Любить нельзя отпустить

Свет ламп ярко освещал шершавую поверхность каменных стен и потёртый от старости пол. В тишине загадочной мелодией раздавался звук ботинок. Обогнув поворот, Грейнджер направился вдоль нового коридора. Несколько минут он петлял по закоулкам, продолжая идти так же уверенно и не спеша. Воздух казался непривычным — сухим и совершенно безвкусным. Его запах полностью отличался от того, к которому привык Грейнджер. К умеренно влажному и с привкусом гари. Если он прав, то за следующей стеной будет лестница наверх, ещё один проход и, наконец, место встречи. Долгий путь обоснован тем, что Грейнджер решил попасть в замок через чёрный ход, наличие которого известно исключительно рыцарям ордена. Всё для того, чтобы не привлекать лишнее внимание. Насколько он знал, существовало одно глупое правило: рыцарям ордена запрещено находиться в замке без повода. Исключением был лишь Тигрил и его младшая сестра. Грейнджер хмыкнул. Он всё ещё отчётливо помнил лица своих напарников: Харит, Фанни, Тигрил... Остались ли они теми же, какими он их помнил? Почесав затылок, касается ладонью шеи и задумывается. Даже если они изменились, какое ему дело? Лучше позаботиться о себе, чем тратить время на других. Несмотря на связь между рыцарями, Грейнджер всегда следовал собственному правилу «каждый сам за себя». Таков был его принцип и в жизни, и на поле боя. На самом деле, участники ордена нередко писали Грейнджеру во время его поездки. Не так часто, как Клауд, но этого хватало, чтобы он убедился в своей нужности ордену. Ведь они не просто команда лучших воинов, они — надежда Монии. Воспитанное по новым предписаниям поколение, которое должно взять в свои руки войну с Бездной и раз и навсегда расправиться с тьмой. Грейнджер уже поднимался по лестнице. Впереди виднелся знакомый широкий коридор. От предыдущего он отличался праздничным видом — на потолке поочерёдно висели белые полóтна с изображением флага империи и аккуратные, роскошные люстры. За поворотом, в нескольких метрах от него, раздавалось тяжёлое бренчание сапог. Стрелок остановился. Затем осторожно шагнул вперёд, едва не столкнувшись с высоким мужчиной. — Грейнджер?! Грозное и неприветливое лицо Тигрила разгладилось, он заметно подобрел и протянул руку для приветствия. — Алукард рассказал про твоё возвращение, но почему ты сам не оповестил? Знаешь ли, мы ждали. Грейнджер натянуто улыбнулся и пожал ладонь. После упоминания Алукарда улыбка сошла с его лица и он нахмурился. «Снова Алукард… ». — За две недели до возвращения я отправлял тебе письмо. Не помнишь? Только не говори... ох… ладно… Не бери в голову. Поймав на себе встревоженный взгляд Тигрила, Грейнджер махнул рукой. — Скоро начнётся ужин, так? Обсудим это позже. Оставшись ни с чем, Тигрил согласно кивнул. В молчании они прошли коридор и завернули влево. Из дальней двери слышались отголоски, и чем ближе они подходили, тем отчётливее Грейнджер различал разговор Алукарда с Фанни, в который изредка встревал ещё детский голос Харита. — Все в сборе, — шепнул Тигрил, прежде чем войти. На секунду Грейнджер заколебался. За эти дни произошло не так много событий, а он уже вынужден делать вид, что ничего не знает. Как подобает его характеру, он и в этот раз наденет маску безразличия. Ужин должен пройти без происшествий. Стрелок вздохнул, ловя себя на мысли, что не стоит томить собравшихся ожиданием. Переступив порог, Грейнджер очутился в просторном помещении. В центре располагался покрытый белой тканью продолговатый стол с расставленными блюдами. Скромно украшенная и по-простому обставленная комната навевала