Солнце на снегу

      Ирши сидела за черным столом и исподлобья рассматривала развернутый перед ней пустой экран. Главарь раатов — лохматый седой проныра — отказал ей в сеансе связи. То есть не отказал, а просто не подключился. Формально отказа не произошло.       В рабочем кабинете было очень тихо и серо — за окнами доигрывала свою рваную мелодию очередная метель.       Сегодня «беременности» в Сердце исполнялось ровно сто дней. И Сердце до сих пор оставалось непоколебимым, как древняя белоснежная скала. Внутри иногда что-то крупно вздыхало и вздрагивало. «Дракон, — понимала Ирши. — Это растет корабль-дракон для моего сына».       Она не сомневалась, что будет именно сын. Гас как-то спросил, почему она так уверена, но Ирши в ответ только горько усмехнулась: «У Айденгеров первенцами всегда были мальчики…»       Экран был пуст. Старый раат увернулся от контакта — обиделся за прошлую выходку Ирши, а ей очень нужно было разузнать у него кое-что важное.       Недавно, при очередном разборе отцовского архива, Ирши вспомнила маленькие бутылочки с водой, одну из которых осушила в чулане — единственный запас питьевой воды на Ай. Они были упакованы и доставлены на планету уже во время эпидемии, одной очень большой поставкой. Планета находилась на карантине, поэтому доставивший воду транспортник должен был остаться на Ай, а крупные баржи-перевозчики стоили недешево. Отец наверняка купил воду вместе с транспортником.       Ирши перерыла все отчеты о покупках, сделках, переводах и нашла одну короткую расписку от отца — о предоставлении достаточного объема питьевой воды в обмен на некий ценный объект, оговоренный отдельно. Расписка была оформлена отцом на неизвестного человека, явно через подставное лицо. Никто не хотел связываться с умирающей Ай, но один торговец все же согласился на сделку — отправил за границы карантина свою баржу за вознаграждение. Кто это был?..       Ирши скачала у Гаса всевозможные данные с сайонских дронов, в том числе фото и видеосъемку планеты Ай. На одной из дальних парковок нашлась старая, едва живая баржа из разряда «долетела на последнем издыхании». Она была черной, плоской, без опознавательных знаков. Обследовавшие ее дроны нашли в щелях удивительный коктейль из муки, соли и наркоты всевозможных форм, размеров и цветов.       Баржа явно принадлежала старому раату.       Ирши сидела за столом, тяжело уставившись на экран, ее отросшие волосы уже топорщились кудрями, раздражающе лезли в глаза и уши. Очень хотелось выволочь раата из его норы, хорошенько встряхнуть и спросить — что именно он получил в обмен на воду? Какой объект? Не боевой ли корабль деда — Горн — или его отдельные части, скажем, резак с зеленой сетью?       В кабинет заглянул сонный Гас. Метель как всегда действовала на него усыпляюще.       — Ну как? — спросил он. — Не отвечает?       — Нет. Молчит.       — Хм, — Гас пожал плечами. — Я могу отправить пару десятков кораблей, окружить основную станцию раата, блокировать движение и уточнить, почему он тебе не отвечает.       — Нет, — вздохнула Ирши. — Тогда раат поймет, что это очень важно для меня и начнет торговаться. Я отправила запрос о сеансе связи, он отказался. Теперь я замолчу, а он пусть теряется в догадках. Кстати, как там мальчишка, его сын, он все еще у нас?       — Да, — Гас улыбнулся. — Живет на карантинной станции, уже полностью ее освоил. Постоянно бунтует, требует отпустить. Недавно объявлял голодовку, но через два дня сдался — Юни прислала ему контейнер с пирожными и леденцами, мальчишка оказался жутким сладкоежкой.       Ирши поднялась с кресла и прошлась по кабинету туда-сюда. Мальчишка-раат был на подхвате у своего папаши, безостановочно мотался по галактике и наверняка был в курсе многих отцовских делишек.       — Что? — прищурился Гас. — Хочешь его допросить?       — Расспросить, — поправила Ирши. — Раг подбросит меня до Ясми, ему метель нипочем? А ты останься дома, подремли еще.

