Любить нельзя отпустить

За период поездки денежные сбережения Грейнджера иссякли и требовали пополнения. После ужина он без дела не сидел — несколько дней подряд приходил в столичный замок, в надежде найти подходящее задание. На лёгкие миссии Грейнджер даже не обращал внимания. Они плохо оплачивались, да и были ему не по статусу. Как охотник на демонов и рыцарь Света, стрелок искал объявления с красной или чёрной полоской. Это означало высокую сложность и солидную награду за выполнение. На удивление Грейнджера, с поиском помог Тигрил. Командующий по себе знал, что после возвращения из военных поездок найти достойное задание сложно. По этой причине он заранее сорвал одно из объявлений с алой чертой. Тигрил не сомневался — миссия в Лесах Азрии точно придётся Грейнджеру по вкусу. И он не ошибся.

***

Сборы были скромные. В дощатый контейнер поместился ящик для патронов, склянки с водой и немного съестных припасов, денежный мешочек. Два отдельных чемодана предназначались для пистолетов и скрипки. Лишнего Грейнджер не брал. Стрелок скучающе изучал и без того известную местность. С высоты балкона широкий двор и прилегающий к нему сад лежали как на ладони. Где-то древесная листва обрастала охрой, где-то цвела тусклой зеленью или багровела. Среди цветастых макушек мелькали кривые чёрные ветви. Грейнджер безрадостно вздохнул. Вот и до города Просвещения добралась унылая пора года. Солнце поднималось постепенно. Лениво покачивалось на небосводе, скрывалось за облаками и вновь роняло на землю блеклые лучи. По словам Тигрила, возчик должен был прибыть к замку в течение получаса. Повозка так и не появлялась. Грейнджер не торопился, но ожидание утомляло. На горизонте высыпалась толпа людей. Детки дружно встали плечом к плечу и послушно отзывались на указания учителя. Несколько взрослых наблюдали за построением издалека. Построение заняло минут шесть, и детей повели во двор. Наблюдатели последовали за ними. На плаще одного из них развевался знакомый Грейнджеру рисунок замка с двумя башнями. Этот символ носили монастырские преподаватели, а значит сирот привезли в столицу и готовили к занятиям на тренировочном поле. Грейнджер следил за процессией с неподдельным любопытством. В его годы было иначе. Новым поколениям, стало быть, легче — за шесть лет могло измениться и само здание Храма, и методы преподавания. Внезапно Грейнджер вздрогнул и приосанился. Кто-то приближался… Алукард. Шаги мечника звучали необычно — глухо звенели, будто к ним цепился замотанный в тряпьё колокольчик. Даже увесистые сапоги Тигрила ступали тише. Грейнджер сложил большой и указательный пальцы на переносице и закрыл глаза. Несомненно, он хорошо знал Алукарда. И от этого предпочёл бы не знать вовсе. Стрелок с детства помнил каждую его особенность, начиная поведением и заканчивая проявлением эмоций. Может быть, их встреча давно предначертана судьбой… Грейнджер закачал головой. Он не должен позволять себе такие глупые мысли. — Когда мы отправляемся? — Мы? — Грейнджер встрепенулся, но не подал виду, — извозчик ещё не приехал. Спустимся и подождём во дворе. Он закинул на спину продольный чемодан. Второй, поменьше, взял в руки на пару с контейнером. Как и Грейнджер, Алукард приготовил необходимое. На поясе рыцаря в ножнах болтался длинный, искривлённый меч. С широких плечей свисали лямки из обработанной кожи. К ним крепилась плетёная сумка. — Не пойми неправильно. Тигрил распорядился, чтобы я отправлялся с тобой, — привычным низким тоном проговорил Алукард и замолчал, — …он волнуется за тебя. Тигрил был вторым человеком в окружении Грейнджера, кто искренне заботился о нём. Стоит ли говорить о том, как командующий старался сблизиться со своими учениками вне тренировок? Стрелок остановился. Верно. Тигрил внимателен и добр к окружающим, умеет подобрать слова в разговоре и распорядить к себе, будь то человек на чин выше или незнакомец. Как и подобает рыцарю Света, он легко окружал себя людьми и внушал доверие. Однако Грейнджер признавал в нём лишь наставника и компаньона, не более. Может быть, именно поэтому Тигрил попросил Алукарда присоединиться к миссии? Чтобы быть уверенным, что с его бывшим учеником всё в порядке. Грейнджер покосился на идущего впереди мечника. Пусть так. Тигрилу незачем знать, какие на самом деле отношения у рыцарей ордена.