домашний уют и атмосферу праздничных обедов в кругу семьи. При виде вошедшего Харит восторженно прокричал его имя и захлопал ладонью по стулу, приглашая скорее сесть. Во взгляде Алукарда зажёгся огонёк интереса и тут же потух. Мечник отвернулся. — С возвращением. Фанни, как и Алукард, не проявила ни капли радости и скучающе тыкала вилкой в пустую тарелку. При виде этого Тигрил хотел сделать замечание, но сдержанно улыбнулся и с сожалением посмотрел на Грейнджера. Поведение напарников волновало стрелка не так сильно, как отсутствие Клауда. Его явно не ждали. Грейнджер занял своё место рядом с Харитом и в ожидании сложил руки на груди. Несмотря на аппетитно-удушающий, кружащий голову запах жареного мяса и запечённых овощей, витающие в воздухе привкусы пряностей и терпкого вина, обстановка оставалась напряжённой. Харит единственный искренне радовался происходящему и, не теряя времени, с удовольствием уплетал приготовления. Не решаясь посмотреть на сидящего напротив Алукарда, Грейнджер перевёл взор на Тигрила. Они обменялись неловкими взглядами. Решив, что можно начинать, Тигрил громко кашлянул в кулак и заговорил. — Я рад, что ты вернулся, Грейнджер. Наверняка поездка была утомительной. Тебе стоит развлечься хоть разок, ты не думал об этом? Грейнджер пожал плечами. — Это мой долг служить империи. Развлекаются бездельники. — Грейнджер, как всегда, требователен к себе, — заметил Харит, — лучше расскажи, как дела на границе. Я слышал, что последние полгода демоны наступали безостановочно. Между Грейнджером, Тигрилом и Харитом завязалась беседа. Вскоре к ним присоединилась Фанни. Алукард молча слушал и пробовал блюда, изредка он бросал косой взгляд на стрелка и возвращался к трапезе, задумчиво тыкая вилкой по кусочкам еды. Рассказывая новости с фронта, Грейнджер умолчал о письмах. Лучшим решением будет обсудить это с Тигрилом с глазу на глаз. Харита и Фанни это никак не касалось, Алукард же мог быть причастен. И если поднять этот вопрос при нём, кто знает, что он предпримет. — На территориях, прилегающих к Бесплодным Землям, неспокойно уже многие годы, — начал Тигрил и взял в руки бутылку кофейного цвета. Крышечка чпокнула и наполнила пространство сладким запахом винограда. Он разлил содержимое по бокалам, — но последние отчёты показывают ужасающий прирост силы врагов. Эти мелкие нападки, прорывы границы... Они играются с нами. Я уверен, скоро Бездна нападёт по-настоящему. Поэтому... Послушайте меня, — Тигрил встал из-за стола, его голос переменился на непривычно строгий, — вы знаете, что вы — лучшие из всех рыцарей в империи. За вами будущее Монии. Фанни приоткрыла рот, чтобы возразить, и сразу отказалась от этой идеи. Тигрил не любил, когда его перебивают, особенно когда это делала младшая сестра. — И я, как командующий орденом рыцарей Света, как тот, кто обучал вас на протяжении пяти лет, хочу, чтобы вы не забывали друг о друге. Хоть вы и не связаны кровными узами, вы — семья. Не держите тайн и старайтесь поступать разумно по отношению друг к другу, — на этих словах Тигрил остановил взор на Грейнджере. Стрелок понял адресованный ему тонкий намёк и закатил глаза. Даже в свои двадцать четыре года его поучают, будто ребёнка. Тигрил продолжил. — В мирное время или в войну, помните о милосердии к друзьям и никогда не жалейте демонов. Вы должны держаться вместе во что бы то ни стало. Так выпьем же за воссоединение ордена рыцарей Света! Звонко стукнувшись бокалами, все, кроме стрелка, осушили ёмкости и принялись есть. Грейнджер с неприязнью всматривался в насыщенную бордовую жидкость и морщился, никак не решаясь