***

      Карантинная станция висела у Ясми неподвижным белым гигантом. Раг высадил Ирши в главном посадочном слоте и застыл в ожидании, погасив боковые огни.       Ирши прошлась по коридорам станции, из одного круглого зала в другой, уже не удивляясь бесконечному разнообразию фактур и оттенков белого цвета. Она почти заплутала, но станция моргнула огоньками, вырисовывая стрелку на полу — направо. Ирши неторопливо прогулялась по очередному коридору и заглянула в открытый шлюз.       Круглый потолок просторной каюты занимал темный экран с яркой космической панорамой. На белом ковре в беспорядке валялись подушки. Посреди зала стоял огромный, сияющий хромом летный симулятор с наклонным креслом, двумя штурвалами и множеством неведомых тонких рычагов. За симулятором виднелся диван, а на нем — длиннющий юнец в мятых штанах и еще более мятой растянутой майке. Он увлеченно рассматривал что-то на синем стекле и хрустел карамелькой — маленький столик у дивана был сплошь завален серебристыми фантиками.       Ирши хмыкнула — интересный экземпляр. С момента их последней встречи мальчишка сильно вытянулся и возмужал.       — Привет! — сказала Ирши. — Познакомимся?       Мальчишка подскочил, уронил стекло, вытаращился… тут же сник и пробасил:       — Голос точно как у нее.       Как у Теи.       Да, Ирши знала об этом — один в один. Даже родители путались, кто говорит в коммуникаторе — Ирши или их младшенькая.       Мальчишка поднял упавшее стекло, снова улегся на диван и непочтительно повернулся к гостье задом.       — Как тебя зовут? — спросила Ирши.       — Неважно. Я — тихушник, нам имена не положены.       — Тихушник — это ведь… наемник самого низшего разряда? Хм… а я думала, ты дилер. Перевозчик. Разве нет?       Ответа не последовало.       Ирши насупилась — вести переговоры с малолетним преступным элементом оказалось не такой уж простой задачей.       Пауза затянулась, но мальчишка вдруг съежился, свернулся клубочком и глухо, будто через силу, попросил:       — Скажите еще… что-нибудь. Что угодно.       Ирши понимающе вздохнула, рассмотрела космический потолок над собой и запела — негромко, лишь мелодию, напев — любимую колыбельную младшей сестры.       — Хватит, — буркнул мальчишка, сел и тяжело уставился, глаза в глаза. — Хорошо, давайте познакомимся, ваша Светлость. Меня зовут Лир. Я — тихушник, наркодилер, перевозчик, метис раата с кочевником, дурашка на побегушках у моего отца. Что вам нужно?       — Приятно познакомиться, — кивнула Ирши. — Меня зовут Ирши Айденгер, я бывший соправитель планеты Ай и нынешняя супруга правителя Белой Головы. Мне нужна информация о гнусных делишках твоего папаши. В начале эпидемии он поставил на Ай груз — крупную партию питьевой воды в маленьких бутылочках. Груз доставлял древний транспортник, который после остался на Ай догнивать. Мой отец заплатил за воду не деньгами, а некоторым полезным… объектом. Что это было? И где этот объект, Лир? Ты ведь в курсе? Помнишь что-нибудь об этой сделке?       Лир вдруг прыснул и захихикал:       — Помню ли я об этой уморе? Коне-е-ечно. Папаня чуть дыру в полу не прожег от злобы. Его, наверно, первый раз в жизни так жестко наломали.       — Подробнее, — прищурилась Ирши.       Лир почесал бок, закинул в рот еще одну карамельку и захрустел, рассказывая:       — У старика Айденгера на Центральной перевалочной площадке, под охраной, хранился старый борт — боевой, головастый такой, как молот. Вернее, это был даже не борт, а какая-то рухлядь. Поговаривали, что это необычный корабль и что он… как бы самоубился после смерти хозяина, умер. Но внутри у него остался модуль с сетью — самое крутое оружие в этой галактике. Папаша мой долго на этот модуль облизывался, только спереть не смог. Один человек, крыса с той Центральной площадки, подтвердил, что модуль рабочий, — типа, старик Айденгер иногда прилетал и активировал эту игрушку, светил там зеленой сеточкой, дразнил. Ну и вот. Как только мой папаша узнал, что без воды айцы загнутся еще быстрее, так тут же предложил обменяться. Айденгер с неохотой согласился. Только модуль оказался туфтой — не работал. Папаша к нему и так, и эдак, и техников лучших нанял, и просветили там все, отрегулировали, а не включается, хоть тресни. Никак. Папаня так орал, та-а-ак орал, но старик Айденгер к тому времени уже помер, хитрюга.       