***

С давних времён на Землях Рассвета ходило предание. Когда земля развернулась и образовался Разлом Бездны, демоны в мгновение ока заполонили Бесплодные Земли. Они жестоко расправились с живущими на ближайших землях орками, странствующими эльфами и леонинами, уничтожили оставшиеся людские поселения. Огромной ценой в целости остался Некрокип. До лесов Аскати силы Бездны так и не добрались. Омертвевшие земли Отчаяния наскучили, и владыка нежити возжелал большего. Демоны волнами нахлынули на эльфийские угодья. Порядок на Землях Рассвета нарушился, и священные Леса Азрии подверглись ужасным изменениям. Сильнее всего преобразились южные территории. Цветы засыхали и не цвели. Листва деревьев обуглилась. Почва превратилась в болота. Эльфы из Теневого Болота перестали чтить своего короля и преклонились перед Бездной. Спустя годы нападки на Леса Азрии прекратились. Бездне не удалось добраться до Лунного Храма. Истощённые и искалеченные светом Лунной Богини, полчища демонов повернули назад. Тогда же владыка обнаружил территорию империи — богатую и наполненную жизнью. Он был знаком с людской натурой и решил не торопиться с исполнением планов. Наступило затишье. В Монии о Разломе Бездны осведомились, но с объявлением войны не спешили. Дожидались, когда демоны нападут первыми. Внезапное отступление никого не удивило — командующие уверяли, что враг не дремлет. Больше сорока лет на границе Монии с Бесплодными Землями и на горах Лантис царила тишина. Разлом Бездны исчез, оставив на земле уродливый шрам, и о нём не вспоминали. Власть Монии и поколения сменялись одно за другим. Новый король и его приближённые наивно полагали — тьма усмирилась, и на соседних землях наступит долгожданное спокойствие. После власти успокоились и обычные жители. Люди привыкли к миру и всерьёз считали, что так будет продолжаться до конца их дней. Некая Бездна спит, а демоны — выдумка стариков. И однажды Разлом Бездны появился вновь. Границы империи были прорваны. Под покровом ночи, пленённая запахом человеческой плоти и жаждавшая возвращения, бесчисленная армия демонов сожгла приграничные поселения и истребила всё живое. Этот день повлёк за собой множество последствий. Началась долгая и беспощадная война. Вспомнив эту историю, Грейнджер невольно предался воспоминаниям. Тигрил много рассказывал о своей юности и о битвах. Порой с печалью упоминал родителей Грейнджера и Алукарда. Стрелок сомневался, действительно Тигрил знал его отца и мать или ошибался, но убеждался в одном. Не важно, были это его настоящие родители или чужие люди. Война коснулась всех. Боль и страдание связали тысячи историй и воспоминаний. Косвенная связь с Бездной не оставляла Грейнджера в покое. Его тянуло к Бесплодным Землям. Неизвестно, хотел ли он найти родной край, помочь в отвоевании земель или опробовать силы. Истинные намерения держались в тайне. На третий год он получил разрешение на выезд под присмотром наставника. Тигрил возглавил отряд солдат-новичков, и они впервые отправились на границу. Грейнджер с нетерпением ждал возможности показать свои умения и вживую сразиться с нежитью. Третий, четвёртый и пятый год в академии уделяли усердным тренировкам и миссиям. Слабые духом и телом до этого этапа не доходили — передумывали и уходили на службу полегче. Первые два года включали