сделать глоток. Воодушевляющая речь Тигрила не прибавила желания выпить. Алкоголь всегда действовал на него в два счёта, бурно и резко, как по щелчку пальца, и зачастую блекло и ни о чём. Грейнджер легко пьянел и вязкое послевкусие предательски убаюкивало его. Он совсем не понимал, в чём заключается наслаждение пить крепкие напитки, но поддался. Зажав бокал меж пальцев, Грейнджер без всякого удовольствия выпил всё содержимое и вытер губы тыльной стороной ладони. Едкий запах щекотал ноздри и одурманивал мозг. Ужин в честь возвращения Грейнджера проходил гладко. После выступления Тигрила тему войны с Бесплодными землями не затрагивали, и разговор плавно перешёл к обсуждению обыденных вещей. Многое из услышанного Грейнджер уже знал благодаря письмам Клауда. Из остальных новостей стоило отметить намерения Харита посетить свою родину — Зачарованный Лес. Тигрил поддерживал решение леонина и обезнадёжено пожимал плечами. Чтобы рыцарь ордена мог спокойно переехать границу, требовалось письменное разрешение от Сильваны. Все знали, что рыцари ордена Света — самые непревзойдённые бойцы империи. Каждый из них был на хорошем счету и по силе равнялся не меньше сотни обычных воинов. По общему мнению, рыцари ордена являлись элитой и с виду казались намного благороднее обычных воинов. Но и те и другие служили империи на равных условиях, за исключением двух моментов. Во-первых, рыцари ордена периодически получали миссии от верхушки империи и от глав других стран. Для них выполнение заданий приравнивалось к работе у граждан — чтобы иметь заработок и поддерживать репутацию в своих кругах. Часть награды уходила в казну — для Монии орден был источником денег. Во-вторых, рыцари ордена прославились на всю Монию, за что на соседних землях их почитали, одаривали и принимали в лучшем виде. Но так как пребывание на чужих землях было проблематично и тщательно контролировалось, этим никто не спешил пользоваться. Грейнджер давно осознал, что «орден рыцарей Света» — громко названное прикрытие чего-то иного. Указывая на мнимую связь рыцарей с империей, верхушки Монии управляли ими, как своими сильными пешками. Отлично натренированные и готовые пойти на жертвы ради выполнения цели, многим из них империя дала всё и с возрастом возложила немалую ответственность... Отгоняя назойливые мысли, Грейнджер облокотился головой на кулак. Не заинтересованный ни в разговоре, ни в еде, он внимательно рассматривал полупустую тарелку и белую скатерть. Беседа приняла настолько непринуждённый вид, что Тигрил и Харит принялись обсуждать личное и вспоминать старые истории, словно здесь находились только они двое. Вскоре и их диалог исчерпал себя и собравшиеся перекидывались короткими фразами. Мысленно проклиная себя за выпитый алкоголь, Грейнджер не заметил, как комната опустела и он продолжительное время сидел наедине с Харитом. Вспомнив о важном разговоре с Тигрилом, он резко встал. Стул под ним разрезал воздух скрежетом. — Где Тигрил? Уши Харита заинтересованно задёргались. Не отрываясь от еды, он развёл руками. — Наверное, пошёл в свою комнату. Это близко отсюда. Грейнджер поспешно вышел в коридор и осмотрелся. Голова кружилась и мешала соображать. Досадно вздохнув, стрелок мысленно прикинул, куда нужно идти. Как и сказал Харит, комната Тигрила располагалась недалеко — по левую сторону от того места, где они встретились перед ужином. Оставалось обойти поворот и идти прямо. Усталость неприятно сковывала конечности и тягостным ощущением разливалась по телу. Может, к чёрту всё это? Выполнить пару миссий, накопить денег и навсегда уехать за пределы