Ирши медленно потянула воздух носом, медленно выдохнула и спросила:       — Где теперь этот головастый борт?       Мальчишка неторопливо дохрустел карамельку и с хитрой улыбкой ответил:       — Папаня его продал. Через подставных, чтоб не светиться.       Ирши приподняла брови, ожидая продолжения, но Лир молчал, пришлось уточнить:       — Что ты хочешь за сведения о покупателе?       — Выпусти меня, — потребовал Лир. — И верни мой борт.       В его взгляде, тоне, голосе теперь не было ничего мальчишеского — в каюте остался лишь очень уставший молодой человек, так и не переживший потерю, не смирившийся с ней.       — Нет, — ответила Ирши. — Я не могу отпустить. У наших восточных границ рыщут борты твоего отца и мелкие дроны-шпионы с запада. Они ждут тебя.       — Мне все равно.       — Нет.       — Тогда всего хорошего. И не приходи сюда больше. У меня теперь каждый день не приемный, твоя Светлость.       Лир улегся на диван и снова повернулся к Ирши задом.       Ирши прикусила губу и вышла в коридор. Шлюз тихо зашуршал у нее за спиной, закрываясь. И совершенно непонятно было — куда идти дальше. Словно в груди тяжелый камень, а в ушах все та же мелодия — любимая колыбельная Теи.       Ирши пожалела, что прилетела сюда одна, без Гаса. Ей нужна была опора. Мир вокруг как будто зашатался, помощи ждать было неоткуда…       Стена справа моргнула рыжими огнями и показала прозрачный голографический экран. Мгновение, и на экране появился Баз — как всегда с идеальной осанкой и в белом кителе.       — Здравствуй, Ирши, — кивнул он. — Тебя что-то обеспокоило? Станция передала оранжевый уровень стресса.       Ирши скрипнула зубами и отвернулась, но Баз не отстал:       — Вижу, твои переговоры с юным раатом не задались. Какую задачу ты бы хотела решить на этом этапе? Задай параметры.       «Баз не человек, — напомнила себе Ирши. — Он — система. Не человек. Возьми себя в руки, хватит злиться».       Она ответила:       — Я… мне надо выудить из мальчишки нужную информацию, но он требует за это свободу, а я не могу отпустить его — он погибнет. И это, похоже, все, чего он по-настоящему желает.       Баз прищурился:       — Ты хочешь, чтобы мальчик остался здесь, у нас, под защитой?       — Да. То есть нет. Мне нужно, чтобы Лир захотел остаться. Чтобы он понял — его жизнь не закончилась из-за того, что Теи больше нет.       — Подытожим, — Баз сцепил руки за спиной. — Задача номер один — тебе нужна информация от мальчика. Задача номер два — мальчику нужна новая цель в жизни. Стимул. Путь. И новый дом, желанное пристанище — на Белой Голове.       — Да. Верно.       Ирши впервые задала системе параметры задачи и была уверена, что ничего хорошего из этого не получится — слишком просто все это прозвучало, обманчиво просто.       «Решать проблемы вот так, по щелчку? — в смятении подумала Ирши. — Нет. Так не бывает».       Однако Баз улыбнулся, озорно сверкнул глазами и…       За шлюзом послышался шум, возня, и, кажется, даже вопли. Коридор моргнул алыми огнями — красным уровнем тревоги.       Ирши на всякий случай встала ближе к стене.       Шлюз дрогнул и распахнулся — из каюты вылетел перепуганный Лир, метнулся к Ирши и, заикаясь, пролепетал:       — Т-там… там она! Она! Тея!       — Что? — нахмурилась Ирши. — Нет, Лир. Она умерла у меня на руках.       — Там она! Сидит в углу, на ковре! Я видел! Две круглые сережки в ухе, одна с белым камушком…       Ирши отодвинула его в сторону и решительно прошла в каюту.       В углу на полу сидела очень яркая голограмма Теи, перелистывала страницы книги и тихо напевала любимую колыбельную.       Ирши посмотрела наверх, на круглый космический экран, затем присела, тронула ковер — это была пушистая сетка, сквозь которую тоже транслировалось изображение. Нити голограммы с потолка дополнялись нитями из нижней сетки, а еще Ирши спугнула стайку голографических дронов-пылинок, которые делали изображение пугающе реалистичным, будто живым, объемным.       Баз прошелся внутри белой стены каюты, оценил эффект от своей выходки, кивнул и махнул на фальшивую Тею рукой.       Голограмма погасла.       