обязательные для всех занятия, где работали над выносливостью и физической силой, умением держать оружие и убивать. Восемь месяцев выделяли на определение класса и тренировку, связанную с ним. Если ученик обладал выдающимися способностями, он получал право выбрать напарника и выполнять миссии в паре — без наставника. Титул охотника на демонов вручали за героические заслуги на заданиях. В дополнение награждали красной лентой — символом убитых демонов и пролитой ими крови. Раньше звание охотника на демонов равнялось нынешнему статусу рыцаря Света, и такие люди ценились на вес золота. По окончании обучения ученики попадали в армию империи и воевали наравне со всеми. Грейнджер с лёгкой улыбкой вспоминал день награждения званием охотника. Вместе с ним титул получили Алукард и Фанни. Каким бы радостным не было это событие, на деле оно имело неприятный исход. Получив звание, Грейнджер по-новому взглянул на своё окружение, прошлое и империю в целом. Будто наконец-то увидел то, что долгие годы маячило перед глазами. Тогда он с трудом выпросил разрешение на выезд и уехал на войну. Резкость была ему не свойственна. Обычно он не зацикливался на прошлом — забывал неприятное и ни о чём не жалел. Наедине с Алукардом всё по-другому. Грейнджер то и дело думал о давно прошедших днях и прокручивал в голове скопившиеся вопросы. — Алукард… Ты ведь украл письма? — внезапно выпалил Грейнджер и в упор посмотрел на напарника, — и насчёт Фанни… Глаза мечника округлились. Секунд десять он взволнованно пялился на стрелка, затем расслабился и беззаботно отвернулся к окну. — Ты же всё знаешь. Так зачем спрашиваешь? Или жалеешь, что вернулся? — Алукард громко закашлял, осознав, какую грубость допустил, — прости… Грейнджер хмыкнул. (Прямой вопрос про сожаления он пропустил мимо). Он догадывался, но хотел услышать правду от самого Алукарда. Алукард же предпочёл не посвящать Грейнджера в свои похождения и проделки. И вовсе не от того, что не доверял ему. Когда Грейнджер снова с ним, ничего из этого не имело значения. — Единственное, о чём я жалею, так это о том, что ничего тебе не рассказал… Алукард привстал со своего сидения и сел рядом с Грейнджером. С минуту оба молчали и не решались нарушить тишину. Грейнджер склонил голову к стенке повозки. Пасмурное небо за окном предвещало дождь. — Помнишь, чему нас учили в Храме? — Алукард кивнул, Грейнджер нехотя продолжил, — я тебя любил… но из-за учений не смог принять эти чувства. Невозможно вечно метаться между двумя крайностями… Поэтому я уехал. Алукард внимательно вслушивался в каждое слово. Он до сих пор помнил Грейнджера мальчиком. Тихим и нелюдимым. С его сурового лица не сходила серьёзность. И пусть он не улыбался, для мечника он был по-своему прекрасен. Так и сейчас. Грейнджер сохранил присущую ему мрачность и неприступность, и ничуть не растерял своего очарования. — Я слишком сильно тебя люблю, чтобы держать обиды… И даже если ты меня возненавидишь, я буду продолжать любить тебя. Грейнджер усмехнулся. Алукард только казался невинно влюблённым и простоватым человеком. И хотя некоторые его поступки вызывали сомнения, Грейнджер никак не мог поставить точку в их отношениях. Каждый раз он возвращался и всё начиналось по новой. Стрелок устало прикрыл глаза. Появилось много вещей, которые требовалось обдумать.

