках Венди.       Тело стремительно менялось. Драконизация! У меня процесс происходил гораздо медленнее, я осознавал происходящие со мной изменения, зато Венди ситуацию совсем не контролировала, а второй источник сыграл как катализатор и топливо для перестройки организма, делая процесс лавинообразным и необратимым... превращая Венди в чудовище.       — Она обречена, — я вздрогнул, не заметив, как подошел Лиар. — Я отчетливо чувствую ту тварь, что скрывается в ней и сейчас рвется наружу. Отойди, — приказал он. — Лучше убить ее сейчас… Это будет по крайней мере милосердно, — и он шагнул вперед, протягивая к Венди руку, где уже формировалось что-то убойное.       — Стой. Разве ничего нельзя сделать?! — загораживая собой Венди, я встал живой преградой между ней и готовым сорваться с пальцев заклинанием. Уже понял, что тот при всем своем могуществе убивать меня не собирается. Если бы хотел, ему это не составило бы труда.       — Драконы — хитрые твари, — бросил Лиар, с некоторой брезгливостью глядя, как то, что еще недавно было моей сестренкой, пыталось совладать с новым телом и подняться на ноги. — Они прячутся от меня…  Но я всегда нахожу их, сколько бы они ни не скрывались. Конкретно вот этот, — он нехорошо усмехнулся, — запечатал себя в теле ребенка и готовится вырваться. Прямо сейчас. Чует, тварь, что скоро сдохнет. Лучшее, что ты сейчас можешь для нее сделать, это отойти в сторону и дать мне добить ее. Так будет лучше… Для вас обоих.       Осознание навалилось внезапно. Я понял! Грандина. Он говорит о Грандине, что запечатала свою душу в Венди, как в сосуд, наделив ту своей силой. И единственная причина, почему я сейчас не корячусь рядом с ней, — Система, которая переварила запечатанную во мне душу Игнила, намертво сплавив ее с моей. У Венди ее нет, и только чудо способно ей помочь… Чудо! Точно! Решение пришло мгновенно. Уж кому, как не богине жизни являть чудеса. Если кому и под силу такое, то только ей.       — О великая, к тебе взываю! Яви нам милость свою, богиня жизни Астрэйя!

Божественное воззвание активированно!

      Лиар остановился… Все остановилось, и я в подробностях смог рассмотреть уже готовую сорваться вспышку. Венди замерла передо мной чудовищной помесью человека и дракона, впервые стоящего на двух ногах.       «Прошу, помоги! — мысленно обратился я к сущности, что почтила нас своим вниманием. — Пусть душа Венди поглотит драконью силу, запечатанную в ней».       Тело сестры засветилось нестерпимо-ярким белым светом, уши будто ватой заложило, и я не увидел (смотреть было больно), но почувствовал, как что-то неуловимо меняется. А потом все исчезло, и время вновь возобновило свой бег.

Награда «Божественное воззвание» истрачено

      Тело сестренки опять менялось. Плыли черты ее лица, втягивались под кожу вылезшие рога и когти, выправлялись суставы. Ее выгнуло чудовищной дугой, когда то, что должно было стать крыльями, начало отваливаться. Венди истошно закричала, не в силах выдержать боли, а затем обмякла.       — Хм, неожиданно… даже так?! — с каким-то детским удивлением, присев рядом с Венди на корточки и осматривая ее уже без всякого желания навредить, а скорее с профессиональным интересом, непонятно для меня не то возмутился, не то удивился доктор. И он действительно принялся лечить (уверен, с такими перестройками организма сестренка бы долго не протянула). — Уже не человек, но все же и не дракон…       Она изменилась. Синие прежде волосы… стали розовыми. Почти как у меня. Забавно: теперь уж точно никто не усомнится в нашем родстве. Я применил на нее опознание, желая понять, что же еще изменилось, и первое, что привлекло мое внимание, раса. Венди Марвелл теперь принадлежала к расе драконидов. Впрочем, лихорадочно скользя глазами по строчкам, я с облегчением понимал, что сестренка не только не потеряла ни в магии, ни в умениях (скорее, приобрела), но и перестала быть сосудом для души Грандины. Я обессиленно рухнул рядом с ней, глядя как еще недавно собиравшийся убить ее Лиар теперь спешно латает нанесенные перенесенной трансформой увечия. Я с этим помочь не мог, а потому тупо взирал на все происходящее взглядом познавшего дзен флегматика, а в черепе билась всего одна мысль: неужели все закончилось?       — Думаю, нам стоит поговорить…       Вот черт! Похоже, все только начинается.