Под кровавым закатом

      Звуки тлеющих дров. Таких больших дров, нет, это целые здания. Кажется, ещё немного, и огонь перейдёт на окружающий лес. Храм полыхает, трупы зарыты на заднем дворе, и только она осталась невредимой. Она, кто не выдержал этой ноши и сжёг свой родной дом дотла. Ей было наплевать, что будет дальше — обсидиановые глаза не понимали, что сделали, но были безразличны. Даже слёзы не придавали ей грусти — ей было плевать. Вот оно — отчаяние.       — За что…? — еле слышимым шёпотом вопрошала она. — Пф, — плечи Ники стали подрагивать. Но это был не плач. Смех. Обезумевший, отчаянный из-за своей судьбы. — Ахахах, я столько лет потратила на служение в этом убожестве! Утренние молитвы, танец средь голубых факелов ради жалкого благословления! Ну же, боги, скажите, где ваше внимание на все мои усилия!       Сзади послышались стуки копыт. Кажется, полицейский патруль в этой зоне пришёл значительно раньше, чем Иноэ планировала. Лошади показались довольно быстро, а командир патруля был ошеломлён.       — Что здесь случилось? — знакомый мужчина средних лет с уже заметной сединой на волосах смотрел на полыхающие здания. — Ника? — конечно, он также видел стоящую к нему спиной деву, бывшую служительницу этого храма, что ранее был ей домом. Вот только в её руках была керосиновая лампа. — Как… Как это понимать?       А когда брюнетка обернулась к нему, у мужчин по спинам пробежались мурашки. Обсидиановые глаза, в отражении которых всё ещё полыхала святыня, словно окрасились под цвет кровавых искр огня.       — Какая жалость, а ведь я вас ждала позже, — голос не выдавал даже капли какого-то сожаления. — Исчезните с моего пути, иначе уйдёте вслед за огнём.

***

      Ника проснулась с резким вздохом и сразу же ударилась о крышу ящика. Она даже не поняла, как вернула человеческий облик и теперь сидела в коробке.       — Проснулась? — спросил парень, нёсший её. — То я думаю, что кошка не может столько весить.       — Ты кого жирной назвал?!       Гию шёл по ясной улице, идя в сторону своего следующего задания. В коробке недовольно шипела демон, но это даже забавляло. Будет даже веселее, чем он мог предполагать.       Но спустя пару минут Ника прекратила ворчать и просто сгруппировалась. При свете солнца она не сможет выйти наружу, но в коробке она нашла что-то ещё.       — Это что за кляп из бамбука? — взялась Иноэ за верёвочку, чтобы рассмотреть эту штуковину поближе.       — Надень его. Считай это подобием оберега, чтобы ты смогла контролировать свою жажду.       — Совсем мне не доверяешь? Я же два года как-то прожила, — хотя ей было понятно его недоверие. Поэтому она завязала на себе эту вещь, но оставила болтаться на шее. — Лучше скажи, куда мы идём?       — В деревню Синсин. В той округе пропадают дети. В некоторых случаях убивали и матерей. — кратко рассказал он, даже не думая, как он выглядит со стороны. Проезжающие мимо люди могут подумать, что он сумасшедший, но из-за его формы никто и не обмолвиться. — Не знаешь, в чём может быть дело?       — Я не похожа на дьявольского психолога. Скорее всего демоны просто целятся на самые беззащитные цели. Уж кто-то, а дети даже крикнуть не успеют перед смертью. — рассуждала Ника, тем временем рассматривая в тёмной коробке каждую полоску на деревянных стенах.       Ожидать того, что Иноэ имела какие-то тесные связи с демонами — это глупо. Это создания, как показывает практика, любят мерить себя по силам. Сородичи даже не посмотрят на незнакомого демона. В этой иерархии каждый сам за себя.       Пройдя ещё пару километров в тишине, Гию вновь решил завязать разговор. Ему это не свойственно, но если и носить демона за спиной, то хотя бы можно узнать что-то полезное.       — Что такое демонический голод? — его вопрос показался девушке странным. Она даже вздрогнула, что не ушло от внимания Томиоки. — Я видел много демонов, но каждый из них грезил о человеческом мясе, как о чём-то святом. Лишь раз я видел демона, защитившего человека без цели убить.       Но в ответ ему была тишина. Иноэ глубоко задумалась над его словами, чтобы через пару минут наконец ответить.       — Когда весь мир лишается красок, тело не поддаётся контролю, и в мыслях есть лишь желание пролить кровь. Не знаю, почему, но я никогда не была сильно подвержена голоду. Я питалась животными, не замечая отвратительного вкуса, и даже не имела понятия, что она не делает меня сильнее. Проливала кровь ради малейшего сходства с сородичами.       После рассказа Иноэ вскоре уснула. А ведь уже близился вечер, и они наконец дошли.       Томиока без происшествий заселился в гостинице. Зайдя в комнату, коробка была снята и отложена в угол. Дверца слегка приоткрылась, но оттуда никто не выходил.       — Можешь остаться здесь, если хочешь, — сказал парень, проверяя свой клинок. — Я разберусь здесь за ночь.       Но в ответ ему была тишина. Парень не стал проверять содержимое коробки и просто вышел. И когда номер закрылся, оттуда выпал спящий демон, напряжённо хмуря брови.