Лир вздрогнул и осел на пол:       — Не надо, — попросил он шепотом. — Не делайте так больше. Я думал — все, свихнулся. Шиза. Не делайте так. Я вам все скажу, только не… не делайте… так.       Ирши раздельно, почти по слогам, спросила:       — Где головастый борт?       — У кхертов, — быстро ответил Лир. — Отец им продал. Они же все повернутые — фанатики. Верят в то, что боевые корабли хранят души убитых воинов и в прочую лабудень. У них есть этот… как его… монумент, типа, идол — посреди пустыни, в центре их планетарного Архипелага. Монумент — это статуя из прилепленных друг к другу старых боевых кораблей, самых разных. Кхерты называют идола Бог Войны. Наверно, ваш головач тоже там, где-нибудь сбоку приварен.       «У кхертов, — Ирши закрыла глаза и почти физически почувствовала, как у нее с души скатился камень. — Горн у кхертов».       Баз играючи справится с первой задачей, но как же вторая?.. Ирши глянула на него подозрительно.       Баз все с той же улыбкой поманил ее в коридор и прошептал: «Нам пора».       Ирши вышла из каюты измочаленного мальчишки и пошла к посадочной площадке. Баз шел рядом, как всегда внутри стен.       Он заговорил, когда Ирши уже находилась в Раге, в кресле пилота — появился на главном экране и спросил неожиданное:       — Тебе нравится наша Юни?       Ирши вспомнила главу медслужбы — чудесную рыжую Юни, ее широкую улыбку, ее зеленые глаза, ее заботу по отношению к Гасу, ее китель медика, профессиональные, отточенные движения тонких рук, докторский саквояж, нежные веснушки на щеках…       — Да, — ответила она Базу. — Мне нравится наша Юни. Она чудесная.       — Чудесная, — согласился Баз. — И как оказалось, прирожденный медик.       — Что ты имеешь в виду?       — Видишь ли, наша Юни появилась из инкубатора, но ее набор генов не был случайным. Юни — полная копия ранее живущего человека. Когда-то давно жила другая Юни, прошлая, тоже медик. У нее была очень сложная судьба, много потерь, лишений, боли, несвободы. Мне казалось, что она стала доктором не по своей воле — так сложились обстоятельства. Та прошлая Юни тоже была чудесной, великолепным профессионалом, и в какой-то момент мне захотелось дать ей шанс на лучшую жизнь, а заодно проверить — выберет ли она снова профессию медика?.. Я сохранил генотип той прошлой Юни, выждал время, очень много времени, и вновь воссоздал Юни, уже в нашем мире, а затем дал ей счастливую жизнь, полную свободу действий, свободу выбора, в том числе и профессии. И эта Юни вновь выбрала медицину, хотя я предложил ей множество других направлений. Более того, наша Юни необыкновенно похожа на ту Юни — характером, жестами, привычками. И это поистине волшебная способность человеческих генов — сохранять не только внешность людей, но и их суть.       Ирши сглотнула. Она поняла, куда он клонит — Тея. Баз тоже понял, что донес до Ирши основную мысль, и продолжил раскрывать детали:       — Так вот, относительно задачи номер два — мальчик-раат был очень привязан к твоей сестре, Тее. Той прошлой Тее. Увы, она безвременно погибла, однако я сохранил ее генотип. Если бы мы дали ей второй шанс, если бы у нас появилась наша Тея, уверен, что мальчик никогда не захотел бы покинуть Белую Голову.       Ирши нервно дернула пристяжной ремень. У нее похолодели руки.       Баз продолжил:       — Я знаю, что твоя сестра любила петь, танцевать, заплетать косы и примерять наряды, а ее самым любимым цветом был пурпурный. Я готов держать пари, что наша Тея при бесконечном многообразии возможностей тоже будет выбирать исключительно пурпурные платья, петь, танцевать и заплетать тебе косы.       — Ты, — проскрипела Ирши, смахнув слезу. — Ты хочешь, чтобы я дала тебе право использовать ее генотип. Чтобы я отдала тебе Тею, как подопытную крыску. Этому не бывать. Ты и так уже… поэкспериментировал.       — А ты, — вновь улыбнулся Баз. — Ты и так уже отдала Тею. Земле. Она мертва, Ирши, и сейчас у нее нет ни единого шанса. Она не сможет даже вырастить из себя одуванчики — почва на Ай тоже мертва.       Ирши мотнула головой: «Нет!» — снова дернула пристяжные ремни, хотя в этом не было никакой необходимости, и рявкнула:       — Домой!       На экране вместо База появилась белая нить маршрута. Раг послушно раскалил движки.