Монии... Уголки губ мечтательно приподнялись. Когда-нибудь он обязательно сделает это. Поравнявшись со следующей комнатой, дверь которой была открыта, Грейнджер невольно заглянул внутрь. От увиденного он растерянно заморгал и отвернулся, торопясь уйти. Фанни, стоя на цыпочках, тянулась к лицу Алукарда и давала понять, что собирается сделать. Грейнджер не верил в происходящее. В этот момент он ярко почувствовал вкус бесформенных, застывших на губах слов, и поспешил поднять воротник до самого носа, лишь бы не окликнуть Алукарда. Мысли превратились в сплошной комок. Не отдавая отчёта своим действиям, он вновь посмотрел на юношу с девушкой и отвернулся. Достаточно. С него хватит. Грейнджер слишком поздно метнулся за дверь. Он не остался незамеченным. Послышался недовольный возглас, еле различимое ворчание, звуки нескольких пар ботинок. Его руки дрожали от злости, и следуя принципам, он удерживал эмоции в себе. Несомненно, он выплеснет их позже. Главное не сейчас. Грейнджер, Алукард и Тигрил переглянулись. Краем глаза Грейнджер заметил на себе тревожный и нетерпеливый взгляд Алукарда. Он спешил высказаться. — Тигрил, — без обиняков заговорил Грейнджер, старательно скрывая дрожь в голосе, — я хочу отправиться на границу. Мне нужно твоё разрешение... Тигрил ошеломлённо открыл рот. Сказанное, как нежданный снег на голову, выбило его из колеи и не дало времени на обдуманный ответ. Алукард, пребывая в шоке после услышанных слов, стиснул зубы от негодования. — Нет! — чуть ли не взревел Тигрил и затряс кулаками, — нет! Не позволю! Тигрил перевёл дыхание и собирался продолжить, как Грейнджер немедленно пошёл прочь. Напоминая ребёнка, которого вот-вот накажут, он обиженно повёл плечами. Вслед слышались недовольные крики с отчётливой ноткой боли. К ним присоединились преследующие его шаги и прерывистое дыхание, что-то неразборчивое теперь кричала и Фанни. Наспех спустившись по лестнице, Грейнджер перешёл на бег. Он усмехнулся. Увиденное и услышанное так взбодрило его, что помутнённый от алкоголя разум мгновенно лишился ощущения расслабленности и безмятежности. Сейчас Грейнджер ясно понимал действия Алукарда и слова Тигрила. Грейнджеру хотелось остановиться и ещё раз всё хорошенько обдумать, разобраться в мыслях и собственных эмоциях, чтобы не повторить прошлых ошибок. Но он слепо продолжал бежать вперёд и петлять по бесконечным каменным ходам. Пробегая мимо двух рыцарей-охранников и игнорируя летящие в спину выкрики, Грейнджер оказался на улице. Пиршество и голоса остались позади, и теперь стрелка встречала обратная сторона его жизни — молчаливая и одинокая. Над городом сгустилось тёмное, целиком зашитое тучами небо. Беззвёздная ночь мрачным куполом затягивала безлюдные улицы и дома. Закрапал дождь. Грейнджер остановился. Снова. Снова он убегает, как последний эгоист. Приглушённые дождём шаги прекратились. Стрелок нехотя обернул голову, следом и весь корпус. Мелкие капли застревали в чёрно-белых прядях волос и просачивались на лоб. Через щёки стекали на подбородок и шею, мокрой полоской огибая выпирающий кадык. Впервые по коже пробежал неестественный холодок. Грейнджера переполняло два давно известных ему чувства: разочарование и отчаяние. И он был уверен, что с Алукардом происходило то же самое. С минуту они смотрели друг на друга. Оба наивно полагали, что в этой глухой пустоте найдётся хотя бы малейший отголосок взаимности и понимания. Тщетно. Грейнджер молча отвернулся, его фигура растворилась в неосвещённой темноте. Алукард стоял неподвижно. Грейнджер ушёл. Опять. Он в очередной раз отпустил его вопреки своим желаниям.