***

Путь до Лесов Азрии пролегал через степи и пролески, ветвился среди деревушек и городков. Дорога целиком опоясывала Монию и соединяла её со значимыми объектами, в том числе с «головой» промышленности — Эрудитио, и с торговыми портами у берегов Речной долины Кадиа. На шестой день повозка ехала по лесистым склонам, объезжала болота и каменистые обрывы. В этих местах люди встречались редко. При нападении Бездны многие в спешке покинули города и деревни, боясь, что демоны доберутся и до них. Не решались уйти лишь старики. Извозчик подал сигнал, и охотники выглянули в окна. Леса Азрии близко. На границе уже прорисовывались величественные деревья-гиганты. Их могучие стволы тянулись высоко вверх, прорезали облака и скрывали солнце. Оставалось немного — светило не успеет достигнуть середины неба, как колёса повозки коснутся эльфийских владений. Охотники молчали. За время поездки им не удалось поговорить должным образом. Грейнджер изредка начинал беседу по-собственному желанию, отвечал коротко и по делу. Алукард на диалоге не настаивал. За столько лет он запомнил, что нравилось Грейнджеру и чего он не выносил. Это одна из причин, почему Тигрил ставил их в пару на миссиях. Для стрелка Алукард идеальный компаньон. Вдали выжидающе стояли человеческие фигуры. Эльфы-хранители напоминали подростков, имели тонкие, но в меру мускулистые конечности. Они не носили тяжёлые доспехи, как стражи. Для удобного перемещения ограничивались кольчужной сеткой от шеи до бёдер. Тем не менее, они были ловки и быстры, легко управлялись копьями и мечами. В Лесах Азрии хранители считались лучшими воинами. Встреча рыцарей Света вышла не такой торжественной, как ожидалось. — Его Величество король Эстес сейчас принимает гостей из долины Кадиа и не может встретить вас в Лунном Храме, — неторопливо пояснил один из эльфов и склонил голову, — позвольте поселить вас в ближайшем пригороде. Оттуда вы сможете добраться до Земель Отчаяния. Возражений не последовало. Два хранителя зашагали впереди, ещё двое замкнули шествие. Повозка не спеша покатилась по широкой тропе. Чем дальше они углублялись в лес, тем загадочнее становились деревья. У одних овальные листья отливали сине-зелёным оттенком и напоминали морские волны. У других листочки круглые, светло-зелёные и блестящие, как утренняя роса. Попадались кустарники с высеченными белыми линиями на листьях и ветках. Под деревьями росли пышные папоротники и жёлтые цветы. В этих краях водилась и дичь. Но из-за нападок Бездны животные покинули Теневое Болото и перебрались на север королевства. Несмотря на это, Леса Азрии удивляли своим разнообразием и необычностью. Среди листвы показались синие крыши, и скоро над опушкой выросли аккуратные каменные домики. Жители поселения ничем не отличались от монийских горожан — взрослые усердно работали, дети бегали по улице и кричали. При виде шествия эльфы оставили дела, издали наблюдали за хранителями. Дети закричали пуще прежнего, хихикали и показывали пальцами на лошадей и огромную повозку. К дороге сбежались одетые в тёмно-фиолетовые шали эльфы — местные торговцы. Но завидев, что повозка пассажирская, уныло поплелись обратно. Торговля здесь шла с трудом. Оставив деревню позади, экипаж проехал несколько миль. Грейнджер молча восхищался выносливостью хранителей, но не мог понять одного. Для чего королю нанимать рыцарей Света, имея при себе сильных воинов? Они добрались до пригорода. Преодолев каменную арку, неровная земляная тропа и густые заросли остались позади. Колёса со стуком покатились по кирпичной дороге. Спустя час повозка въехала на огромную круглую площадь и остановилась перед выстроенным из белого камня отелем. В нём селились приезжие, чаще всего люди из Монии. В двадцати метрах стояло другое здание, именуемое Общиной. Отсюда управляли городом. Гостиница имела три этажа. По распоряжению Короля, охотникам выделили одну из комнат на последнем этаже. Искусно обставленному помещению, богатому декору, мебели и виду на площадь мог позавидовать любой житель пригорода. Хранители встали у входа и тихо переговаривались. Извозчик укатил повозку на стоянку — свободное пространство между гостиницей и Общиной. Из-за хотеля к извозчику прохромал худощавый эльф. О чём-то спросил и отстегнул лошадей. — Завтра утром мы проведём вас до границы, — утробным голосом отчеканил один из хранителей. Грейнджер кивнул. Оценивающе оглянул здание. Ему не впервые ночевать вдали от дома. К счастью, статус позволял получить всё необходимое и лучшее без лишних затрат. Это радовало. В Лесах Азрии они пробудут недолго — меньше недели, а уже хотелось скорее покончить с заданием и вернуться в империю. Поговорить с Тигрилом, обо всём расспросить и рассказать о своих планах. От мыслей голова отяжелела. Грейнджер поспешил зайти в гостиницу. Поднялся на нужный этаж и нашёл выделенный им номер. Нужно отдохнуть и подготовиться к миссии.