***

      Танец средь голубых факелов. Уже и не помнит, что такого поджигали ради этого огня, но ради этого ежегодного события Нику всегда одевали в элегантные наряды. Было очень красиво и холодно среди зимы. Этот танец всегда исполняли с клинком на руках, но Иноэ на руки давали лишь веер.       Зимой, когда полная луна возвышается над лесом, среди храма она танцевала, не жалея себя. Никогда она не могла справится с этим танцем. Дыхание всегда сбивалось, сколько не пытайся. А вслед за ошибками следовали жалобы семьи.       Во сне виднелся лишь силуэт, окружённый факелами среди снега, родители, стоящие молча поодаль. Вот только… Что это за танец? Ника словно стоит в стороне, но вместо самой себя видит лишь черноту. Как называется этот танец? Почему её заставляли каждый год исполнять его?       — Ника, — голос донёсся по ту сторону от танцующей, но в тени лесной чащи Иноэ не понимала, с кем говорит. Но она видела его еле заметный силуэт и была уверена, что он был суров. — Как ты посмела обнажить клинок?!       И Ника проснулась. Мурашки пробежались по её коже, а смутно знакомая фраза всё ещё стояла в ушах. В голове звенело, но девушка просто махнула головой. Её сейчас больше интересовало то, что она находится в номере одна. Нет знакомого запаха хвои.       — «Гию, — в сердце неприятно защемило. — Он ведь не мог просто оставить меня здесь. Нет… Нет-нет-нет… — Иноэ слегка поджала кулаки, стараясь расслабленно дышать. — По любому просто ушёл на задание. Мне нужно найти его.»       Выглянув за шторку комнаты, девушка увидела лишь падающий на неё свет луны. Своим серпом она освещала миллиарды звёзд, скрытые за густыми облаками. Людей на улице не было, что делало ситуацию Ник даже удачной. Она запрыгнула на крышу, уменьшаясь до обычной кошки. Мотнув хвостом с белым кончиком, животное запрыгала по крышам, пытаясь как можно скорее почувствовать хвою, услышать на кончике носа запах своего спокойствия.       Плевать было на то, что кто-то увидит её. Она искала Томиоку, а вместе с этим и демонов, которых сам парень выслеживал.       Запахи демонов всегда ассоциируются с эмоциями и смертями. Где больше запаха смерти — там и враг. И Нику привлёк заброшенный двухэтажный дом. С виду он был самым обычным, но только идиот не поймёт, что это лишь оболочка. Внутри наверняка демоны просто толпятся в своей куче.       Лёгкая нервозность всё же прокралась к Иноэ в душу. Она никогда не убивала сородичей, но прекрасно понимала, что это случиться. Она тренировалась, и пусть не заполучила свою собственную силу, но в физических ударах она точно может дать остальным фору.       Кошка разбежалась и одним прыжком преодолела улицу и запрыгнула в пустое окно дома. И стоило ей почти коснуться оконной рамы, как животное исчезло.       Гию не мог ожидать, что их будет столько. Десятки демонов, пусть и слабые, но достаточно изматывающие. Особенно когда нужно защищать других, а демоны лезут толпами. Томиока стойко держался впереди новых похищенных детей, не давая существам приблизиться к ним. Но демоны нападали кучей, что делало его работу слега трудней.       — Мясо! Мясо! Мясо! — судорожно кричал один из демонов, что буквально вылез из стены. Он схватил пятилетнего мальчика за ногу.       — Ааа! — со страхом вскрикнул ребёнок, но Томиока не мог успеть среагировать под натиском кучи демонов. — Помогите! — кричал он, когда парень уже протянул ему руку, дабы не дать раствориться в пустоте. Но ладонь ребёнка уже схватил кто-то другой, исчезнув вслед за ним. Этого помощника парень смог распознать только благодаря синей ленте с серебряной вышивкой, которая слетела с чужих волос и упала прямо Гию в ладонь.       В переходе меж комнат Ника всё же смогла ухватиться за мальчика, обхватив его двумя руками. Резко вдохнув человеческий аромат, девушка лишь тряхнула головой, но не выпускала ребёнка, пока они не переместились в неизвестную комнату.       — Что? — голос мелкого демона был полон раздражения и непонимания. — Ты ещё кто? Помогаешь охотникам?       — Есть ли смысл спрашивать? — встала Иноэ, продолжая держать ребёнка одной ладонью. — Без обид, но мне придётся разобраться с тобой быстро.       И, словно по щелчку пальцев, из стен повылазили ещё трое демонов. Опасно облизываясь, они глядели на ребёнка, но не забывали и о демонессе. Враг перед ней видел этот решительный взгляд, словно сквозь тёмные обсидианы пульсирует не остывшая лава. Это неплохая возможность показать Гию, что не все демоны похожи на тех, с которыми он сражается, и Ника ни за что не упустит возможность проверить свои силы.